ぷかり、ぷかり。星空の下の露天風呂、湯面に青髪の女が仰向けで浮かんでいる。下半身は魚のようで、一見すれば蛮族マーマンのようだが、実際はただの衣装である

……眠っている。身体の大部分を水に沈めつつも器用に顔だけは水面から出したままで。否、形の良いおっぱいも出ているが

エルフは1時間しか水中にとどまれないが、そこは人生のほとんどを海で過ごしてきた海エルフのメローレス。溺れずに水面で眠るための技を完全に身につけてしまっている

たしかに、チルド君は少し前にもこうして水面に浮かぶ人魚を見たことがあるだろう。その時との違いは、胸を覆う貝殻ビキニがないことであるが

「むぅ……ん……」　大きな声を若干煙たがるように首を振って唸りつつ、まだ起きる気配はない。起こそうと思うならもう一押しというところか

「ん、ぅ………この声は……」　ようやく眠りから意識を引き上げられ、仰向けの姿勢のまま声の発生源のほうを向く

「………おお、チルドか。裸で何をやっている……」　それでもまだ意識は半分まどろみの中のようだ

「……ああ、そうか。ここは公衆浴場だったな。思い出してきた……」　湯面で仰向け姿勢のまま、ぐっと両腕を頭の上にあげて背伸びをしながら

「……誰もいないから良いかと思ったが、ここで寝てはダメだったか？」

「つまり、チルドをびっくりさせてしまったというわけだな。それはすまない……」　あまり申し訳なさそうな顔ではないが

「メロは沖合の海の上でもこうして寝てたことがある。身体のほうは心配いらないよ」

「お前こそ体調をくずすぞ。さっさと入ってくるといい」　相変わらず寝たままで

「………うーむ。やはり少年の体つきそのものだよな。あのような重い武器を振るえるようには見えんのだが……」　ゆっくりと人魚の足を揺らし、波も泡も立てず静かにチルドの方へとスライドしてくる。蒼の瞳が少年の身体をじろじろと見つめる

「ふふ、マーマンを知ってるんだな。メロはマーマンの肚から産まれたんでね、こういうカッコしてるのが落ち着くし、実際泳ぎやすい」

「エルフとマーマンは種として近いようなんだ。マーマンの大半はエルフ語もたしなんでいるし、海で活動するエルフとマーマンの交流も多い。メロはそんなエルフとマーマンとの間に産まれたエルフ……らしい」

「さて、しかし……公衆浴場ではこういう着衣のままで湯に浸かるのはマナー違反であるとは聞く。メロは多少のマナー違反をおしてもこれを着けていたいこだわりがあるのだが」

「チルドは許してくれるか？」

「……ふふ、そうか、ありがとう」　にこりと優しい笑顔を向ける

「チルドは泳ぎは得意なほうか？」

「ほう……泳いでもいいんだな、ここは」　良いことを聞いた気がする

「……ま、まあそうだよな。泳ぐのもマナー違反だよな……」

「誰も見ていない時なら良い、というのは柔軟な発想でメロは好きだぞ。そういう時まで自分を律していると息が詰まるからね」

「ところでチルドは知ってるか？　ある程度成熟したエルフは、生まれ持った［優しき水］の加護を他人にも与えることができるんだが」

「……ではその身で体験したこともなさそうだな。他に誰もいないし……ちょっと試してみたくはないか？」

「メロは他人にこの加護を与えるのが好きでね……。チルドの身体にどう馴染むかも試してみたいんだ」

「エルフのこの力の他に、森羅魔法や妖精魔法にも『水になじむ』術はあるが、慣れない者がいきなり水中で活動しようとするとパニックになりがちだからね。体験しておくにこしたことはない」

「では触れるぞ……」　と言うと返答を待たず、相変わらずの仰向けの姿勢のまま、すっと細長い腕を伸ばしてチルド君の二の腕を掴む…

そしてそのままメロは静かに全身を湯面の下へと沈める。接触を通して加護は確かに与えられただろうが、チルド君の側の実感としては「生命力が賦活されて毒や病気に強くなったかも」くらいしかないだろう

