# 星屑航路の口説き屋たち
## 銀河トラブル請負人は、今日も事件と彼女を追いかける
### 第1話　彼女は救難信号で待っている

　ポート・オクトの居住リングは、今日も少しだけ酸素が薄い。
　少なくともカイ・トバリはそう主張していた。酒場《空気漏れ亭》のカウンターに突っ伏し、空になった合成ビールのグラスを指先で転がしながら、彼は深刻そうな顔で言った。
「この店、また空調ケチってるだろ」
「ケチってるのはあんたの支払いだよ」
　カウンターの向こうで、店主のタム婆さんが皿を拭きながら言った。年齢不詳、性別以外はほぼ宇宙港の備品、という女である。
「カイ、ツケが三週間分」
「二週間と六日だ」
「じゃあ明日までに払えば二週間分にまけてやる」
「その理屈、星間法に通る？」
「私の店では通る」
　カイは反論をあきらめ、グラスの底を覗いた。何もなかった。宇宙は広大だが、空のグラスほど希望のない空間はそう多くない。
　ポート・オクトは、八角形の巨大中継ステーションだ。外から見れば、星間航路の途中に浮かぶ無骨な金属の巣。内側に入れば、安宿、修理ドック、部品屋、税関、密輸屋、食堂、祈祷所、そして酒場が詰まっている。
　銀河の真ん中ではない。端でもない。だが、面倒ごとはなぜか必ずここを通る。
　そしてカイ・トバリは、その面倒ごとを拾って食っている。
　正確には、食えていない。
「カイさん」
　背後から声がした。
　振り返る前に、カイは背筋を伸ばした。声の主は分かっていた。航路屋ギルド受付のミナ・クローバー。ポート・オクトで、カイの借金額を本人より正確に把握している若き番人である。
「やあミナ。今日も事務処理の女神みたいに輝いてる」
「その褒め言葉、請求書には使えません」
「厳しい」
「厳しいのは現実です」
　ミナは薄い端末板をカウンターに置いた。画面には赤い数字が三つ並んでいる。燃料代、係留費、ギルド登録更新料。
　カイは一目で視線を逸らした。
「見るだけで船酔いしそうだ」
「船乗りですよね」
「だから陸の数字に弱い」
「ここは宇宙港です」
「なお悪い」
　ミナは淡々と端末を指で叩いた。
「カイさんの《ツバメ号》、このままだと四十八時間後に係留ロックがかかります」
「ロック？」
「未払い船舶として差し押さえ予備状態になります」
「俺のツバメに鎖をつける気か」
「鎖じゃなくて電子封鎖です」
「言い方が冷たい」
「支払いも冷たいので」
　カイは頭を抱えた。
　《ツバメ号》は旧式の小型航路艇だ。最新鋭ではない。広くもない。燃費も悪い。だが、カイにとっては宇宙でただ一つの家であり、相棒だった。少し前まで大手航運企業の制服を着ていた彼が、今も銀河航路にしがみついていられるのは、あの型落ちの船があるからだ。
「仕事は？」
　カイは言った。
「何でもいい。危なくなくて、報酬が高くて、依頼人が美人で、できれば前金払い」
「そんな都合のいい仕事があったら、先にギルドが疑います」
「じゃあ危なくてもいい」
「そこを最初に捨てるんですね」
　ミナは端末を操作した。依頼一覧が流れる。貨物護衛、保険調査、迷子ペット回収、辺境コロニーの配管修理、航路ブイの点検。
　カイは画面を覗き込み、目を細めた。
「配管修理は？」
「資格がありません」
「迷子ペットは？」
「対象が小型竜です」
「宇宙に竜を持ち込むなよ」
「所有者いわく、家族だそうです」
「家族なら首輪つけとけ」
　ミナの指が止まった。
「……一件、あります」
　その言い方で、カイは顔を上げた。
「いい仕事？」
「安い仕事です」
「帰る」
「危険です」
「帰るって言ったよな？」
「でも、共同受注者の欄にリラ・セイルさんの名前があります」
　カイは椅子から半分立ち上がっていた。
「受ける」
　ミナはため息をついた。
「報酬欄、見ました？」
「見た」
「危険度、見ました？」
「見た」
「リラさんの名前だけ見てません？」
「見た」
「正直なのは長所ですね」
「だろ」
「借金返済には向きませんけど」
