前回なんて無いけど前回までのあらすじよ、デビドラモン！それにヴォーボモン！！
大分嫌なこともあったけど、誠実の紋章と所持者のデジヴァイスを取り返した片桐達はひと屋の支援を受けて侵略を進めるデジタルワールド・バロッコ南部のファラオモンを倒すために動き始めたわ。
そんな中、またバロッコとレイヤーが重なった上、妙な森で罠にかかって私達とはぐれた勇太の前に現れたのは林花英(イム・ファヨン)……いつぞやの偽姉！あいつ次に見かけたら鮎川と一緒に越谷出禁にしてやる！
よりによって家にまで誘いやがって！！バロッコは私の脳に優しくないから嫌いよ嫌い！！！
……あらすじは終わりよデビドラモン、ヴォーボモン……勇太ぁ！！その偽姉は鮎川とは別方向で怪しいから惑わされんじゃないわよ！！


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「ここがアタシ達の家。とにかく上がって」
予期せぬ再会から少し歩いた先に、鬱蒼とした森には似つかわしくない板張りの一軒家をファヨンは指差し、勇太は違和感と戸惑いを抱えつつも、彼女たちに言われるがまま、入っていく。
玄関からすぐ、居間が見えた。フローリングの床に座り心地の良さそうなベージュのソファーと木目調のテーブル。どこかにはありそうで、森にはあり得ない空間に勇太は視線を動かし続ける。
（本当に普通の家だな……でも何でこんな森に……？）
そう思った勇太は、双眼鏡を壁にかけ開けっ放しの自室であろう部屋に近づくファヨンに視線を移し、声をかけた。
「ファヨンさん。この家にいつ……からァ！？」
ファヨンはブラウスを既にベッドまで放り投げてこり、まるで普段からしているような動きで薄桃色の下着のホックも外し、同じように放り投げた。
予期せぬ光景に勇太は声を甲高く跳ね上げ目を瞑る直前、慌てて駆け寄ってきたギリードゥモンが後ろから勇太の目を塞いだ。
「どうしたの勇ちゃん！虫かなんか「あんたよファヨン！勇ちゃんも居るのにそこで脱ぐな！！」
それからすぐ勇太の耳には、後悔の叫びと慌ただしい足音が響いた。


「ミアンヘ！ギリードゥモンと暮らしてた時のクセでそのまま！！」
「そ、その……ギリードゥモンが隠してくれたので見えてません……大丈夫です……」
ソファーで向かい合わせとなり、青い部屋着に着替え両手を合わせ謝るファヨンに、勇太は一瞬見えてしまった背中越しの膨らみを記憶から掻き消そうと、彼女から目を逸らしながら答えた。
「気をつけなよ勇ちゃん。こいつ普段の生活はホント抜けたことするから。またなんかやるわよ」
湯呑みをテーブルに置いたギリードゥモンをファヨンは睨み「シックロウォ」と吐き捨てる。勇太が湯呑みを覗くと、湯気立つ薄橙の液体の底に果実が見えた。
遠慮がちに掴み、口をつける。熱と同時に柑橘と蜂蜜の甘味や酸味が口と喉を通り、勇太は自然と頬が緩んだ。


「中々いいだろ、勇ちゃん。私もファヨンの柚子茶は気に入ってる」
「うん……おかげでちょっと落ち着いたよ」
ギリードゥモンが勇太に話しかけると、自分の柚子茶を一気に啜った。ファヨンも口をつけてその様子を切れ長の目で微笑みながら、勇太とギリードゥモンに交互に視線を送った。
「ふぅ……あの、本当にありがとうございます、ファヨンさん」
「いいのよ。アタシはお姉ちゃんだから」
柚子茶を飲み干した勇太は、微笑んだまま相変わらずの事を言うファヨンに引きつった苦笑を返した。
「夜の森は本当に危ないからね。ここはまだ安全地帯だから、勇ちゃんを無視できないよ」
ファヨンが眉を動かし、窓の外を見る。勇太もそれに従うように、暗い夕焼けで燻る樹木と葉のくすんだ緑が続く森に目をやった。