「水中でも空気と同じように呼吸ができ、声を出せるはずだ。覚悟ができたら潜ってみるといい」　水中でメロははきはきと喋る。口から大量のあぶくが溢れる

「勇敢だね。肺に水が入っても加護のあるうちは大丈夫だろうが、手が離れると一気に辛くなる。しばらくは肺に空気を保つことを意識するといいぞ」　そうアドバイスするメロの口からはもう泡は出てこない。完全に肺にお湯を取り込んでしまったようだ

「しかし……触れてみるとたしかにチルドの身体、すごいな……。メロよりも小さな体格なのに、確かに力を感じる、鍛錬を感じる……。筋肉だけでなくその奥の骨の太さまで……」　メロの側も、チルドの超常的な膂力のひみつを探るように、触れた手でムニムニとくすぐってくる。浅い水中で真向かいになり、もう片方の手をもう片方の二の腕に伸ばし……

「おお………おお………ふむふむ………」　抵抗されないのをいいことに、少年の両腕を肩口から手首あたりまでしきりに握ったり撫でたり。人魚から伸びる細腕の間で、形のいい乳房がイソギンチャクめいてむにゅむにゅと踊る

「離れると、とたんに加護はなくなるぞ。大変惜しい話だが……チルドはもう十分か？」　くすぐる手つきは止めつつ、マジメな顔で少年を見据える。実際潜っている間は顔つきも心持ちもずっと真剣だ

「そうか。上がる時は加護を受けたまま上がって、空気で呼吸できることを確認してから離れるようにするんだぞ」

「泳ぎたいか！！　ふふ、メロ、他人と一緒に泳ぐの大好きなんだ！　泳ごう！！」　まるで同い年の子どものように明るい声で応える

骨太のチルド君であっても、優しき水の加護があって鎧の着用もないならきっとうまく泳げるだろう

しかし、拒否されない限りは両手でチルド君の両腕を掴み真向かいの姿勢のままとなるだろう…

チルド君の正面で、メロは人魚の足を優雅にくねらせ、静かだが力強く水を蹴る

2d+9+((23+1)/6)+1 冒険者＋敏捷　競泳水着

「おお……！　チルド、泳ぎも力強いな……！」　手から直接伝わってくる筋肉の脈動に、メロは冒険者としても雌としても興奮を覚え始めてしまう（主に冒険者として）

泳ぎを止めてからも、露天風呂の水面にはおびただしい波と航跡が残っていることだろう。あとから誰か来たらこの惨状をどう思うか……なんてことを心配する気はない

「ふふ、そうだろうそうだろう！　湖や海ならもっと思いっきり泳げるぞ！！」

「そしてチルドの泳ぎ……昔シャチに掴まって海を泳いだ時を思い出したぞ。イルカとは違う力強さだった……ふふ、懐かしいなぁ～……」

「海は……うーん、地上よりは、と断言はできないがとても楽しい場所だ。いつか連れていきたいね、いろんな海に」

「………おっと」　ここで今更ながらに異変に気づく

チルド君の泳ぎに同伴している間に、人魚服が脱げてしまっている！　エルフそのもののほっそりとした下半身があらわになっている

抜け殻はそう遠くない水中に漂っている

「ふふ、脱げちゃったね」　メロの側も大して動揺していない

「うおおっ」　泳いで取りに行こうとするチルドに加護を与え続けようと必死で掴み続ける。力強い少年の運動に振り回され気味だが、それも楽しんでいるようだ

中は……基本的には筒状の縫製が施された、薄くて丈夫な布製の着ぐるみ。しかしちょうど太ももの付け根が入るであろう位置にはビキニ状の布地が前後を繋いでおり、厚い二重布のクロッチもある

「………そ、そうだな。そんなふうになっている……」　さすがのメロも若干羞恥心で顔を赤らめ、歯切れが悪くなっている

なぜ直接裸を見られるよりも、愛用の衣服の内側を見られるほうが恥ずかしいのか……自分でもよく分からない。はじめての経験なもので

「ま、まあそれはメロの体格に合わせた逸品だからね。……でも、着てみたいなら着てもいいぞ？」

「ふふ、チルドに合わせて泳ぐのはたしかにちょっと疲れた。だが楽しく心地よい疲れだったぞ」　自分も羞恥心を顔に浮かべている自覚があまりない

「何事も経験だからな、うん……」　自分自身にも言い聞かせるような口調

ちなみに普段から【地を泳ぐ】で作った水で清めているため布地はとてもきれい　そうでなければ風呂に持ち込んだりはしない

「………………」　自分だけのものだった、長年をともにした人魚服が、他人の……しかも異性の下半身を包んでいる。まるで聖域に踏み込まれたような、もどかしく、そしてどす黒い感覚に……なぜかメロは恍惚を覚えていた

