無限の愛が堕ちるまで
第1話「決戦、第一の咬み」
その夜、愛の教会の子どもたちは、みんなもう眠っていた。
セピアは一人ひとりの寝顔を確認して、毛布を直して、そっと扉を閉めた。昼の顔――黒いシスター服に身を包み、炊き出しを配り、誰にでも微笑む愛の伝道師の顔は、ここまでだった。彼女は自室に戻ると衣装を改め、壁に立てかけられた巨大な十字架型チェーンソー、ネクロメーカーを背負った。屋根に突き立てるには大きすぎる、彼女の愛の最終兵器。今夜もまた、夜の仕事が待っていた。
「あらあら、こんな夜更けに。……でも、放ってはおけませんものね♪」
ここ数日、街外れの旧城から妙な噂が届いていた。何十年も空き家だったはずの城に灯りが戻り、近隣の村では家畜の血が抜かれた死骸が見つかっている。セピアには、その正体に心当たりがあった。ベルモンド一族の記録にだけ残る、古い古い敵。六百年にわたり一族のハンターたちと戦い続けてきた吸血鬼の王、ヴァレリウス。先代も、その先代も、彼を討ち取り損ねたまま生涯を閉じたという。
「シスター・セピアと申します。あなたは愛を信じますか？ ……なんて、最初から自己紹介できれば一番ですけれどね」
月が、雲間から顔を出した。満月まで、あと少し。
旧城の裏手、崩れた礼拝堂のある墓地で、男は待っていた。
黒の高襟のロングコート、闇よりなお黒い長髪、血の色の目。月光に照らされた肌は死人のように白く、彼は墓石にもたれるようにして、まるで来客を待つ城主の余裕で立っていた。
「何百年ぶりかね、ベルモンドの。……今度の娘は、ずいぶんと愛想がいい」 「あら、ご挨拶は省略ですか？ うふふ、まあ、あなたにはたっぷり愛してあげますから、安心してくださいね♪」
ネクロメーカーが唸りを上げた。セピアは笑顔のまま、地を蹴った。
「クロスクラッシュ――ラブ注入ッ！」
十字の刃が墓石ごと大地を割り、衝撃が夜気を震わせた。しかし男の姿は、刃の届く寸前に霞のように消えていた。背後から声がする。
「相変わらず騒々しい家風だ。愛だの何だのと喚きながら、抱きしめた相手の骨を砕く」 「諦めないことが、愛なのですっ！」
今度は鞭だった。一族伝来のヴァンパイアキラーが蛇のようにうねり、男の首へ巻きつこうとする。その鎖を、男は片手でやすやすと掴み取った。手袋の掌で、鎖が軋む。
「……っ、離しなさい！」 「この距離は、どうだ。お前の愛の届く距離か」
鎖を手繰る一引きで、セピアの体は宙を飛んだ。184センチの長身も、作中屈指の怪力も、彼の前では子どものように軽かった。背中が礼拝堂の石壁に叩きつけられ、息が詰まる。ネクロメーカーが手を離れ、地面に突き立った。
「あ……っ、は、離して……ください……」 「心臓がうるさいな。戦場で、そんなに脈を打たせるな。――吸血鬼に、聞こえている」
彼の顔が、近づいた。白い指がヴェールを押しのけ、首筋を露わにする。冷たい吐息が肌を撫でた瞬間、セピアの背筋に、恐怖とは違う種類の震えが走った。
「召されなさいと、言ったのはお前だ。では、こちらも礼をしよう。――お前のやり方で、愛してやる」
牙が、首筋に沈んだ。
最初は痛みだった。皮膚を裂く二点の熱。悲鳴を上げようとした声は、しかし喉の途中で形を変えた。
吸い上げられる。血と一緒に、何かもっと根源的なものが体から引かれていく感覚。吸われるたびに波が体の芯を貫いて、腰が勝手に震えた。同時に、彼の手が動いていた。片手は彼女の腰を壁に押さえつけ、もう片方の大きな掌が、リブ編みの上から豊かな胸をゆっくりと、確かめるように揉みしだいた。
「や……め……っ、そこは……あ、ああっ……！」 「抵抗の声の割に、体は正直だな。ベルモンドの女は、代々こうなのか」 「ちが……私は、私は……っ！」
違う、と言い切れなかった。彼の指が胸の頂を衣服越しに転がすたび、咬み傷から吸い上げられるたび、二つの快感が重なって背骨を溶かしていく。壁に背中を預けたまま膝が崩れ、太腿が彼の脚に縋るように触れた。シスター服の内側が、自分の体液で熱く濡れていくのを感じて、セピアは恐怖した。吸血行為とは、こういうものだったのか。奪われることは、こんなにも――。
「あ、あら……あらあら……ああ、ぁ……っ！ だめ、だめです、それ以上は、私、私が――」
限界は静かに来た。吸われる波と指の動きが重なった瞬間、豊満な体が大きく跳ね、のけぞり、彼女は敵の腕の中で声を上げて達していた。全身が小刻みに痙攣し、咬み傷から血が溢れるのも構わず、彼の胸に額を預けて喘いだ。吸血鬼に抱かれて、狩人の女が。
どれほどの時間が過ぎたのか。彼はようやく口を離し、傷口に残った血を、猫のように舌で舐め取った。その感触に、また腰が震えた。
「……上出来だ。最初の一夜で、その顔ができる」 「いち……や……？」 「眷属の礼法だ、ベルモンド。同じ月の光の下、三度噛めば、お前は俺のものになる。今夜はその一度目。殺しはしない、逃げなさい」 「ま、待ちなさい……！ 私は、あなたの、ものになんて……！」 「二度目は、お前が俺を待つようになった頃に来る。三度目は――お前から、首を差し出す夜だ」
彼は闇に溶けるように消えた。残されたのは、血と快感の匂いと、セピアの膝をついた姿だけだった。
教会に戻ったのは、夜明けが近かった。
子どもたちを起こさないよう、彼女は自室に滑り込み、鏡の前に立った。ヴェールを脱ぎ、三つ編みを解く。鏡の中の女は頬を紅潮させ、目を潤ませ、首筋にはっきりと二つの穴を残していた。何時間経っても、傷は塞がらない。
恐る恐る、指先で傷に触れた。
「……っ、ん……」
小さな刺激だったはずなのに、咬まれた瞬間の波が体の中でそのまま蘇り、下腹部が切なく疼いた。指が離れない。鏡の中の自分と目が合って、セピアは首を振った。
「違います……私は、私はただの、狩人です。あの人の獲物なんかじゃ……」
でも、首筋の二つの穴は、まるで二つ目の心臓みたいに、どくん、どくんと、熱く脈打っていた。
あと二夜。その言葉が、頭の中で何度も鳴った。
第2話「治らない傷」
朝の光の中で、セピアは黒いシスター服の襟を、いつもより高く留めた。
鏡の前の二つの穴は、一晩経っても塞がっていなかった。絆創膏では隠しきれない位置にある。だから襟だ。昼の彼女は、首元まできっちり覆う修道服で過ごすのが常だったから、誰も不思議には思わない。はずだった。
食堂で炊き出しの配膳をしている時、それは始まった。
「セピアさん、おかわりいいですか？」 「ええ、どうぞ♪ たっぷり召し上がってくださいね」
微笑みながらお玉を動かす彼女の耳に、妙な音が重なって聞こえた。食器の触れ合う音、椅子の軋み、笑い声。その全ての下に、どくん、どくん、と低いリズムが何重にも重なっている。最初は自分の鼓動だと思った。違った。目の前でスープをすする人の喉の動きと、リズムが一致していた。
人の、鼓動が聞こえる。
しかも一つではない。食堂にいる全員分が、別々の速さで彼女の耳に流れ込んでくる。昨日までの世界にはなかった音だった。セピアはお玉を持つ手に、わずかに力を込めた。笑顔は崩さなかった。崩せなかった。シスター・セピアの微笑みは、この教会の日常そのものなのだから。
（大丈夫、大丈夫です……セピア、へいきだもん）
自分に言い聞かせてやり過ごした朝食の時間が、酷く長く感じた。
