ログ: メインタブ

澄み渡った夜空の下、街の中心部に悠然と聳え立つ白亜の城砦───白煌城ミルザ。 魔動機文明時代の高度な建築技術と美意識が惜しみなく注がれたその城は、蒼い月光を反射して佇んでいる。

昼間の賑わいが嘘のように静まり返った街を見下ろす城内。時折、見張り兵の規則正しい足音だけが遠く廊下に響き、やがてそれも夜の静寂へと溶けて消えていく。

───その一角、領主執務室。

魔動灯の静かな灯りが、室内を温かく照らしていた。

パタン、と最後の書類を閉じると、ジュリウスは椅子の背もたれに深く体を預けた。 長身を大きく伸ばし、凝り固まった首を軽く回す。

「……ふぅ、これで今日の分の書類は終わりだな」

「お疲れ様でございます。では明日のご予定ですが」

「待て待て、もう明日の話か」

「…………？ ええ、はい」

「5:30に私どもがお目覚めのご催促に参らせていただきます。前日の急報があればその席にて伝えさせていただきます」

「6:00に朝食。書記官から前日の出来事と本日の予定の再確認がございます」

「6:30より書類仕事です。当然ですがあくる朝には山のようになっておりますので、領内の税収、商業許可、土地の売買、裁判記録など署名をお願い致します」

「8:00からは家臣団と会議がございます。城代、財務官、騎士団長、司祭などから………」

つらつら、つらつら。1日のスケジュールがこの時点で全てびっちり埋まっている。

「わかったわかった、もういい」

「さすがは我が優秀なメイド長だ。予定の把握に抜かりがないな……はぁ」

「無論でございます。明日だけではなく、明後日、明々後日、１週間後、そのまた先も全て予定は埋まっております」

「閣下におかれましては体調をお崩しになることなく粛々とおこなしくださいませ」

「それはツェリアもな、いつも仕事仕事で大変だろう」

「私はこのミルザ城の|家具《メイド》でございますので、仕事は常にございます」

「ねぎらっていただけるのは大変に恐縮ですが、それが我々の務めでございますれば」

そう言って瀟洒にスカートの端をつまんで一礼する。

「いつもその返事だな。たまにはゆっくりする時間があってもいいんじゃないか」

頬杖をつきながら、呆れたような目でツェリアを見る。よくこれで体調を崩さないものだ

「いえ。閣下はこのあと後就寝なさいますが、私にはこのあと調度品の管理、物品の目録作り、明日の仕事の割り振りについてメイドたちと協議、城へいらっしゃるご来賓の方々に関する情報収集と勉強、その他諸々ございます」

「ゆっくりと過ごす時間は1日に10分あれば十分でございますよ」

にこりと微笑みながら口にする。そこに一切の疲れや不満は感じさせない。

「10分……？」

「はい」

思わず天を仰ぎ、続いて苦笑いを漏らした

「まったく、相変わらず自分に厳しすぎる。ツェリアの労働意欲は異常な領域だ」

「いえ、他のメイドも似たようなものです」

「スフバールはミルザが侯爵家に務めるというのはそういうことです」

「俺の知らぬうちに労働環境が悪化していないか？　知っているぞ、ブラックというんだそれは」

「ブラック………？」

言っている意味がよくわからない、というふうに首を傾げる。

「閣下、恐れ多くも申し上げますが………」

「ミルザに限らず、相応の城に務める使用人となったからにはそれは人間ではありません。家具です」

「家具は城のために尽くすことが第一義であり、休むことも務めの内です。やつれた顔で城の主人や来賓の方の前には立てませんから」

「……これは不正役人をどうこうする前に、労働環境の改善と意識改革が必要なのでは？」

「同時に、自由な時間も存在しません」

「それは違うぞ、ツェリア」

「と、申されましても」

「少なくとも100年前からここではこうでございますよ、閣下」

「家具は壊れたら買い替えれば済むが、有能で忠実な使用人たちはそうはいかない。特に君のような代わりのいない人材はね」

「過酷な労働で疲弊した人間は、どれほど教育が行き届いていてもいずれ致命的なミスを冒すだろう」

「それに、領民や配下の幸せを守るのが領主の務めなんだよ。俺の城で働く者たちが自分たちは家具だなんて思い詰めながら擦り切れていくのを、俺が容認するとでも思っているのか？」

