深夜のしけた酒場 [メイン]

深夜 裏路地の目立たない立地にある酒場

隠れた名店…ではない。しけた雰囲気にしけた酒を出す酒場だが 客が少ないので静かに飲めるという利点はあった

白髪のナイトメアが一人で店番をしている 店主が臨時で雇ったアルバイトだ

所在なさげにテーブルの掃除などを繰り返している そんな彼に仕事を与えてみるのもいいだろう…

ドアを静かに開けて青年が入ってきた

「いらっしゃいませ」声を掛ける

「おや……メリックさん、でしたかね」 「どこも空いていますから、お好きなところにどうぞ」

「今日はアネスが店員だったか。久しぶり」適当な席に腰掛け

「シードルとつまめるものを、適当に」

「お久しぶりです。はい、承りました」簡潔な注文を受けて動き出す シードルは瓶を出すだけでいい、つまみは何がいいだろうか

少し悩むもチーズが目に留まる 然程凝ったものを求められている訳でもなし、これを提供しよう

何種類かをひとかけずつ取り、小皿に盛り付けて提供 「お待たせしました。シードルと、チーズの盛り合わせになります」

「ありがとう」小さく会釈して受け取り

店内に他の客がいないことを確認し 「……その……」切り出す

「何でしょう」と言いつつ、概ね内容に予想は付いている そして自分としても聞きたかったことであろうことも

「……ネムリナさんと……」少し赤面している 「……共に、依頼を引き受けた。仕事のことを、こう言うとなんだが……楽し、かった」

「姉と共に、ですか。……何か粗相はしていませんでしたか？」

いや本当に。

「粗相か。……うむ……」シードルに口を付けてから考え込み……

「主犯を倒した後、諸事情あり……味方に真語の第二、【ナップ】を……」

手で顔を覆い項垂れつつ

「………………はい。その……いや、もう」

「本当に申し訳ない……」

「ああ。それで、その……謝られておいてなんだが」

おっと？といった様子で顔を上げて

「それが、少し……妬ましかった、というか」

「いや。羨ましかった、と断言していい」

「……」

ナップが高じて魅了だとかそっちの方面の魔法の才まで開花したか……？あの姉……

「あの人の【ナップ】が……愛が。他者に向かうのが……おれは、許せなかった」気付いていない様子であった

「え、ええと……」なんか凄いこと言ってるぞこの人。

「……その理屈だとメリックさんに全部【ナップ】を撃たれるのが最上ってことになりますけど……いいんですか……？」

「素晴らしいことだな……」感慨深そう

「いいんだ……」

「……しかし、仕事の邪魔はできない。味方へ向かうものだけ、と言い含めいておいたさ」

「そっ……かぁ……」

理解の範疇を超えてそんな声しか出なかった。

「……ええと、その」

気を取り直して。

「多分。姉に対してそんなことを言う人はあなた以外いないと思うので……」 「姉の事、どうかよろしくお願いします」

「ああ。弟君にそう言われるとは誇らしい。こちらこそよろしく頼む」

「はい。……なんだか、少し不思議な気持ちですね」

「上に三人姉がいて、兄は一人もいなかったもので」 「兄がいたらどんな人なんだろう、と思っていたんですが……まさか、こういう形でできることになるとは」

「そうだったのか。他に2人も……」想像が付かないのでネムリナとアネスを足して2で割ったりして考えている

「うむ。おれも兄がいたり弟がいたりした身だ。その……こういうことを言うのは慣れていないが。いつでも頼ってくれ」

「あはは……ええ、何かあれば頼らせて頂こうかと」 「メリックさんも、もし僕が何かお力になれることがあれば是非」

「……ご家族の話、聞かせて頂いても？」少し興味が湧いたように

「む。む……」逡巡。所在なさげに手を動かし、チーズをつまむ。

その勢いのままシードルを半分ほど飲み……

「あ……えぇと、その」 「……失礼な質問だったでしょうか？」いたりした身、という言葉の選び方に今更その可能性に思い至る

「ああいや……そう、だな。いずれ話さなくてはいけないことだ……」数秒天井を眺めてから口を開いた

す、とフードを脱ぐ

折れた角。自分と同じ境遇か……あるいは

「そもそも。おれは……ドレイク。自分で言うのも烏滸がましいが、蛮族の最高種だ。よく挙げられるディアボロ・バジリスクに対してさえも……寿命、肉体と魔力のスペックで大いに勝っている」

