あの時、私は復帰したマルファ姉さまと共に、任務をしていた。
悪魔自体は低級の物で、あっさりと消滅していった。
だけど、帰り道。
マルファ姉さまによる不意打ちで、私は意識を失った。

冷たい石の感触が、背中から、肩から、脚から、じわじわと体温を奪っていく。
縄は強くくまない結びで、手首も足首も、胴も喉元さえも逃がせません。
動こうとすれば、ぎしり、と嫌な音を立て、皮膚の下まで食い込む。
裸の上に結ばれるこの縄は、むしろ裸である事よりも恥ずかしく。
そして私をこうした張本人、彼女は牢の外で、松明の揺れる光の向こうに立っていました。
マルファ姉さま。
かつて、私が何度も背中を追いかけた人。
‥‥そのはずの人。

視線が合ったその瞬間に、私は理解してしまいました。
私は、何度も見てきました。
悪魔を祓う側として、手遅れだった時に残された「人」を。
そんな蹂躙された生存者が、見せる目に似ている。
心が砕かれ、尊厳が削ぎ落とされ、それでも肉体だけが生き残ってしまった者の目。
そんな昏い目をしている。
マルファ姉さまは‥‥もう。
「‥‥エリス」

低い声で、私の名が呼ばれます。
かつて、その声は祈りの中で私を導いてくれた。
今は、胸の奥を、氷でなぞられるように冷やすだけ。
――どうしてこんな事を、という言葉が喉から出かかって、止まった。
もし聞いてしまえば、私は耐えられない。
尊敬していた義姉が、どれほど徹底的に壊され、汚され、否定されたのか。
神を信じ、人を信じた彼女の心が、どんな形にねじ曲げられたのか。
それを知った瞬間、私の祈りは、きっと無力に変わってしまう。

仲間が、来ると信じている。
ステラが。
他の皆が。
必ずこの異変に気づき、ここへ辿り着くと。

「どうして、こんなにもきつく縛っていると思う？」
優しくて、落ち着いていて、任務の前に不安な私を諭してくれた時と、何一つ変わらない声。
そう問われて、少しだけ考える。
「‥‥抵抗を、防ぐため‥‥でしょうか」
それが、最初に思い付いた答えでした。
任務中、捕虜を縛る理由として、最も正しく、最も分かりやすく、最もそれらしい回答。
過剰で、執拗で、痛みを感じる縛り方。
抵抗を防ぐには、強すぎるそれに対しては、間違いな気がするけれど、それ以上の答えが思いつかない。
「‥‥私が、暴れたり、逃げたりしないように‥‥ですか？」
「あははははっ‥‥違うわよ、エリス」
その笑い声は、かつて任務の後に焚き火の前で聞いたものと、よく似ている。
仲間の緊張をほぐすために、わざと少し大げさに笑ってみせていた、あの頃の声と。
だからこそ、胸の奥が、ぎゅっと握り潰されるように痛みました。
「抵抗を防ぐため？そんなの、ついでよついで」
彼女は、檻の外で私を見下ろしながら、楽しげに淡々と続ける。
「これはね。あなたの“心”を折るため」
‥‥言葉の意味が、すぐには頭に入ってきませんでした。
「シスターのエリスじゃなくて‥‥ただの“女の子”にするためよ」
ぞくり、と背筋を冷たいものが走りました。
「信仰の祈りも、仲間への信頼も。耐えようとするその意志も‥‥」
マルファ姉さまは、まるで講義をするみたいに、指を折りながら数えます。
「そんなもの、ずっと燃やし続けられるわけじゃないでしょう？」
私は、言葉が出ませんでした。
「一時的にね、必死に祈って、必死に信じて、必死に歯を食いしばることは出来るわ。でもね」
彼女はゆっくりと、噛みしめるように言います。
「ずっと、心も体も“休めない”状態が続いたら、どうなると思う？」
答えを待たずに、彼女は続けます。
「耐えようとする意志はね。ある日突然折れるんじゃないの‥‥少しずつ、少しずつ、削れていくのよ。」
私は、無意識に息を詰めていました。
「四六時中。寝る時も、目を覚ましている時も。何をしている時も‥‥」
彼女は私の体に巻き付いた縄を、視線でなぞります。
「“痛みを感じる拘束”が、あなたの思考を縛り続けるの‥‥
そうするとね、その痛みが、いつも思考の表面に浮かんでいる状態になるの」
胸の奥が、重く、鈍く、沈んでいきます。
「祈ろうとすると痛い。考え事をしようとすると痛い。眠ろうとしても痛い。そのうち……」
彼女は、ふっと、口元だけで笑いました。
「“どうすれば少しでも楽になるか”を考える時間の方が、祈る時間より、ずっと長くなる」
そして私を見て、はっきりと言い切ります。
「ねえ？エリス。今も、そうでしょ？」
……心臓が、どくん、と強く脈打ちました。
「さっきから、少しずつ身動ぎしてる。お股に食い込んだ縄が、少しでも痛くならない体勢を、無意識に探してる」
私は、はっとして、自分の体に意識を向けます。
確かに、話しを聞きながら。
ほんの僅かずつ、私は体の重心をずらし、脚を動かし、縄の食い込みを和らげようとしていた。
祈る前に。
神に心を向ける前に。
まず、“この痛み”から逃げようとして。
その事実に気づいた瞬間、胸の奥が、ひどく惨めに冷えていきました。