「思い詰め………？ ………閣下は何か思い違いをなさっておいでのようですね」

本当におっしゃっていることが分からない、とばかりにきょとんと首を傾げていた。

「閣下、我々がいやいやそう振る舞っているとお思いで？」

「ツェリアはそうではなさそうだがなぁ……」

「他の者も皆そうでございますよ。自分たちがミルザという美しい城の使用人という家具であることを誇りに思っております」

「俺は日々の楽しい暮らしを奪ってまで働かせたいとは思っていないぞ」

「城務めにごく普通の楽しい暮らし、というものは存在しえませんよ、閣下」

「城と城の外は別の世界でございます。ミルザという城内の世界を保つために、我々は日々邁進しております」

「それは我々にとっての充実であり、我々が閣下の暮らしをお支えしているという喜びです」

「長い時を生きるエルフであるツェリアに言われると重みが違うが……」

「それに、少なくとも|使用人《メイド》に関しましては私が管理しておりますので」

「閣下の前に疲れ果てた青白い顔のメイドを立たせることは決してございません」

「俺の前でなくとも青白い顔はさせないで欲しいのだが」

「……明日から、使用人たちのシフトを見直して適切な休養を取らせなさい。これは領主としての正式な命だ」

「それでしたら既に遂行しておりますよ、閣下。私が管理している、と申し上げたでしょう？」

「基準が怪しい……と言ったら悪いかな」

「おや。お疑いなさると」

このメイドに任せておくと、とんでもないドブラック環境が醸成されていきそうだ。

「まあ、な。少なくとも俺は、週に一度は自由に出かけたり休める程度の余暇を与えてやりたいが」

「左様でしょうか」

「私だけでなく、例えばカノー卿も城の使用人が頻繁に城を出入りすることを閣下がお認めになると聞けば眉間に皺をお寄せになると思いますが」

いつでもぴしりと折り目正しいツェリアだったが────ここにきて、急に真剣な態度を強めた。

「街にくらい自由に行かせてやれ。貴族・役人は毎日街へ帰っているではないか」

「はい」

「ですから城に出入りする彼らは常に検めております。表向きにも、裏向きにも」

「どこと通じているか。誰と関係を持っているか。誰と出会うのか」

「……なるほどな。それほどまでに手綱を緩めない理由の一端は理解できた」

「俺のあずかり知らぬところで、ツェリアたちがどれほど裏の泥を被り、城の防諜に心を砕いてくれているかもな」

「恐れ入ります」

深く腰掛け直すと、肘をついて真剣な眼差しをツェリアへと向けた

「とはいえ、だ……セキュリティと労働環境の両立。それができないほど、俺は無能な領主のつもりはない。爺とも折を見て協議することとしよう」

「ええ、カノー卿もお喜びになることでしょう」

「それでだ。それほどまでに神経を尖らせて城を守ってくれているツェリアにも、息抜きの時間が必要ではないか？」

「はぁ。いえ、特には」

「こうして日々、城や侯爵家の方々のために尽くす日々は100年の間変わらず充実しております」

「特に何もない余暇といいますと………申し訳ございません、覚えがございませんわね」

まあ、私にとっても必要のないものでございますので、と。

「……まったく、どこまでも隙がないな」

ゆったりと椅子から立ち上がるとデスクを回り込み、完璧な姿勢で佇むツェリアの目の前へと歩み寄る

「だが、俺が必要なんだ。一日中、気を張った後の俺には、ツェリアという息抜きがね」

圧されることもない。執務机から適切な距離の感覚を開けたところで立ち、長身の主人を見上げている。

「左様でございますか。お茶でもお淹れしましょう」

「頼もうか。ツェリアも一緒にな」

そうして備え付けのソファに身を沈める

「失礼致します」と一礼すると部屋を下がっていった。少し経ってから、微かに湯気をくゆらすポットを盆に乗せて運んでくる。

「入眠に適したハーブを用いたものでございます。お寛ぎくださいませ」 完璧な所作でポットを取り扱い、ティーカップに注いでソファに座る主人の前に差し出す。

ソファの深い背もたれにゆったりと体を預け、ジュリウスは足を組んでツェリアが茶を準備する所作を静かに見つめた

「……座ってくれ、ツェリア。二人でお茶を飲もう」 ジュリウスは隣の空いているスペースをぽんと軽く叩いた

当然ながら自分の分は主人へ出し終えた後だ。美しい手際で自分の分を淹れると、失礼がないよう主人の目の前ではなく斜め隣の席に……。