じっと、その話しぶりを聞く。 怯えの色はない。

実力の有無ではなく、これまでの会話の中でこの青年が恐れ憎むべき相手ではないことを知っているからだ。 ……それに。

内面でなく種族で判断されることは、己の嫌がるところでもあるから。 自分がそうしてはならない、という思いもある。

「おれの兄弟について……家について語る、ということは。蛮族の残忍について語ることになりかねん」店内見回し 「今のうち、という見方もできるかな」

気が向かないようでしたら、という逃げの言葉を飲み込んだ。 彼は疾うにその覚悟を済ませて口を開いている。ならば、自分の言うべきは。

「お願いします。……聞かせてください、あなたの過去について」

「……ああ。話そう……その間手隙もなんだ。おれの会計で……アネスに好きな飲み物でも」ついでにこれも、と空になったシードルを示した

「分かりました。それでは、頂きます」と言って、シードルの替えと……自分にはりんごのジュースを持って来て

受け取り、どこから話すべきか考える

「……そうだな、そもそも。蛮族、バルバロスというものは……根本的に争いを好んでいる」

「おれの家も、なんならおれ自身もそうだった。人族の言葉で言えば……傭兵、戦争屋、戦闘狂。おれの家はそういうものを生業にしていた」

「……今の姿からは、中々想像ができませんが」

嘘を語っている様子はないが、それでもやはり結びつきがたかった

「だろうな。おれが育った時期はちょうど暇な時期だったらしく……幸いか不幸か、おれ自身が出た初陣は……他の部族との戦いだった。そして敗れた」淡々としている

「……」何と反応を返せばいいかわからず、コップの中の液体を揺らし、視線を落とす

「ドレイクの力の源、魔剣」すっと折れた剣を取り出す 「これに穢れが宿っている、という話がある。知っての通り……かは分からんが。穢れは凶暴性を引き出す」

「ゆえに。皮肉なことに、折られてからおれは蛮族らしからぬ善良さを手に入れることになった」

「……軽々しく、よかった、などと口にはできませんが」

「それがなければ存在しなかったこの時間とこの関係を、得難く思います」

「そうだな。おれも今はそう思っている」魔剣だったものを再び鞘に収める

「おれの家族は……昔と変わっていないなら。実にドレイクらしいドレイクのはずだ」

「人族蛮族問わず他者を圧倒し、踏みにじる……その優越以上に、戦いに心を奪われている者達。今、どこで戦いに身を投じているかは知らないが、おそらく変わっていない」

「それは……」

「……あまり、ご家族にいい気持ちは抱かれていないんですかね」

自分も姉に対しては、色々と……本当に色々と、思うところがあるので辛辣になってしまうことはあるが。

……それでも、その根底にあるのは親愛の情だ。

……家族に対して、そうした情を抱きがたい精神性になってしまったというのは。 それは、自分の身に置き換えてみれば……途方もなく、辛いことのように思う。

「……そう、だな……」表情の複雑さが増す

「きっと……ドレイクの一家として見ると、相当な仲の良さなんだ。長兄は100歳を超えているが父母を謀殺しようとしていない。おれにも親身に接していた。姉も、妹も、弟も……仲は良かった」