「光、怪我してないかな……ヴォーボモンもデビドラモンも大丈夫かな……」
森を見続けるうちに勇太は呟いたと同時に、樹上から自分と光を分断させた樹木のライフルやどこから放たれたかも分からない矢の鈍い光沢を思い出し、背が冷えていく。
「光ちゃんには、デビドラモンとヴォーボモンがついてくれているんでしょ？きっと大丈夫よ」
勇太の呟きに反応したファヨンが、穏やかな口調で答えた。
「分かってます。でも、やっぱり」
それでも、消えない不安から駆け出したい気持ちが現れた勇太にファヨンが近づくと、目線を合わせ膝を曲げると、両手で勇太の肩を掴み、窓の外に見える葉のような暗い緑の瞳で見据えた
「君と光ちゃんのパートナーを信じてあげて。明日からは、アタシも一緒に探すから」
「えっ……良いんですか！？」
ファヨンが切れ長の目で微笑むと、勇太は自然と破顔し、喜びから声を高くした。


「森を抜けたいのは私達もさ、勇ちゃん。
しばらく前にこの家を見つけたのだけど、三日くらい前から周りがこうなってね……」
「えっと……ここの周りが森になった。って感じ？」
「そうよ。外の肉畑とこいつの浪費癖のおかげで、今は何とかなってるけどね」
ギリードゥモンがファヨンの顔を不服そうに見ると、ファヨンは即座に目を逸らした。
「それで、アタシ達も原因を調べながら森から抜けようとしてるけど、全然進展無し。
森にするだけならともかく、何よあの銃……」
ファヨンが呻きながら話すのを聞きながら、勇太は残った柚子茶を一気に飲み干した。
「どう動くにしても、俺も出来ることをします。　幸いデジヴァイスが無事ですから、やれることはあるんです」
「なら、まずはさ」
そう言ってファヨンが立ち上がると、どこか軽く楽しげな足取りでキッチンへと向かった。
「晩御飯の用意するから、待ってて」
　
────

「サンチュの代わりもシャリの実もある。ごま油も味噌もあるし……やる、か」
炊飯器のスイッチを押し、一通りの調味料も揃えたファヨンは冷蔵庫から塊肉を取り出し、まな板の上へと置くと、まず息を大きく吸った。
【あの時】から包丁を自然に持てず、肉を切るのも苦労するようになった。唾も飲み込み、引き出しから調理用のサバイバルナイフを取り出すと、小さく震えた手で、柄をゆっくりと握る。
「……よし、出来る」
柄を掴んだ右手から、生ぬるく湿ったように感じた。ファヨンは不快感を抑え込むように食いしばり、塊肉に刃を当て、厚めに切る。
その瞬間、肉の弾力が刃から右手へ、そして腕へ肩へと伝わり、やがて全身が一瞬、右手と同じ
「っ……大、丈夫……」
薄く切った肉をどけ、再び切る。また、弾力が右手に伝わる。大丈夫と呟く。
切る、弾力を感じる。そう繰り返していくうち、右手の湿りが、全身に周りが始めた。
それでもファヨンは肉を切ろうと手を動かすと、ナイフをまな板に叩きつけてしまい、その瞬間に右手から伝わっていた湿りは、生暖かいものへと変わり始めた。


「オットカジ……（どうしよう……）」
肉は切れず、まな板にナイフを叩きつける音がキッチンに響き続ける。ファヨンの全身は右手から伝わる湿りに包まれ、ナイフから指も引き剥がせずに焦りと尾を引き続ける後悔から、右手の生暖かさが血のように錯覚し始めた。
たまたま、肉が切れた。その瞬間にはっきりと、両親を刺した感触が蘇る。
「オンマ……アッパ……」
どうにか肉から手を離したファヨンは叫びと震えを堪え、その場で荒い呼吸と迫り上がる何かをこらえようと、一先ずナイフを手から離すべく、力を抜こうと必死に指を意識し始めた。
「あの、困ってたなら俺にも手伝わ……ファヨンさん！？どうしました！？」
「しまった、最近大丈夫だったから……ファヨン、落ち着いて！」
足音すら聞こえないまま現れた勇太とギリードゥモンの声に、ファヨンは迫り上がるものからは一先ず解放され、ゆっくりと二人に顔を向けた。
「どう、したの……ごめん、もうちょっと待ってて……今日は……」
「ファヨン。まず深呼吸。それからゆっくり、ナイフ離して」
パートナーの言葉に従うも、指は接着剤で固められたように動かなかった。