　端末に表示された依頼内容は、古い救難信号の調査だった。
　発信源はポート・オクトから跳躍三回分離れた辺境航路。登録名、カペラ支線三七番。今ではほとんど使われていない古い航路だ。信号発信元は小型客船《メリディアン》。三十年前に廃船登録済み。乗員乗客は当時、全員退避済みと記録されている。
「三十年前の廃船から救難信号？」
　カイは眉を寄せた。
「よくある幽霊船案件か」
「よくはありません」
　ミナが即座に言った。
「ただし、古い航路ではたまにあります。信号遅延、反射、航路歪みによる記録波の再放出。技術的には説明できます」
「つまり？」
「過去の声が、今ごろ届いた可能性があります」
　カイは端末の地図を見た。カペラ支線三七番は、星図の端で薄く灰色になっている。航路そのものが老朽化し、定期便から外され、今は緊急時の迂回路としてしか使われていない。
「リラはもう受けてるのか」
「はい。先ほど出航許可を取りました」
「先に行った？」
「たぶん」
　カイは立ち上がった。
「どうしてそれを先に言わない」
「報酬欄を見せたかったので」
「受付に人の心はないのか」
「未払い者に言われたくありません」
　カイは上着を掴んだ。古びた航路屋ジャケット。袖口には何度も縫い直した跡がある。
　店主のタム婆さんが、空のグラスを指で叩いた。
「カイ」
「分かってる。帰ったら払う」
「死んだらツケは船から取る」
「死なない理由が一つ増えた」
　カイは酒場の出口へ向かった。
　ミナが後ろから声を投げる。
「カイさん」
「ん？」
「リラさんに会いたいからって、無茶しないでくださいね」
　カイは片手を上げた。
「無茶しないでリラに会えるなら、とっくに結婚してる」
「その自信がどこから来るのか、今度資料にまとめてください」
「分厚くなるぞ」
「請求書より？」
　カイは返事をせず、居住リングの通路へ飛び出した。
　ポート・オクトの通路はいつでも騒がしい。貨物ドローンが低空を滑り、船乗りたちが喧嘩し、子供が無重力区画から怒られて戻ってくる。壁面広告では、七大航運企業の一つ、オルフェウス航運が「安全な航路を、すべての星へ」と白々しく笑っていた。
　カイはその広告を見ないふりで通り過ぎた。
　見ないふりには慣れている。
　あの会社の制服を脱いでから、ずっとそうだった。事故報告書には「操縦者の判断ミス」とだけ書かれたが、カイはいまだに認めていない。あの時、自分が読んだ航路は間違っていなかった。少なくとも、そう信じていなければ、今でも宇宙に出る理由がなくなる。
　ドック七番。そこに《ツバメ号》はいた。
　船体は小さい。外板は何度も張り替えられ、塗装はところどころ剥げている。だが、船首から翼のように伸びる補助推進フィンだけは、今も優雅だった。
　カイは船体に手を当てた。
「仕事だ、ツバメ」
　乗船ハッチが、二拍遅れて開いた。
『船長、お帰りなさい。朗報です』
　船内スピーカーから、旧式AIノヴァの落ち着いた声が響いた。
「言ってみろ」
『まだ差し押さえられていません』
「朗報の基準が低い」
『現状に即した喜びを提供しております』
　カイは操縦席に滑り込んだ。革張りのシートは右端が破れていて、そこを銀色の補修テープが押さえている。正面の計器の一つは、たまに叩かないと起きない。
「ノヴァ、出航準備。目的地はカペラ支線三七番。廃船《メリディアン》の救難信号」
『検索中。該当船舶は三十年前に廃船登録済みです。乗員乗客、記録上は全員退避』
「記録上は？」
『記録とは、しばしば現実より礼儀正しいものです』
「詩人みたいなことを言うな」
『旧式AIにも情緒はあります』
「じゃあ、リラの航跡は？」
　一秒、間が空いた。
『《ブルームーン》の出航記録を確認。二十二分前にポート・オクトを離脱』
「追えるか」
『理論上は可能です』
「実際は？」
『船長が燃料代を惜しまなければ』
　カイは操縦桿を握った。
「惜しんでる場合じゃない」
『あとで請求書をご覧になって後悔されると思います』
