からり、と。
その辺りで、戸を開いて。別の客が現れる

「わ、凄い。結構広いなぁ……」

おのぼりさんといった風情で、辺りを見回して。

「あ、どなたか先に入られてる方がいたのかな。お邪魔しま────」

「────か」

「────カメリア！？な、なん、なんでここに！？」

驚きの余り上から下まで見る。見てしまう。
うん、どう見ても女の子だし実は男の子だったとかそういうこともない訳でつまるところ導き出される答えとしては────

「……こ、ここって……混浴だったのぉ……！？」

「し、知りませんでした……！えっと、すぐ出て行った方が……え、いや、えと、あれ……？」混浴だからいいのか……？という思考、ぐるぐるとまだ湯に浸かってもいないのに茹る頭ではうまく答えが出てこない

「は、はい……宿の人から、ここを勧められて」
「気持ちいいぞ、って言っていただいてたので……この間の報酬もあるし、ちょっとくらい贅沢してもいいかな、って思いまして……」

「そ、それ以外は溶けていっちゃ駄目なんじゃないでしょうか……！？」

「い、嫌だとかそんなことは全然なくて……むしろ、カメリアの方が嫌じゃないなら……」

「……えと、その」

恐る恐る、洗い場の方へと。

「……お隣……失礼、します」

視線をそちらに向けないよう努力しつつ、隣に腰掛ける。

「え！？えと、どっちが先でも同じなんじゃ……？」でもそう言うってことは違うのかな、と思いつつ。

「な、なるほど……髪用と身体用で別々になってるんですね」

「髪は……そうですね。気を配ったことは、あんまりなかったですけど」

「妖精は長い髪を好む、っていうのが……うちの方の、あんまり根拠はない伝統みたいなもので……」

「わっ……えと、ど、どうしましたか？」

毛先を手で弄ぼうとして……カメリアの方に視線が向き、こちらを見ているのに気づく。

「えと……あ、ありがとうございます」
「そうですね、水浴びくらいでしたけど……風の妖精に乾かしてもらったりできるので、湿気たまま放っておいたりはしてません」

「……えと」

「カメリアの、髪も……」

僅かに視線を向けて、また逸らす。

「……綺麗だと思います」

「そ、そうですか……？」

「ありがたいって頭の文字を進めていけば進化系になる訳じゃないと思いますけど……！？」

「……そ、そうですね……？」

実際、しっかりと丁寧に扱ったら、もっと綺麗になるのだろうか。

……ちょっと見てみたい気はした。

「僕も何がよかったのかは分からないので、確たることは言えませんが……」と言いつつ、身体と髪を洗い終わり

「……えっと。丁寧に洗われるんですね……？」でも女性ってこういうものなんだろうか？

「か、風邪ひかないでくださいね……？というか研究者の人ってそんなにカメリアの入浴事情に詳しい方がいらっしゃるんですか！？」

「つまりカメリアだけじゃないですか！？」

「ま、まあそうですけど……」と言いつつ。

よくよく考えたら今僕も知ったな……

「そうなんですけどぉ……！」

声に出さずにいたのに当人に逃げ道を潰された。

「知った段階で学会入りしてる！？というかそれなら抜ける方法ないんじゃないですか！？」

「あ、ありがとうございます……？」

「……たしかに！」

ツッコミに引っ張られてその場から動いていなかった。

「そ、それじゃあ……お先に、入らせてもらおうかと」

あはは……と笑いつつ、最後に1回、掛け湯をしてから湯船の方へ向かう。

ゆっくりと湯船に身を沈め……た辺りで、カメリアも湯船の方に向かってくるのを感じる。

「あ、もう満足した……ん、でしょうか」

音が聞こえてくるけど、なんだかそれに耳を澄ませるのもいけないことのような気がする。

かがむ瞬間から一瞬遅れて目を逸らした。

凄い声出てる。

「……そう、ですねぇ。たしかにこれは、オススメされるのも納得……」

蕩けた声音は少し愉快に思いつつも、極楽であることに対しては同意して。