‥‥そして。
何も、されませんでした。
マルファ姉さまは、檻の外に立ったまま、ただ、私を見ているだけ。
近づいてくることも、触れてくることも、何か命じてくることもない。
これが拷問なら、私は歯を食いしばって耐えようとしたでしょう。
痛みを与えられ、辱められ、責め立てられるのなら、「耐える」という形がまだ、はっきりしている。
でも、今は縛られたまま。
それだけ。

‥‥最初のうちは、考えました。
暴れることも、出来なくはない。
縄はきついけれど、骨が折れるほどではない。
無理に体を捩れば、少しは動ける。

けれど。

暴れたところで、牢から出られるわけがない。
それどころか、縄はさらに肌に食い込み、関節を締め付け、ただ痛みが増えるだけ。
‥‥意味がない。
では、助けを呼ぶ？
大声で叫ぶことも、出来なくはない。
私はまだ、声を奪われてはいない。
でも、大きく息を吸い込もうとした瞬間。
肋骨のあたりを締めている縄が、ぎゅっと食い込み、鋭い痛みが走る。
それに、こんな所で叫んでも、誰にも聞こえやしないだろう。

結局。
私は、何もしなくなる。
少しでも楽な姿勢を、探し始めてしまう。
‥‥脚を、少し開いた方がいい。
そうすると、股に食い込んでいる縄がほんの少しだけ、ましになる。
‥‥仰向けの方がいい。
うつ伏せだと、冷たい床に体重がかかって、胸が押し潰されて痛い。
仰向けなら、それがない分、まだ耐えられる。
そうして、私は。
胸も下腹も、無防備に放り出したような情けない格好で、横たわる。
何も出来ず私は、天井の石を見つめます。
涙がこぼれるけれど、だからと言って何も出来ない。

‥‥一番、ましな姿勢を選んで。
ただ、横たわっていることしか、出来ない。
それが、今の私のすべてでした。
脚を少し開き、仰向けになって胸と腹を放り出した格好。
それ以外の姿勢を取ろうとすると、必ずどこかに鋭い痛みが走る。
腰を捻れば、腹に巻かれた縄が食い込み。
肩を動かせば、背中の結び目が骨に当たって、嫌な感触が響く。
息を深く吸えば、肋骨のあたりが締め付けられて、じくりと痛む。
マルファ姉さまは、相変わらず、そこに居る。
檻の外で何も言わず、何もせず。
ただ、私の呼吸や、瞬きや、ほんの僅かな身動きを、見ている。
胸の奥にじわじわと、重たいものが溜まっていきます。
怒りでも恐怖でもない。
もっと、鈍くて、冷たい感情。

夜になると、マルファ姉さまはどこかに行ってしまった。
一人きりになっても、眠れません。
牢の中は昼よりも静かで冷たくて、音がよく響く。
自分の呼吸の音。
そして――少し身動ぎするたびに、必ず走る、あの痛み。
目を閉じても、意識は休まらない。
眠ろうとすれば、どこかの縄が、きしり、と肌に食い込む。
息を深く吸えば、胸のあたりが締め付けられる。
脚を動かせば、股や腰に、鈍い痛みが返ってくる。
私は、心の中で、神に祈ろうとします。
祈ることには、動きもいらない。
それなら、問題ないはず。
だけど。
祈りの言葉を思い浮かべた、その瞬間。
無意識に身体が、ほんの少し動いてしまう。
――この姿勢の方が、少し楽かもしれない。
――ここが当たらないように、少しだけ、ずらしたい。
そう思った途端、縄が、また、痛みを返してくる。
「‥‥っ」
小さく息が漏れる。
それで、集中が途切れる。
‥‥祈れないわけじゃない。
でも、祈りの強さは弱くなって。

