「ふぅ……」いくつかの作業を終え、荷物の傍に腰を落ち着かせる

「移動が長いと皆さんの健康を維持するのも苦労しますが、ここまで何事も起きず幸いでした」恐らく医師として隊商に付き添っているのだろう。と言っても、ラクシアに置いては医者としてより、プリーストとしての腕前を買われてだろうが

「……村が近い間に薬品の在庫も改めて確認しておかないと」

「清潔な布があれば幾つか融通して貰った方がいいでしょうか……今のところは足りていますが、いざとなれば包帯にも使えますし……」

「！」突然のグリフォンに少し身構える。が、すぐにそれが見覚えのある物だと気づき

「！？」一層身構えた

「あっ、ガ……えっと、お、お疲れ様です……！」言葉につかえながらもギリギリで挨拶だけは交わす

「はぁ……ふぅ……」少し、呼吸を整える

「……」周囲を少し見渡す。他に人影がいない事を確認してから、もう一度、グリフォンとナイトメアへと向き合う

「うぇっ！？えっ、あっと……お、お気遣いなく！」折角気を落ち着けたというのに、声をかけられただけで気が動転してしまう

「……」そんな風に対応してしまうのが、少し申し訳なく感じ、僅かに間を開け

「あの……こうして、落ち着いてお話するのは……えっと……凄く久しぶりですかね」必死に言葉を振り絞りながら、会話をしようと試みた

「その、いつもガレンさん、お忙しそうでしたから……」

「ガレンさんはその……お仕事もお忙しいですし……あっちの方もありますし……」

(あれからずっと声をかけにくくて、まるでこちらが避けてるようになってしまっていたとは言えませんね……)

「えっ！？えっと……そ、それは……ガレンさんのお相手探しといいますか……」

「お、お休み……！？」

(やっぱりあの日のデートが上手く行ったのでしょうか……)

「そ、そう、ですか……」

「……」

(でしたら私も……そろそろ踏ん切りをつけないと、ですね)

「ガレンさん」

「あの、以前……うぇっ！？」意を決して切り出そうとした瞬間、不意を突かれて出鼻を挫かれる

「あ、わ、私とですか！？」

「えっ、あっ……はい、友達で何も問題はないとは……思います」

「えっ！？どど、ど、どうとは！？」

「あ、あぁ……ガレンさんの事ですか……」

「……」改めて少し考える

「ガレンさんは……優しい方ですよね」

「確かに突然求婚をしますし、怪しい人にも見えますけど、気遣いが出来て、いつも誰かの事を考えて行動してくださいますし……」

「今日も私の事を真っ先に心配してくださいましたから、そういう所はよく思っています」自分でも驚くくらい、素直な言葉が落ち着いて出てくる

「良いところ、というのは自分では気づかない事もありますから」

「だからこそ、ガレンさんも私に聞いてくださったんでしょう？」

「ただ……そうですね、偶に分からない事もあります」

「……あまり、こういう事を尋ねてしまっていいのかどうか分かりませんが……その、言いにくかったら答えてくれなくても、嘘でもいいですからね？」

「ガレンさんはどうして急いでいるのだろう……と、考えることがあるんです」

「はい、まさにそこなんです」

「ガレンさんは先程も言いましたが、とても気遣いも出来ますし、優しい方です」

「確かにナイトメアではありますが、時間をかければきっと愛してもらうことも出来る方だと思っています」

「そして……私よりもずっとずっと、長い時間がある」

「それなのに、急いで結婚をしようとするのは何故なのでしょう……と」

「幸福に……ですか」

「ガレンさんは今、幸せではないのでしょうか」

「っ……」その返答に胸が痛む。そんな事を考えていたことなど、今まで思いもしていなかった。あの笑顔の裏にどれだけの苦悩があるかなど、理解もしていなかった。そして何より、そんな領域に無遠慮に踏み込んでしまったことに申し訳なさを感じざる得なかった

