１．押しかけ通い弟子は肉体派

　石造りの階段を地下に向かう。上の階での激しい剣戟と、大捕物の騒乱が背中に遠くなるのを感じつつ、吾輩は最下層に降りたった。

「光よ道を示したまえ……極光道標《アウロラ・ヴェリタス》」

　魔導杖から光が拡がり、薄暗い石の通路を照らす。奥へ進むと……すすり泣く声が聞こえた。
　牢屋に監禁されていたのは、今回の保護対象者だ。

　赤毛に茶色い瞳をした小柄な少女である。間違い無い。年齢はたしか七歳だったか。
　着衣に乱れ無し。怪我もしていなさそうだな。

「君がバンデラス卿の娘で間違い無いな？」
「ううっ……あうぅ……」

　大きな瞳を涙で潤ませるばかりで、彼女は黙り込む。

　はて、困ったな。子供の相手は苦手だ。今すぐ牢屋の鍵を破壊して、彼女を連れ出し親元に送り届ければ任務完了ではあるが……。

　相手は貴族の令嬢だ。冒険者や魔導師を見たことがないのかもしれぬ。目立たぬようにとはいえ、こちらは灰色のフードとマント姿の怪しい成人男性。

　年端もいかない子供が怖がるのも無理もない。誘拐した連中の仲間と思われているやもしれない。

「ふむ、先に自己紹介すべきであったな。吾輩はローガイ・ガンメイン。君の父上から救出を依頼された。怪しいものではない」
「えうっ……ひっく……」
「ワルプルギス・カトリーナ・バンデラス嬢。もう安心したまえ。上では君を誘拐した不貞な輩どもの一掃が進んでいる」
「あうぅ……」

　ダメだ。泣きうめくばかりでらちが明かない。魔法で眠らせて運んでしまおうか。
　いや――

　怖い思いというものが、心の傷となって一生残ってしまうかもしれん。
　仕方あるまい。

　出来損ないの創作魔法だが、これで機嫌を取ろう。

「光る虹の泡よ舞え……虹彩泡沫《イリス・スプーマ》 」

　魔導杖から無数のシャボン玉が放たれると、それは牢屋の中の少女の周囲をくるくると舞うように周りながら、七色の光を放ち、色を変え続けた。

　幻想的で儚く、美しい。ただそれだけの魔法だ。戦闘の役に立つかと言えば、無意味と言わざるを得ない。

　途端に少女の目に精気が戻る。茶色い瞳をまん丸くして、彼女は笑顔になった。

「わぁ……とっても……綺麗……」
「魔導師にとっては、取るに足らない魔法だ。実験的に吾輩が最初に生み出した、気まぐれな創作魔法だよ」
「おじさま、魔法使いなの？」
「魔導師だ。厳密には古典魔法の……と、これ以上は講義になってしまい退屈だろう。ここはあまりにも居心地がよろしくない。少し下がってくれたまえ」