「でもダメなんだ。落ち延びた今だからこそ分かる。絶対に人族とは相容れない」

「精神性が……明確に、別物……なんだ」

「……それで、人族領（こちら）に」

「ああ。魔剣を折られて、気絶し……捕虜になって。暫く過ごして……自分が変わってしまったことに気が付いた」

「妖魔に蔑まれることなどなんとも思っていなかった。殺せば済む……と、思っていたはずなのに。どうにも、それが実感と結びつかない」

「それよりも、奴らに手酷く扱われる人族の奴隷への気の毒が勝った」

「……」そうまで、変わるものか。

そうなら……あるいは、自分も。

もし、これから先。道を踏み間違えて、死を経験して。 それでも、立ち上がることがあった時。

ゆら、とコップを揺らす。 ジュースの水面に映る自分の顔を見る。

――果たして、自分は今の自分のままでいられるのだろうか。

「────案ずるな、アネス」それを察知してか

顔を上げ、視線を合わせる。

「ええと……多寡の面で言えば。ドレイクと折れた者の差と、人族が穢れを獲得した後には差がある」穢れ4点→3点と1点→n点は違う、という話

「それで……気持ちの面から言えば。君はきっと大丈夫だ」

「……そう、でしょうか」

「根拠はないが。今、憂慮できる君が、蘇生を受け入れた程度で変わるとは思えない」

「それに、愛する者もいるのだろう。苦悩するならば、話し合って支え合う……それが、人族というものだと思っている」

「だから……大丈夫、だ」

「……」

「優しい方ですね、メリックさんは」

「かもしれん。魔剣が折れて変革したし……それ以前から、虐げることには興味がなかったような……」

「それなら、元から優しい方だったのかもしれません」 「ただ、違和に気付くきっかけになっただけで。その萌芽は、内にあったのかも」

「……そう……かも、しれんな。ならば……幸運、と言うことにしよう。おれの魔剣が折れ、人の領域に行くきっかけができたことを」

「はい。僕にとっても……メリックさんの、僕以外の友人にとっても」 「……勿論、姉にとっても。言うまでもなく、ですが」

「ああ。……うん……その。相談、なんだが……」

「おれは……このことを、ネムリナさんにどう話したらいいだろうか……？」

「……そう、ですねぇ」ふむ、と悩む。

「今話してくれたありのままを伝えればいい、と思います」

「姉は何というか……深いところまで考えない……いや……」 「……今をこそ、大事にする人ですから。きっと、過去がどうあれ、あなたを拒むことはありません」表現に苦慮しつつひねり出し

