林の中にある小さな池。水たまりと言っても差し支えのないような、緑に濁った水場に、人魚風の女がぷかぷかと仰向けに浮かんでいる

冒険者にして旅人であるメローレスは現在、ハーヴェス→ユーシズのモノ運び任務の帰途にある。行きは荷物を濡らさないよう街道を進んだが、帰りはある程度川下りを使えるので楽な道のり。この宿場町には昼飯のために立ち寄ったが、どうやら大きな隊商も逗留しているようだ

いまのメローレスは食休み中。たらふく食べた昼食が今もお腹を重くしている……消化し切るまでこうして、手近な水場で森林浴も兼ねてゆったり過ごそうとしているわけだ。油断すれば昼寝してしまいそうだが、そこまで急ぐ旅路でもない

富栄養により水中には藻がはびこり、透明度はほとんどなく、淡水独特の青臭さが包む。エルフでも身を浴すのをためらうような環境だが、長い時を水とともに過ごしてきたメロにとっては概ねどんな水でも友達といえる。自らの天地使いのわざで清浄な水を生み出すことは可能だが、自然の水に浸かることで得られる安堵というものも確かにある

「……木の森はいいね。ワカメやサンゴの森とは違った趣がある……」　ぷかぷかと白いお腹を水面に光らせながら、茫洋と木漏れ日を見上げる

ちらり、物音のしたほうを見る。頭が横を向けば、特徴的なエルフ耳がぴんと天を向くのも見えるだろう。小柄な少年の姿を認めるが、それだけでは特段の反応は返さない

「おぼッ…」　突如響いた元気すぎる挨拶に驚き、びくっと身を震わせ、仰向けに安定して浮かんでいた身体がにわかに沈む。ばしゃん、と飛沫が立つ

それほど深くない、ヘドロの溜まった水底に人魚の足をついて、上半身だけを水面から覗かせる体勢に持ち直して

「………げ、元気の良い挨拶ではないか。この村の子供か？」　交易共通語で問う。チルド君ほどの声量ではないがよく通る声

「うん、驚いた。危うく昼飯が逆流……いやなんでもない……大丈夫……」

「ほう、冒険者だったか。メロも冒険者だ。ユーシズからハーヴェスまで帰る最中で、いまは任務はないけどね」

「メローレス、海エルフだ」

「………ここに水があるからだ」　ちゃぷ、と細い手で池の水を掬ってみる。やはり緑色で汚い
「川の水のほうが綺麗だが、流れない水で休みたいと思ったからだ」

「ふふ。あまり目立たないようここを選んだというのもあるが、見つかってしまったものは仕方ない。お邪魔になったのは確かだが、構わないよ」　歯に絹着せない率直な物言いをしつつ、池を泳いでチルドのほうへ近づく。地上に上がろうとはしないが

「……薬草採りねぇ。チルドはまだ駆け出し冒険者なのか？」

「1年か。それならまだまだこれからってところだろうな……」　エルフの尺度と相手の小さな体躯で、勝手に力量を推察し、内心ちょっとナメて見ている

「メロは自分のペースでぼちぼち冒険者稼業をこなして、んー……20年弱かな。ようやくハイペリオンの位を認められた」

「チルドもこつこつ、自分にできる仕事を堅実にこなして、メロと同じところまで登ってくるといいぞ」

「うむ。……まあメロの場合は、冒険者になる前の海暮らしの100年のほうが鍛えられた気がするけどね」

「冒険者が金を稼げるのは確かだが、同じくらい出ていく量も多い……この感覚には未だ慣れないね」

「うむ、魔法使いだ。真語をかなり、操霊をほどほどに使いこなす。武器と呼べるものはほとんど握ったことはないな……」　細く白い腕を伸ばして見せつけながら

「薬草探しの任を負っているということは野伏も兼ねているようだな」

「将来はどのような冒険者になりたいんだ？　鎧に身を包む重戦士か、軽装で舞う軽戦士か、それとも魔法戦士か……」

「………………！！？」　なんだこれは。錨？　おおよそ武器には見えないシロモノだが……目を丸くしてしまう

「おわわっ……」　風圧が池に波紋を作る。押し倒されるほどのものではないが、むしろ気圧されてしまって再びバランスを崩す

「……ほ、ほんとに実戦で使えるのか、そんなん……？」

「…………興味深い少年だ。少し実力を測らせてもらってもいいか？」　じろり。好奇と挑発の視線を向ける

【インスタント・ゴーレム】Lv3／MP10／接触→接触点／6R／即席でゴーレムを作成する

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「──|短創《エルサイア》」　水面に手を突っ込み、人魚服の中から何かを探りつつ、短く魔法文明語を唱えると

「攻撃はさせないが、まあまあすばしっこいぞ。駆け出し冒険者が無理して重武器なんて担いだら当たらないだろうが……チルドは当てられるか？」

「…………………お、おおおお、お………」　絶句するほかない。巨大魔動機の大口径ガンの射撃さえも2発は耐えたゴーレムが、一瞬でミンチに……

ヘドロの中に棲んでいた魚たちが肉片を食べようとパシャパシャと水面を鳴らす中、メロはただ立ち尽くし、実力の差を本能的に感じてぶるっと全身を震わせ……

「ちょっと漏………ｹﾞﾌﾝｹﾞﾌﾝ。ほ、ほんとうにチルド、駆け出し冒険者なの……？」

「ずっと……ずっとか……」　それでも冒険者としての稼働日数は自分とそれほど変わらないだろうに、と思ってしまうが

「……いやはや。やはりアルフレイムは広いものだ。思わぬところに思わぬ猛者がいるものだなぁ……この前の海岸も……」

「……ま、まあそうだな……！　稀な技術であることはたしかだ、同格以上の使い手はほぼ見たことないが……」

「しかし……相当な実力者と見えるが、そんな冒険者も薬草採りなんていう小銭稼ぎをするもんなんだな、冒険者業界って……」

「………それもそのとおりだな。薬草なんて、冒険者にも村人たちにも、あるだけあって困るものではない」

「たまたま請け負う人がいなくて、チルドが従事しているというだけのことなのだろう。……殊勝なことだと思う」　素直に感心しつつ

「……メロのほうがとんだ邪魔をいれてしまったな。だがいいものを見せてもらった。いつか肩を並べて戦える日が来たらもっといいな」　池の中程まで引っ込みながら

「……み、見るなっ、下は……」　普段は人魚の装いを誇らしげに見せつけているが、今だけは視線がそこに向くをの拒絶し、藻の中に隠そうとする

「そ、そうだ、水着だ。だから……えーと……だいじょうぶ、だ」　何が大丈夫なのか？

「う、うむ。別の機会にならいくらでも見ていいから……」　もじもじ

「に、任務達成か。おつかれさま、チルド」　池の真ん中に立ち尽くしたまま眺めていた

「……も、もう少しだけ休んでから川の方に行くよ。気をつけて帰ってね、チルド」

「ええ、また」　去っていく少年を、やはり微動だにせず見送り……

「………………バレてない、よな」　濁り水の中で人魚服の留め具を外し、がぼがぼ、と鳴らしながら布地をゆさぶり、内に溜まった水を入れ替えようとする

「………い、いや。堂々としろメロ。メロは『水』だ。束縛されない自由な水だ。水を『出す』ことに何を恥ずかしがることがある……」

──林の池の富栄養化がまた少し進んだ