「……はい。カメリアも……良いようで、何よりです」

ぷかぁ……と浮かんでくる足に視線をやり、すぐに逸らす。

何というか……色々と危険なのでは……！？

男として見られていないのだろうか……

「……え、えっと、ですね」

もじ、と僅かに身じろぎし、姿勢を正す。

「僕も、気を付けてはいるんですけど……その」

「あんまり、無防備にされてると……」

「……思わず、見てしまうといいますかぁ……」

「その、嫌だったらごめんなさい……」

沙汰を待つ罪人の面持ちである。その割に赤いが。

「は、はい」

「あ、ありがとうございます」

「その……すみません」

困らせてしまっている。黙っておけばよかったかもしれない。

いやでも黙ったまま見ているのもそれはそれで罪悪感がぁ……

「か、狩る側……？」話が急に飛んだか……？という疑問

「……えと」

「カメリアは凄くかわいいので……全然、そんなことはないと思いますよ……？」

凄くしてた。

「だいぶ先の進化形になった……」

「あ、はい」

「そ、それは何よりです。ありがとうございます」

「あ、あんまりそういうのはよくないと思うので……」

「だ、大丈夫です。嫌じゃない、ってことが分かったので、僕としてはよかったです」

「は、はい」

「それを僕に聞かれても……！？」

苦しんでる……

「えっと……学会員としては同意しますけど……？」

強くて|落ち着いた《クールな》人なのには同意する。
普段の振る舞いがほんのり胡乱だけど。

「良い……と、思います」

多分こちらも大差のない顔をしているに違いない。
のぼせてしまいそうなくらい、顔に熱が集まっていた。

「はいっ」

沈黙がやや続いた後のことであり、声が上ずった。

「そ、そうですね！凄く、良いお湯だなぁって思います！」

「そ……そう、ですね。また、来たいと思います」その質問の意図は図りかねているが、否を返す問いでもない。

「得物を喰らう意志！？」

嫌がるから気を付けようね、という話かと思ったら凄い方向に話が。
「は、はい」

「……その」

顔を真っ赤に染めつつも。

「カメリアには、ないんですか？……その」

「得物を喰らう意志、ってやつ」

「……かも、しれないです。今、あんまり頭回ってない、かもしれない、ので……」

「ぅ、で、ですよね……」

ちょっとほっとしたような。……残念なような。

「8股とか想像もできませんが……」

なんか妙に具体的な数字だなぁ、と思った。

「えっ……」

思わず凄い残念そうな声が出た。

「は、恥ずかしくはあります、けど」

「……カメリアと話したことが、なかったことになるのは……」

「……嫌だな、って思います」

「は……はい」

「……ええと……クーシーを……？」困惑しつつも

「そ……そう、ですね？」

世間知らずの14歳はそんな逸らし方に容易く騙された。

学会で研究が進んでいた。

「からかい……の、つもりは、ないですから」

「……よく知らない人、じゃなくなったら」

「からかいじゃない、って……伝わる、でしょうか」

湯に浸かったまま、小さい彼女を見上げるように。

「わ……分かり、ました」

こくり、と頷く。

何となく……感情としては存在する、"そう言うの"。
その意味を、はっきり理解して。それから……

「……また、カメリアとお話できたらいいな、って思います」

「……はい。じゃあ、学会員として」

「成果を発表できるくらいに、カメリアのことを知れたらいいな、って思います」

「燃えて……？」燃える要素あっただろうか、と

どういうことなんだろう、と首を傾げている。

「ええと……頑張ってくださいね……？」

「首回りを……？わ、分かりました」
「……もう少ししてから上がるので、少し待っておいてもらえれば」

クーシーを呼ぶので。

そんな姿を見送りながら。

「……」

「ちょっと……落ち着く、まで」

浸かっていよう、と。

時間をかけてから、こちらも上がったのでした。