「海です！！！」夏の砂浜には似合わぬ影が独り立つ。声がでかい

「海、ですけど」照りつける太陽、灼熱の砂浜、爽やかな青が水平線の向こうまで広がっている中、一人

「……」

「流石に天気が良すぎますね……」こんな灼熱の地獄に友人を連れてくるわけにはいかず、普段の装いのまま、砂浜に立っていた

「とても素敵な場所ではあるのですが───」最中、ふと回りを見て

「……」

「ソロモンさん！？」この様な場所にいるとは思っていなかったであろう人物の姿を、捉えてしまう

「おはようございます！……その、大丈夫ですか？」彼女にとって燦々ときらめく光源が照りつけるこの地は、地獄のような光景だろうと、心配をする

「遊びに来た、といえばそうなのですけど……」

「……流石に、この天気だと一人になってしまって」

「そう……そうするべきなんですかね？」貴方ほどの冒険者が言うのであれば……

「……そう言えば、ソロモンさんその格好、水着ですか？とてもお似合いですね」

「いえ！そんなお世辞なんかでは！心からそう思ってます！」

「でも……そう、ですよね。海なら水着……水着、ですよね」

「……つかぬことをお聞きするのですが」

「と、年頃の女性が肌を晒すような格好をする……というのはいいことなんですかね……？」

「そう、そうですよね……」当たり前のことを諭され、視線が泳ぐ

「すぅー……はぁー……」そして深呼吸をする

「……折角の海、ですから……わたし、ちょっと着替えてみます」

そう言って一度、砂浜から発ち────

「───」───夏の装いで、戻ってきた

「この水着を着るのはその、初めてなのですけど……どう、でしょうか？変なところはありませんか？」まずは一番に信頼できる相手に見てもらおうとソロモンの元へその姿を晒す

「そ、そうですか？」直接的な褒め言葉ではなかったのが幸いし、少しだけ気恥ずかしさが紛れる

「でも、こういう格好で外にいると思うと、なんだか妙な……ひゃぁっ」とは言え、まだ気恥ずかしさが残っていて、人が来たのを見て、咄嗟にソロモンさんの後ろに隠れる

「ふぅ……す、すみません、少し驚いてしまい……その、釣りですか？」少し息を整えてから、少し失礼があったかと思い直し、ソロモンさんの影から離れる

「そうなんですね、この辺りって魚もよく釣れるのでしょうか？」

「キス……あの小さいお魚でしたっけ……」

「でも、ここで釣りができるのであれば、そういった楽しみ方をするのも良さそうですね……」

「えっ！？わ、わたしがですか？」

「わたし、釣り竿を握ったことすらないのですけど、出来るものなのでしょうか……」

「うーん……簡単なような、複雑なような……」

「せ、世界一簡単な？そんなのもあるんですか！？」

「世界一簡単……なんだか、わたしでもやれそうな気がしてきたかもしれません」

「オモリ代わりの連結金具……？」

「これが……これがあると、一体どのように変わるのでしょうか？」

「仕組みまで理解する必要はない、ということでしょうか……分かりました。折角のご厚意ですので、その方法で是非、試させてください」分からないことは後で調べればいいと納得し、ひとまず経験をしてみようと試みる