「……そうか」今までの行動を思い出す 「そうか……」

「なら……おれの勇気、だけか……姓を名乗り、正面から話す……勇気だけで……」

「ええ。……そうですね、少し卑怯な言い方をします」

「信じてあげてください。姉のことを」

「……………………」腕を組み沈黙する

「……信じているとも。何度も、恐れや疑念が頭をよぎったが……何度も、助けてもらえた」

「おれは、信じられて……信じて、いる。間違いなく」

「……うん。やはり人に相談するのはいい。頭の中では分からないことも、口に出せば氷解する」

「それなら、よかったです。……僕も、聞けて良かった」

「少しでもお力になれたなら、何よりです」

「ああ、ありがとう」小さく半分ほど残ったグラスを持ち上げる 「今日という機会に、感謝を」

「ええ。男同士、腹を割った話に感謝を」コップを持ち上げ、軽く合わせる

軽く音を立て、グラスの中身を口に含んだ

「しかし……その上でなお……」

「やはり……不安にはなる……！」もにょもにょ手を動かしている

僅かに掌で暖められたぬるいジュースを口にする。 淡い甘味と爽やかな酸味を味わいながら、その言葉を聞いて。

「大丈夫です。……むしろ、僕が妬かれるかもしれません」 「一番最初に伝えてほしかった、なんて言ったりして」

「む……そうだな、確かにそうかもしれん……どうしよう、そう言われたら……」動きは少ないがおろおろとしている

「ふふふ、そう言われないように」口の前で人差し指を1本だけ立てて

「今日のことは、内緒にしておきましょう」

「……………………うむ」長い長い逡巡

「では……その飲み物は口止め代、ということで頼む」

「ええ、受け取りました。僕もネム姉に恨まれたくはないですから」くす、と笑いながら

こくり、と飲み干して 「……さて、お客様一人とはいえ。あんまり、座って話してだけという訳にも行きませんから」

と言って空になったコップを洗い、元に戻す

「ああ。引き留めて悪かった……ああいや」

「こういうときは……ありがとう、だな」

「ええ。どういたしまして」 「こちらこそ、ありがとうございました」

開け放たれた扉──そこには、セクシーがあった。 艶やかな白い髪、濡れた睫、あとなんか適当に書いとけ。 とかく、セクシーがあった。

「いらっしゃいま……」

なんだコイツ！？

「ああ、こんばんは」彼はまだ違和感に気付いていません

「失礼しました。空いているところへどうぞ」

セクシー入店、いい夜ですね。 「やあ、こんばんは」 いやあセクシーセクシー、儚いっすね。

「……愛の波動を感じ取ってね」 「間接的だが、強い……“愛（ラヴ）”を」 セクシー電波。

「何……何？なんて……？」違和感に気付き始めた

「え……っとぉ……」

「……とりあえずメニューはこちらになります！」と言ってお渡し 安くて強い酒か安くて弱い酒、それにおつまみが少々といった程度

セクシー注文。 ノンアルとナッツ。セクシーはアルコールが無くてもセクシーなんだってさ。

「ノンアルコールのものとナッツ、少々お待ちを」何なんだこの人……！と思いつつも注文は受領 いつものようにフライパンで軽くナッツをローストする準備

飲み物に関しては……ジンジャーエールをお出しするとしよう 手早くカリッと火を通して大まかに熱を取って、お出しできる状態になったら冷えたジンジャーエールとともに配膳

「お待たせしました。どうぞ、ごゆっくり」

「ありがとう……」 「……“愛（ラヴ）”を感じ取ったのは事実さ」 「現に……ここは守りの剣の影響が薄いものの、しかし。人蛮両名揃って……そして和やかそうであった、好い事だ」

セクシー考察。

「あ……ああ」そういえば角を出したままだった 「うん……ご気分を害されていないならよかったが……」

「は、はぁ……」 「……まあ、その……僕もいいことではあると思いますし、それをいいことだと言ってもらえるのも、いいことだと思います」

「構わない、俺は“愛”……ああいや、“許しの神”の信徒だから、ね」 「争いは好まず……そして、許し合い支え合う良い世界を目指す……“愛の伝道者”として……！」

「ああ失敬、俺はラヴリィ。愛の伝道師さ」 セクシーウインク。ハートとか飛んだんじゃないでしょうか。

「ああ……うん……？メリックだ。よろしく……？」

「は、はぁ……ラヴリィさん、ですね」 「アネス・ドローズと申します……」

セクシーナッツカリポリ。

「やあやあこんばんは！今席は空いているかな！少々追われじゃなかった飲みたくてね！」サプライズ参戦だ！

「いらっしゃいま……」

なんだコイツ！？（2回目）

「追われ？」

「追われているのか……？なぜ……？」

「失礼しました。空いているところへどうぞ」

「おや……賑やかな方だ……」 「貴方ほど華やかな方であれば引く手数多だろうね……」

「ふふふ深くは聞かないでほしいね！いや何すこしばかしイカげふんげふん手品を披露しただけなんだけれどもね！ああそうそうボクはしがない旅芸人だから気にしないでほしいとも！」