昼下がり、彼女は教会の書庫に籠もっていた。
ベルモンド一族の記録は教会の地下書庫に眠っている。分厚い討伐録を何冊もめくり、ヴァレリウスの名の出る頁を探した。何代もの先祖が彼と戦い、傷を負い、あるいは討ち死にした記録。その中に、一つだけ、奇妙な記述があった。
――眷属化ハ一咬ニテ成ラズ。月ノ巡リノ内ニ三度、牙ヲ受ケテ初メテ成ル。タダシ三度目ハ、受クル者自ラ首ヲ差シ出スベシト云フ。
三度。自ら首を差し出す。
「……そんなこと、するわけないじゃありませんか」
声に出して否定した。なのに指先は、無意識に襟の上から首筋の傷に触れていて、その瞬間、体が昨夜の波を思い出して小さく疼いた。セピアは慌てて手を離し、本を閉じた。否定したいのは言葉の方だったのか、体の反応の方だったのか、自分でも分からなかった。
夜、入浴の時間。湯気の向こうで、彼女はそっと襟元――ではなく、もう何も覆っていない首筋に触れた。
傷はやはり開いたままだった。縁は薄く赤く、指の腹でなぞると、ぞくりと甘い疼きが背骨を下った。昨夜、壁に押さえつけられ、胸を揉まれ、吸われて達した、あの瞬間の感覚が、皮膚の記憶としてそのまま蘇る。
（だめです、思い出しては……これは、穢れです。これは――）
頭では拒みながら、指は止まらなかった。傷を撫でる指が、やがて湯の中で自分の体を辿っていく。彼の大きな掌を思い出しながら、自分の胸を、彼の手つきを真似るように揉んだ。それだけでは足りなくて、震える指が下へ、太腿の内側へ沈んでいく。水音が、静かな浴室にやけに大きく響いた。
「……っ、ふ、う……あ、あぁ……！」
自分の指なのに、腰が勝手に跳ねる。思い出すのは冷たい吐息と、牙と、吸い上げられる波。こんなこと、シスターが、教会の浴室で。いけないことだと分かっているのに、頭の中の「彼」の声が――体は正直だな――と笑う気がして、それがまた彼女を追い詰めるように昂ぶらせた。
頂きは、湯気の中で静かに来た。びくん、と背が反り、湯船の縁を掴んだ手に力が入る。荒い息だけが残って、セピアは湯の中に沈み込むように座り直した。頬を伝うのが湯の雫か涙か、自分でも分からなかった。
「ごめんなさい、ごめんなさい……神様……」
誰に謝っているのかも分からないまま、彼女は呟き続けた。
寝室に戻っても、眠れなかった。
月明かりがカーテンの隙間から差し込んでいる。首筋の傷が、月の位置と呼応するように、どくん、どくんと熱く脈打った。布団の中で、彼女の手はまた無意識に動いていた。今度は止めようとも思わなかったことに、後から気づいて戦慄した。
そして、ふと気づく。
耳が、窓の外に向けられている。足音がしないか、羽音がしないか、彼の気配を探して、無意識にずっと聞き耳を立てている自分に。
（私は……何を、待っているのでしょう）
答えは出さなかった。出せなかった。窓の鍵をかけ忘れていることに気づいても、セピアはとうとう、起き上がらなかった。
第3話「灰の味、血の匂い」
変化は、まず食卓に来た。
昼食の味見で、セピアはスープを一口含んで、思わず顔を顰めた。塩が足りないのではない。味そのものが、どこか遠かった。舌の上で、温かい灰を舐めたようなざらつきだけが残る。
「……あらあら。味付け、失敗しちゃいましたかね」
笑って誤魔化して、鍋には塩を足した。でも他の誰も変だとは言わなかった。おかしいのは、彼女の舌だった。パンも、チーズも、甘い焼き菓子も、全部が紙のように味気ない。体が、人間の食べ物を拒み始めていた。
その日の台所で、彼女は包丁を取り落としそうになり、刃を掴んで指先を切った。
小さな傷だった。血が、粒になって滲む。それを見た瞬間、セピアの喉が鳴った。
（――おいしそう）
気づけば、指を口に含んでいた。鉄の味。塩気。ほんの数滴の、自分の血。それが、この三日間で初めて「味のするもの」だった。舌が熱くなり、下腹部の奥が昨夜までの疼きとは違う、もっと飢えた種類の熱を持った。彼女は血が止まるまで、夢中で指を吸い続けた。
我に返ったのは、指先が白くなってからだった。
「……私、今、なんて顔をしていたんでしょう……」
誰も見ていなかった。それだけが幸いだった。でも、台所の鏡に映る自分の顔は、頬を上気させ、目を潤ませ、まるで恋でもしている女の顔だった。
その夜の見回りは、彼女にとって試練であり、解放でもあった。
裏通りに潜んでいた格下の吸血鬼――人の姿もろくに保てないレッサー――を見つけた瞬間、体の反応が以前と違った。血の匂いがする。相手の体に流れる、古くて淀んだ血の匂いが。獲物だ、と狩人の勘が告げるより先に、腹の底が「食事だ」と理解した。
「シスター・セピアと申します♪ あら、逃げなくてよろしいのですか？」
ネクロメーカーが唸る。戦いは短かったはずなのに、彼女はわざと長引かせていた。切り裂くたびに飛ぶ血の飛沫。その匂いに煽られて、笑いが込み上げるのを止められない。気づけば必要以上に刃を振るい、レッサーの返り血を白い肌に浴びて、恍惚と目を細めていた。
「うふふ……うふふふ。あらあら、楽しい……楽しいですね、狩りって。こんなに……」
レッサーが灰になって崩れた後も、しばらく彼女は立っていた。返り血を拭う手が、自然と口元に寄る。舐めてはいけない。分かっているのに、舌が伸びかけ――寸前で、首筋の古い咬み傷が熱く脈打って、彼女を現実に引き戻した。
レッサーの血など、欲しくない。体が本当に求めている血は、ただ一人のものだけだった。格下の血では、この渇きは癒えない。そのことが、何より恐ろしかった。
教会に戻り、返り血を洗い流して寝室に入っても、昂ぶりは収まらなかった。
狩りの血の匂いと、昂ぶった体。布団の中で彼女の指が辿るのは、決まって首筋の咬み傷だった。触れれば、あの夜の波が蘇る。彼の掌、彼の牙、吸い上げられる感覚。今夜はそれに、狩りの興奮まで重なっていた。
（ヴァレリウス様……ああ、様付けだなんて。私は、敵に……）
頭の片隅の理性が悲鳴を上げても、指は止まらない。咬み傷を擦りながら、もう片方の手が下へ沈む。彼の名を呼んではいけない、と口を押さえた手の下で、小さく声が漏れた。
「……ん、ふ……あ……、ヴァレ……っ」
達した瞬間、彼女は自分の体が誰のものになりかけているのかを、はっきりと理解してしまった。
三日後には月が丸くなる。二度目の夜が、近づいていた。
第4話「第二の咬み」（改訂版）
彼は、窓から来た。
鍵のかかっていない窓を、風のように開けて。月明かりを背負った黒い影が寝室に立った時、セピアはベッドから身を起こしていた。眠っていなかったのだ、この三日間まともに眠れていなかった彼女は、その夜も咬み傷の疼きに悶えながら、来るはずのない足音を待っていた自分を知っていた。
「……招かれてもいないのに、入ってくるなんて。吸血鬼の礼儀作法は、どうなっているのですか」 「お前が鍵をかけなかった。そういうことだ、ベルモンド」
杭も、鞭も、聖水も、用意はしてあった。机の上に並べてあった。なのに彼女の足は、武器の方へではなく、窓の方へ一歩進んだ。体が勝手に、彼を迎えていた。
「今夜は二度目だ。逃げるなら今のうちだぞ」 「逃げません。……逃げたら、また明日も、その明日も、私は眠れないんです。こんな……体にされて……責任、取ってください」