「はい、これがえ……さ……」

「へゃあっ！？」差し出された｜餌《虫》に大きな声を上げる

「え、いえ、その、そういうわけでは、ないですけど……！」決して高貴な出ではない。が、冒険者にしてはそういった物に不慣れだった

「いえ、その、す、すみません、取り乱してしまって……その、そういうのは普段は友達が対応してくれるので……」

「あ、はい！普段からとてもよくしてもらっています」

「はい！とても！」ここまでの緊張は何処かへ行ってしまったという様子でそう言い切る

「とても大事にします！」

「はひぃ……い、いえ！分かりました！い、今は一人ですからね！う……受け取らせて頂きます……！」突き出されたそれに身体を強張らせながらも、ゴカイを受け取ろうとする

「うひゃぁ……！」活きの良いそれが手の中で動く感触に、背筋にゾクリとする感覚が走る。あまりいいものではないが、気を確かにしながらも蠢くそれを逃さないようにする

「ふぅ……どう、なんでしょうか？あまり想像は出来ませんけど……」自分が虫を手掴みしていても、いつもの通りの表情を浮かべてそうだ、なんて思い浮かべる

「は、針にですか……」虫を刺すというのはもはや今更だが、それ以上に自分を刺さないようにと用心をする

「うっ……えっと……こう、ですかね」針を刺そうとしてなお、蠢くそれに暫く悪戦苦闘し、かなり不格好ながらも、餌の取り付けを終える

「これだけですごく気力を消耗した気がします……！」

「世界一簡単でもこうなのですから、釣りというのは大変ですね……」釣り人の皆さんは凄いのだなと感心を抱いた

「……そう、かもしれませんかね？」祈りの作法も一度身体に染み付いてしまえば、忘れることの方が難しいかもしれない

「えっと、ここを開けて振りかぶる……ここが一番難しいかもしれませんね……」

「は、はい！」

「うっ……気をつけます」先端に針がついたものを振り回すのだ、危険である

「ふぅ……や、やってみます！」想像していたものよりも重心のバランスが違う釣り竿を握り、一度二人から離れた位置に立つ

「後ろ……周りも確認して……」

「いざ！」なけなしの力を込め、大きく振りかぶり、竿がしなる

「えい！」振り上げた竿が海に向かい伸び、遂に糸が放たれ───

「…………あれ？」───ない。正確には海へ向かって放たれていない。放たれる前に背後に落ちている

「えっと……言われた通りにしてみた……はず、なんですけど……」彼女は不器用だった。具体的に言うと器用度6だった

「あ、ありがとうございます！その、お手数をおかけしました……」まずは礼、それから謝罪をする

「では、もう一度……てい！」再び人が離れたのを確認してから同じように竿を振るう

「わっ！」今度は狙い通り、竿から糸が伸び、水平線めがけて飛んでいく。その時の重みで竿が手から離れそうになるも、必死で掴み、離さないようにする

「で、出来ました！」手に感じる竿の重みに、ようやく舞台に立てたような気がして、つい報告をしてしまう

「えーっと……こう、ですね」言われた通りの動作をし、ハンドルを回す

「なるほど……魚がかかるまで繰り返す……」

「んー……あ、あれ……何か重みが加わったような……」海を睨みつけながら、糸を巻き上げ続けていると、竿の先が不自然にしなる

「か、かかってるんでしょうか、それとも波……？いえ、確認してみます！」素人目には判断はつかなかったが、どうせ引ききってしまうのであれば、と急いで糸を引き上げようとする

