「ほら、メディウス。早くしないと置いてっちゃうよ？」
そう言って、彼女は僕の手を取る。
優しくて、柔らかくて、ほんの少しだけ温かい手。
「‥‥別に、そんなに急がなくてもいいだろ」
「だーめ。メディウスってば、すぐお昼寝するんだから。わたしがちゃんと連れていってあげないとね」
得意げに胸を張るファインメルト。
僕よりほんの少しだけ先を歩きながら、彼女は振り返って、にっこり笑った。
「メディウスったら、私が居ないと駄目なんだから！」
「ファインメルトだって、さっき転びそうになってたじゃないか」
「そ、それは‥‥！ちょっと考えごとしてただけだから！」
「ふうん」
「もうっ、メディウスったら！」
頬を膨らませた彼女が、僕の手を少し強く引っ張る。
その仕草がなんだか可笑しくて、僕は思わず笑ってしまった。
すると、ファインメルトもつられたように笑った。
温かな木漏れ日の光が、彼女の横顔を優しく照らしている。
風に揺れる髪も、少し赤くなった頬も、僕を見つめる瞳も。
ファインメルトは、誰にでもこんなふうに振る舞うわけじゃない。
むしろ、知らない人の前では驚くほど静かになる。
急に話しかけられると途端に声が小さくなって、返事をする前に一度助けを求めるようにこちらを見たりする。
初めて会う年下の子が相手でも同じだ。僕の後ろに半分隠れて、服の裾をちょこんとつまんでいることさえある。
なのに、僕と二人きりになると途端にこれだ。
「だ、だからっ。メディウスは放っておくと、すぐふらふらどこかに行っちゃいそうなんだもの。わたしが見ててあげなきゃ、って‥‥」
言い訳みたいに、言葉が次々と飛び出してくる。
でも、その声はだんだん小さくなっていった。
僕は彼女の手を見た。
いつの間にか、さっきまで僕を引っ張っていた指先が、遠慮がちに緩んでいる。
まるで、僕が嫌がったら、いつでも離せるように。
そんなこと、しなくていいのに。
「いいよ」
「‥‥ほんと？」
「うん。別に、嫌じゃないし」
　そう答えて、今度は僕のほうから、彼女の手を少しだけ握り返した。
「っ‥‥！」
　ファインメルトの肩が、ぴくりと跳ねた。
　驚いたように僕を見つめ、それから慌てて前を向く。
「そ、そう！　それならいいの！　ちゃんとついてきてね、メディウス！」
「分かったよ、で、次の授業ってどっちだっけ？」
「ふふ、任せて。ちゃーんと調べてきたから！」







僕が何か言うより先に手を取って、行きたい場所へずんずん歩いていく。
時々、自分のほうが転びそうになったり、人に話しかけられて僕の後ろに隠れたりするくせに、二人きりになると決まって得意げに笑う。
そんなファインメルトが。
「‥‥あ、あのね、メディウス」
「うん？」
「その‥‥えっと‥‥」
今日はなぜか僕の隣なのに、もじもじしている。
まるで、知らない人の前の彼女のようで。
「‥‥なんでもない」
「そう？」
「う、うん」
なんでもないと言うわりに、彼女の歩き方はどこかぎこちない。
いつもなら半歩先を歩いているはずなのに、今日は僕の隣から離れようとしなかった。
それどころか、時折、肩が触れそうなくらい近づいては、慌てたように少し離れる。
「‥‥メディウス」
「なに？」
「て‥‥」
「て？」
「‥‥手」
ファインメルトの視線が、僕の右手に落ちた。
そして、すぐに逸らされる。
「その‥‥ね？」
「うん」
「‥‥手、つないでも‥‥いい？」
　あんまり小さな声だったから、最初は聞き間違えたのかと思った。
「‥‥え？」
「だ、だからっ‥‥！」
　ファインメルトは顔を真っ赤にして、僕を見上げた。
「手‥‥つないでも、いいかなって‥‥」
最後のほうは、ほとんどもごもごとして聞き取れなかった。
僕は思わず、彼女の顔をじっと見てしまう。
だって。
「‥‥今さら？」
「い、今さらってなにっ！」
「いや、だってファインメルト、前は何も聞かずに手を掴んで引っ張ってたじゃないか」
「そ、それは‥‥！そうなんだけど‥‥」
彼女は何か言いかけて、口をつぐんだ。
そして、困ったように眉を下げる。
「‥‥だって、前とは違うもん‥‥こ、恋人に‥‥なったから」
その言葉を口にするだけで、彼女の頬がまた赤くなる。
僕までつられて、顔が熱くなった。
「だから、なんだか‥‥手をつなぐの、恥ずかしくて‥‥」
いつものあの、得意げな笑顔はどこにもない。
ただ、僕の返事を待っている。
知らない人に話しかけられたときみたいに、おっかなびっくり。
けれど、逃げたりはしないで真っすぐにこちらを見つめてきている。