「リラに会えたら相殺だ」
『恋愛感情による会計処理は、推奨されません』
「うるさい。出るぞ」
　係留アームが外れ、《ツバメ号》はドックを離れた。
　ポート・オクトの外殻が後方へ流れていく。八角形の巨大な影。無数の灯火。船のエンジン光。遠くには航路標識が青く瞬いている。
　カイは息を吸った。
　宇宙に出る瞬間だけは、いつも胸が軽くなる。
　借金も、過去も、広告の白い笑顔も、少しだけ遠くなる。
「跳躍準備」
『跳躍航路、安定率七十二パーセント』
「十分だ」
『一般的には八十五パーセント以上が推奨されています』
「俺の一般は七十からだ」
『船長の一般は、保険会社に不評です』
　星々が線になる。
　《ツバメ号》は、古い航路へ飛び込んだ。

　カペラ支線三七番は、地図よりも暗かった。
　航路標識の光は弱く、星間塵が薄い霧のように漂っている。跳躍から復帰した瞬間、《ツバメ号》の外殻を細かな粒子が叩いた。ぱらぱらと、雨に似た音が船内に響く。
「雨みたいだな」
『実際には微細な金属片と氷粒です。風情を壊してよろしければ、外殻へのダメージを報告します』
「壊すな。あとで聞く」
　正面スクリーンの端に、古い客船の影が映った。
　《メリディアン》。
　三十年前に廃船登録された小型客船は、ゆっくりと回転していた。船体の白い塗装はくすみ、窓は黒く沈んでいる。船尾の片側が裂け、そこからケーブルが髪のように漂っていた。
　その傍らに、白銀の船が寄り添っている。
　《ブルームーン》。
　船体側面には、青い月のマーク。
　カイは思わず口元を緩めた。
「いた」
『通信を開きますか』
「開け」
　数秒のノイズの後、女の声が入った。
『遅いわね、カイ』
　リラ・セイルの声だった。
　余裕があり、少し笑っていて、たぶんこちらの反応を先に読んでいる声。
　カイは姿勢を正した。
「君が待ってるって知ってたら、光より速く来た」
『はい二点。物理法則に失礼』
「厳しいな」
『でも、来ると思ってた』
　その一言で、カイは言葉に詰まった。
　ノヴァが小声のような音量で言う。
『船長、心拍数が上昇しています』
「黙ってろ」
『医療補助です』
「恋愛補助は頼んでない」
　通信の向こうでリラが笑った。
『相変わらず賑やかな船ね、《ツバメ号》は』
「君の《ブルームーン》が静かすぎるんだ。人が住んでる気配がない」
『余計なものを積まない主義なの』
「俺は積みたいけどな」
『何を？』
「君の私物とか」
『一点』
「下がった」
『発想が急に生々しい』
「反省する」
『反省だけなら無料ね』
　《ブルームーン》から小型ドッキングチューブが伸びている。《メリディアン》の側面に接続済みだ。リラは先に中へ入る準備を終えているらしい。
　カイは《ツバメ号》を反対側の接続口に寄せた。
「状況は？」
『救難信号は船内中央区画から。電源はほぼ死んでるけど、非常用系統だけが生きてる。生命反応は……微妙』
「微妙？」
『あるような、ないような』
「幽霊か？」
『幽霊なら、報酬を受け取る相手がいなくて困るわね』
　カイはヘルメットを手に取った。
「合流する」
『待ってる』
　その言い方が軽すぎて、カイはまた少しだけ黙った。
　彼女はいつもそうだ。
　距離を取っているようで、呼ぶ。呼んだかと思えば、近づいた瞬間に一歩下がる。
　追いかけているのは自分なのか、追わされているのか。
　カイにはいまだに分からない。
　ただ、分からないからこそ追っているのかもしれなかった。

　《メリディアン》の船内は、時間が止まった匂いがした。
　空気は薄く、金属と古い樹脂のにおいが混ざっている。重力制御は不安定で、通路を歩くたび、靴底が床を離れかけた。
　カイはライトを掲げた。
　壁の案内表示には、丸みのある古い書体で「展望ラウンジ」「客室ブロック」「避難ポッド」と書かれている。今の船では見ない意匠だ。旅客宇宙船がまだ少し優雅だった時代の名残。
　その先、非常灯の赤い光の下に、リラがいた。
