ちゃぷり。

僅かに音を立てて、湯船に身を沈める。

掛け湯は済ませた後である、が……まだ身は冷えていた。
芯に染みるような温かさを目を閉じて味わう。

この身がどこにあろうとも、星空は変わらず綺麗だ。

ゆっくりと岩肌に背を預けて、目を少し開いて。
改めてそれを確かめる。

……ひとり物思いに耽る時間も、近頃は少なくなっている。
それがいいことであるか悪いことであるか――などは、考えるまでもなく、前者なのだが。

それでも、こうした時間も好きであることには違いなかった。

「おや」ちら、とそちらに目を遣る
「こんばんは」と腕に一瞬だけ目を留めるも何も言わず、顔に視線を合わせて挨拶

思索は打ち切られたが……まあ、いい。元より、専有するための料金を払っている訳でなし。
他の客が来るのもまた善しだ。

「メリックか。こんばんは」

「その反応と挙動を見るに……失ったのは近頃か」

「……なんだ、随分と多くなってきたな」女性客がいないのは助かるが、と独り呟いて

「普通は生えん。魔法の類か」

「こんばんは。……む」女性か、と思ってそちらから意識的に視線を外す

自分は隻腕の相手とさして親しい訳でもない。そのような相手に騒ぎ立てられたところで不快なだけだろうと判断して静観

魔神か、と追想する。
過去対峙した際は味方のおかげで相手の行動すら許さずに打破したが……そうもいかない場合はこうしたケースもあり得ると、再度認識する。

「愛してくれる者がいるのなら」

「如何様な死であれ拒むべきだ。腕なら最悪逃げ延びられる」

「……ああ」そうか、他種族は無理だったな

「僕か」
「いるな」と短く返事

「ジャックだ」
「そうだな……どんな人、と言われると」

「太陽のような人、だろうか」
「誰かを勇気づけることのできて、心を温かな気持ちにしてくれる」

「そうだな。アステリアのプリーストをしている」

「そうだな。歌と踊りと……あとは、日々努力するひたむきさで以て、誰かを勇気づけ活力を与えることのできる人だ」

「ああ。……この座は、誰にも譲る気はない」

「無論だ」

「そうした相手はいないのか」と面々に

「そうか。……僕の想う相手とは、タイプは異なるようではあるが」
「そう言える相手に出会えたことは何よりの幸福なのだろう」

「……」
「僕は、まだそうまで割り切ることはできないが」

「今はただ何も考えず、彼女の傍に在りたい」

「誰に惚れるかなど、その時になるまで分からないものだ」

「しがらみが多いと大変なものだな」

「そういうものか。家無し子なものでな、その辺りは分からん」

「抱き合う仲で……恋仲ではないのか？」訝しむ目

「……………………」あまり、想像しがたい

「基本的には……そのはずだが……」

「ペネトは……」

「……その、アカツキだったか。相手が、誰もに愛を振りまいていることを」
「自分以外にそれを向けられていることを、あまり快く思わなかったりはしないのか」

「そういうものか。……そうだな」

「そうだな。……その相手に、見合う相手で在れるということも」

「狙撃手であることしかペネトをペネトたらしめるものはないのか？」

「此度の傷が、いい機会になるかもな」

「狙撃手ではない己が何であるのかを知るための」

「余暇の使い方は僕も今習っているところでな。あまり助言はできそうにない」

「眠り……」と言われると思い出す。あのグラスランナーを相手にナップを複数回撃ち込んできてたまに通してきたあの家の長女のことを

「馴染めなかったらその時はその時、でいいのではないか」

「すでにいる友人を誘うか。それもいい」

「ではな、ペネト」

「知は万人に開かれる、だったか」
「いいことだと思う」

「……ネムリナ？」

訝しむようにその名を口にする

「……黒髪に水色の目のエルフか？」

「まあ……そうなるか」
「しばらく面倒を見た弟子……アネスという、その姉だな」

「しばらくあの家には滞在していた」
「……それなりの頻度で魔法を飛ばしてきたな」

「そうだな。大半は弾いたが一度は通された」

「あの執念は何なんだ……」

「……………………」

「そう……か……？」

「そ、そうか……」

「……そうか。それなら……」

「悪し様に述べたこと、詫びよう。すまなかった」

「……そうか。……当人にそれは伝えたか？」

「そうか。……とてもいいことだ」

「独占したいと思うのは、きっと恥ずべきことではないと。僕も、最近そう思えたところだ」

「君が、相手の愛をその身ですべて受け止め切れること。願っている」と言いつつ立ち上がり

「ありがとう。……君の旅路に、サドゥールの加護あれ」
「では、僕は上がる。メリックもジュリオも、また」

水に濡れた足で、音もなく去って行った……