「ご、めん……離、れ……」
「ファヨンさん。大丈夫。大丈夫ですから」
「待ちなさい勇ちゃん。流石に危な……」
声が、震え始めた。そこに勇太が唾を飲み込み、ギリードゥモンの制止に構わずにゆっくり近づく。
「ごめ、勇ちゃん。離……」
勇太は言葉も聞かず、ファヨンの左手をゆっくりと握った。
「っ……俺の手をふり払って落ち着くなら、すぐそうしてください。
とにかくまず、ギリードゥモンの言う通り……」
額から汗を垂らしながらの優しい表情と橙の目は、恐怖を拭え切っていなかった。それでも、自分より30cm近く背の低い少年が、かつての愚行から生み出された後悔で震え、ナイフを握ったまま反射でどう動くか分からない自分の手を、優しく握っている。
ふと、何かが肩と背中から抜けたように思えた。それとファヨンの手からナイフが離れると、乱れた息が落ち着き始め、湿りも生暖かさも、消えていく。


「……あの、料理なら俺にも手伝わせてください」
「うん。ありがとう。勇太君」
噴き出していた汗の感覚をやっと自覚したファヨンは、ゆっくりと手を離す勇太へ、自分でも戸惑うほど落ち着いて返した。


────


肉が焼けた色の油が鉄板で泡立ち、弾ける心地よい音と香ばしい匂いが部屋を満たす。ファヨンにも肉の旨味と噛み応えがそれだけで口へと入る前から鼻と目を通じて広がり、脳も胃が口に入れることを求め始めた。
「さ、出来たよ勇太君」
ファヨンはそれを抑え、焼けた厚切り肉を葉物に包み頬を緩めた勇太の皿へと置くと、彼は喜んでタレをかけ箸で摘み、一噛みで表情を綻ばせた。
「うま……美味しいですよ、ファヨンさん」
「たくさんじゃないけどシャリの実もあるから、遠慮しないで食べてね？」
微笑むファヨンの言葉に、勇太は一瞬考えた様子を見せ天井を見た。そこにギリードゥモンも同じように肉と葉物を渡すと、彼もまた、もう一度同じように食べ始めた。


「光ちゃん見つけて森を出たら、また同じようにみんなで食べましょ、勇ちゃん」
「っ……！そう、だね！」
ギリードゥモンはそう言い、自分の分を手づかみで口に運ぶ。勇太はその言葉に、この家に上がってから最も嬉しそうな笑みを見せると、ファヨンは胸中と左手に温かなものを感じ、それを押し込めた。
「あ。アタシは勇太君みたいに優しくしないから。
光ちゃんにもきっちり葉物で巻いて、玉ねぎも乗せて食べてもらうから」
「あっ。そこは遠慮しなくてください。むしろお願いします」
笑いながらの即答に、ファヨンも自然に笑みをこぼすと自分も肉と葉物を口に入れた。


「というかごめんね、勇太君。
アタシ、久しぶりにああなっちゃってさ」
「気にしないでください。俺も小さい頃に刃物で襲われたら、同じようなるかもしれませんし」
想像したのか、勇太は一瞬天井を見た後に優しい声音で話し、椀に盛られたシャリの実を口にする。
ファヨンは口が引き裂かれても彼には言いたくない真実を伏せた嘘に、温かい胸中が冷えていく。目を合わせたギリードゥモンも「言わなくていい」とばかりに目を伏せて、頷いた。
「ここの所は大丈夫だったから油断したわ……ごめんなさいファヨン」
ギリードゥモンの謝罪に「気にしないで」と伝えると、また考えた様子で天井を見た勇太がコップの水を飲み干し、遠慮がちに口を開いた。
「あの、俺でもいいなら……代わりに食事、作ってもいいですか？」
「ホント！？またカレー作ってくれるの！？」
ファヨンが喉元まで昇った喜びを口に出す前に、ギリードゥモンがテーブルから身を乗り出す勢いを見せ、勇太は引き攣った顔で僅か仰け反った。


「さっき出来ることはするって言いましたし…そういう意味でも……勿論、ずっとって訳じゃ……」
目線は逸らさずとも不安げに話す勇太に、ファヨンは口を真一文字に閉め、後は口から出るだけになった喜びを笑みに変えた。
「なら明日からお願い」
「……はい！」
一瞬だけ覚悟した様子を見せた勇太は、それでも明るく笑顔を見せて返し、また肉を食べた。