言いながら、震える手で寝間着の紐を解いた。言い訳は、いくらでもあった。この疼きを終わらせるため。彼を油断させて討つ機会のため。でも鏡を見るまでもなく、彼女の顔は火照り、目は潤んで、まるで恋人に逢いに来た女の顔をしていた。
彼は笑って、彼女の顎を取った。
「なら、見せてみろ。どこが、どう疼くのか」
最初は、首筋の古い傷からだった。背後から回された腕に体を預けると、彼の舌が咬み跡をゆっくりとなぞった。それだけで腰が砕けるように震えた。舌が傷の二つの穴を順番に舐め、軽く吸い付くたび、古い波が体の中に直接注ぎ込まれた。
「あ……っ、そこ、そこです……っ、傷が、疼いて……熱くて……！」 「正直だな。舐めるだけで、こんなに濡れた声を出す」
彼の舌は執拗だった。傷を舐めては、耳の後ろを舐め、首筋を下って鎖骨で止まる。そのたびに彼女は小さく跳ね、彼の胸に頭をもたせかけて喘いだ。寝間着の紐はとうに解け、肩からずり落ちた布地が、豊かな胸の盛り上がりを半分だけ隠していた。彼の手が回って、その布を下へ引きながら、もう片方の手で彼女の腹を撫でた。彼女は、咬まれてもいないのに、舌と手だけで一度目の小さな絶頂に追い上げられかけ――寸前で、彼が止めた。
「まだだ。メインはこれからだ」
彼女の体を正面に向け直し、彼は寝間着を肩から落とした。豊かな胸が露わになる。冷たい掌に包まれ、揉まれ、頂を転がされると、咬み傷の疼きと胸の快感が一本の熱い線で繋がった。
「あ、あぁ……っ、ヴァレリウス様、それ……それ、だめ……！」 「様はよせ。お前の中で、俺は何だ」
答えられないでいる彼女の胸元に、彼は牙を立てた。
首筋の時とは違った。柔らかい胸の盛り上がりに牙が沈み、血が吸い上げられる。吸われるたびに彼の指が下へ――寝間着の裾を割り、太腿の内側を撫で上げ、一番熱い場所に触れた。吸血と愛撫。二つの波が重なって、セピアの体は彼の腕の中で大きく跳ねた。
「ひ……っ、あ、ああ！ だめ、だめです、そんな、同時に……っ！」 「何度も言うが、体は正直だ。ほら、もうこんなに濡らして」
指が内側に沈み、根元まで挿入されて掻き回される。彼の親指が敏感な突起を転がすたび、腰が勝手に彼の手に押し付けられた。胸を吸われながら下を抉られる感覚に、彼女の理性は二方向から引き裂かれた。一度目の絶頂は、あっけなく来た。背中を大きく反らせ、彼女は彼の肩に爪を立てて声を上げた。
「っ、あああ……！ いっ、いっちゃ……ヴァレリウス様、私、もう……！」
彼は止めなかった。絶頂の余韻で痙攣する体に、吸血は続いた。敏感になりすぎた場所を指で攻め続けられ、彼女は泣きながら首を振った。
「や……っ、もう、だめです、今、敏感で……あ、あっ、また……！」
二度目は、涙と共に来た。太腿が彼の腕を挟んで震え、愛液が彼の指を伝って滴った。彼はそこでようやく牙を抜き、血の付いた唇で笑った。
「二つ、数えた。続きは横になってからだ」
彼は彼女をベッドに運び、仰向けに寝かせた。寝間着は腰まで捲れ上がり、彼女の全てが月明かりに晒された。彼は彼女の脚をゆっくりと開かせ、太腿の内側に顔を寄せた。
「今度は、ここだ」 「え……っ、そこは……あ、ああっ！」
内腿の柔らかい肉に、牙が沈んだ。腕や首とは違う場所を吸われる羞恥と、彼の指が再び中を抉る快感とで、彼女の頭は真っ白になった。彼の舌が傷を舐め、指が奥の壁を擦り、突起を弄ぶ。三か所を同時に責められて、彼女は寝具を握りしめ、腰をベッドに叩きつけるように跳ねた。
「あっ、あっ、あ……っ、だめ、だめだめ……三つ目、また、三つ目が……っ！」
三度目の絶頂は、今までで一番大きかった。背がベッドから浮くほど反り、声が掠れて、彼女は口を開けたまま涙を溢した。彼は吸血を止め、指も止めた。けれど終わりではなかった。余韻に震える彼女の体を、彼は優しく――残酷なほど優しく――撫で続け、敏感な場所に指を這わせ続けた。
「……っ、ヴァレリウス様、お願い、もう、許して……」 「四つ目は、お前から数えろ」 「……よ、四つ目……あ……っ、ああ……！」
四度目に達した時、彼女の顔はもう、シスターのものではなかった。涎を垂らし、涙で頬を濡らし、蕩け切った目で彼を見上げる、ただ快楽に壊された女の顔だった。胸には二つの新しい咬み傷が、首と太腿の傷と共に、彼女の体の地図を書き換えていた。
彼がゆっくりと指を抜いた時、セピアはまだベッドの上で、荒い息をつきながら、時々小さく痙攣していた。
そして――気づいた。彼が、止めていることに。肝心なところで、彼は必ず止める。彼女の体はもう開ききって、続きを求めて疼いているのに。
「……なぜ、止めるのですか。どうして……っ」 「三度目は、お前から来い、と言ったはずだ。今夜はここまでだ」 「いや……いやです……！ こんな体にしておいて、置いていかないで……！」
気づけば、彼女は床に膝をつき、彼の服の裾に縋っていた。涙で濡れた顔を上げて、普段の丁寧な言葉遣いも、シスターの体裁も全部脱ぎ捨てて、懇願していた。
「お願いです、もっと……もっと噛んでください、もっと、触って……私、もう、この体じゃ眠れない……っ」 「眷属の礼法は曲げられん。満月の夜、お前が自分の足で俺の館に来て、自分の口で頼むなら――その時は、最後まで愛してやる」
彼は窓辺に立った。月明かりの中で振り返る顔は、獲物の絶望を楽しむ捕食者の、それでいてどこか満足げな顔だった。
「あと一夜だ、セピア。お前は、必ず来る」
寝室に一人残された彼女は、床に座り込んだまま、震える指で新しい咬み傷に触れた。胸の傷は、首筋の傷と呼応するように熱く脈打っている。
満月まで、二日。
彼女はもう、逃げるという選択肢が自分の体に残っていないことを知っていた。
第5話「朝を失う体」
朝日が、彼女を拒んだ。
教会の玄関に一歩踏み出した瞬間、日の光に触れた右手の甲が、じゅう、と白い煙を吹いた。セピアは悲鳴を飲み込んで、日陰に飛び退いた。手の甲は火傷のように赤く腫れ、数秒で――吸血鬼じみた速さで――引いていったけれど、あの煙と痛みは本物だった。
「セピアさん？ 大丈夫ですか」 「……ええ♪ 少し、立ちくらみです。朝日が眩しくて」
嘘だった。シスター・セピアは嘘をつかない、というのが、この教会に来る誰もが知っている彼女の姿だった。なのに今、彼女は目を伏せて、平然と嘘をついた。子どもたちに「お庭で遊びましょう」と誘われても、「ごめんなさい、今日は中の仕事が溜まっていて」と断った。太陽を避けて生きる生活が、静かに始まっていた。
夕方、部屋に戻って鏡の前に立った時、変化はもう一つ増えていた。
鏡の中の自分が、薄い。輪郭が霞み、まるで分厚いガラスの向こうにいるみたいに色が抜けている。指で鏡面を撫でると、映るほうの私も遅れて動く気がした。
（……私、まだ「いる」のでしょうか）
人ではなくなりつつある証拠が、また一つ。二つの咬み傷は首と胸で呼応するように脈打ち、彼女に残された時間――満月まであと少し――を刻んでいた。
救いだったのは、眠りだけのはずだった。
けれど夢の中にまで、彼は来た。
夢の中の寝室は月明かりに青く沈み、背後から大きな腕が回ってくる。冷たい吐息が耳朶を撫で、夢の中の彼は現実よりずっと遠慮がなかった。寝間着の上から胸を掴み、耳元で囁く。
――夢の中なら、抵抗しなくていいんだろう？ 「……夢、ですから。夢なら、罪にはなりません……」 ――ああ。だから今夜は、素直になれ。