「……」思案する。これ以上踏み込まなければ、ガレンさんの心を傷つけずに済むかもしれない。生半可な覚悟で彼の傷に触れることなど許されないかもしれない

「……」けれど、神官としてのサガか、いやそんな言い訳を使うわけにはいかない。自分自身が目の前で傷ついている彼を、放って置いてしまいたくないと、強く思ってしまう

「……もし」

「もし、よろしければ……」

「ガレンさんのお悩みを、聞かせていただけませんか？」

「私に力になれるかは分かりませんが、私は……」

「私はガレンさんの力になりたいと……思っていますので」

「……」黙って、その言葉の続きを聞こうとする

「はい、分かりました」その言葉に頷く。もっとも覚悟の上ではあるが

「……」黙って言葉を聞く。自分もまた恵まれて愛されて育った記憶しかない。だからこそ、彼の言葉には頷く事しか出来ない

「はい」ただ、ただ彼のペースで話すべきことを話してくれれば良い。促すこともしなければ、止めることもない

「……」その言葉に顔を顰めることすらせず、清聴する

「……」その言葉をただただ、重く受け止める。動じることなく、ただ受け止め続ける

「……」ようやく、彼の気持ちが伝わった。彼の傷が理解できた、痛みが、苦しみが

だからそのまま黙って、彼の横まで歩いた。愛を愛しているからこそ、愛でそれから逃げようとしてしまう。そんな矛盾をはらんだ彼の元まで

「ガレンさん」

「衣というのは不思議ですよね」突拍子もない話を始める

「身を包み、寄り添い、暖かく様々なものから私達を守ってくれる」

「でも、そういった事を続けていくうちに、汚れ受け止め、穢れてしまって……いずれは身に付けている相手を傷つけてしまう」

「そうならないように、取り替えたり、清めたりしなくてはなりません」

「そうですね。それもきっと、間違いじゃないと思います」

「ガレンさん、貴方は幸せでしたか？」

「そうですか」その言葉に優しく微笑む

「ですけどね、使い終わった衣も役目が終わったわけではないんですよ」

「確かにガレンさんの思い出は……辛く悲しい終わりを迎えたのかもしれません」

「向き合うだけでも、ただそれがあるだけでも、辛いものかもしれません」

「でも……ガレンさんにとって、その時間は幸福で、その時間があるからこそ、幸福を、幸福と感じられる」

「きっと貴方にとって大事な物です」彼の手へとそっと手を伸ばす

「はい、辛いことかもしれません」彼の手を握り、両の手で包む

「でもきっと、それを捨ててしまうのはもっと辛いんじゃないでしょうか」

「ガレンさんのお気持ちは私も少し……ほんの少しだけ分かります」

「私にも母がいましたから、短い記憶にしか残ってないですけど、優しい母です」

「あの人はすぐに亡くなって……そうですね、私にとっては重荷にもなりました」

「私も母のようになってしまう。そう思い悩んだ時期も多くあります。いえ、今もそうですかね」

「でも、もう着ることも叶わなくなったその思い出が、今の私を作ってくれています」

「形を変えてしまった思い出が、今の私を守ってくれています」

「ガレンさん」

「もし貴方が空いてしまった穴を埋めたいというのであれば……」

「私も貴方の力になります。愛が必要ならば、私が愛を与えることも出来ます」

「だから、どうか貴方には……貴方にとって大切な愛の形を忘れないで欲しいんです」

「勿論、勝手なことを言っていることは分かっています」

「だから、貴方はこの手を振りほどいてくれてもいい。でも、少しでも貴方の思い出に心残りがあるなら……」

「それに従って欲しいんです」

「はい」優しく、そして少しだけ強く握り返す

「でしたら……時間をかけてでもいいです。ゆっくりでもいいです」

「少しずつ、思い出を新しい形にして、大切にしてください」

「その間に貴方が汚れてしまわないよう、濡れてしまわないよう、凍えてしまわないよう」

「私は貴方の衣となって寄り添います」

「はい、ゆっくりでいいですよ。時間はまだありますから」

「はい、こちらこそ末永……く……？」

「…………」妙な間が開く

「…………………」穏やかに優しく微笑んでいた顔が一気に紅く染まっていく

「うえっ！？へぇぁっ！？」その末に変な声を出した

「えっ！？あっ！？いや、そ、その！？」自分の言った言葉がそう捉えられても仕方ないことに気づき、ようやく事態を理解する

「わ、わた、私、そんなつもりがあったわけじゃ……いえ！そんなつもりでもよくない訳ではないと言うか、なんというか、えっと……その、ですね……！」

「あっ！いえ！その……ガレンさんはそのあの、色々あるんじゃないですか！？」

「で……デートも、上手く行ったみたい……ですし……？」

「うぇっ！？だから縁がある場所を回っていたとか……」

「そ、そう、だったんですね……」

「うぇっ！？あっ……でも、その……」

「い……いいんでしょうか……私は、その……ハイマンです」

「貴方の長い時間にずっと付き添うことは出来ません……貴方の新しい傷になってしまうかもしれません」

「っ」それに対して目を背けられなくなる

「────」初めて言われた時と同じ言葉。あの時、跳ね除けてしまった言葉が、今、もう一度自分の前に帰ってくる。あの時と同じ意味、だが今は少し違う。ぐるぐると頭の中で色々な思考が巡る

「は……はい……ふ、不束者ですが……す、末永く……よろしくお願いします……」顔を背けてしまいたくなるくらい、顔を紅く染め上げながらも、しっかりとその言葉を見つめ返し、たどたどしくもハッキリと、答えを出した

その笑顔に照れながらも微笑み返すことが、彼女にとっての彼への報いだった