────


片付けと換気を終え、入浴も済ませた。ファヨンは安堵と疲労からソファーで寝息を立てる勇太の髪に手を触れ「チョンマルクィヨプタ（本当に可愛い）」と呟くと、自身もソファーに腰掛けた。
「……良かったわね。あの子が居て」
ギリードゥモンの言葉に、無言で目を伏せ返した。その言葉だけで、刃物を握った感覚が右手にぼんやりと蘇り、湿りが現れ始めた。
そして勇太が自分を落ち着かせるために……幼少の頃には優しく握ってくれた両親の手を思い返し、湿りは消えて、温かさが戻ってきた。
「というかファヨン。あの子をどうしたくて連れてきたの」
続いた問いにファヨンは自分のしたことに、ひと屋の一員としては全く意味のない行動に初めて気づき沈黙すると、ギリードゥモンもため息で返した。
「ま、いいわ。私も勇ちゃんはまぁまぁ気に入ってるから。またカレー作ってもらいましょ」
「いや、まぁまぁじゃないでしょ」
ギリードゥモンは目線も返さず「うるさい」とだけ返し、缶の茶に手を付けた。


「ファラオモンの支援も兼ねて【作った】森だけど……まさかまた、勇太君が来るなんてね」
「で、勇ちゃんはどうするの？ダークエリアに送るのはいつでも出来るけど……」
「迷ってる。光ちゃんと合流させたいけど、返したくない」
ギリードゥモンは突拍子のない答えに勢いよく振り向いてからテーブルに茶を置くと、そのまましばらく、沈黙した。
ファヨンもそこから続く気持ちと言葉が思い浮かばず、誤魔化すように沈黙するパートナーに朗らかな笑みを向け直した。
「ベッドはアンタが使いなよギリードゥモン。
アタシはしばらく、ここで寝る」
「私もここで寝る。あんたが勇ちゃんに何するか分かったもんじゃない」
話を変えられたギリードゥモンは咎める事はしなかったが、返された言葉にファヨンは思い当たるフシがなく目を丸くすると、ギリードゥモンはため息をつき「要らない心配か」と呟いた。

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ファヨンの家へと招かれた翌日…僅かな花と木々の隙間から差し込む朝日だけが彩りの森を、勇太は緊張したまま土を踏みしめファヨンと共に歩く。
その最中に風が吹き、茂みが音を立てる。勇太はその瞬間に尖った鉛筆で背をなぞられたような感触が走ると、反射で茂みに目をやった。
「っ……良かった。何も無い」
勇太は茂みに意識は向けたまま、落ち着くために息を吐いた。
「そう。時々肩の力を抜いてね、勇ちゃん。
人間もデジモンも、ずっとは気を張れないものよ」
自分の前を歩くギリードゥモンの言葉に勇太はもう一度息を吐き、デジヴァイスに手を触れた。
これがあるなら、出来ることはある。そう考えると張り詰めた糸が少し緩み、再び擦れた左の茂みに焦らず視線をやると、暗い緑の茂みの中に、はっきりと違う色が見えた。
「勇太君の左真横の茂み。その後、右手前の樹」
勇太が叫ぶ前に、ファヨンが淡々と告げる。ギリードゥモンは目も向けずにライフルの引き金を引くと、茂みから硬く砕けた音が鳴り、茶褐色の木片が散らばる。
それから、ファヨンの指示した方向の暗い色の葉が生い茂る樹から茶褐色の樹木のライフルが現れ、既に放たれた弾丸が同じように木片を散らばせた。


「ありがとう。樹の上は気付かなかったよギリードゥモン」
「伊達に完全体に進化したわけじゃないよ。勇ちゃん。
それに、ファヨンが見てくれていたのもあるしね」
勇太は自分の右隣を歩くファヨンに視線をやると、彼女は誇らしそうな笑みで返し、望遠鏡で周囲を見渡した。
「1kmくらいには変な感じは無いか……茂みとか葉の多い樹には、注意はいるけど……」
見渡し終えたファヨンが、近くの樹木に左手に持ったサバイバルナイフでバツ印をつける。その最中、勇太は予期せぬ、しかし自分にとっては唯一の頼みとなる彼女のことをふと、考えた。
抜けた所はあるが、良い人だとは思う。でも抱え隠してるものがあるとなんとなくだが、感じた。
それが昨日知った、あのトラウマなのかもしれない。でも何故か、少なくともデジタルワールドに迷い込んだ人とだけは思えない。そこまで考えた勇太は、周りと似たり寄ったりな樹木からガサガサとした音を聞くと、100mは先の樹からもライフル銃が枝葉の中から現れ、ギリードゥモンが即座にそれを撃ち抜いた。