　白い航路服に、短いジャケット。腰には工具と小型ブラスター。肩までの髪がヘルメットの内側でふわりと揺れている。
　彼女は振り向き、カイを見て、目だけで笑った。
「転ばずに来られた？」
「君の前では格好よく登場する主義なんだ」
「今、足元のケーブルに引っかかりかけてたけど」
「演出だ」
「古典的ね」
「懐かしいだろ」
「嫌いじゃないわ」
　カイは言葉に詰まりかけた。
「……それ、俺のこと？」
「ケーブルの話」
「知ってた」
　船内放送が突然、鳴った。
『お客様にお知らせいたします。当船は現在、緊急減速中です。乗員の指示に従い、落ち着いて避難してください』
　ひどく古い合成音声だった。明るく、丁寧で、だからこそ無人の船内では不気味に響く。
　カイは天井を見た。
「三十年前の放送か」
「記録再生ね。事故時の非常手順がループしてる」
「救難信号もそれか？」
「半分は」
「半分？」
　リラは通路の奥をライトで照らした。
「信号自体は古い。でも発信機を再起動させた何かがある」
「誰かがいる？」
「それを確かめに来たんでしょう、航路屋さん」
　彼女は先に歩き出した。
　カイは横に並ぶ。
「リラ」
「何？」
「君、これを受けた理由は？」
「報酬」
「安いぞ」
「あなたも受けたじゃない」
「俺は君の名前を見た」
「正直ね」
「君は？」
　リラは答えなかった。
　その沈黙は、船の古さより気になった。
　二人は中央区画へ向かった。途中の客室には誰もいない。荷物も少ない。三十年前の退避は、記録通り行われたように見える。
　ただ、すべてが少しだけ整いすぎていた。
　通路に散らばるはずの私物がない。非常時に乱れた痕跡が少ない。客船が事故を起こしたなら、もっと何かが残る。破れたバッグ、落ちた靴、置き去りの玩具。そういう、慌てた人間の痕跡が。
「妙だな」
　カイは言った。
「避難したにしては、きれいすぎる」
「ええ」
「三十年前の記録では全員退避？」
「そう」
「でも救難信号は出た」
「出るはずだった信号が、出なかった」
　リラが端末をかざした。古い配線図が浮かぶ。
「事故当時、この船の非常通信は一度遮断されてる。外部への救難信号は発信前に止まった。なのに三十年経った今、航路歪みの影響で記録波だけが跳ね返ってきた」
「過去の叫びが遅れて届いたってことか」
「この航路、そういう声をたまに吐き出すの。忘れ物みたいにね」
「詩的に言えば」
「君は言わない？」
「言うと高くつくわ」
「いくら？」
「あなたの全財産では足りない」
「今なら安いぞ」
「でしょうね」
　中央区画の扉は半分開いていた。
　カイが手で押すと、重い金属音を立てて開いた。中は小さなホールになっている。かつては乗客が集まるラウンジだったのだろう。壁には色褪せた星図。床には固定式の椅子。正面には古い案内カウンター。
　そして奥に、閉じた隔壁があった。
　隔壁の上には、青白いランプが弱く点滅している。
『お客様にお知らせいたします。避難ポッドへの移動は、乗員の指示に従ってください』
　放送がまた流れた。
　カイは端末を隔壁に接続した。
「この先は？」
　リラが答える。
「医療区画。小型の冷凍睡眠ポッドがある」
「生命反応はそこか」
「たぶん」
　端末に警告が出た。隔壁の向こうは気圧が不安定。さらに、船体の回転に合わせて構造材が軋んでいる。
『カイ』
　ノヴァの声が通信に割り込んだ。
『《メリディアン》船尾部の亀裂が拡大しています。推定二十分以内に中央区画が分離する可能性があります』
「二十分か」
『楽観的推定です』
「悲観的には？」
『すでに帰りたいです』
　リラがカイを見た。
「開ける？」
「開けない選択肢は？」
「帰って報告。救難信号は過去のもの。生命反応は誤検知。誰も責めない」
「君はそれでいいのか」
「私は、あなたに聞いてる」
　カイは隔壁を見た。
　奥に誰かがいるかもしれない。
　いないかもしれない。
　誤検知かもしれない。
　ただの古い機械の夢かもしれない。
