「…………」目を閉じるほど集中して休んでいるので声をかけづらくなった青年が一人
「……！？」と思ったら突然叫びながらマギトーチを振り回し始めたのでビックリ

「………………………………」

「……すまない」

「いや……思わず動き出してしまうくらい集中されていたのだろう。休憩中だというのに真面目なことだ」そういう風に判断した

「そうか。ドルネシア、というのが何の名前かは知らないが……尊い、ということは御神の類いなのだろう。修行中の僧侶ならばそういったものを見ることもあると聞いている」

「？ああ、山暮らしでな。生憎世俗には疎い」

憐れまれたな……と思うが口にはしない。捕虜時代に2割くらいそういう目で見られた。後の8割は大体侮蔑。

「ふむ。エルフで踊り子……神の名ではなかったか」｜戦舞士《バトルダンサー》かなぁと思っている。エルフは身軽だし向いているだろう

｜神官《プリースト》、｜妖精使い《フェアリーテイマー》……あるいは｜奈落睨士《アビスゲイザー》辺りかなぁと思っている

「ふむ」古参｜狂信者《ファン》……自らをそう呼んでいるのか。律している、ということかもしれんな
「先生か。教員なのか？あるいは教授か……」

「それは……文字が書いてある扇。何かの｜魔道具《マジックアイテム》か？」

「なるほど」愛……心を込めて作った、と。修行の一貫だろうか。
「愛しているのだな、その……ドルネシアなる踊り子を」

「いや……｜アライグマ《ラクーン》だろう」

「そうだな、そちらのエルフが……」名前を聞いていなかったな、と思い出す
「おれはメリック。そちらは？」

「そうだな、楽しげな声はエステルのものだろう。おれは相槌を打っていただけだ」

「ああ、いいことだろう」

「ふむ。パウラには縁が大事か」フードの下の角が動くことはない

「そうか。では悪縁とならないことを祈ろう」蛮族ゆえに排斥されないよう頑張ろう、程度の意味合い

「……まぁ、人と出会うことは良いことだな。大抵は」

「エルフの踊り子らしい。人を魅了し癒やすとか」

「ふむ」どんな死地でも、という意味だろうか……

「｜狂信者の団《ファンクラブ》……」

「世俗に疎いものでな。生憎全く分からない」

「基本的には楽しむこと、と。確かに神のそれとは違うが……分かりやすいルールだな」

（晩飯の肉が少し多かったという理由でリンチされていたコボルドを思い出している）

「……そういえば。パウラは水を求めて来たのだったな」

「幸い先ほど水場から汲んできたばかりだ。飲むか？」

適当なコップに入れて渡した。多分共用の何か

「そうだな。大抵のラクーンは小器用だ。それゆえに害を為すこともあるが……」

「ラクーン……人里に害を為した個体を捕って食うことはままあるが」

「可食部が少ない」食べる側目線

「その個体が食べているものによる……とは言うな。木の実を食っているようなものは美味い。脂が乗る時期なら尚更」

「……水を汲める程賢いのだから譲り合えばいいだろうに……」

「……まぁ、怪我をさせていないだけいいか」馬の怪我は致命的だぜ！

「元は、というか。今も山で暮らしている。冒険者業は……まぁ、金を稼ぐための行いだ」

「ああ。そこは特に気を付けているさ」

「まぁ、それもあるが……人に与して人の生活圏に降りる者なのでな。エチケット、などと言うのだろう？その点でも気を付けている」

「｜樹神《ダリオン》の使徒だったか。そこまで言われるとは光栄だな、ありがとう」

「あいにく……神の声も聞こえず、信奉する踊り子もいない身だが」

「そうか、お気をつけて」

「……それにしても、狼か」

どちらかと言うと竜なのだが……いや、角も翼も折られた今は竜とも名乗れないか？

「ああ。おれの愛の話は……少し恥ずかしいが。いつか話せるようにしよう」

元気だな……と思いつつ目を閉じてそよ風に身を任せる