夢の中のセピアは、頷いた。頷いて、彼の腕に体重を預けた。夢の指が彼女を弄ぶたび、夢の体は素直に反応し、夢の声は遠慮なく漏れた。現実では一度も許さなかった場所まで、夢の中では彼に許していた。夢の果てで彼女は大きく反って達し、彼は耳元で笑った。
――いい夢だったろう。また明日も、来てやる。
目が覚めた時、下着はぐっしょりと濡れ、体は夢の余韻でまだ熱かった。羞恥で顔を覆いながらも、彼女の手は布団の中で動き出してしまう。夢の続きをなぞるように、咬み傷を擦り、下を弄り、一人で小さく達した。
（夢なら罪にならない。夢なら……）
その言い訳を、彼女は毎晩唱えるようになった。唱えるたびに、言い訳の皮は薄くなっていったけれど、それでも彼女には、それが必要だった。
――現実の私が彼を求めているわけじゃない。求めているのは、夢の中の私だけ。
そう自分に言い聞かせる日々の中で、セピアは気づいていなかった。夜ごと夢に沈む彼女の寝顔が、だんだんと、幸せそうな微笑みを浮かべるようになっていたことに。
第6話「呼び声」
希望は、最悪の形で見つかった。
地下書庫の奥、先々代の当主の手記。その最終頁に、こうあった。
――眷属化ノ進行ハ、親ナル吸血鬼ヲ満月ノ前ニ討ツコトデノミ止マル。牙ヲ受ケシ者、自ラノ手ニテ親ヲ滅スベシ。
満月の前に、彼を殺す。それが唯一の道。
読み終えた瞬間、セピアの手は震えた。恐怖ではない。安堵、だった。まだ戻れる。人間に戻れる。殺せば、全部終わる。彼女はその夜から、討伐の準備を始めた。白木の杭を削り、銀の刃を研ぎ、彼の館の間取りを先祖の記録から写し取った。ベルモンドの当主として、当然の仕事のはずだった。
その作業の途中だった。削りかけの杭を机に置いて休んだ手が、無意識に首筋の咬み傷へ伸びた。触れた瞬間――。
――何を、している？
声が、耳ではなく頭の中に直接響いた。
セピアは椅子から転げ落ちそうになった。咬み傷が熱い。遠く離れた彼の館から、傷を通して、彼が「聞いて」いる。彼女の指が傷に触れるたび、その感覚は親である彼にも伝わっていたのだ。毎晩、彼女が自室でしていたことの全てが。
「……聞いて、いたのですか。ずっと……私の、あんな姿を……っ」 ――ああ。毎晩、律儀にな。おかげで退屈しなかった。
羞恥に顔が燃えた。けれど彼の声は続いた。低く、笑いを含んで。
――で、今夜は杭か。俺を殺す準備をしながら、その手で傷を擦るのか。器用だな、シスター。 「うる、さい……っ、入ってこないで、私の頭に……！」 ――入っているのは、お前のほうだ。お前が呼ぶから、聞こえる。
気づけば彼女の指は、彼の声に操られるように傷を擦り続けていた。止められない。彼の言葉が一言響くたび、下腹部が疼き、机の杭を握る手から力が抜けていく。
――お前の体は、俺を殺したくないと言っている。無理をするな、セピア。 「……いま、せ……私、は……っ、あ……」
椅子に座ったまま、修道服の裾の下で震える太腿。彼の声に導かれるように、彼女は書斎で達してしまった。杭を作るための机の上で、彼を殺す準備の只中で。
その後も、彼女は杭を削り続けた。
泣きながら、それでも削った。研いだ刃の切っ先は申し分なく、彼の心臓を貫けるはずの完成度だった。なのに作業の手は、時々止まった。止まるたびに、彼女の指は首筋へ行った。確かめるように。呼ばれるのを、待つように。
満月は、明後日に迫っていた。
「……明日、懺悔に行きます」
誰もいない書斎で、彼女は呟いた。神父に全てを告げる。穢れた体も、心も、声も。それで心が定まれば、明後日の夜、最後の仕事ができるはずだった。
――そう自分に言い聞かせる彼女の声は、もう、どこか弱々しかった。
第7話「懺悔室の逆転」
懺悔室の格子の向こうに、聞き覚えのある沈黙があった。
夕方の教会は静まり返っていた。セピアは決意して、告解の小部屋に膝をついた。隣町の老神父が来る日だった。はずだった。
「……神父様。私は、罪を犯しました」
声が震えた。格子の向こうの気配が、微かに動く。
「吸血鬼に、二度、噛まれました。それだけなら、被害者です。でも私は……その感覚を、忘れられませんでした。毎晩、自分の手で、思い出しては体を慰めました。夢の中で、その男に抱かれました。人の血の匂いに、心が騒ぎました。そして――その男を殺すための杭を削りながら、その手で、その男を、呼びました」
言い終えて、俯いた。叱責でも、赦しでも、何か言葉が返るはずだった。
「――よく喋るな、シスター」
血液が凍った。
その声は、格子の向こうから聞こえた。彼の声だった。
「な、なぜ……教会に、吸血鬼が、入れるはず……！」 「お前が招いたからだ。毎晩、あんなに呼べばな。それに神父は眠ってもらっている。心配するな、殺してはいない。……今夜の聞き役は、俺が務める」
格子の木目越しに、赤い瞳が一つ、微笑むように細まった。
逃げなければ。でも彼の声は、頭の中の呼び声と同じ調子で、彼女の体の芯を直接撫でた。
「さあ、続けろ。懺悔とは、隠し事なく話すものだろう。――お前が本当に苦しいのは、何だ？ 罪の意識か？ それとも、明日の満月が待ち遠しいことへの、恐怖か」
セピアの口は、彼の問いに応えるように勝手に開いた。
「……怖いんです。私、明日が来るのが、怖くて、嬉しい。あの人のところへ行って、全部終わらせたいのに……行ったら、もう、戻れないって分かっているのに……体が、疼いて、疼いて、私の言うことを聞かないんです……っ」
告白は堰を切った。彼女は泣きながら、取り繕うこともせずに全てを喋った。浴室のこと、書斎のこと、夢のこと、彼の前で縋った自分のこと。
「ほう。で、神はお前を赦すと思うか」 「……分かりません」 「俺は赦す。お前の罪は、愛し方が分からなかったことだけだ。――償いは、こうだ。今、その格子のそちら側で、俺の声の通りにしてみろ」
何を、とは訊けなかった。体はもう分かっていた。
彼の声が低く、具体的に指示した。裾を上げろ。咬み傷に触れろ。次は下へ。彼女の手は震えながらも、その全てに従った。懺悔室の狭い小部屋で、シスター服の裾の下、彼女の指は自分を弄った。格子の向こうの赤い目が、全部を見ていた。
「ふ……ん、っ、あ……ヴァレ、リウス様……私、神様の前で……っ」 「神の前でも、俺の前でも、お前は同じだ。ほら、達くなら声は抑えるな。懺悔は、正直にするものだろう」
「……っ、あ、ああ……っ！」
声を押し殺すことは、できなかった。小さな悲鳴とともに彼女は達した。力の抜けた体が格子にもたれかかり、涙と汗で濡れた顔が木目に押し付けられる。
長い沈黙の後、彼は満足げに言った。
「いい懺悔だった。これでお前は、明日の夜、迷わず来られる」 「……私、明日、本当に、行きますか……」 「ああ。お前の体は、もう決めている」
格子の向こうの気配が、すっと消えた。夢から覚めたように静かな教会で、セピアは一人、懺悔室に座り込んでいた。
そして気づく。心が決まってしまっていることへの恐怖よりも、明日の夜が来ることへの、どうしようもない安堵の方が、ずっと大きかったことに。
第8話「殺しに行く夜」（改訂版）
満月の前夜、セピアは殺しに来た。
狩りの装束に身を包み、白木の杭を腰に、ネクロメーカーを肩に。古城の広間は扉を開けて待っていた。月明かりの柱の向こうで、彼は立っていた。武器の一つも持たず、まるで客を迎える主人のように。