　けれど、救難信号は届いた。
　三十年遅れでも、届いた。
「開ける」
　リラの口元が、わずかに緩んだ。
「そう言うと思った」
「採点は？」
「まだ」
「厳しい」
「生きて戻ったら考える」
　二人は手動ハンドルに取りついた。古い隔壁は抵抗し、金属の悲鳴を上げた。カイが力を込め、リラがロックを解除する。三つ目のロックが外れた瞬間、隔壁の隙間から白い霜が噴き出した。
　医療区画は凍っていた。
　壁も床も薄い氷に覆われ、機器はほとんど死んでいる。ただ一つ、奥の冷凍睡眠ポッドだけが、弱い青色の光を放っていた。
　カイは近づき、覗き込んだ。
　中に子供がいた。
　十歳くらいに見える。髪は白く霜をまとい、目は閉じている。胸元に古い乗客タグが貼られていた。
　名前は、エリオ・サージ。
「生きてるのか」
　リラがポッドの表示を確認する。いつもの手つきより、ほんの少しだけ急いていた。
「生命維持、ぎりぎり。けど……おかしい」
「おかしい？」
「この型のポッドは、非常電源でも十年が限界。三十年はもたない。誰かが、少しずつ電力を食わせ続けてる」
「誰かって、船内には誰もいないぞ」
「ええ。だから嫌なの」
　リラの声が、一瞬だけ低くなった。
「置いていかれた子供が、機械の都合で生かされ続けるなんて、趣味が悪いわ」
「リラ？」
「今は運ぶ。理由はあと」
「起こせる？」
「ここでは無理。ポッドごと運ぶ」
『船長』
　ノヴァの声が硬くなった。
『船体亀裂の進行が早まっています。中央区画分離まで、推定九分』
「さっき二十分って言っただろ」
『古い船は予定を守りません』
「お前が言うと説得力あるな」
　カイはポッドの固定具を外しにかかった。リラも反対側に回る。
　だが三十年前の固定具は固着していた。工具が滑り、火花が散る。
「カイ、右を押さえて」
「押さえてる」
「もっと優しく」
「機械にも言うのか、それ」
「あなたより聞き分けがいいもの」
「傷つくな」
「生きて戻ったら慰めてあげる」
「何点分？」
「一点」
「安い」
　最後の固定具が外れた。
　その瞬間、船全体が大きく揺れた。医療区画の天井から氷片が降り、照明が一つ消える。遠くで金属が裂ける音がした。
『中央区画、構造限界接近』
　ノヴァが言う。
『急いでください。できれば、とても』
　カイとリラはポッドを浮上キャリアに乗せ、通路へ押し出した。重力制御が乱れ、ポッドが壁にぶつかりかける。カイが体で押さえ、肩を打った。
「痛っ」
「大丈夫？」
「君が心配してくれたから治った」
「じゃあもう一回ぶつけても平気ね」
「鬼か」
「航路屋よ」
　ラウンジを抜ける。非常放送が乱れた音で繰り返される。
『お客様に……お知らせ……避難……落ち着いて……』
　船体がまた揺れた。
　前方の通路で、天井パネルが落ちた。出口までの道が半分塞がれる。
「まずい」
　カイは周囲を見た。
「リラ、別ルートは？」
「ある。けど遠い」
「時間は？」
『中央区画分離まで四分』
　ノヴァが即答した。
　カイは塞がれた通路を見る。ポッドを通すには狭い。手でどかす時間はない。
「ツバメをこっちに寄せる」
『船長、この船の外殻に接近するのは危険です』
「いつものことだ」
『いつもより危険です』
「じゃあ、いつもより丁寧にやれ」
『了解。雑な命令を丁寧に実行します』
　リラがカイを見た。
「《ブルームーン》で引く」
「君の船は反対側だ」
「回り込める」
「間に合わない」
「やってみなきゃ分からない」
「リラ」
　カイは短く言った。
「俺の航路だ」
　リラの目が、一瞬だけ細くなった。
　航路屋としてのカイを、彼女が評価している時の目だった。
「……分かった。任せる」
　カイは通信を開いた。
「ノヴァ、船体裂け目の外側に回れ。医療区画側の非常ハッチを焼き切る」
『非常ハッチの位置は船体損傷部の近くです』
「だから近道だ」
『近道とは、しばしば死への別名です』
「詩人になるなって言ったろ」