「……………。閣下がそうおっしゃるのであれば、失礼致します」

隣へと静々と腰掛けた。

碧の瞳に浮かんだどこか寂しげな色が喜びに変わった

「そうやって隣に座ってくれるだけで、なんだか心が軽くなるよ」

────ジュリウスが幼かったあの頃のように、もう当然のように隣に腰掛けてはくれない。

5年前、剣を執ったあの日から決して。

差し出されたカップを手に取り、ハーブティーの柔らかな湯気と香りを胸いっぱいに吸い込んでから一口含む

「左様でございますか。そう仰っていただければ恐悦至極に存じます」

「……良い香りだ。ツェリアの淹れるお茶は、いつだって俺を落ち着かせてくれる」

「私にはもったいのない、過分なお言葉でございます」

そう言って自分もティーカップに口をつける。ほんの一口だけ啜ってソーサーに置いた。

「……過分か」

「知っての通り、俺にはもう血の繋がった肉親はいない。……だから、俺にとってツェリアは、ただのメイドじゃないんだ」

彼女の膝の上で折り目正しく重ねられた小さな手に、自身の大きな手を重ねた

「どれほど立場が変わろうと、俺にとってツェリアがかけがえのない存在であることに変わりはない」

「────先ほど、私どもは家具である、と申し上げましたね」

重ねられた手をじっと見つめながらメイドが言う。身じろぎもしない。

「では、失礼ながら閣下は何だと言えるのでしょう。このミルザにとって」

「俺か？」

「ええ」

彼女の問いに、自嘲気味な笑みを一瞬だけ口元に浮かべた。彼女の手を包み込む自身の手に少しだけ力を込め、その温もりを確かめるように碧の瞳を細める。

「俺も似たようなものだ。このミルザという巨大な仕組みを動かし、領民を守るための……柱か、あるいは器」

「その通りでございます」

「閣下はミルザそのものです」

「5年前、|あの日《・・・》からそのようになりました」

「わかっているさ。昔の様にはいられないことくらい」

「だがな、柱とて一本では城を支えきれない。冷たい器であり続ければ、いつかは割れるだろう」

ツェリアの手を優しく握りながら

「今くらいは、ただのジュリウスとツェリアとして、温もりに救われたっていいはずだ」

「俺を一人にしないでくれ、ツェリア」

「…………ツェリアは閣下のそのようなお姿を拝見するたび、心配になります」

握られた手を、しかし握り返しはしなかった。ただじっとその大きな手を見つめている。

「あの日のジュリウスお坊ちゃんは、ミルザを背負うということが|そういうこと《・・・・・・》とも知らず剣を握ったのだと」

「個人の救済が存在するという優しい甘えを残したまま、剣を振るったのだと」

彼女の静かな指摘に胸を突かれたように吐息を漏らし、自嘲気味に目を伏せた

「────閣下。御身が周囲の有力な貴族の方々からどのように見られているか、想像したことはございますか」

握りしめた彼女手は決して握り返してはくれない。拒絶のようでいて、突き放しもしない温度が、痛いほど愛おしい

「それは想像するまでもない」

「よく言われるよ、“血塗れの簒奪者”。奴らが俺をどう値踏みし、どう警戒しているかくらい、痛いほど理解している」

「はい。しかしその二つ名はともかく、脅威については彼らは正確に認識しております」

「ミルザというスフバールにおいても富裕な都市。意図的に数は抑えていても精強を隠しきれない騎士団」

「────そして、天より天賦の才を授かってしまった、人族の至宝たる大勇士の閣下」

「……至宝、か。ずいぶんと大層な持ち上げられようだな」 こことは別の場所でも、そのように持ち上げられた記憶がよみがえる

「事実でございます。閣下と戦って無事で済む騎士がこのスフバールにおりますか？」

「魔神とて閣下のお名前を聞けば震え上がるでしょう。あなた様は────あまりにも強すぎる」

「どれほど才能を讃えられようと、どれほど恐れられようと、俺の肉体は一つしかなく、心だってただの人間だ」

「はい。しかし、周囲はそう見てはくれません」

「わかっている……」

「その気になれば公都を攻め落とし、単騎で軍勢の中を駆け、リジヤ・アルゲエーヴァ女公王の首をいとも容易く刎ね、スフバールを手中に収めるのも容易い、と」

「そしてその刃が自分たちに向けられればひとたまりもないと」

「……それはガブリルを見くびり過ぎだな」

スフバール聖鉄鎖公国最強の騎士と呼ばれる彼なら、あるいは……

「そうかもしれません。しかし、権力持つ者の恐れは際限なく膨れ上がるものです」