「あの銃……どこに操ってるデジモンが……」
光達とはぐれる切っ掛けとなった銃よ破片を歯噛みしながら勇太は一瞥し、また歩こうとした。
「勇太君まだ終わってない！上！！」
ファヨンの叫びで即時に視線を移すと、樹上のシューシューモンが緊張した顔でぎこちなく腹部のジッパーを空けると大量のドングリを撒き散らし、枝から枝へと飛び去っていく。
「っ……すぐに離れ……「なら俺に任せてください！」
上から迫る【ドングリボム】をファヨンはやけに落ち着き払った声音で見上げ、動こうとした。すぐにデジヴァイスを握った勇太が、足は0と1に覆われフェアリモンの脚へと作り替えられると、纏わった風が足元に生える短い草を揺らした。
「えっ！？勇太君なにそれ！？」
「ちょっと色々あって！でもこれなら！！」
それまで妙に落ち着き払っていたファヨンも驚いた様子に構わず、勇太はファヨンとギリードゥモンの手を掴み、風を自分の足底へと溜め始めた。
「勇ちゃん！？まさか飛んだりする気！？」
「飛ばないよギリードゥモン！安全そうな場所まで一気に駆け抜けるだけ！
……しっかり捕まってて！」
「……うん。お願い」
流石に戸惑いのあるギリードゥモンの声とは対象的に、ファヨンはまたしても妙に冷静な声で、手を強く握り返す。勇太は、単なる不安からのものとは違うその感触に違和感を覚えながらも歯を食いしばり、足底に送った風を推進力として地を蹴り、吹き上がった土煙と共に一気に駆け抜けた。


「ふぅ……大丈夫……ですよね、ファヨンさん、ギリードゥモン」
走り抜けた後、連鎖する爆発音と転がる団栗の音に耳を向け、勇太は脚に纏う風を止めてファヨンとギリードゥモンに硬い笑みのまま話しかけた。
「無事よ。でも何それ勇ちゃん……フェアリモンの足？」
「まぁ、そうだね……今はこういうこと出来るってことだけ分かってくれればいいよ。
俺もこうなった経緯の説明、ちょっと困るし」
感心した様子のギリードゥモンとはまた違い、ファヨンは勇太の足を何か考えている様子でまじまじと見続けていた。
「あの……ファヨンさん？」
勇太が声をかけると、ファヨンはすぐに顔を上げ、切れ長の目を緩めた。
「いや、さ。アタシお姉ちゃんなのに、2回も……いや、この前も含めたら3回もかな？
勇太君に助けられちゃったなって」
「いえ、今の俺に出来ることなら、何回だって力になります！」


苦笑するファヨンに勇太は笑って返すと、ファヨンの表情は一瞬消えて俯き、それからすぐ満面の笑みを浮かべた。
「光ちゃん、君と一緒なの良かったと思ってるはずよ。現にアタシはもう、そう思ってる」
「そ、そんな……こと…ちょっとは、思ってて、欲しいかな……なんて」
思わぬ言葉に、勇太は胸元からの熱が喉までせり上がり顔を逸し、誤魔化すように早足で歩き始めた。
「アムハンテド アン ジュルコヤ」
それからぼそりと、だが鋭く穿つような言葉が聞こえ振り向くと、ギリードゥモンに急かされながら歩き始めたファヨンが見え、勇太は彼女が余計なことでも言ったのかと思い、意味も聞かずにまた歩み始めた。



────

「……さっきから似たような所ばっかり、ちゃんと進めてるのかな……」
家を出てから、三時間は経っただろうか。襲撃も罠も無いが、代わり映えもしない樹木と葉だらけの空間を歩き続けた苛立ちと疲れからか、勇太は舌打ちを堪え、俯いて不安をこぼした。
「どこも同じような風景で嫌になるでしょ勇ちゃん。でも、こういう森なのよここ」
「勇太君、一旦休みましょ……アタシも流石に疲れてきた」
ギリードゥモンとファヨンの言葉に勇太も頷き、座る前に周りの確認を行うと、バツ印のついた樹が目に入った。
「この印ってさっきファヨンさんが……」
思い出したと同時に茂みや樹の枝葉がまた擦る音を鳴らしライフルが現れると、ギリードゥモンの放った銃弾により即座に破壊された。