「シスター・セピアと申します。今夜は……あなたを、召しに参りました」 「だろうな。さあ、やれ」
彼は両腕を軽く広げた。胸元を晒して。望み通りの的だった。
彼女のチェーンソーが唸り、十字の刃が月光を裂いた。彼は避けたが、避けきらなかった――いや、避けなかった。彼女の杭を持つ手が、彼の胸元に届いた。切っ先が黒いコートに触れた。ここを、あと十センチ押し込むだけで、六百年の宿敵は終わる。ベルモンドの悲願が果たされる。彼女は、人間に戻れる。
「…………っ」
押せなかった。
杭を持つ両手が、震えた。滲む視界の向こうで彼は静かに微笑んで、杭の背に――彼女の手の上に、自分の掌を重ねた。
「……押せないのか」 「押します……押しますから……っ。私を、人間に、戻して……ください……！」 「言葉と手が、逆だな」
杭が、指から滑り落ちた。石畳に転がる音が、酷く大きく響いた。
勝敗は、ついていた。
「殺せなかった、と認めろ、セピア」 「……殺せませんでした。……殺したく、なかった……」
泣き崩れる彼女を、彼は抱き留めた。そして、そのまま顎を取って、唇を重ねた。
初めてのキスだった。戦場で、広間で、何度も抱かれ、噛まれ、弄ばれてきたのに、唇だけは、まだだった。彼の舌が彼女の唇を割り、口の中をゆっくりと舐め回した。彼女の腕が、彼の首に縋るように回った。杭の転がる石畳の上で、六百年の敵同士は、長く、深く、唇を重ねた。
「ん……っ、ふ……ヴァレリウス様、もう、私……」 「俺の名を呼ぶ口になったな」
彼は彼女を石柱に押し付けた。首筋の古い咬み傷を舌でなぞり、胸元の咬み傷を服の上から吸うように揉んだ。それだけで、彼女の腰は砕けた。
「あ、あぁ……ヴァレリウス様、だめ、今夜は、殺しに来たのに……っ」 「ああ。今夜のお前は、狩人だったな。――だがその体の疼きを取る方法は、もう一つしか残っていないだろう」
片手が胸を掴み、もう片方の指が、装束の裾を割って中へ沈んだ。二度目の夜に彼女を壊した指使いが、今夜は最初から的確だった。一番敏感な場所を擦り上げ、奥を抉り、彼女の体は石柱にもたれたまま大きく震えた。
「っ、あ……ああ！ そこ、そこ当たると、私……！」 「数えろ。癖になっているだろう」 「い、一つ目……っ、あああ……！」
一度目が来た。彼の腕に全体重を預け、彼女は声を上げた。彼は止めなかった。濡れた音を立てて指は動き続け、彼女の太腿を愛液が伝った。
「や、っ、まだ……あ、あっ、二つ目、も……っ！」
二度目で、彼女の膝は完全に崩れた。彼に抱き留められなければ、石畳に座り込んでいただろう。荒い息の中で、彼女は彼の胸に額を押し付けた。
……けれど、その手は、彼の腰へ伸びていた。
気づけば彼女は、石畳に膝をついていた。殺すはずだった相手の前に膝をつき、震える手で彼の前を寛げさせた。まず両手で、包むように扱いた。彼の掌が頭に置かれた。髪を撫でるような、犬を撫でるような手つきで。
「……自分から、するのか」 「はい。……私の、選んだ夜ですから」
彼女は口を開けた。先端に舌を這わせ、それからゆっくりと含んでいく。喉が締め付けられ、目に涙が滲んだ。彼の指が髪に絡み、彼女の頭を優しく、しかし逃がさない力で支えた。彼女は涙目で見上げながら、頭を前後させた。口の中いっぱいに彼の熱を感じながら、咬み傷が喜ぶように脈打った。
「ん、ぐ……っ、んん……ふ……」
唾液が顎を伝い、装束の胸元を汚した。彼は時々、彼女の頬を撫で、時々、少しだけ深く押し込んだ。そのたびに彼女は小さく悶え、それでも離れなかった。やがて彼の呼吸が荒くなり、掌の力が強くなった。
彼が達したのを、彼女は口の中で受け止めた。喉を鳴らして、飲み込んだ。口を離して、彼女は舌を出して見せた。何も残っていない、綺麗に飲み込んだ証拠のように。
「……ごちそうさま、でした。ヴァレリウス様の、ぜんぶ、私の中です」 「いい子だ」
彼は満足げに彼女の顎を撫でた。けれど、彼女の手はまだ彼の腰に残っていた。目は潤み、体はまだ疼いていた。
「……っ、まだ、ください。今度は、中に……本当の意味で、私を、あなたのものに……」 「最後の一線は、生まれ直してからだ。明日、満月の下で、お前は一度死んで、俺のものとして生まれる。その体で、最初に愛されるのが相応しい」
彼は彼女を抱き上げ、寝室へ運んだ。並んで横たわる大きな棺。赤いベルベットの内張りの中で、彼は彼女を胸に抱いて眠った。
――朝の光が厚いカーテンの影で痩せ細る頃、セピアは彼の腕の中で目覚めた。
帰ろうと思えば帰れる、最後の朝だった。
彼女は起き上がらなかった。代わりに、彼の胸に頬を寄せて、小さく言った。
「……明日、満月の夜に。私、自分の足で来ます。だから今日は、このまま……もう少しだけ、ここにいさせてください」
彼は何も言わず、彼女の髪を梳くように撫でた。答えは、それで十分だった。
第9話「第三の咬み、満月」（改訂版）
満月の日、セピアは彼の棺の中で目覚めた。
昼の間、彼女は吸血鬼の王と並んで眠っていた。厚いカーテンの向こうで太陽が巡る間、彼女の体は静かに「その時」の準備を整えていた。目覚めた時、首と胸の咬み傷は、満月に引かれるように強く脈打っていた。
夕刻、彼女は身支度をした。湯を浴び、髪を編み直し、最後にシスターの装束に袖を通した。人間としての最後の夜に着る服は、これが相応しいと思った。ネクロメーカーは置いてきた。杭も、聖水も、十字架も。今夜の彼女は、狩りには来ていない。
広間では、彼が待っていた。
「シスター・セピアと申します」
一歩、踏み出す。声は震えなかった。
「私は、愛を信じます。……セピア・ベルモンドは、あなたに永遠の愛を誓います」
かつてマスターに――かつて人々に向けていたはずの、彼女の誓いの言葉は、今夜、たった一人の吸血鬼に向けられた。彼女は膝をつき、脚をゆっくりと開いた。観音開きの姿勢で、自分から身を晒し、襟元を開いて首筋を差し出す。
「さあ。早く私に、愛させてください♪ ……いえ、今夜は――私を、愛し尽くしてください」
彼は立ち上がり、彼女の前に膝をついて、その頬に触れた。
「よく来た、セピア。お前の夜だ」
脱がせる手つきは、ゆっくりだった。急がない。儀式のように、一枚ずつ。
まず、ヴェール。彼の指が白布を取り去ると、編まれた長い髪が背中に流れた。次に、白いセーターの裾に手がかかる。彼女は両腕を上げて、脱がされるのに協力した。布が豊かな胸を擦って、頭を抜ける。その間ずっと、彼女は彼の顔を見ていた。
「……見て、ください。私の体、全部。あなたのものになる体です」 「見ている。――背中も、よく見せろ」
彼女は言われるまま回った。彼の手が背中の線を撫で下ろし、ブラウスの留め具を外していく。月光の下で、彼女の白い肌が順番に露わになっていった。最後の一枚、肌着が床に落ちた時、満月の光が彼女の豊満な裸体を青白く照らした。恥ずかしさはなかった。彼女は自ら胸を張り、彼を見上げた。瞳の緑は、もう月の光に負けていなかった。
最初の一咬みは、差し出された首筋へ。
牙が沈んだ瞬間、彼の指も同時に動いた。片手は彼女の胸を掴み、頂を転がし、もう片方の指は開かれた脚の間へ。吸い上げられる波と、弄ばれる波。二度目の夜に彼女を壊した二重の快感が、今夜は最初から重なって襲った。