「‥‥いいよ」
ようやくそう答えると、ファインメルトはぱっと顔を上げた。
「ほ、ほんと？」
「うん。もちろん‥‥いまさらでしょ」
「‥‥そっか、うん、そうだよね」
ほっとしたように微笑んで、それから彼女は、おずおずと右手を差し出して、途中で止める。
僕の手を見て、自分の手を見て。
指先を少し曲げてみたり、伸ばしてみたり。
「‥‥ファインメルト？」
「ま、待って。今、ちゃんとするから‥‥」
指先が、僕の手に触れる。
ぴくっ、と彼女の肩が跳ねた。
「‥‥っ」
「ファインメルト？」
「な、なんでもない‥‥！」
なんでもないと言いながら、彼女はもう一度、そっと僕の手に触れた。
最初は指先だけ。
次に、手のひら。
それから、僕の指を一本ずつ確かめるようにして、ようやく、きゅっと握る。
「‥‥‥‥」
「‥‥‥‥」
妙に気恥ずかしくて、二人とも黙ってしまった。
昔は、こんなことなかったのに。
ファインメルトはいつも、当たり前みたいに僕の手を握っていた。僕も、当たり前みたいに握り返していた。
なのに今は、彼女の手の柔らかさも、指先の温かさも、やけにはっきりわかる。
互いの心臓の鼓動が伝わる気がする、手に汗をかいてないか心配になる程緊張してしまう。
「‥‥ね、ねえ、メディウス」
「な、なに？」
「‥‥あったかい」
ぽつりと、ファインメルトが呟いた。
昔は、どちらかが転びそうになれば、何も考えずに引っ張り合っていた。
今は、指先が触れるだけでお互いにどぎまぎして、歩く速ささえ少しおかしくなる。
前よりずっと近くにいるはずなのに、前よりずっとぎこちなくなって。
「‥‥メディウス」
「なに？」
「‥‥手、離さないでね」
ファインメルトは前を向いたまま、小さく言った。
僕は、彼女の手をそっと握り直す。




昔は、彼女のほうから僕の手を引いていた。
少しお姉さんぶって、得意げに笑いながら。
恋人同士になったばかりの頃は、あんなに照れていた。
『‥‥メディウス。手、握ってもいい？』
そんなふうに、おそるおそる尋ねてきたこともある。
それが今では。
「メディウス、ちょっと見て？」
「ん？」
呼ばれて振り返るより早く、僕の左手が温かくなった。
ファインメルトが、ごく当たり前のように僕の手を握っていた。
指を絡めるわけでも、強く引っ張るわけでもない。
ただ、そこに僕の手があったから、握った。
そんな自然さだった。
「このお店、前に話したところだよ。覚えてる？」
「ああ。焼き菓子がおいしいって言ってた」
彼女は店先を覗き込みながら、僕の手を握ったまま歩いていく。
午後の陽射しが降り注ぐ石畳の道、ファインメルトの左手には買い物籠。
右手は、僕の左手と重なっている。
「そうだ。メディウス、今夜は何が食べたい？」
「ファインメルトの作るものなら、なんでも」
「もー、そういうのが一番困るんだよ？」
そう言って、少し頬を膨らませながらも、楽しそうに笑う。
「じゃあ、シチュー‥‥出来れば、虹色じゃない奴で」
「もう、メディウスったら。芸術が分かってないなぁ？」
「‥‥ご飯に芸術性って必要かなぁ、それも前衛的な奴」
「‥‥もう！日々の彩りは大事だよ？」
「彩りって、そういう意味じゃないと思うんだけどなぁ‥‥」
笑いあうなかで、ファインメルトは握った僕の手をきゅっと強めた。
僕も自然と、彼女の手を握り返す。
指と指が、しっかりと絡む。
「‥‥メディウス？」
「ん？」
「どうしたの？　にこにこして」
「‥‥なんでもないよ」
「ふふ。変なの」
ファインメルトはそう言って笑い、僕の腕にそっと身を寄せた。
昔は、僕の前を歩いて引っ張ってくれて。
恋人になってからは、僕の隣で恥ずかしそうに手を差し出していた少女。
そして今は。
「‥‥ねえ、ファインメルト」
「なあに？」
「これからも、よろしくね」
彼女は少しだけ不思議そうな顔をしたけれど、すぐに花がほころぶように、ふわりと笑った。
「‥‥うん」
そして、つないだ手をぐっと握る。
「こちらこそ。これからも、ずーっとよろしくね。メディウス」
僕たちはまた歩き始めた。
もう、どちらが先を歩くこともない。
どちらが手を引くのでもない。
ただ同じ速さで、同じ道を歩いていく。
時々、彼女の指が僕の指を撫でる。
僕がそれに応えると、彼女は何も言わずに微笑む。
きっとこれからも、こうやって過ごしていくんだろう。
ずっと、ずっと‥‥繋いだ手の温度が、離れないことを祈って。
その温もりを抱いて、僕たちは静かに家路についた。