「助かったよギリードゥモン……けどこの森、俺が思ってるよりずっと……」
安堵から息を吐いた勇太が改めてバツ印をつけた樹を指を差すと、印を見たファヨンは目を眇めながら周りを見渡した。
「まさか戻ってきた……？この森、こんな事まで？」
「……ゲームみたいに、特定の道順で進まなきゃ戻される場所なんでしょうか」
勇太の咄嗟に出た例えに、ファヨンは今一ピンときていない様子で「多分」と頷く。それからしばらく、微かでも違う所はないかと一向は無言で周囲を見渡し始めた。
「光……森から出れてるかな……」
自分の発想とファヨンの言葉が本当ならばと考え浮かんだけど思いから小さく溢し、勇太は胸中を真綿で締め付けられるような苦しさを感じ、冷や汗を流す。
もし出れたなら、どこかで待っていて欲しい。そう出しかけた言葉は、左足に走った鋭い痛みに掻き消された。


「うっ……！俺、何にやられ……」
「矢よ！結構遠くからきた！
いまギリードゥモンが撃ってきた奴を探ってる！！」
左足の灼けた痛みと血が垂れる感触に構わず、勇太はデジヴァイスを取り出し、フェアリモンの足を装着し、背後の木の根本に刺さった血の付着した矢をちらりと見て、足へ風を送り込む。
痛みはあるが、動ける。一旦でも離れるべきか。そう考え始めた瞬間、遠くから鈍い銀色の光が見え、ファヨンへと風を切る音と共に迫りだした。
「ファヨンさん伏せて！矢は俺が！！」
勇太の叫びに反射的に地面にファヨンは伏せた。勇太は問題なく動く右足に送り込んだ風を爪先に丸めるように集め、その場で蹴り飛ばした。
蹴飛ばされた風の塊は突風へと変わり、葉を散らす。それと同時にファヨンへと迫る矢は巻き起こされた横風で流れ茂みの中へと消えた。


「ありがとう勇太君……ギリードゥモン！？今ので場所、分かった！？」
「とっくに撃ったけど手応えがないわ！
動きが早い奴みたい！！」
「……っ。勇太君、一旦離れましょう！」
「はい、まだフェアリモンの足は使……え……？」
勇太は再び風を足に集め、ファヨン達へと近付こうとした瞬間、じわりと重くなり始めた体と息苦しさを覚え、その場で膝をついた。
「勇ちゃんどうし……あれ、毒矢か！？」
「っ……ぐ……大丈夫！治療ディスクはあるから治せ……がっ！！」
鉛が流し込まれるように重くなり続ける体でどうにか頭を上げた勇太は、視覚外から右手に叩き込まれた鈍い衝撃に耐えかね、デジヴァイスを落とす。
痛みと重みをまた堪え、歯を食いしばりながらデジヴァイスを拾い直そうと勇太は手を伸ばす。その瞬間、視界に映った茂みと同じ色の装備を纏ったシールズドラモンが勇太を突き飛ばし、デジヴァイスを拾い上げた。


「こ……の野郎！返せ俺の……！」
突き飛ばされた勇太は足に纏った風で無理矢理体勢を保ち、地面を蹴りシールズドラモンへと一気に接近する。
だがシールズドラモンはそれを嘲笑うように手近の樹上へと飛び、ギリードゥモンが放つ弾丸を軽々と回避しながら木から木へと飛び移り、去っていく。
「っ……ごめんなさいファヨンさん！デジヴァイスを取り返さないと俺、この足が使えなく……」
「分かった！治療ディスクならアタシのデジヴァイスにも一つ……うっ！」
コートから薄緑色のデジヴァイスを取り出し操作を始めたファヨンの足に、いつの間に飛んできた矢が掠め、彼女が膝をついた。
勇太はその瞬間から時間の鈍化を感じ、喉に蓋が置かれたような息苦しさと全身に流された鉛が固まったように重くなった体のまま、必死に思考した。


治療ディスクは、ファヨンさんの一つだけ。家に戻れば、毒は治せる。ギリードゥモンは平気。
フェアリモンの足はまだ使える。奪われたデジヴァイスに治療ディスクはある。今から走ればシールズドラモンには多分追いつける。だが、取り返せるまでこの足が使えるのかは自信がない。
でも、ファヨンさんも毒矢を受けた。このままだとシールズドラモンに追いつくまで自分の体が持つか怪しい。そして、見つけられるのか？
そもそも、ファヨンさんか自分が死んだら──


