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今日はどこも酒場は満員らしい。
流れ流れて街の隅の酒場にやって来たがここからも笑い声の話声は聞こえて来る。

それでも窓から伺う限りは満員でもなかったため、気配を殺して入店することに結局、決めた。

会話の華が咲かせる集団を割け、カウンターの隅へ座る。

「いらっしゃいませ」

「こちらがメニューとなっております」
そこに載っているのは安くて弱い酒と安くて強い酒の二種
ビールとかエールとか安ワインなどだ
サイドメニューは加工食品か軽く焼いた程度のものとなっている

入店時から面は伏せている。視線にメニュー表が飛び込むと同時に店員から定型文が飛んで来たたま、更に顔を伏せて会釈の代わりとした。

話しかけられるのを厭うお客様もいる
少し距離を取ることにしよう

しばしメニュー表とにらめっこした後、店員が集団への対応をしていない隙を突いて注文するために声をかける。
「もし」

「はい」
最小限で抑える

メニュー表の中で最も度数の高い酒を指さしながら「ロックで」
「あと、何か肉とパンを」

頷き、安くて一番強い酒をロック…を最後に回して
パンがあるから肉は先の注文の塩豚を出そう
塩気が丁度よくなるはずだ

全てトレイに載せて配膳！

ぺこり、とやはり先程と同じ会釈を返す。

肉をパンで挟み、もしゃりもしゃりと咀嚼し始める。
合間に酒を水のように流し込んで。

上手いと思っているのか、不味いと思っているのか変わらない表情からは判別ができない。

一定のペースで咀嚼と飲酒を繰り返す。

パンと肉を半分ほど消化した時点でグラスが空になる。

再度注文しようとして、少し空になったグラスと睨めっこ。度数が物足りなかったらしい。

それを横目で確認
ただ量が足りないのか度数が低かったのかまでは分からず
いつでも追加できるように構えておく

横目で見られていたことをいいことに、手を軽く挙げる。

無言で注文を聞き取れる距離へ

「同じものを。ただ量を増やして欲しい」
質よりも量で攻める計画にしたらしかった。

微かに頭を下げて大きめのジョッキを用意
それに並々と注ぐ
強い酒だったけどこのペースで減らせるなら大丈夫だろう

「ありがとう」
表情は変わらなかったが、提供される際に確かに聞こえる声でそう言った。

聞こえていることだけ身振りで示して他お客様の対応に戻る

それくらいの距離感がちょうどよい。

ごくっ、ごくっ、大ジョッキから勢いよく飲み。そうしてパンと肉にかぶりつく。

飲む。飲む。食べる。
組み立てを酒を中心に変えつつもしゃりもしゃり。

料理も。出来ないではないが。
それでもやはり冒険者として活動している昨今で言うと、街ではするよりも店で食事を済ませる方が楽だ。

調理場所のこともあるし、何より自分一人の分しか作らないのに時間を取られるというのも面倒で。

……一人で生きるというのは味気ないことだ。

父と母が切望した空の下にある世界は、思っていたより暖かくはなかった。
それでも穴蔵よりは随分と息がしやすいとも思うけれど。

ここに父と母がいれば、面持ちもまた、変わったのだろう。
そうならなかったからこそ、今、ここにいるのだが。

最後の一口を口に詰め、大ジョッキに残る中身を飲み干した。

……栄養バランスを考えると野菜も採るべきだったか。
1人の食事は随分と適当になっていけない。

雑に口を拭き、財布を取り出しつつ立ち上がる。

「お会計ですね」
酒の分だけ少しかさんでいるが、それでも大した額ではない

ぱちぱちと幾つか硬貨を取り出す。

ちょうど受け取りましょう

「ごちそうさまでした」
言って、やはり目を伏したまま出口へと向かう。

「またのご来店をお待ちしております」

あまり酔ってはいない。けれど腹を膨らんだし少しの気晴らしも出来た。

……宿に帰ろう。

……一人の部屋は、物寂しい。

紛らわせるためにこうして酒場で食事を取ってみるが、虚しさがどうしても勝つみたいだ。

……一人で生きるのは、寂しい。

懐かしい暗闇の中を歩き、帰路へと着く。