イカ……って聞こえたんですけども。 まあ……聞かなかったことにしよう。

「メニューはこちらになります」と言ってお渡し 安くて強い酒か安くて弱い酒、それにおつまみが少々といった程度

「ほほうそういうキミには愛の波動を感じるね！どうかなボクのいやここで勧誘したら正体バレルからやめておこうか！」

「正体がバレてはいけない、いいね。謎めく姿も愛おしい……」

「おや気が利くね！ではとりあえず適当なつまみとバーボンをいただこう！ロックでね！」

「……どうしようアネス。おれはこういうときに引き金を引くべきか否か分からない……必要になったらいつでも言ってくれ……」

「フフフ名乗る程の名前ではナイということさ！でも面倒だろうからヨーヨー芸人のヨーさんとでも呼んでくれ給え！」

「バーボンをロックで、それとつまみを。分かりました」と言いつつ 「……大丈夫……だと、思います。……本当に必要になったら、お願いします」とメリック君に伝えて裏へ

ダブルバレル、サーペンタインガン、デリンジャーの弾倉を指先だけで確認した 「承った……」

「…………」 目を細め、アネスとメリックの様子を見て。

さて、バーボンのロックに合うものか……がっつりとした料理というよりは、今日は軽くつまめるものを頼むお客様が多い様子

「おっと室内で銃撃は勘弁していただきたいね！なに怪しいものじゃないさ！ちょっとばかりギャンブルが好きなだけでそのせいで追われているだけのアイム一般人だとも！ハハハ！いやそうだここで会ったのも何かの縁ということで奢ろうじゃないか！」

ならば在りものをチョイスしていくのがいいだろう、と判断 合いそうなのは……と手に取るのはドライフルーツを何種類か

「和やか、と言うよりは」 「より一歩進んで強い信頼がある関係に見える」 「……ふたりは何か好い縁で繋がっているのかな？」

セクシー考察（2回目）。

「まぁ、うん……説明が難しいな。義兄弟でいいのか……？」

「おや家族！いいね、家族のつながりは血縁で決まるものではないとも！元々夫婦も他人同士がつながって家族になるものだしね！仲良き事は美しき哉！」

干しぶどうやリンゴなどをいくつか小皿へ盛り付け、丸い氷をグラスに入れて持っていく 芸人のヨーさんの前まで持って行ってからバーボンを注ぎ入れて……

「お待たせしました。バーボンのロックと、ドライフルーツになります」

「ありがたくいただこう！こういうところのつまみは何を食べても美味しいからね！」

「義兄弟、か。盃を酌み交わしたか……あるいは」 「他のきょうだいの方と強い縁があるのかな」

「うむ……あと、そうだな。ヨーさんなる御方。奢りは大丈夫だ、気持ちだけ受け取っておく」メリックくんは知らない人からものをもらわないことを覚えた！

「フフフ助かる、勢いで言ったはいいが財布の中身が心もとなくてね……！」ものは言い用

「ご期待に沿えれば幸いです、ごゆっくり」 「ええ、まあ……姉と、善い仲になってくださった人ですから」

セクシースマイル。

「成程成程、お姉さんの……！ああ、いい事だ。縁も、その縁が家族として受け入れられたことも……“愛”だね、素晴らしい」

「愛。」愛。

なんか……えらい濃いな……

「ほほう！では将来の義兄となるわけだねそこのドレイク、いやメリック君といったかな！よいね！愛、素晴らしい響きだとも！」

「ええと……ありがとうございます……？」

（おそらく）お互い初対面の相手に凄く祝われている。

「……うむ、うむ……？確かにネムリナさんをこの世で最も愛している。ならばアネスに対して兄弟愛を抱いている……ということに……？」混乱している

「出会ったばかりだが──“愛”に祝福を」 「我が主神、シーンもお喜びになることだろう」

「……実際、人と蛮、その隔たりをも超えて繋がった縁を受け入れているのだ。君たちふたりにも相応の“愛”はあることだろうさ」

「……えぇと。友情、だとか、親しみ、だとか。そういった言葉で置き換えれば、素直に受け入れられるものではあります」

「ああ、うん。友情。そうだ」かなり圧されていたが少しずつペースを取り戻してきた

「ああ、すまない。そうだね、友愛……それが最も近い概念だ」 「俺の“愛”は抱くものが多い」

「おっと突然ギアがあがったね！」

「……さて、お姉様とご良縁とのことだったが」 「誓いの儀式は既に済ませたのかい？……もちろん、そういったものは重ねて時間をかけて、というのも理解する所だが」

「あ、ああ……」随分突っ込むな……人族の距離感はこんなものだったか……？ 「その、諸事情あってな。その事情と、彼女の安全を確保できない限り、おれ自身が踏み切れそうにない」