　外で《ツバメ号》が動く気配がした。古い船体が廃客船の外側へ回り込む。カイのヘルメット表示に、ノヴァから送られた外部映像が出た。《メリディアン》の船体亀裂は大きく開き、星間塵がそこへ吸い込まれるように流れている。
　リラはポッドの固定ベルトを締め直した。
「カイ」
「ん？」
「今の、少し格好よかったわ」
「何点？」
「五点」
「おお」
「百点満点で」
「刻むね」
「生きて戻ったら加点してあげる」
　非常ハッチが赤く光った。《ツバメ号》の外部レーザーが焼き切っている。古い金属が溶け、縁が崩れた。
『開口部確保。ただし船体分離まで百二十秒』
「十分だ」
『一般的には不足です』
「俺の一般は」
『存じています。七十からですね』
　カイとリラはポッドを押した。
　通路の先、焼き切られた非常ハッチの向こうに宇宙が見えた。黒く、深く、何もない。その先に《ツバメ号》のドッキングアームが伸びている。
　船体が裂けた。
　床が傾く。
　ポッドが滑る。
　カイは腕を伸ばし、ベルトを掴んだ。リラが反対側から支える。二人の靴底が床を削り、火花が散った。
「押せ！」
「言われなくても！」
　ポッドがハッチを越えた。
　《ツバメ号》のアームが受け止める。磁気ロックがかかる。
『ポッド固定』
「よし、次は俺たちだ」
　その瞬間、背後の通路が崩れた。
　空気が一気に抜ける。警告音。視界が回る。カイの体がハッチの外へ引っ張られた。リラの手が彼の腕を掴む。
「カイ！」
「大丈夫、今のは演出だ！」
「古典的すぎる！」
　リラが腰の射出フックを撃った。フックは《ツバメ号》の外部アームに刺さり、二人の体を引き寄せる。カイはリラを先に押し込んだ。
「乗れ！」
「あなたが先！」
「女性優先」
「今それ言うと減点！」
「じゃあ惚れた女優先！」
　リラが一瞬、目を見開いた。
　次の瞬間、彼女はカイの襟を掴んで引き寄せた。
「馬鹿」
　二人は《ツバメ号》のエアロックに転がり込んだ。
　ハッチが閉じる。
　外で《メリディアン》の中央区画が裂けた。古い客船はゆっくりと二つに割れ、片方が暗い航路の底へ沈むように遠ざかっていく。
　カイは床に仰向けになり、息を吐いた。
「ノヴァ」
『はい、船長』
「まだ爆発してないか」
『朗報です。まだ爆発していません』
「よし」
　隣でリラが笑った。
　ヘルメット越しの笑い声は少しこもっていたが、確かにそこにあった。
「ひどい船ね」
「いい船だろ」
「ひどくて、いい船」
「褒め言葉として受け取る」
　カイは体を起こした。
「子供は？」
『ポッド生命維持、継続中。医療処置を急ぐ必要があります』
「ポート・オクトへ戻る」
『燃料残量が心細いです』
「俺もだ」
　リラが立ち上がり、ヘルメットを外した。髪がふわりと落ちる。彼女は医療ポッドの中を覗き込んだ。
　その顔から、笑みが消えた。
　カイは気づいた。
　リラの視線は、子供ではなく、ポッドの側面に向いている。
　そこに、小さな紋章が刻まれていた。
　青い月。
　《ブルームーン》の船体に描かれたものと、よく似た形。
　カイの胸の奥で、何かが小さく引っかかった。
　見たことがある。
　どこで、と考えた瞬間、白い会議室、事故報告書の端、署名欄を隠すように押された青い印影――そんな断片だけが浮かび、すぐに消えた。
「リラ？」
　彼女は指先でその紋章に触れた。手袋越しでも分かるほど、指先がかすかに震えていた。
　ほんの一瞬、カイの知らない顔をした。
　迷子になった子供のような顔。あるいは、ずっと探していたものに見つかってしまった人間の顔。
「それ、何だ」
　カイが尋ねる。
　リラはすぐに笑みを戻した。いつもの、少し余裕のある笑みだった。
「昔のマークよ」
「昔の知り合い？」
「昔の迷子」
「探してるのか」
「いいえ」
　リラはカイを見た。
「向こうが、たまに私を見つけるの」
　それ以上は答えなかった。
　カイも、それ以上は聞けなかった。

　ポート・オクトへ戻ると、医療班と航路庁の職員が待っていた。