‥‥朝。
どれくらい眠れたのか、分かりません。
目を閉じていた時間はあったはずなのに、眠ったという感覚は、ほとんど残っていない。
身体は重く思考は鈍く、まぶたの裏にまだ夜の暗さが張り付いているようです。
少し動こうとして、すぐに、痛みが返ってくる。
ああ、そうだ――私は、まだ、縛られている。
喉が、からからに乾いていました。
空腹というより、疲労の重さが、まず先にある感じ。
呼吸をするだけで、体のあちこちが、じくじくと主張してくる。
‥‥扉の向こうで、足音。
マルファ姉さまだ。
彼女は、牢に入り、淡々と私の前にしゃがみ込みます。
器を置き、少しだけ中身を確認する仕草。
「おはよう、エリス」
答えようとして、何も出てこなかった。
手には、小さな器。
中身は、柔らかく煮た粥のようなもの‥‥でしょうか。匂いだけで判断するしかありません。
私は、一瞬、ほっとしてしまいます。
「口、開けなさい。エリス」
縛られた状態で自分が食べる事なんて出来ないし、
ここで逆らっても仕方がないから、口を開く。
わざわざ力を落とすような事をしても、仕方がない。

彼女は自分の口に含んだものを、直接、私の口へと移してきました。
‥‥口移し。
一瞬思考が止まります。
抵抗しようと、体に力を入れようとして――縄が、即座に、それを許さないと教えてくる。
温かい。
そして、柔らかい。
‥‥気づいてしまいます。
粥だけでなく、マルファ姉さまの、唾液の味。
ほんのりと、甘い。
‥‥噛みつくことは、出来るかもしれない。
口移しで与えられる、その一瞬。
歯を立てようと思えば、きっと出来る。
彼女の唇や、舌に。
‥‥でも。
そうしたところで、何になるのでしょうか。
屈していない、という意思表示？
抵抗している、という自己満足？
そんなことをしても、縄が解けるわけでもない。
扉が開くわけでもない。
この牢から出られるわけでも、ない。
むしろ、状況は、確実に悪くなる。
だから、甘んじて受け入れるしかない。
食事が終わると、彼女は、何事もなかったかのように、唇を拭い、器を片付けます。
「ちゃんと、食べたわね」
少しずつ少しずつ、無意味な抵抗をしない、という選択を、してしまっている。

縛られたままの時間が、どれくらい続いたのか。
もう、よく分かりません。
朝の食事から、どれほど経ったのかも曖昧なまま。
マルファ姉さまは、暫く不在でした。
そんな中で、ただ身体の中で、じわじわと、はっきりした感覚が大きくなっていくのを感じました。
‥‥尿意。
最初は、気のせいだと思おうとしました。
疲労や緊張のせいで、そう感じているだけだ、と。
でも、それは、確実に、無視できない重さに変わっていきます。
私は、息を整えようとします。
気を逸らそうと、天井の染みを数えようとします。
祈りの言葉を、心の中で繰り返そうとします。
でも、意識は、どうしても、下腹部に引き戻される。
耐えようとして、ほんの少し、身体を捩る。
その瞬間。
縄が、容赦なく、肌に食い込みました。
腰。腹。太腿。
鈍く、けれどはっきりした痛みが、走って。
思わず、息が詰まります。
歯を食いしばります。
こんなことで、取り乱してはいけない、と。
どれだけ、耐えたでしょうか。
耐えきれず、身体を捩った瞬間。
下腹部に、縄が食い込んで。
「あ‥‥っ」
温かい感覚が、広がっていく。
私は声も出せず、ただ、天井を見つめたまま、動けませんでした。
そして、それが冷たい感覚になる頃には。
涙が、止まりませんでした。

そうして、茫然としていると。
足音が近づいてきて、牢の前で止まる。
マルファ姉さまは、何も言わずに、私の様子を見下ろして。
すぐに状況を理解したようでした。
「‥‥大丈夫。綺麗にしてあげるからね」
その声は、驚くほど昔のままで。
叱責も嘲りも、そこにはありませんでした。
彼女は、私の股のあたりの縄だけを、必要最小限、ほんの少しだけ緩めました。
彼女は柔らかな布を取り出し、丁寧に優しく、私を拭いてくれます。
蒸しタオルでしょうか。
ほんのりと温かくて、湿り気があって。
ずっと、縄の感触と、締め付けと、痛みしかなかったところに。
蒸しタオルの、柔らかな感覚は、甘く染み込んで。
苦痛でない、心地いいという感覚が、ずいぶん遠ざかっていた事に気付かされる。
「これからは、私がいる間に言えば桶も用意するし、ちゃんと綺麗にしてあげるから」
声は、驚くほど穏やかで。
昔、野営の夜に、体調を崩した仲間にそうしていた時と、ほとんど同じ調子でした。
「私がいない時に、我慢できなくてしてしまったら‥‥辛いのは、あなたでしょう？」
私は、天井を見つめたまま、しばらく、動けませんでした。