「………………成程」 「いや、何」

「ほほう、奥ゆかしいね！今どきには珍しいタイプだ！いやいいね、ボクはそういうの好ましいよ！眺めいやいや応援したくなるともね！」

「シーン神殿であれば、いつでも門戸は開いている」 「……というだけさ。他神殿はどうかは知らないけれど……」 「認められぬというものは、寂しいからね」

家族の話を聞いたのもあって、その言葉にひとり納得を覚えている。

「……ああ、そういえば……」 「まだ……紹介状を使っていなかったな……」※彼はあるシーン神官に神殿への紹介状を書いてもらったぞ！四ヶ月前くらいに！

四か月はえれえ前だな。

ないねん、シーン神殿に行って炊き出しするRP卓

そうだね。

「おや、式をあげる時になったら呼んでくれ給えよ！あ、いや今だと正体不明だから無理だね！……いやミルザの侯爵にヨーヨー芸人送ってほしいんですけどーといえば多分繋がるだろうから活用してくれ給え！ここで会った縁故にアルフレイムの西から東どこからでも駆けつけさせていただこう！」

「……ギャラは半額までで頼むよ！」

「侯爵さまに伝手のある方なんですか……？」

「いやその……随分すごいところと繋がりがあるんだな……？それなのに追われているんだな……？」

「話は長くなるけれども端的に言えば顔見知りというやつだとも！」

幼少の縁か何かかな……？と思っている、深くは追及しない

「どんなに立場があろうともできないことはあるからね！追われることもあるさ！ハハハ！」誤魔化した

「いやはや、そのようなお方が追われる身とは」 「今宵の出来事は、婦女子男子と閨を共にする時の語り草に出来そうだね」

「……と。失礼」

セクシーキャンセル。

「ともあれ、いちシーン信徒としては……応援しているよ」 「君、そして君たちの良き道を」 「“愛の使途”として、ね」

ここで外から何やら声がしてくる 「おっともう勘付かれてしまった！すまないがお勘定を頼めるかな！」

「……はい。ありがとうございます」色々とツッコミどころはあるが、ぐっと飲み込んでお礼の言葉を述べた

「ああ、はい。お勘定ですね」

「は……はぁ。ありがとう……？」アネスに続いて礼

ドライフルーツにバーボン、そこまでの量ではない 安酒場に見合う大したことのない金額を告げる

「うむ、では酒代と…………」財布の中身をみる 「…………すまない、ツケというわけにもいかないので何か代わりのものをおかせてもらって今日は許してくれないだろうか！」

「え、えぇ……あんまりよくはないですけど……モノによっては、でしょうか……？」

「うーん、おおそうだせっかく出しボクのコレを出そう！

というわけで俊足の指輪を外しさらさらとサインを書く

「すこし安くなるかもしれないがね！まあ売っても足りるだろうから許してほしい！」

「……あ、これ能力増強の……いやこんなに高いものじゃなくても大丈夫ですよ！？」

多分この1/100もあれば足りる！

「ふうむなら……」といったところでちかづいてくるので 「いややはりこれでさせていただこう！適当に飾るか売ってくれ給え！それではね！」半ば押し付けるようにして去っていった