　少女は「うん」と頷くと、鉄格子から距離をとった。

「封じし鍵を砕きたまえ……破鐵断鎖《クラドゥス・フェルム》 」

　錠前に意識を集中し、魔導杖で軽く触れる。振動と衝撃を内部機構に集約、粉砕し鍵を破壊した。

　かんぬきを外し格子扉を開くと、吾輩は跪き少女にそっと手を差し出す。

「では、参りましょう」
「は、はい……ステキなおじさま♡」

　少女は素直に吾輩の手を取った。



　セブンスターズ王国の王都イーブレンで起こった、侯爵令嬢誘拐事件は見事に収束。

　かくして、吾輩ローガイと、相棒の剣士ハイウィンドの両名は、事件解決の功労者として大いに称賛され、報酬と報償も望むままとなった。

　相棒はこれを機に結婚。かねてより親交を深めていた、とある伯爵家に婿入りし、今では貴族様である。

　して、吾輩はというと。

　古典魔法のローガイ堂――

　手にしたのは、自宅兼、研究室兼、工房兼、魔法薬と魔導具販売の店舗だった。

　以来、冒険者として第一線から身をひき、第二の人生を歩み始めて早、十年の月日が流れたのである。

　誘拐された少女とはあれきりだが、きっと今頃は素敵で可憐でたおやかな淑女に育っているだろう。救出時に心のケアを優先した判断は、正解に違いない。

　時の流れは早いものだと、身なりを整え鏡を見ながら想いふける。

　まだ四十代ながら、髪にもグレーが混ざり始めて久しい。毛量をキープできているのは幸運だ。

　髭と顎髭を蓄えつつも、綺麗に整えるのを忘れない。威厳と気品。伝統の古典魔法を扱う者としての風格が備わったと、我ながら思う。

　準備万端。

　箒を手に店の前に出る。道を清掃していると――

　爽やかな風が吹き抜け、朝陽が照らす中、巨大な影が道を覆うように落ちる。
　吾輩の視界を閉ざす巨躯。同時に、ローガイ堂の店舗前に騒がしい女の声が響いた。

「師匠！　おはようございます！」

　頭を下げて一礼し、身体を起こすと……ふむ、相変わらず吾輩が見上げるほどデカい。
　どことは言わぬが、全体的に大きいのが彼女――ワカバ君の特徴だ。

　道行く人がつい振り返る超恵体。背を覆う長い赤毛を振りまき歩く姿は、さながら巨馬の如し。
　世紀末的な覇王の愛馬にさえ比肩しうる逸材と言えよう。

　その前髪は長い。両目元を隠すように髪のカーテンが掛かっていた。やや厚みのある唇が印象的で、双眸を隠す前髪もあって、ミステリアスさを兼ね備える。

　口さえ開かなければ……と、付け加える必要はあるが。

　着衣こそ魔導師風だが、赤いローブ風のマントの下のチュニックは、はち切れんばかりに常にパツパツであった。

　特に胸元は苦しそうなくらいである。

「相変わらず大きいな。ワカバ君」
「す、好きで大きくなったわけじゃないですよぉ。まだパパより二センチ『も』低いんですから」
「そうか。父君は身長二メートルか」
「た、体重だって四捨五入したら、お師匠様とそう変わりませんからぁ」
「一トンの桁で四捨五入すれば、誰だって同じだろう。吾輩の重量は君の半分よりやや重い程度だ。それを同一とは言わぬ」
「うう！　骨太なんです！　デブじゃないです信じて下さい！」

　彼女の自己申告する体重は九十八キロ。身長百九十八センチということで、ワカバ君自身は「まだ大台に乗っていないからセーフです」と言い張るのだが、一体誰に何の赦しを得ようというのか。

　控えめに言って、手遅れなデカさである。

　筋肉質で骨太だ。戦士になるべく生を受けた存在。それが、吾輩の弟子見習い候補のワカバ君だった。

「ううぅ……お師匠様のバカぁ」
「教えを請う立場で失礼だな君は」
「あ！　嘘です冗談ですやんお師匠様ってば。もう、イジワルなんだからぁ」

　彼女は指で吾輩の胸をツンツンした。その膂力に半歩下がりそうになるのを踏みとどまる。
　ワカバ君的には、軽く突いたつもりなのだろうが、パワーが段違いなのが困りもの。

　この肉体で魔導師になりたいというのだから、なんとももったいない。

　加えて、天は彼女に二物を与えてしまった。
　内に秘めたる魔法の力も、その身体に見合う以上の潜在能力《ポテンシャル》を持っている。

　ただ、魔法を操るには致命的に不器用すぎて、水平線の彼方に隠された大財宝の持ち腐れなのだが……。

　ワカバ君は口元を緩ませた。大型犬が舌を出してハアハアするようにしながら……。

「それではお師匠様！　今日はどんな魔法を教えてくれるんです？」
「まだ弟子と正式に認めたわけではないぞ」
「ええぇ！　ちゃんとテストは合格したじゃないですか？」
「あくまで弟子見習い候補だということを、肝に銘じたまえ」
「つまり……ほぼ弟子ってことですね！　四捨五入したら……最愛の愛弟子！」
「その過剰なポジティブさ……いつか君に牙を剥くだろう」

　ちょうど一週間ほど前のこと。
　突然、ローガイ堂に押しかけてきて弟子入りを志願したのが、すべての始まりだ。

　一目見て「その体格で魔導師は冗談ではないか？」と思ったため、彼女を諦めさせるべく、試験と称して難問……最初に吾輩が生み出した創作魔法が、なんだったのかを質問したところ……なんとワカバ君はあっさり正解してしまった。

　吾輩の著作した魔導書の数々に隅々まで目を通し、穴が空くほど読み込んでもいない限り、気づきもしないハズなのだが……。なぜ回答できたかと、質問してみたところ。

「お師匠様の著作は毎晩抱いて寝てます！　枕にもぴったりです！」

　とのことだ。読んでいるのか甚だ疑問である。

　諸々あって、結局押し切られ、彼女が通いの弟子見習い候補になり今に至る。

「ではまず、店の前の掃き掃除から始めたまえ」
「了解しました！　さあ！　この世のゴミどもを掃きだめにシュートして、とってもとってもエキサイティングにしますよ！　この世界もろとも！」
「……意気込みだけは認めよう」
「お師匠様！　お任せください！　もっと認めてもらえるよう、誠心誠意がんばりますから！」

　頬を紅潮させつつ、ぐいっと迫る。

　圧が……すごいな。出会った時から、ずっと彼女はこの距離感だ。何をそこまで前のめりになる必要があるのか、これがわからない。

　吾輩の手から箒を取り上げ、ワカバ君は一心不乱に店の前を箒で掃き散らかし始めた。
　さて……こちらはゆるりと店を開く準備を始めよう。

　と、思った矢先――

「お師匠様！　大変です！　箒がどんどん短くなる魔法が発動しました！」

　ワカバ君の膂力で石畳の道を思いきり擦られつづけたせいか、箒が先端からすり減っていた。まるで塊のチーズをチーズ削り器で粉チーズにするように。

「それは魔法ではないぞワカバ君」
「じゃあ……いったい……どうしてこんなことに！？　お師匠様気をつけてください！　我々はすでに、何者かの攻撃を受けている可能性があります！」

　ゴゴゴゴゴゴ……と、空気を鳴動させる迫力《すごみ》で臨戦態勢に入るワカバ君。
　彼女が大地をグイッと踏みしめれば、ガギャンと音を立てて石畳そのものが割れ砕け、陥没した。

「ほらお師匠様！　丈夫な石畳が陥没していますよ！　重力です！　敵は重力に干渉する魔法を行使しています！」
「補修費用は君のバイト代から天引きしておこう」
「なんでぇ！？」

　こっちが聞きたい。どうして自分のせいだと気付かないのだろう。鈍感も度を過ぎれば犯罪であることを教えるところから、本日も始めなければならなさそうだ。

　弟子になりたいなら、一日も早く常識を身に着けて欲しいものである。