痛みと重みから纏まらず、現状の羅列だけから無理矢理出した答えに、勇太は歯噛みしながら再びファヨンとギリードゥモンの手を掴んだ。
「……一旦、家に戻りましょう。まず、毒を何とかしないと……！」
「……ごめん。勇太君」
目を伏せたファヨンに勇太は「良いんです」と返し、足の風を溜め始めた。
「後ろから来るのは私が撃つから、勇ちゃんは走るのに専念して」
「頼んだよ、ギリードゥモン……っ……よし！」
勇太は大きく息を吸い地を蹴ると、ただただ一息に駆け抜けた。




────

「……良かった。傷も毒も、何とかなる範疇で」
無我夢中で駆け抜け家まで辿りついて、ファヨンは治療ディスクを用いて自身と勇太の解毒を行うと、疲れ果てたかソファーに勢いよく腰掛けると、ギリードゥモンと勇太も続き、思わず息を吐いた。
最悪の事態は回避できた。だがデジヴァイスを奪われ、想像を超えた森の異様さを味わった。挙句、ファヨンに怪我……最悪、死ぬかもしれない所だった。
思い返すと、塞がった矢傷がまた熱を持ち始める。勇太はただ歯噛みし、沈黙が家を支配し始めた。
「勇太君。ごめん……アタシが」
「いいんです。ファヨンさん」
沈黙を破り、顔を俯けたまま話すファヨンに、勇太は不甲斐なさやこの異様な森への畏れを堪えたまま、無理矢理小さく笑い返す。


「俺も、ファヨンさんが倒れたらまずいと思って……理屈で動いたのもありますから。
それに、元はといえば……」
「言わないの、勇ちゃん」
俺のせいです。そう続きかけた言葉をギリードゥモンに制されると、勇太は苦い顔を見せ、俯いた。
また、沈黙が流れるであろう空気になった。それに構わずファヨンが立ち上がり勇太の目の前まで歩むと、膝を曲げて目線を合わせた。
「そう。勇太君のせいじゃない。むしろ、アタシ達も助けられた側だから」
そう言ってあくまで微笑み両肩を掴むファヨンの顔を直視した勇太は照れから目を逸らし、何か言おうと必死に言葉を探るが、何も出てこなかった。


「えーと……ファヨンさん、その……えーと……」
それでも何かを言おうと、勇太は顔も仰け反らせ、小さく喉を震わせ続けると、やがて結局何も思いつかず、目を伏せた。
「……こんな事になって言うのもなんですが、俺に出来ることがあったら、言ってください」
只々、申し訳ない気持ちのまま、勇太は未だに肩から手を離さないファヨンの瞳を引け目を感じたまま見つづけた。
「あの、本当に、迷惑じゃなかったらで……確かに俺、デジヴァイスが無かったら……わっ！」
話の途中で、ファヨンは何も言わず、勇太を抱きしめた。
「勿論だよ。アタシはお姉ちゃんだから。
君の力になってあげる」
柔らかな感触と漂った花の香りに、勇太の耳が熱を持った。しかし、ファヨンが背中に回した手の力は妙に強く、引き寄せるというよりよ、引きずり込もうとするように感じた。


────


「えっ……こんな所に……森？」
遥か先まで続く木々と茂みに、篤人は目を眇めてデジヴァイスで地図を確認する。地図上では石造りの街道が続くはずであったバロッコ中央から南部に至る道程は、石もない鬱蒼とした森と化していた。
「……最近、何かあって出来た森だな」
ジャンクモンの言葉に、篤人は頷いて返すと、すぐに空を見る。夕焼けが既に不気味に映る森を暗く照らし、吹いた風に揺れる枝葉や茂みには、既に何かが潜んでいるとすら篤人は感じ、何もいないにも関わらず、身構えてた。
「アツト。南に向かうにしても、森を通るのは流石にやめない？」
「ソフィーさんの言う通りです。私も不服ですが、一旦引き返して前の集落に戻りませんか？」
ソフィーと三幸の言葉に、篤人は迷わず頷いた。
「森を通るか回り道をするかは、戻ってから考えよう。仕方ないけど予定を……」
「ん……おい、何か……いや、誰か居るぞ」
その瞬間、何かを嗅ぎ取ったファングモンが身構え、一向も続けて戦闘態勢だけを取ると、夕焼けで暗く映る森の中から、黒い竜が2体と、黒い服を着た白髪の少女が現れた。