「あ、あぁ……っ！ ヴァレリウス様、すごい、すごいです……っ、吸われるのと、一緒に……っ」 「最後の人間の血だ。味わえ。お前も、俺も」
吸われるたびに、世界が遠くなった。視界の端が暗くなり、音が遠ざかる。彼女の血が抜けていく。なのに体は、今までで一番熱かった。彼の指に腰を押し付け、彼女は何度も達した。一度目は彼の胸に縋って。二度目は声も出せずに脚を震わせて。達するたびに力が抜け、声が高くなり、ついに言葉が崩れて、甘い悲鳴だけになった。
「あぁ……私、死んじゃう……死んじゃうのに、気持ちいい……、もっと、もっと吸って……私の血、全部……あなたの、もの……っ🩷」
心臓が、ゆっくりになった。一拍が、長くなった。闇が近づいてくる。その中で彼女は幸せだった。彼女の人生で、一番幸せだった。
視界が消える寸前、彼は牙を抜き、自分の手首を自らの牙で裂いた。
「飲め、セピア。お前の新しい命だ」
裂けた手首が、彼女の唇に押し当てられた。
死にかけの体が、反射で動いた。唇が傷を吸った。一口目で、体に火が点いた。二口目で、止まりかけた心臓が大きく跳ねた。三口目、彼女は自分から彼の手首に齧りついていた。夢中で吸った。喉を鳴らして、子どものように、獣のように吸った。溢れた血が顎を、胸を汚した。
心臓が、止まった。
そして――どくん、と、強く打ち直した。
セピアが目を開けた時、世界は生まれ変わっていた。
聞こえる。彼の体を巡る血の流れ、城の石壁を這う虫の足音、里で眠る人々の寝息まで。匂いが分かる。月光に匂いがあることを、彼女は初めて知った。体が軽い。力が、指先まで漲っている。
そして鏡のように彼の顔に映る自分の顔を見て、彼女は笑った。
緑の瞳は、もう無かった。紅く燃える吸血鬼の瞳が、微笑みと共に牙を覗かせた。
「……ヴァレリウス様。私、生まれ直しました」 「ああ。俺の、セピアだ」
彼は彼女を抱き上げ、棺へ運んだ。ベルベットの上で、彼は彼女の脚を開かせた。今度は、最後のところまで。
「生まれ直した体で、最初に愛されるのが相応しいと言ったな」 「はい……っ、早く、早く私を……あなたのものに、してください……っ」
彼が入ってきた瞬間、セピアは大きく反って声を上げた。人間の時とは違う。吸血鬼の感覚は全てが鋭く、彼の熱が内側で脈打つのが、血の流れまで感じられる。彼に突き上げられるたび、棺が軋み、彼女の豊満な体が波打った。
「あっ、あ、ああ！ すごい、すごいです……中が、ぜんぶ、分かります……っ、ヴァレリウス様の形も、熱さも……っ🩷」 「感じるか。お前の体は、俺の形に作り替えられた」 「はい、はい……っ！ 私、あなたの形に、なってます……もっと、もっと奥まで……！」
脚を彼の腰に絡め、腕を首に回し、彼女は貪るように彼を求めた。咬み傷の快感で壊されてきた体が、ついに本来の相手と結ばれた。何度も絶頂が来た。そのたびに彼女は彼の名を呼んだ。
そして、何度目かの絶頂の只中で、それは口を衝いて出た。
「――マスター……っ、あぁ、マスター……！」
言った瞬間、自分で気づいた。かつて別の誰かに向けていた呼び名。けれど今、その言葉が指す相手は、世界に一人しかいなかった。彼の目が、満足に細まった。
「もう一度、言え」 「マスター……🩷 私の、マスターは、あなただけです……っ。もっと、もっと愛してください、私を、ずっと飼ってください……！」
最後の一突きと共に、彼は彼女の中で果てた。熱い迸りが新しい体を満たし、セピアは背を大きく反らせて、長い長い絶頂に沈んだ。
終わらなかった。
彼の腕の中で少し休んだだけで、彼女の体はもう次を求めて疼いていた。新しい体は、疲れを知らなかった。彼女は彼の上に跨り直した。
「マスター、次は、私から……♪ 私の腰で、あなたを、愛させてください」
自分の手で彼を導き、ゆっくりと腰を落とす。吸血鬼の体でも、充実感に息が漏れた。彼女は彼の胸に手を付き、自分のペースで腰を動かし始めた。前後に、上下に、一番感じる場所を自分で探して、彼を見下ろしながら喘いだ。豊かな胸がリズムに合わせて大きく揺れた。
「あ、ん……っ、マスター、見てますか……私、吸血鬼になって、初めての夜に、こんな……っ」 「見ている。――上手くなったじゃないか」 「あなたに、育てられたんです……っ、あ、ああ！ そこ、当たると、私、もう……！」
彼の手が腰を掴み、下から突き上げの補助をした。彼女の動きが速くなり、声が途切れがちになった。彼の血を飲んだ体は、彼を求めるようにできていた。中が締まるたび、彼も低く唸った。二度目の絶頂は、上下の動きが重なった瞬間に来た。彼女は彼の胸に崩れ落ちながら達し、彼も彼女の中で二度目を放った。
それでも、まだ夜は深かった。
三度目、彼女は自分から脚を大きく開いて、棺の中で彼を招いた。自分の指で、自分を開いて見せて。吸血鬼の紅い瞳が、真っ直ぐに彼を捉えていた。
「見てください、マスター。私の、ここ……あなたのために、こんなに……🩷 私の体は、もう、あなたなしじゃ生きられないようにできてるんです。早く、来てください……あなたで、いっぱいに、してください……」
彼は彼女の脚の間に体を滑らせ、三度、彼女と結ばれた。今度はゆっくりと、深く、彼女の顔を見ながら。彼女は彼の首筋に牙を立て、彼の血を舐めながら達した。吸いながら、抱かれながら。彼女の新しい生き方の、全てが詰まった一夜だった。
夜明け前、力尽きた彼女は彼の胸に顔を埋めて眠りに落ちた。もう、人の夢は見なかった。
満月の夜は終わった。シスター・セピアは死に、吸血鬼セピアが、彼の棺で生まれた。
第10話「完堕ちの日々・前編」（改訂版）
吸血鬼の朝は、黄昏から始まる。
日が沈むと、棺の蓋が内側から開いた。隣には、もう起きていた彼がいた。彼は自らの指先を牙で軽く傷つけ、血の滲む指を彼女の唇に寄せた。
「おはよう、セピア。朝の一杯だ」 「おはようございます、マスター……ん……」
彼女は夢うつつのまま、その指を口に含んだ。指を吸う唇、舌先で傷を舐める感触。小さな傷から滲む血は一滴分にもならないのに、新生の吸血鬼の体には朝日よりも眩しい一杯だった。彼女は目を細めて、子猫のように指を吸い続けた。血の味で体が芯から温まり、同時に昨夜の続きを求める熱が下腹に灯った。
「……マスター、目覚めのキスは、まだですか」 「欲張りになったな」
彼は血の付いたままの指で彼女の顎を持ち上げ、唇を重ねた。血の味のキス。彼女は彼の首に腕を回し、棺の中で抱き合ったまま、しばらくそうしていた。彼女の新しい一日の最初の仕事は、愛されることだった。
食卓の杯には、血のワイン。夕食の相手は、当然のように彼だった。
玉座のある広間の長い食卓。燭台の列、銀の食器、ローストした肉と果物――人間だった頃の舌なら喜んだ品々は、今の彼女にはただの飾りだった。彼女の食欲は、一つしかなかった。
「あーん、してください、マスター」 「お前はもう、自分で飲めるだろう」 「駄目です。今日の分は、マスターからいただくのが、私の幸せなんです……🩷」
彼は苦笑して、彼女を自らの膝に招いた。肩口に牙を立てる。彼女は杯を手にしたまま、彼の腕の中で小さく震え、首を傾けて吸いやすくしてやった。牙が沈むたび、彼女の体は彼の腿の上で波打った。片手が彼女の胸をまさぐり、ドレス越しに頂を転がす。
