強くなる為に必要なものは幾つかあるが、その内の一つはチャンスを見逃さないことだとアレナ・グラックは考えている。

例えば戦い方のヒント。未だ知らぬ流派。より強い武器や、それを製造できる職人とのコネクション。

些細なものであっても、薄い可能性であっても検討はしてみる。そもそもダークドワーフは地上に大して伝手を持たない。やるだけやってみる、そう言う姿勢が大事だと思っていた。

そう、それが……隊商を護衛して訪れた、何の変哲もない普通の村だったとしても、だ。

「お待たせ、ジルちゃん」

村人との談笑を終えた少女が軽く手を振る。

「あんまり。普通の村だね、特に冒険者の痕跡がある訳でも無いし……」
戦士にしては華奢な手だった。手と言うか、体全体が。筋肉質な者が多いダークドワーフと言うよりは、どちらかと言うとハイマンあたりにも見えるだろう。

相応に中身の詰まっている青年と並ぶと、余計にその様に見える。

「ただ、これからもそうじゃないとは限らない。物の行き来はある訳だし」

「どうせ暇だし、恩を売って有益な相手だって認識して貰っちゃおう」

「と言う訳で、そこの隅の家のおばあちゃんが腰をやっちゃったらしく」

「刈る人がいなくなって草が無節操に生えてるあたりの位置を仰せつかりました」

「あそこロクに草生えないし生えてもなんかろくでもないのばっかりだからね……」

預けていた体を立て直して横に並ぶと、青年の顔の位置は少女よりも少し上に来る。

僅かに見上げるような形。伏した目の先からは、その昔と変わらない瞳の色も良く見えるけれど。

……昔とは、やっぱり違う。それは私も、そうだけど。

「アレナで良いって言ってるのに。いや、良いけどさ、全然」

「なんでもないよ。行こ、ジルちゃん」

先導するように先を行く。

そう、身体的な差は少ない時期だった。自分が他のダークドワーフと比べて細身で、戦士としての素養に相対的に欠けることもまだ露見してはいなかった。

後ろを付いて来る気配は昔のそれにも似ているけれど、その足取りの確かさが違う。

ジルちゃんは妖精に良く良く気に入られる子だった。後ろを歩いていたらいつの間にか妖精のいたずらでふらっと姿を消していたこともあった。

だから私は目が離せなくて、この危なっかしい子を守らねば……だなんて、今思えば分不相応なことを思ったりもしていたのだけれど。

……がっしりしたよなぁ、と思う。見ない内に随分と。

地に足が着いていて、それは良いことだけど。表情は憂いを帯びて、活発さは鳴りを顰めて。

ざかざか足を進めていく。視界に入れば、もう先導はいらない。

「うーん」

「話には聞いてたけど、これはまた随分茂ったね……」

自分の背を越しそうになっている青草の葉を見て感嘆する。

「あは、埋もれちゃうって？大丈夫だよ」

「ばーっと刈っちゃおう。特に危ないものもないらしいし」

大きく伸びた草の根本の付近を掴んでブチィと引き抜く。

「な、なんかむずがゆいな……いや、良い。良いんだけど」

ぶちぶちと引き抜いた背の高い草を地面に倒していきながら。

「良いんだけどこう……過剰じゃない？心配が」

「別に見失っても声出せば分かる距離だよ全然」

「なんなら火付けるか剣振れば一発だしさ」

気にし過ぎ……いや、気にし過ぎなのは私の方？

見逃さないようにすること自体はまあ集団行動としてそんなにおかしなことじゃないし、その一言一句にやりすぎじゃないのと言葉を連ねてる私の方が過剰反応だった……

訳では全然無かった。

「そりゃジルちゃんほどは重くはないけど風に飛ばされるほど軽くも無いって」

「分かってるでしょ私の体の重さは―」
鍛錬も兼ねて打ち合ったりしてるんだからさ。

「んん、もう」

ガギ、と金属が擦れるような音と共に抜剣。

「動かないでね、ジルちゃん」

ざく、と先端を地面に差し入れて

力を込める。れっきとした前線を張る冒険者の力を。剣が纏う炎の力が、地中の根を触れざまに焦がして。

ぐるり、と回転しながら一薙ぎ。

背の高い草が土に釣られて倒れ伏し、視界が一気に開ける。

「……それで言ったらさ」

回転したことでジルドの方を向いたアレナが、気まずそうに。

「私だってジルちゃんのことは心配なんだけど？昔とは随分変わったけど」

「今は今で……一人でどこかに行っちゃいそうな顔、良くしてるし」

「けどジルちゃんだって普段からそう言うこと言われたくはないだろうなーもう17の男の子だもんなーって」