「あっ！光と篤人に……誰かな？」
「えっ！？光ちゃんにデビドラモン……に……ヴォーボモンも！？」
想定外の再会と、何故か足りないもう一人の存在に、三幸は困惑したまま声を跳ね上げた。
「Enchant��e。ワタシはソフィー・カンブルラン……なんだけど、貴方達、訳ありね」
名乗ったソフィーは、枝葉に擦れたのか土埃と傷の見える鬼塚光の白い肌や、あちこちが微かに裂けたその衣服を、心配そうに見た。
「久しぶりじゃない三幸、片桐……でもってソフィーには、始めましてね。私は鬼塚光で、こいつがパートナーのデビドラモン」
「……む、ならヴォーボモンは？」
ミミックモンの問いに、光は表情を歪ませた。それを制するようにヴォーボモンが歩み出ると、俯いたまま口を開いた。
「僕にも日野勇太ってパートナーが居るんだけど、森ではぐれちゃって……」



俯いて弱々しく話すヴォーボモンの前に、光が苛立ったように大股で歩み出た。
「知らないうちにまたバロッコと重なったと思ったら、いつの間にかこんな森にきてたのよ！！
何よこの森！変な銃や弓が飛んでくるし！勇太はどっかに行くし……あいつ……ホント！！」
苛立ちからどんどん声を荒げ続けた光に、篤人は鞄から缶ジュースを3つ取り出し、差し出した。
「そしてずっと、日野君を探してたんだね」
光は差し出された缶ジュースを無言で受け取り、乱暴に開けて飲み干すと、落ち着いた様子で息を吐き、ヴォーボモンとデビドラモンにも手渡した。
「バカ勇太め……デジヴァイスはあるにしても、今頃どこほっつき歩いて……」
「繋がりは感じるから、勇太は森に居るのは確かなんだよ……ただそれにしては、妙に弱ってないというか……」
同じく息を吐き、落ち着きから声音を戻し始めたヴォーボモンの言葉に、篤人はまた空を見て、三幸達に振り向いた。

「ごめん二人とも。明日から森に入って、日野君を探す」
「勿論！見捨てられませんもの！」
篤人の言葉に三幸もソフィーも頷くと、光は一瞬だけ口元を緩めた。
「この森、かなり危ないし……何か、すごく強いのがいるよ。でも、いいの？」
「おう。こうなったアツトは言っても聞かねェ」
嬉しさと躊躇いが同居したデビドラモンの言葉にジャンクモンは誇らしげに話すと、篤人はすぐ光達へと向き直った
「3人ともごめん。流石に準備はさせて欲しい」
「……ありがと……ったく！あのバカ！！これで誰かに助けられてたなら、はっ倒してやる！！」
安堵から湧いた怒りで光が叫ぶと、篤人は引き攣った顔で後退った。

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夜となり、ファヨンはソファーで寝息をたてる勇太を確認すると、物音を立てないように動き、家の外へと出る。
既にギリードゥモンが、入り口近くのベンチにライフルを持ったまま腰掛け、ファヨンを一瞥すると、ファヨンは何も言わずに、その隣に座った。
「あんた、わざと自分に撃たせたとか正気？ザミエールモンも気が気じゃなかったと言ってたわよ」
「でも上手くやったし良い仕事だったわよ。シューシューモンもシールズドラモンも」
不服げに話すパートナーに、ファヨンは小声ながらも朗らかに返すと、ギリードゥモンは不満そうに呻いた。
「……というかあんた。勇ちゃんをどうする気？」
「もう決めた。あの子は絶対に誰にも渡さない。
勿論、光ちゃんにも」
ファヨンは自分でも驚くほど朗らかに出た言葉に、ギリードゥモンは目を見開いた。それにファヨンは構わず、表情だけを戻して続けた。


「勇太君のデジヴァイスは確保したし、後はいじってバロッコからの離脱を不可にさせる」
「……で、次は？」
「これは時間がかかるけど……森ごとダークエリアに転送する。
もう絶対にアタシから離れられないように」
淡々と出続けるファヨンの想定外の執着に、ギリードゥモンか息を呑み、目を伏せた。
「私もあの子は気に入ってるけど、あんたはちよっと入れ込みすぎ。第一……」
「分かってる。私の純真（わがまま）なのは」
ファヨンは構わずに、続けた。
「それでも、あの動ける意志の強さも優しさも懸命さも……これからずっと、アタシだけが欲しい。
だからさ、そのためには……何でも……」
それから思い出したかのようにまた目を伏せ、すぐ覚悟を決めたように、呟いた。
「この森に踏み込む奴は、全員消してやる。
当然、光ちゃんでも」