「ん……っ、あ……！ 吸われるの、やっぱり一番……マスターに吸われると、私、中からとろけちゃう……っ」 「まだ食事の途中だぞ」 「食事と、愛撫は、同じことです……私たちにとっては……🩷」
彼は彼女の胸に口を移した。肩の次は胸元。新しい咬み跡が、豊かな盛り上がりに二つ目の輪を作った。彼女は杯を置いて、両手で彼の頭を抱えた。もっと深く吸えと無言で促すように。
血を半分も飲まれて――互いの血が巡る頃、彼女は彼の膝の上で向きを変えた。
今度は、彼女が彼の上に跨った。ドレスの裾をたくし上げ、彼の膝の上でゆっくり腰を落としていく。食卓の真横で、燭台の炎が彼女の豊満な体を揺らした。
「あ……っ、マスター、見てますか……私、食卓で、こんなこと……🩷」 「似合っている。王の晩餐だ」 「んっ、あ……ああ！ 私が、マスターの晩餐で、マスターが私の晩餐で……っ」
腰を上下させながら、彼女は彼の首筋に顔を埋めた。牙を立てて、彼の血を吸う。下では自分が彼を受け入れ、上では自分が彼を喰らう。吸血鬼の交わりは、両方同時でなければ完成しなかった。
「吸いながら、感じるか」 「感じます……っ、全部、ひとつに、なってます……あ、ああ、だめ、もう……っ！」
彼の手が彼女の腰を掴み、上への動きを助けた。彼女の喘ぎが広間に響き、燭台の炎が揺れた。一度目の絶頂は、彼の血を吸いながら来た。彼女の体が大きく震え、中が締まり、彼は低い声で唸った。
まだ終わらない、と彼は彼女を立たせ、そのまま食卓の上に仰向けに寝かせた。銀の皿が端に追いやられ、杯が一つ倒れて血のワインがテーブルクロスに広がった。彼は倒れた杯には目もくれず、食卓の縁に立ち、彼女の脚を自分の腰に回させた。
「晩餐のメインは、ここからだな」 「はい……🩷 どうぞ、私を、召し上がってください……」
テーブルの高さは彼の腰に合っていた。立ち姿のまま、彼は彼女の中へ深く沈んだ。彼女の背中がテーブルの上で反り、胸が跳ねた。彼の手は彼女の太腿を掴み、引き寄せては突く。銀食器がリズムに合わせて小刻みに鳴った。
「あっ、あっ、ああ！ マスター、深い、深いです……っ、テーブルの上だなんて、私、本当に、ご馳走みたい……っ」 「ご馳走だ。――俺だけのな」 「はい、はい……っ！ 私は、マスターだけの……あ、ああっ！」
彼の動きが強くなるたび、彼女の編み髪がテーブルの上で暴れた。倒れた杯の血が、彼女の髪の先を赤く染めていた。吸血の絶頂よりも深い場所から、二度目が来た。彼女はテーブルクロスを握りしめ、足の指を反らせて達し、彼はその最中に、彼女の中で果てた。
しばらくの間、二人は食卓の側で抱き合っていた。汗の代わりに、吸血鬼の体は熱だけを帯びていた。
身支度を整える時間に、彼は今日のために選んだ服を持って来させた。黒と深紅の、大きく胸元を開けたドレス。かつての彼女なら絶対に着なかった、肌の露出の多い――吸血鬼の愛妾の服。
「うふふ……マスターの趣味、よく分かります。これを着た私を見たいんですね」 「ああ。お前に一番似合う」 「はい♪ 着ます、私の体はマスターのものなんですから」
鏡のない部屋で、彼は鏡の代わりに彼女を見た。ドレスは彼女の豊満な体に吸い付き、深紅の瞳と青白い肌を引き立てた。彼女はくるりと回って見せ、最後に彼の腕の中に収まった。
「では、夕方の散歩の代わりに、あれを片付けようか」
寝室の暖炉の前。彼女が狩りのために城へ来た夜に持ってきて、置き忘れたままだった白木の杭が、壁際に立てかけられていた。彼がそれを彼女に手渡す。
「お前のものだ。どうするかは、お前が決めろ」
セピアは杭を手に取った。ベルモンドの狩人の道具。人間だった彼女の、最後の持ち物。
彼女は迷わなかった。杭を暖炉の炎にくべた。白木はよく乾いていて、すぐに燃え上がった。彼女は炎を見つめ、燃え尽きるまで、その場を動かなかった。
「……武器は、もう要りません。私を守ってくれるのは、マスターですから」
彼が彼女の肩を抱いた。
夜が更けると、彼女は旧い習慣を、新しい形で再開した。礼拝堂に彼を連れて行き、たった一人の「生徒」の前で、愛の説教をした。
「愛とは、奪い合うことではありません。愛した相手に、自分を全部、あげることです……私のように、ね……🩷」
彼は一番前の席で、彼女の言葉を最後まで聞いた。説教が終わると、彼は立ち上がって、彼女の手を取った。
「今夜の説教は、合格だ」 「うふふ。愛の伝道師ですから。当然です♪」
新しい日々は、こうして回り始めていた。
第11話「完堕ちの日々・後編――夜の教会」（改訂版）
「マスター。今夜、私の教会に行きませんか♪」
生まれ直して三日目の夜、セピアは彼の前で、懐かしいシスターの装束に身を包んで見せた。ヴェールも、金の十字架も、緑のポーチも。人間だった頃と寸分違わぬ姿で。ただ、ヴェールの下の瞳は深紅で、微笑みの端から小さな牙が覗いていた。
「懐かしい場所に、案内したくなりました。私の愛の教会――本物の『愛の教会』に、したいんです」
二人は夜の街を歩いて教会へ向かった。腕を組んで。すれ違う人間は誰も、美しいシスターと紳士の夜の散歩だと思っただろう。実際、その半分は正しかった。
教会は静かだった。住人の少女たちは、裏の住居で寝息を立てている。彼女は扉を開け、彼を中へ招いた。
「ここが、私が何年も、愛を説いてきた場所です」
月光がステンドグラスを抜けて、色とりどりに床を染めていた。彼女は祭壇の前まで歩き、振り返った。
「神様は、きっともうここにはいません。……代わりに、今夜から、ここは本当の愛の教会にします。ね、マスター」
彼女は金の十字架を取り、祭壇の中央に置いた。次いで彼のネクタイを掴み、自分の方へ引き寄せた。懺悔室の前だった。
「覚えてますか。私が、ここで、ぜんぶ告白したこと」 「ああ。お前が救われたがっていた場所だ」 「今夜は、告白の続きです。私の体で、告白します……🩷」
彼を懺悔室のある壁際に押し込み、彼女は唇を重ねた。舌の絡む、深いキス。甘え切った様子で彼の首に腕を回し、体を密着させた。彼の手が彼女の背を下り、臀部を掴んだ。
キスが終わる頃には、彼のもう片方の手は、懺悔室の格子に彼女を押し付け、装束のスリットから太腿を撫で上げていた。指先が内側の熱に触れる。彼女の息が乱れた。
「あ……っ、マスター、ここで、ですか……」 「お前の教会だ。お前の好きな場所で、だろう」 「好き……🩷 大好きな場所が、もっと好きに、なります……っ」
彼の指が、懺悔室の壁際で彼女の中を抉った。格子を握る彼女の手に力が入る。住人たちが眠る教会で、声を殺して喘ぐのは、人間時代のどんな懺悔より背徳な味がした。
「ん、く……っ、あ……！ 声、出ちゃ……マスター、みんな、寝てるのに……っ」 「なら、静かに達せ」 「……っ、あ……ああ……！」
格子を握ったまま、彼女は小さく体を震わせて達した。崩れ落ちそうになる体を、彼が支えた。吸血鬼の目が闇で紅く光り、牙を見せて彼女は笑った。
「……次は、祭壇で、お願いします」
彼は頷いた。月光の祭壇の上で、彼は彼女の首筋に牙を立てた。
吸血鬼同士の吸血は、また違う味がした。人間の血のような儚さはない。互いの体を巡る、濃く、永い命の味。彼女は吸われながら、彼を受け入れた。祭壇の冷たい石の上で、祭壇布が乱れ、燭台の炎が揺れた。