だが、言いたいのはそういう事ではないのだろう

「権力者たちが俺を恐れ、策略を巡らせる……それが領主としての俺が置かれた現実なのだろう」

「はい。閣下がどれだけ穏やかに外交を努めようとしても、彼らにとっては気まぐれで簡単に自らを縊り殺してくる獅子に見えることでしょう」

「閣下は本当に────才に恵まれすぎました」

「────望んだわけでもないのに」

「……それを、言ってくれるのは君だけだ」

やはり、重ねた手を握り返すとか、自分の手も重ねてくるとか、そういうことは全くしなかった。見つめる眼差しには何が映っているのだろうか。

包み込んでいた彼女の手に、ゆっくりと力を込める

「ええ。ですから、閣下」

「あの日、この国をあなた様は去ることもできました。御身には全てを捨てても生きていく力があらん限りおありになる」

「確かに当時の俺なら、それもできたかもしれないな」

自嘲気味に吐息を漏らし、握りしめた彼女の小さな手を逃がさないよう、優しく包み直した

「すべてを投げ打ち、冒険者として世界を旅する道もあっただろう」

「俺がそれをしなかった理由を、本当に君は知らないのか？」

「いいえ。承知しております」

「だったら……」

「ですから閣下。私は剣を握ったあなた様へこう申し上げる他ありません」

決して握り返してはくれない彼女の指先を、逃がさないようにすっと引き寄せ、自分の胸元、鼓動が脈打つ場所へと押し当てた

「……なんだ」

低く抑えた声で問いかけながら、自身の胸元に引き寄せた彼女の指先に、より一層の熱を込めた

「私のことをかけがえのない従者として扱ってくださることはありがたき幸せですが、私のことはあくまでひとりのメイドとして遇してくださいませ」

「剣を執ってミルザそのものへおなりになった以上、あなた様もミルザというシステムの一部であり頂点となったのですから」

引き寄せられた手は拒まない。引き寄せられるままに胸元に押し当てられている。言葉だけがそれに反比例するように冷然としていた。

「これから先、閣下にはお世継ぎも必要になります」

「……わかっている。それをツェリアに無理強いする気はない」

「はい。ご結婚相手を見定めることになるのも近々となるでしょう。早ければ早いほどよい」

「それまでの間にメイドへうつつを抜かしている、と噂が立てばどのように値踏みされるとも知れません」

「今更そんな悪評……」

「私は侯爵家のおそばに仕えるメイドでございますが、それよりも先んじてミルザ城のメイドでございます」

「閣下」

今更、などと甘えたことを言うジュリウスをツェリアが静かな表情で見つめている。

「……公的な婚姻や義務で、俺の心が埋まるわけがないことも分かっているはずだ」

「万民の上に立つということは、その喪失を受け入れることでございます」

「ご先代も、ご先々代も、そのまた先代の閣下も。皆そうでございました」

「務めは果たそう。だがなツェリア」

「主人が目の前でこれほど孤独に苛まれ、助けを求めている。それを放っておくのが、メイド長の仕事か？」

「この城で、君の前にいる時くらいはジュリウスとしていさせてくれ」

「俺を理解してくれるツェリアが傍にいてくれるなら……俺はそれだけ過酷な道であろうと、何としてでも背負ってみせる」

「────メイドとしての業務を盾にされては致し方ございませんね」

主人の手のひらの中から自分の手を引き抜いた。腰掛けていたソファに座り直し、スカートの生地をならす。

「膝ならば空いておりますよ、ジュリウス坊っちゃん」

「坊っちゃんか。久しぶりに聞い……てもないか」

引き抜かれた手のひらに残る微かな温もりを確かめるように、ジュリウスは愛おしそうに目を細めた

ソファに座り直し、綺麗にスカートをならしたツェリアの腿の上へ───ゆっくりと自分の頭を預ける

するとそっとその黄金色の髪に白い手袋が触れた。

まるで子供をあやすように、そっとその髪を撫でつけるように撫でる。

見上げれば、ツェリアの美しい顔立ちと、自分を優しく見下ろす澄んだ瞳があった

ジュリウスはゆっくりと腕を伸ばし、膝枕をしてくれている彼女の細い腰元へとそっと腕を回した

ただそこに彼女がいてくれることを確かめるように、愛おしそうに抱き寄せる

穏やかに微笑んでいる。昔日と一緒────とはいかなかった。やはりそこにはどうしようもなく過去の記憶のそれと隔絶する透明な板があり、そしてそれはもう一生消えることはないだろう。