「ど、どんな気分、だ……？」　上気した声で問いかける

「そ、そうだな。これで泳ぐには慣れが必要だろう。人間の多くはバタ足で泳ぐだろうが、人魚の泳ぎは両脚を同期させるからな」

「だが……ふふ、似合ってはいるぞ！」

「ああ。正直このファッション自体は流行らせたいと思ってるからな。はじめはエルフからだろうが、いずれは他の人族にも……」

「地上は歩きにくいだろうが、そこも努力でなんとか……な」

「ふふ。歩きづらいのをなんとかする方法、冒険者にはいろいろあるものだよ。一番カンタンなのは騎獣に乗ることだろうけど」

「少なくともメロは、常にこのカッコでいるよ。ハイペリオンになるにあたり『地を泳ぐ』の二つ名を登録したが、その名に恥じぬ振る舞いをしてる……誇りをもって、ね」

「そう。こだわりは冒険者を強くするぞ…！」

「ありがとう。もし返されなかったら……ってちょっぴりヒヤヒヤしてたよ」　軽口を叩きながら受け取り、着直そうとするが……

「……………♥」　他人の体温を帯び、股布部にはほんのり球形の凹みも感じられる……その感触に、再びよくない笑みを浮かべてしまう

「うん、触ってるかぎりずっと。でもエルフも1時間に1回は息継ぎが必要だから、ずっと潜っていられない……分けてあげたときもその点は同じ」

「ふふ、今日はこのくらいにしておこう」　いい大人が風呂場で泳いでたことを見咎められたら恥ずかしい…そのくらいの羞恥心はある。長く続ければ続けるほど誰かに見られる可能性は高い

チルド君がきちんと空気呼吸を取り戻し終えたのを確認し、ようやくメロも湯から頭を上げて、手を離す。
ごくん、ごくん、と喉が数回大きく拡縮するのは、肺の水を喉に送っているため。これが湖や海であればだばーっと吐くところであったが

「……ああ、実によかった。やはり他人に加護を与えて一緒に泳ぐのは楽しくて気持ちいい……！　これがもっと広い水場ならもっとよかったが」　乱れた髪を整えながら、とても満足そうな笑みを向ける

「そうだね、寒い海にまで無理やり人を引っ張り込んで……とまではしない。メロは平気で泳ぐけどね」

「おお……チルドは相変わらずマジメだな。店側にまかせておいてもいいものを……」　メロは特に手伝おうとはせず湯の中から見守っている。悪い大人である

「ちなみに冬の海の話だが、たとえ真冬であったとしても場所や深さによっては暖かい海水が流れてることもあるんだ。そういう場所には肥えた魚が集まってることも多いな」
「それにたとえ冷たい水だったとしても、ずっと浸かってれば身体が慣れていくものだよ。これはエルフだから大丈夫ってだけかもしれないけどね」
饒舌に喋りながらゆったり湯に浸かっている

「お疲れ様。ありがとね、チルド」　ねぎらいの笑顔を向ける

「もちろん。水があるところならどこだって行くしどこだって好き……いやさすがに下水道とかには好んで行かないが」

「そしてやはり、暖かい水が恋しくなるときはどうしても出てくる」

「あの林の中の沼は汚いんじゃないか？って顔をしてるな。自然由来の汚濁と人の営み由来の汚濁は似て非なるモノだよ」

「そういう気がしただけさ。もちろん、どちらも軽々しく口に含んだりしてしまえばエルフといえど病気になるし、その点では似てるけども」

「そして冒険者として下水道掃除が必要だと言われれば……多少文句は垂れるだろうが、頑張ってそこに赴くよ。そういう場所でもエルフの加護は仲間を守れるから……」

「ふふふ、えらいだろう！」　ﾄﾞﾔｧ

その後も、ぽつぽつと断続的に語らったり、星を眺めたりしながら、ゆったりと2人で湯を満喫したことだろう……