それから‥‥私は、何度か、同じことを繰り返しました。
耐え忍んで。
限界まで、じっと、我慢して。
どうにもならなくなって。
意地だったのか。
尊厳だったのか。
それとも、ただ、認めたくなかっただけなのか。
だけど、どれだけ耐えても、ゴールが無ければ、決壊するタイミングは必ず訪れる。

そうして、尿意を感じた時。
まだ限界までは少し余裕がある、その段階で。
私は考えてしまいました。
――このまま我慢しても、結局、同じ結末になる。
――どうせ、また。
そう思った瞬間。
胸の奥で何かが、静かに折れました。
マルファ姉さまが去ろうとした、その時。
私は勇気を振り絞って、声を出します。
「‥‥待って、ください」
喉が少し、震える。
「‥‥トイレを、したいです」
‥‥私の尊厳を、無視すれば。
それが、合理的で、正解の考え方。
いや。
どうせ、最終的に、漏らすのなら。
尊厳の面でも‥‥こっちの方が、マシ。

そうして、尊厳を削り取られて。
仲間に、助けを求めるという選択が。
一番最初に、私の中から、静かに消えていきました。
ステラを信じられなくなった訳じゃない。
マルファ姉さまが、行方不明になって。
彼女が、どこかで。
必死に助けを求めていたであろう、その時間の中で。
私は彼女を救えなかった。
だから、今こんな事になっている。
行方不明になっている間、マルファ姉さまも、同じような目に逢っていたのかもしれない。
私はまだ、仲間を売れと言われたら断れるけれど、今のマルファ姉さまは、私に手をかけるまでになってしまった。
そこに、どれだけの苦痛が、恥辱があっただろうか。
彼女を救えなかった自分が、自分の時は仲間に助けて貰える。
そう考えるのが、傲慢に思えて。
そうして、いつか助けが来ると思えなくなってから、時間の進みは曖昧になって。
耐えればその先で助けられると思えなくなったから。
ゴールが見えなくなって、苦しみだけが伸びて。

そうしている内に、気づいてしまったのです。
口移しの食事に。
ほんの、わずかだけれど‥‥喜びを、感じてしまっている自分に。
この監禁は、苦しい事しかない。
縄の締め付け。
動くたびに走る鈍い痛み。
眠れない夜。
口移しの食事だけが。
私にとっての、心地よさを感じられる時間で。
食事の、味や温かさ。
そして。
マルファ姉さまの唾液の、あのかすかな甘さ。
いつものように、口移しで与えられている、その瞬間。
次第に、私は自分でも驚くほど、自然に。
ほんの少しだけ、舌を前に出していました。
いつのまにか、食事を口移しで受け取る時間よりも、舌を絡める時間の方が長くなっていて。

そして、ある日。
本当に、久しぶりに縄が、解かれました。
一つずつ慎重に。
絡まった痕が、まだ肌に食い込んだままの場所を避けるように。
拘束が外れていくたびに、血が戻る感覚が、じん、と広がって。
そのたびに、身体の奥から、抑えきれない震えが込み上げてきます。
そのまま、部屋の奥の浴場へ連れて行かれました。
湯気。
温かい空気。
そして、湯の音。
逃げられる、かもしれない。
今は、縄がない。
足も、手も、動く。
扉の向こうに走れば――
‥‥でも。
私は、動けませんでした。
牢の鍵は、閉まっている。
今目の前にある、お風呂で、どれだけ心と体が楽になるだろうか。
ここで、逃げ出そうとしたら。
それが、遠ざかる。
二度と縄を解いて貰えないかもしれない。
視線が、自然と、自分の身体に落ちる。
白い肌の、あちこちに。
赤く、くっきりと残った、縄の跡。
手首。
足首。
胴。
胸の下。
太腿の内側。
縄が無くなっても、私はまだ縛られているのだ。
そして、優しく解される。
無理矢理していたポーズのせいで、軋んでいた肉体を柔らかく撫で、指で解されて。
従順にそれを受け止める事が、気力温存のためにも、何より大事だと言い訳して。
だけど。
お風呂から上がった、その後。
私はまた――縛られました。
湯で温まって、ほぐれて、少し軽くなった身体。
まだ湯気の残る肌に、タオルで水気を拭われて。
そのまま、何も着せられないまま。
抵抗しても、勝てないと思い知らされている私の裸に、静かに縄が回される。
最初の時のような、容赦のない締め付けではない。
結び目も、少し、配慮されているのが分かる。
それでも。
身動きは取れなくなって。