「思ってるから……言わないでいてあげてるだけなんだからね？」

「まあ……だから……別に、嫌とかじゃないんだけど」

「あんまり言われると私も恥ずかしいと言うことは分かっていただきたい」

「良いよ」

「何に対してかなそれは、ジルちゃん」

「そこは、お互い様だし」

「まあ」

「うん、どういたしまして」

ふぅ、と息を吐いて。

……なんだろうな。これ。

強くなる為に旅をする。同じ目的を持っている。

一人よりも二人の方が効率的。幼馴染で気心も知れているし。

地上に出て、たまたま、本当にたまたまジルドと出会って、行動を共にするようになったことには

そう言う打算があった筈で、実際それは上手く行っている筈、なんだけど。

何か、落ち着かないような。そんな心地があるのは何故だろうか。

「……草、片付けようか」

よく考えたら地面ごと草を引き倒すのも別に許可は取っていない。どうかOKでありますように。

「急がないとだ。早くしないと寝るの遅くなって起きるのも遅れて出発に差し支えるかもだし！」

努めて明るく言う。何も……何も、悪いことはしていない筈だ。

対等な協力関係ではあるのだし。仮にその天秤がひっそりと、少しだけ私の方に傾いているとしても

それは……まあ。利用される方が悪い。

聞かないでいてくれることは都合が良いことなのだから、この距離感を保てるならばそうするに越したことは無い。

だから、私からジルちゃんの事情に踏み込むことは、何の得も無い筈で……

それなのに、その顔に滲む憂いを崩したくなるのは、何故なのだろう。

残った草を抜いて、倒れた草を拾って、それを繰り返して。

如何に生い茂った草と言えども冒険者二人がかりならば大した敵ではない。

「よーしっ、これでー……完了！お疲れジルちゃん！」

すっと手を挙げる。

それを見て気が付いて一旦手を下げて乱雑に衣服の布で手を拭いて。

再度挙げ直して、少しだけ勢いを付けて

達成感を共有するように、ぱしりと触れ合わせた。

荒れた手だ。あまり気を使っていない、武器を振るうことに慣れた冒険者の手。

同じ冒険者の手でも、ジルドのものとは違う。扱う武器の違いに加えて

性別の差。そして経験の差。細い指、それに反してハンマーの握りや金床との摩擦で硬く厚くなった掌。

「……………」
気の迷いだ、これも多分。

離して、とまで言わずとも。どうしたの、と聞けば離してはくれるだろう。

何故か聞く気になれなくて、相手の手を確かめる。

出会って、離れてから、今まで。何を積み重ねて来たんだろう。

それが垣間見えるようで、具体的なことまでは分からなくても。

すり、と掌で掌を撫ぜる。

「またちょっと、強くなったかな」

「村の人に報告して来るから、先に帰って待っててよ」

「いつもありがと。で、多分出来た頃に戻るから」

「洗いもの終わったら、手、貸してよ」

「いつもやって貰ってるんだし」

「草潰して塗るくらいはね」

あかぎれが気になったらしい。

そう、つまり今のは……現状の確認であり、野伏的観点からの掌チェックだ。

他意はない。筈。多分。

ぱ、と手を離して。

「いや……染みたりするでしょ」

昔とは図体も風体も、纏う雰囲気も変わったのに

時折見せる優しい顔と、無垢な仕草に面影があって

それが今の様子と合わさると、なんだか不思議な心地になる。

「だーめ。慣れてても痛むものは痛いでしょ」

「決定事項なのでジルちゃんには断る権利はないの」

昔は良くしていた物言いだ。自分より小さく、弱いと思っている相手に対する。

「そんなことも無いと思うけどな？」

優しい、と言う感覚は、いまひとつ良く分からない。

昔は……優しかったのだろうか？今は？

「……まあ、そうだけど」

「料理って、繊細な作業じゃん。私はあんまり、得意じゃないけど」

「別の繊細な作業なら、覚えはあるし。そっちは」

「ちょっと沁みて痛い、とかその程度でも完成品の出来に関わるから……」

「……あり、がとう？」

困惑の混ざった瞳で、見上げて。

落ち着かない。大丈夫って、何が？

軟らかくて弱弱しいものが大きくなっていくような感覚と、パズルのピースが嵌まっていくような感覚が同時に存在している。

……或いは、この感覚の先に

私の求める答えが、あるのだろうか。

「じゃ、また」

離した手に僅かに残る、気配の残滓を感じながら

た、と村人の家へ少女の背中が駆ける。

暫くの問答と、作業の後に──

同じ所へ、帰るだろう。