　冷凍睡眠ポッドから救出された少年エリオ・サージは、生命維持こそぎりぎりだったが、生きていた。三十年前の事故で、避難確認から漏れ、医療区画に閉じ込められていたらしい。
　記録上は、全員退避。
　現実には、一人だけ残されていた。
　さらに、ポッドの非常電源は二十二年前に尽きているはずだった。医療班の解析では、船内のどこにもない外部補助系統から、ごく微量の電力が断続的に流れ込んでいたという。
「つまり？」とカイが聞くと、担当医は嫌そうな顔で言った。
「誰かが、あの子を忘れないようにしていた。あるいは、死なせないまま保存していた」
　救助できたことへの安堵とは別の冷たさが、カイの背筋を撫でた。
　礼儀正しい記録は、やはり現実より少し嘘つきだった。
　カイは報告書に署名し、報酬額を見て、短く唸った。
「命の値段としては安くないか」
　ミナが端末を受け取りながら言った。
「依頼は信号調査です。救助活動は追加査定になります」
「追加？」
「申請が通れば」
「いつ？」
「早くて三週間後」
「俺の係留ロックは？」
「四十六時間後です」
「宇宙は冷たい」
「請求書はもっと冷たいです」
　タム婆さんが、カウンターから声を投げた。
「生きて帰ったね、カイ」
「ツケは？」
「増えたよ」
「なぜ」
「帰還祝いの一杯を、あんたの名前でつけといた」
「俺、まだ飲んでない」
「今から飲むだろ」
　カイは反論しようとして、やめた。
　疲れていた。
　だが悪い疲れではなかった。
　酒場の隅では、リラが一人でグラスを傾けている。彼女は窓の外、ドックに停泊する《ブルームーン》を見ていた。
　カイは隣の席に座った。
「奢ってくれる？」
「あなたが？」
「俺に？」
「発想が自由ね」
「じゃあ割り勘」
「あなたの分はツケでしょう」
「詳しいな」
「ポート・オクトで、あなたの支払い事情を知らない女はいないわ」
「有名人だ」
「悪い意味で」
　カイは苦笑した。
　しばらく、二人は何も言わなかった。
　酒場の古いスピーカーから、宇宙歌謡が流れている。誰かが昔の恋を星に例えて歌っていた。時代遅れで、少し甘くて、今のポート・オクトには妙に似合っていた。
「リラ」
「何？」
「今日の俺、最終的に何点？」
　リラはグラスの縁を指でなぞった。
「救助は八十点」
「高い」
「口説き文句は三点」
「命懸けで上げたのに？」
「命懸けだったからよ。重い男は減点」
「じゃあどうすれば満点になる」
「さあ」
　彼女は立ち上がった。
「満点を取ったら、考えてあげる」
「何を？」
「逃げ方」
「逃げるのかよ」
「追うんでしょう？」
　リラは笑った。
　それから、ほんの少しだけ真面目な声で言った。
「カイ」
「ん？」
「今日は、ありがとう」
　彼女は返事を待たずに歩き出した。
　カイはその背中を見送った。
　追いかければ、軽口でかわされる。問い詰めれば、笑って逃げる。きっとそうなる。
　それでも、あの青い月の紋章を見た時の彼女の顔が、頭から離れなかった。
　そして、紋章を見た瞬間に自分の中で走った、あの薄い痛みも。
　ポート・オクトの窓の外で、《ブルームーン》の航行灯が青く瞬いた。
　カイの端末に、短いメッセージが届いた。

> 次の依頼で会いましょう。  
> それまでに、もう少し気の利いた口説き文句を考えておいて。

　差出人はリラ。
　カイは笑った。
「ノヴァ」
　胸元の通信機に呼びかける。
『はい、船長』
「次の依頼、探しとけ」
『条件は？』
「リラがいそうなやつ」
『検索範囲が広すぎます』
「じゃあ、青い月の紋章も入れろ」
『検索範囲が不穏になりました』
「銀河は広いからな」
『燃料費は狭いです』
「うるさい」
　カイは端末を閉じた。
　銀河の厄介ごとは、だいたい向こうからやってくる。
　彼女の本心だけは、いつも少し先を飛んでいる。
　なら、追うしかない。
　古い船で。借金まみれで。三点の口説き文句を抱えて。
　星屑航路は、今日もどこかで救難信号を鳴らしている。