ジュリウスがミルザの侯爵であり城主である限り。

「……ツェリア。こうして2人きりの時だけでいい。2人の時だけは、俺を領主ではなく、ただのジュリウスでいさせてくれ」

「私の口から構わぬとは申せません。奥方がいらっしゃるようになれば、こうしたところを余人に知られることが不和のもととなり、ミルザの大害となります。丈夫な堤も蟻のひと噛みから崩れ去るものです」

「私に気を持ったままでいらっしゃることを奥方に悟られればきっとよい気持ちはなさらないでしょう。ミルザに嫁いでこられるお方もまた、郷里を離れ御身に全てを捧げる所存でいらっしゃるのですから」

「ですから、私の口からどうぞとは申し上げられません。────私の口からは」

最後の一言を告げる時、くすりと微笑んだ。その一瞬だけ、往日の面影が宿っていたような気がした。

「……ズルいな、ツェリア」

彼女の唇に浮かんだ微かな微笑みを目にした瞬間、ジュリウスの瞳が大きく揺れる

「私も立場というものがございます」

「なら……言わなくていい」

「約束するよ。将来どんな相手を迎えることになろうと……ツェリアに迷惑がかかるようなヘマは絶対にしない」

彼女の腰を優しく抱いたまま、髪を撫で続ける白い手袋の指先へと、すっと自分の手を重ねる

「……………。きっと快い方ですよ。ミルザに嫁いでこられる方も」

「だと、いいがな」

ツェリアにしてはいささか希望的で曖昧なことを口にした。手を重ねられるも……やはり応じはせず、頭を撫で続ける。振り払いもしなかったが。

「ツェリアらしくもない、曖昧な予想だ」

重ねた手を通して伝わる手袋の感触を確かめながら小さく笑った

「ミルザに嫁いでこられるということは、私のお仕えする方ということでもございますから」

「主人に値をつけるなどと恐れ多いことをするわけではございませんが、|家具《メイド》としても気持ちの良い方にご利用いただきたいのが心情というものです」

「………明日もお早いですよ、閣下。あまり夜更かしをすると身体を咎めます」

「では願望か。君がそんな甘いことを口にするなんてな」

「身体の心配をしてくれるなら」

ジュリウスは膝の上からゆっくりと身を起こした

「今、俺のこの激しい胸の疼きも診てほしいものだな」

「明日のことは、今夜ばかりは忘れてくれ。……俺を一人にしないでくれ、ツェリア」

彼女の手を固く握り締め、もう片方の手で彼女の頬を優しく包み込む

呼吸が触れ合うほどの至近距離で掠れた声を漏らす

至近距離から見つめられてもツェリアは頬を染めもしなかった。微かな吐息は呆れだったのか、それとも。

「閣下は私の言ったことをすぐお忘れになります、相変わらず」

「ただのメイドとして遇してくださいませ、と申し上げたはずです。メイドは家具なのですから、女を口説くように伝えずとも結構です」

「夜伽をせよと、そうおっしゃればよろしい」

「………」

────身体を許してくれはする。けれども、主人が女性として見ることは認めない。あくまでメイドは|家具《メイド》だから。

彼女の頬を包む手にそっと力を込める。 主人の権限も、命令という免罪符も使う気はなかった

でも、それはもう完全には手に入らないものなのだ。それはあの日剣を執ってしまった、あまりにも強すぎる万夫不当の少年が自ら嵌めた枷である。

ジュリウスが欲しいのは服従などではなく、ツェリアというひとりの存在であり、血の通った温もりなのだから

たとえ彼女が家具と自認しようと、自分を拒みきれないその静かな温度だけを信じるように

拒絶を許さぬ強さと切なさを込めて、その柔らかな唇を塞いだ

あの日剣を執ったことで、手に入らないものが生まれたと理解していようとも 今、自分の腕の中にいるその温もりだけは、決して偽りではないのだと信じるように