「あぁ……っ、祭壇の上で、マスターに……私の教会で、私が……っ🩷」 「この教会の神は、今夜から俺だ」 「はい……！ 私の神様は、マスターだけ……あ、あっ、深い……！」
彼の律動に合わせて、豊かな胸が揺れ、ヴェールが乱れた。彼女の両脚が彼の体を抱え込み、牙が時々彼の肩に立てられた。吸い、吸われ、抱かれる。人間時代、清らかな愛だけを説いていたこの場所で、彼女は今、肉の愛の全てを神――彼の名において行っていた。一度目の絶頂は、彼に吸われながら来た。背が祭壇の石から浮くほど反り、彼女は牙を見せて声を上げた。
彼は一度離れ、彼女を祭壇の段に四つん這いにさせた。背後から、彼女の編み髪を軽く掴んで引き、再び入ってきた。
「あ、ぁ……っ！ マスター、私の髪を……そんな風に、するの、好き……っ🩷」 「見せろ。振り返って、俺に顔を見せろ」
彼女は言われるまま振り返った。蕩け切った紅い瞳、涎の糸、牙の見える開いた唇。彼に髪を引かれながら後ろから責められる自分の姿を、彼に見せた。段の下の燭台が、彼女の汗を照らした。
「マスター……見てますか、私の顔……あなたの前だと、私、こんな顔に、なっちゃうんです……っ」 「いい顔だ。その顔で、今夜は仕上げてやる」
段に手をつき、彼女は大きく背を反らせた。後ろからの律動が速くなり、深くなる。教会の静寂に、肉の音と彼女の声だけが響いた。最後に彼は彼女の腰を掴み、深く打ち込み、彼女は祭壇の段に体を震わせ、小さく悲鳴を上げて果てた。彼の精も、彼女の中で放たれた。
式が済むと、彼女はにこやかに祭壇を整えた。荒らされた様子を、ひとつずつ元通りに。最後に彼女は執務室で便箋を取り、一通の手紙を書いた。宛先は、教会に残る少女たち。家賃の支払い、支援団体の連絡先、困った時の頼り先。全てを整えた、責任ある引き継ぎの手紙。封をして、朝一番に見つかる場所へ置いた。
「これで、この教会の人間としての私の役目は、おしまいです」
夜明け前、二人は教会を出た。扉の前で彼女は一度だけ振り返り、小さく手を振った。涙はなかった。彼女の笑顔は、満月の夜のあの顔のままだった。
「さようなら、私の教会。――さあマスター、お家に帰りましょう。私の、本当のお家へ」
第12話「愛の教会の新しい夜」（改訂版）
城の礼拝堂では、毎夜、小さな礼拝が開かれるようになった。
出席者は一人。説教者は一人。黒い玉座のような席に彼が座り、燭台の光の中で、セピアが愛を説く。シスターの装束に身を包み、けれど瞳は深紅で、笑みの端から牙が覗く。
「愛とは、永遠に側にいることです。愛する人の血となり、肉となり、夜となり……かくいう私も、今この瞬間、主の血の中で生きています……🩷」
彼は杯を傾けながら、最後まで黙って聞いた。説教が終わると、彼女は祭壇を下り、彼の膝元に歩み寄る。ひざまずいて、彼の膝に頬を寄せた。彼の手が、彼女の頭をゆっくりと撫でた。主人が、飼い犬を撫でるように。
「マスター、今日のお説教は、どうでしたか」 「上出来だ。……ご褒美が要るか」 「はい……🩷 いっぱい、撫でてください」
彼女は目を細め、喉の奥で小さな声を漏らした。人間に愛を説いていた女は、今、たった一人の男の膝元で、撫でられることを至上の喜びとしていた。奪われたのではない。彼女が選んで、ここにいる。
深夜には、狩りに出た。
里外れに巣食う下級吸血鬼の一団が、旅人を襲ったという報せ。主の領分を荒らす者への処分は、主と眷属の共同作業だった。ネクロメーカーの十字の刃が唸り、彼の黒い影が月光を裂く。狩りの装束に身を包んだセピアは、かつての狩人より遥かに強く、遥かに楽しそうに戦った。
「容赦しない……と言いたいところですけれど、最後はマスターに譲りますね♪ 仕上げは主人の役目ですから」 「お前も大概、性格が変わったな」 「うふふ。……だって、狩りの後のマスターとの時間が、楽しみなんですもの」
最後の一匹を彼の牙が片づけた。その首から血が飛び、彼の唇を汚した。
広間に戻る廊下で、彼女は彼の唇の血に気づいた。立ち止まって、背伸びをして、彼の唇を舌で舐め取った。舐めて、味わって、それから唇を重ねた。血の味のキスは長かった。互いの口の中で、獲物の最後の温もりが分かち合われた。
「ん……獲物の血は、こうして二人で味わうのが一番です……🩷」 「お前の好物は、血そのものより俺の口だろう」 「……ばれちゃいました♪」
彼女は彼の腕に体を預けた。狩りの興奮がまだ体に残っていて、彼女の腰は彼の腰にしきりに擦り寄った。彼が歩きながら彼女の臀部を掴むと、彼女は小さく声を上げた。
そのまま二人は寝室へ向かった。抱き合って歩く姿は、主と眷属というより、夜更けの愛し合う者同士だった。――もっとも、彼女にとっては、その二つは同じものだった。
夜明け前、寝室の棺で、彼女は彼の上に跨っていた。新しい日課の最後の項目。夜の終わりを、愛されながら迎えること。
「マスター……今日も、愛してくれましたか、私のこと」 「毎日聞くな」 「毎日聞きたいんです。毎日、言ってほしいんです……あ……っ🩷」
彼女は彼の胸に手をつき、ゆっくりと腰を上下させる。夜通しの狩りで高ぶった体は敏感で、小さな動きで声が漏れた。彼の手が彼女の胸を包み、豊かな実りを揉みながら、頂を転がすたび、彼女の腰の動きが乱れた。
「あ、ん……っ、だめ、私、今日は感じすぎて……狩りの後は、体の火照りが……っ」 「その火照りは、俺が鎮める役だな」 「はい……っ、マスター専用の、お仕事です……あ、ああ！」
彼は彼女の腰を掴み、下から突き上げる速度を上げた。彼女の声が棺の中で弾け、編み髪が彼の顔に流れた。彼女は彼の首筋に牙を立て、血を舐めながら一度達した。中の締めつけで彼も低く唸り、彼女の動きはしばらく止まった。
夜明けは近かった。それでも彼女は離れなかった。彼の横に滑り込み、背中合わせではなく、彼の背後――いや、彼に背を向けて横向きになり、彼の腕を自分の前に回させた。
「マスター、もう一回……今度は、抱きしめられたまま、眠るみたいに……」 「眠るまで、か」 「はい……愛されながら、朝を迎えるのが、私の幸せです……」
彼は背後から彼女に沿い、片腕で彼女の胸を抱き、腰を寄せた。横向きの姿勢で、彼はゆっくりと彼女の中に入った。動きは穏やかで、深かった。一突きごとに彼女の全身が彼の体温に包まれるようで、彼女は彼の掌に自分の手を重ね、指を絡めた。
「あ……ん……っ、マスターの腕の中、私、一番好きな場所……🩷」 「ここが、お前の居場所だ」 「はい……永遠に、ここに……あ……っ、奥、好き……」
穏やかな絶頂が、波のように何度も彼女を通過した。咥え込むたびに小さく達し、達するたびに彼の腕に体を預け直した。最後に彼は彼女を強く抱きしめたまま果て、彼女も彼の腕の中で、大きく背を反らせて終わりの絶頂に沈んだ。
眠りの前に彼は言った。
「――セピア。あなたは愛を信じますか、と聞いていたな」 「ええ。私の、いつものご挨拶です」 「ああ。お前が、証明だ」
彼女は棺の中で振り返り、彼の胸に顔を埋めた。心臓のないはずの胸の奥で、温かいものが満ちていくのを感じた。
「……ありがとう、マスター。私も、言わせてください。――私の愛の答えは、あなたです🩷」
棺の蓋が、静かに閉じた。
吸血鬼の王と、愛の伝道師だった眷属の夜が、今日も始まるために。
――了