「よいしょ……っと！あっ！」勢いよく竿を持ち上げるような釣り方ではないが、必死に糸を巻き、手元へと帰ってくる。そこには

「……何もありませんね」針の先には何もなかった。と言うか、餌すら残っていない

「うぅ……まさか餌にした虫にも逃げられてしまうなんて……」恐らくは餌の仕掛け方もよくなかったのだろう

「……ですけど、釣りってとてもワクワクしますね！」

「いいんですか？」

「ではお言葉に甘えて……あっ、また餌をつける所からでした……」再び新鮮なゴカイと戯れながらも、いそいそと準備をし直す

「リベンジです！」そして再び準備万端という様子で竿を構える。表情だけは一端の釣り人……にはまだ程遠いかもしれない

「えーい！」竿を振りかざし、釣り糸を海に投げ込む。ここまでは問題なくやれるようになってきたのは、吸収だけは早いからだろう

「えっと……来た気がします！」そしてまた暫く糸を巻き上げ、同じ様な感覚が腕へと伝わってくるのを感じると、今度こそと意気込みながら力強く釣り糸を手繰り寄せる

「わあっ！わっ、わっ！」そして───遂に手繰り寄せたその先には、手のひらサイズのハゼがかかっており、糸からぶら下がるまだ活きの良いそれが跳ね、掴み損なう

「つ、釣れました！」手で掴むことは出来ず、糸を掴みながらも得物を見せびらかすように青空へと掲げた

「な、なんだか凄い達成感があります……！」

「あっ！そう言えば釣ったお魚を食べるって話でしたね！」

「すっかり忘れていました……あっ！こんにちは！」大きな声で挨拶をする

「いえ！そんなことは！ちょうど教えてもらってて、初めて釣れたところなんです！」

「はい！えっと……ん？あれ……？」

「あっ！わたし、すっかり名乗り忘れていました！」

「わたしはリコット、リコット・スープといいます」

「はい！レインさんにペネトさん！……そうだったんですね！ならぜひご一緒に！」

「……エルフの方ですよね？」

「それは……大変でしたね。よくないことを聞いてしまいました」

「あっ！そうなんです！よければいかがですか？わたしの釣ったもので良ければですが」

「は、はい！沢山釣らないとお腹が空いてしまいますよね！」一匹で足りるわけがない。と、再び虫と戯れるところから始める

「あっ！危ないので少し離れてやりますね！」そそくさと距離を取り、再び釣り糸を海へと垂らす作業に入る

「わぁーっ！」こっちはこっちでいつの間にかアジに襲われていた

針から外そうとして…

「つ、釣れたんですけど、うまく掴めなく……ゔぇっ！」釣り針から外した魚が暴れ、顔面に直撃する

砂浜に背から倒れこみ、魚とともに砂まみれになる

「さ、魚……わたしの釣った魚を……レインさんに……」

「うぅ……ひゃぁっ！あ、アナゴ！」ヘビです

「ファミリア……真語魔法をお使いになったんですね」駆け寄られたり、助けられたりしながらも、もっさりと立ち上がる

「どっちがいいのでしょうか？」

「そうですね、心配でしたら加熱していただくのがいいかもしれません！」

「やはり、釣りが得意な方達はお魚の扱いも得意なのでしょうか」

「ハンター……猟師の方だったんですか？」

「冒険者でもあるんですね！」

「なるほど、お師匠さんということでしょうか」

「揚げ物にレモン、とても合いそうですね」

「なんでもレモンですか！」

「レモンパン……」レモンだけだとしたらなんとも言えない味わいになりそうだなと頭の中で想像する

「それは……凄いですね」

「わぁっ！出来上がったんですね！」釣り上げた犠牲者達の変わり果てた姿を見て感嘆の声をあげる

「とても美味しそうです！」

「自分の釣り上げたものだと思うと感慨深いですね……」

「はい！あっ、そう言えば砂まみれでした」食事に手を出す前に身体の砂を落とそうとする

「……そう言えば今、水着なんでした」そして自分の体を見て、すっかり忘れていた羞恥心が再び込み上げてくる

「うぇっ！？あっ……でも、そっか、水着なら一緒に洗っても平気なんですね」

「妖精魔法も扱えるなんて、とても多彩なんですね」

「はい！ひゃぁっ……！」生まれたばかりまだ気温や体温より冷たい水を身体に流し、声がでる

「ふぅ、なんだか不思議な気分です……ではわたしも！」身体を清めてからようやく、釣り上げた得物達に手を下す

「なるほど……そういう使い方も……あっ！いただきます！」すべての食材への感謝の言葉は忘れずに

「なんだか特別な味わいです！」釣りたてで揚げたての獲物は普段とはまた違う味がした……ような気がする

「いえ！わたしはペネトさんに教えてもらっただけですから！」

「でも……えへへ、おかげでなんだか自信がつきました。釣りの道具を買う……んー、借りる？かして、夜に釣りに出てもいいかもしれませんね……」

「はい！そうします！」

「そうなんですか？」

「はい！分かりました！気をつけます！」

「そうなると色々準備が必要そうですね……考えておかないと！」

「レインさんもお若そうに見えますよ！」エルフなのだから当然、ではあるのだろうが、一応年齢としては老けてくる頃合いだろうか

「にじゅうななねん……」その時には自分はもう立派なおばさんかもしれない

「やっぱり長命種の方々はとても長生きですね……」

「……」少しだけ、考える。自分たちよりずっとずっと長く生きる者達の事を

「長い時間の中で……きっと、わたしのような人間は思い出だけになってしまうんでしょうね」

「……はい！そうですね！」

「そうなんですか？」

「……なるほど、レインさんがいいたいこと少し分かった気がします」

「でも、そのためにも、もっともっと楽しい思い出を作る方法、見つけないと！」

「仲良くなるには、一緒の時間を過ごすのがきっと一番です！」

「はい！今日は楽しいことを出来るだけ見つけて持ち帰ります！」

「どうしましたか？」聞き耳判定0

「カ……」

「カニです！」メタルカニだーっ！

「あの方が！」

「魔動機の騎獣……水陸両用と聞いてましたが、あんな風に扱えるだなんて……」

「はい！行ってあげてください！」

「あんな風に残るものもあるんですね……」継がれる血もまた記憶、あるいは記録なのだろう

「はい！……ん？」

「いえ！わたしは残せませんよ！？」自分の場合はそういう方法は出来ないなと、すぐに思い直すのだった

「あっ……いえ、その、わたしの相手は、ただの友達ですから……」自分のあまりにも挙動不審な発言に困惑してるのを見て、補足を付け足す

「つっ！？」

「つきあっ……いえ！その、ペネトさん！まずわたしの友達は同性の方でして……」

「そ、そういう物はない……とは思いますけど、いえ、どう、なんですかね……？」自分の全てを差し出す覚悟で共に道を歩いているつもりだが、そういった感情があるのかどうかまで、ハッキリとはしない

「迷う……と言うより、わ、分からないといいますか……」

「えっ……と……」ふと想像する。そんな事が起きるのかどうかはさておき、それでもし幸せになれるとしたら……？

「もしそれであの人が幸せになれるのなら……」

「それでも、いいのかもしれません」

「……」

「でも、やっぱり傍にいることだけは譲れない。そう思います」

「うぅ……そ、そうなんですかね……？」あまり意識したことがなかった事を考えさせられ、思考がぐるぐると巡る

「か、考えてるだけで、熱気でどうにかなりそうです……」

「はぁ……でも、あまり相談するようなことではないですし、もう少し自分で……考えてみます」これ以上考えるとどうにかなりそうだと、答えが出ないまま保留としてしまう

「これは……多分、夏の暑さのせいですから」

「あっ！いえ！こちらこそ色々とありがとうございました！」

「はい！また何処かでお会いしたらよろしくお願いします！」

「……はぁ」

「あっ！」ふと周りを見渡し……

「ソ、ソロモンさん……？」恐らく、浜を眺めていたであろう人物の様子を見る

「その……今日のこと、内緒にしていてくださいね？」話を聞かれていたかどうかは分からない。が、万が一を考え、口止めの口約束だけすることとした

「うぇ！？その……するようなことです！」

「ふぅ……そろそろ暑くてバテてしまいそうなので……わたしも戻ることにします……」

「ソロモンさんはまだ続けるのですよね？体調にはお気をつけてください」

「はい！ではまた！」そう言って来た時よりも少し濡れた水着で帰っていくのだった