ゆっくりゆっくりと、抵抗の心が削れていったある日。
口移しの後、指先が乳房に伸びるのに、抵抗出来なかった。
キスの余韻に紛れて、愛撫へと移るその行為を拒む気持ちは、もう私には無かった。
むしろ、気持ちいい事を続けてくれる事に、感謝すらしていた。
乳房だけでなく、股に指を入れられもした。
そうして、すっかりされるがままになってしまったある日。
私は、マルファ姉さまの――目を見てしまったのです。
あの瞳の奥には、今まで見て来た被害者のような、虚無が広がっていた‥‥そう見えたその先に。
どろりと、昏い光を見た。

シスターとしての本能が、悪魔の気配を感じ取る。
もしかしたら、最初から、思い違いをしていたのだと。
悪魔に壊されたのではない。
悪魔を、強い力で逆に支配してしまったのではないだろうか？
私は咄嗟に、決断していました。
削られ続けた精神。
それは、私から抵抗の意思を奪った。
だけど、マルファ姉さまが言っていたように。
逆に言えば、瞬間的なら、蕩けた状態からでも、反抗心を燃やす事が出来る。
それを頼りに、マルファ姉さまを支配している悪魔が、私にトドメを刺しに来たら、それを祓うつもりだった。
その為に、少しずつ貯めていた力。
ずっと、姿を現さない事に不思議だったが、マルファ姉さまが、自らの中で飼いならしているのなら出て来なくて当然だ。
今、心の奥に居るその悪魔を祓えば、彼女を元に戻せる可能性がある。
聖なる力の断片。
一時的にミカエリスの力を使って、マルファ姉さまの内の悪魔を祓う。
縄があろうと、関係ない。
聖なる力は、魂から溢れるもの。
一瞬だけでも、この至近距離なら、悪魔を祓える筈だ。
この光で‥‥

「っ♡！？？あっ♡あああああぁああ♡」
私の身体を縛る、その縄が。
光に、触れた瞬間。
まるで、それを“別の性質”に、書き換えるかのように。
聖なる力は、弾けるはずだった。
清らかな光となって、外へと、放たれるはずだった。
それが、快感に変わって、私の身体を灼く。
「あら、いけない子♡でもね、手遅れなのよ。徐々に抵抗感を失うと同時に、身体に刻まれたその赤い痕。
　それは、ただ縄で縛られた痕じゃなくてね、淫紋でもあるの♡」
意識が、白く弾ける。
視界が、ぐらりと歪む。

身体を大きく仰け反らせ、床の上で跳ねてしまう。
脚を突っ張り、膝が震え、太腿の内側にまで締め付けが伝わるたび、
胸の奥で何かが弾けて、理性の糸がどんどん溶けていく。
腰が跳ねてしまい、縄が敏感な粘膜を横滑りし、膣口を舐めるように摩擦する。
絶頂の度に、きつく食い込んでくる。
あれだけ、動かない方が楽だと学習した筈なのに、絶頂の度身体が跳ねて、縄が食い込み、次の絶頂に導かれる。
「だめっ♡ごれだめっ♡うごいちゃ駄目なのにぃっ♡」
縄はもう、私の外付けの快楽神経となってしまい、動く度に、私を甘く責め立てる。
胸の下を通る縄が、乳房を持ち上げるように動いてしまう。
私は私の心の何もかもを手放して、縄によって支配された状態で、蕩けていくしかなかった。

それから、数日後。
手足は、以前ほどきつくは縛られていません。
けれど――
股間と胸だけは、強く縄が這っています。
胸の下を通る縄が、乳房を持ち上げ、形を強調するように締め付けている。
股間の縄は、食い込んで常にじっとりと、私の蜜で濡れている。
私は、床の上で、腰を振るしかありませんでした。
ほんの少し足を動かすだけで、
股間の縄がぬるぬると粘膜をこすり上げ、
快楽の火花が脊髄に駆け上がっていく。
どうしたらもっと気持ちよくなるか、今の私はそれだけを考えて、身体をくねらせる。
それだけが、今の私の全て。
マルファ姉さまが、満足気に私を見下ろす。
それをどこまでも幸せな屈従だと、甘く蕩けた思考で、受け入れていたのです。