心地よい気温と空気にうつらうつらとし……うっかり眠りそうになる

「…………くぁ」かなり寝かけていた
「失礼、何かご用だろうか」

「ん……なんだろうか。答えられることならばお答えしよう」眉間を軽く抑えた後向き直る

「ふむ」禅問答か、と悩む。おれはそういうのは得意ではないのだが……と考えるがどうにも違うな、と判断する

「…………」魔力による知覚を持つ魔物のような……違う。それにしてははっきりとしていない。魔動機の持つ独自の知覚……違う。義体の噂は聞くがそれらしきものはない。どちらかと言うと、暗視を持たぬ者が夜闇の中でこちらを見ているような……

「……見えにくいたちか。近くか遠くかは分からんが……」

そしてメリックは正直に聞くタイプであった

「ふむ」見たところ1人だ。道を示したところで途中で迷ってしまってはまた困って人に声をかけねばならないだろう
「方角はあちらだが……良ければ案内しよう。1人で向かうのも大変だろう？」

だろうな、と思う。何せ今このエルフが話しかけているのは名誉人族の称号を得ているとはいえ蛮族だ。角は隠しているが、不審がられることもままあった。

「では……どうするか。先導したら着いてこれるだろうか？」

立ち上がり、軽く埃を払う。背負った銃を改めて背負い直す。

「ああ。では案内……」しかしどうにも不安だ。蛮族領では｜弱視《そういったもの》は真っ先に踏みにじられるから応対がちゃんとできるか怪しい。歩幅は？背中を向けているとしてきちんと見失わないよう気遣えるか？

知らない聖印。元より人族の神にはあまり詳しくない身だ。どこかの小神か、と判断し……立ち止まる。

担いでいた長銃を下ろし、自分は銃身を掴んで銃床をトトの方に向けた。

「掴んでいろ。それならばもう少し歩きやすいだろう」

表情はあまり見ていなかったが……その言葉を信じることにした。再び担ぐ……がすぐに下ろせるよう紐は緩めたままだ

「必要ならばいつでも言え」それだけ言うと再び歩き始めた

「……………………」まさか初めて会う相手に看破されるとは思ってもいなかったが

「──そうだ」即答した

「……本来手を引いてやったり、抱えてやったりするのが正道かもしれんが……おれはそれをできるほど器用ではない。すまないな」

「ほう……」なんなら自分よりも自分のことを言い当てていそうだ。目では見えないものが視える、とは事実らしい

「見事だな。著名な賢者だったか……折れた剣まで見透かされたら困ってしまうが」歩みながら言葉を続ける

「ふむ。何か視えていたか」変わらず歩いている

「……そうか。そこまで言われると照れるものだが」村の近くに辿り着き、建物を見上げる

「祝福に感謝しよう、紡糸と運命に仕える方。おれには、信ずる神はいないが……ルミエルの加護があらんことを」

「そうか」そこまで理解しているならば詳しく言えることもないだろう
「……惑うさ。生まれながらに持っている魂も、永さも、宿業も……何もかも違う。この世界にたった1人の愛する者が相手ならば尚更」

なんだ、とは問わない。神官にして占者であれば、何かを視ることもあるだろう。まして、今までの彼女の態度であれば尚更。

「北か」地図を思い浮かべる。地方としてはドーデン……以外にもウルシラやザムサスカのある方角だが……

「免れ得ぬものに対して少しでも手がかりが欲しい身でな。幸い時間はあるし頑健な肉体もある。覚えておいて損はないだろうさ」

ただ、と区切る

「運命の底で絶望、まで行くことはないかもしれんな。あの人が隣にいる限り……きっとおれは絶望しない」

「メリックだ。姓は……まだ、名乗れん。お気をつけて」

「運命の糸が触れ合う時があったら……また会おう」

フードを目深に被りながらも会釈をし、その後ろ姿に不安がないことを確かめ……メリックも隊商に戻るため歩き始めた