「えぇー……ま、また来られた時はこちらの金額から差し引いておきますねー！またのご来店をー！」と見送った

「………………………………すごい人だったな…………」少し縮こまっていました

「一言で言えば、嵐のようだった……」

あなたがそれを言うのか。

セクシーブーメラン。

無敵か？

一呼吸置いてからヨーさんの席の皿やグラスを片付け始める

｢こんばんはー！｣元気よく扉が開く。

「……おや、好い夜だね」セクシーこんばんは。

「いらっしゃいませ」 「空いている席へどうぞ」とお声がけ

「こんばんは……ああ、ジャックの」そういえば知っている顔だった

「ルミナさん、でしたね。お久しぶりです」

｢そうでーす！　ジャック君の……ｺﾞﾆｮｺﾞﾆｮ……の、ルミナちゃんですよー！｣

ｺﾞﾆｮｺﾞﾆｮ。

💡

「……？」少し不明瞭になっていたような……

2d+7+4 つい咄嗟に聞き耳判定

💕👈😊

セクシー納得。頷くだけ。

「なるほど」勝手に納得

何も知らないアネス・ドローズ（15）

｢……な……納得されてる……！｣

「メニューはこちらになります」とお渡し 安くて強い酒と安くて弱い酒、後はおつまみが少々

｢あ、ジャック君も後から来ますよ。ちょっと用事があるようです｣

｢今日は……そうですねえ、ひとまず蜂蜜酒だけください｣

「分かりました。蜂蜜酒ですね」

容器の蓋を開け、グラスへと注ぎ入れてから提供 「どうぞごゆっくり」

｢ありがとうございますー｣ごくごくと飲む。

そわそわ。

ややあって。 音もなく、小さな影が戸を開いて現れる。

「すまないな。遅くなった」

｢あ、待ってましたよジャック君～｣手をひらひらさせる。

「いらっしゃいませ、師匠」

「お久しぶり……かな」

「…………！！！！」 なるほどぉ！ 「……こんばんは」 BIG LOVEの波動！

（壁の花になる）

「ああ、久方ぶりだな。時間というのは経つのが早い」と言いつつルミナの隣へ

｢あっという間ですよねー。いやあ、色々ありましたぁ｣しみじみと。

「……そうだな。本当に、色々と」

「……と、今日は注文をしよう。何か果物を」

「はい、分かりました。少し待っていてくださいね」

と言いつつ裏手へ 程なくして房のぶどうを提供

「感謝する」と告げてから、ひとくち

「……うん、美味い」 「ルミナも食べるか？」

｢いただきます！｣

あー、と口を開けて。

ぷちり、と一粒取って、当然のように彼女の口へと運ぶ。

｢えへへ、美味しいです！｣

おぉ……本当に師匠がイチャイチャしてる……！という何度目かの驚きを覚えている。

「そうか。それならば、何よりだ」といったところで、視線に気づき 「……ん、ん」僅かに咳ばらいをし

｢ではお返しですよー。はい、あーん｣ぶどうを一粒取ってジャック君に。

「ん、あー……」口を開け、彼女の手からぶどうを受け取る。

「何と言うか……ご馳走様です」

「茶化してくれるな。……まあいい、折角だ」

「ひとつ、伝えておくことがある」

「何でしょうか、師匠」

「今までは、僕はただのジャックだった」 「姓を持たず、己が業にて得た"草刈"の二つ名だけを背負うて生きてきた」

「……だが」

そっと、彼女の手に自分の手を重ねて。

「つい先日から、僕はジャック・アウイナイトになった」

「……！」

｢えへへへ……そういうことです……｣

「お……」 「……おめでとうございます！師匠、ルミナさん！」

「……………………」言葉の意味を考える 「おめでとう」つい最近の知り合いだが、そう言うことにした

拍手をしている。言葉よりもこれが如実に感情を表せるだろう。

｢あははは……皆さんありがとうございます……｣

「ありがとう。……彼女の他に、僕の家族と呼べる相手はサドゥールの神官達くらいのものだったが」 「それでも、君には伝えておくべきだと思った」

「ええ。伝えてくれたこと、とても嬉しく思います」 「どうか……どうか、お幸せに。……軽々しく危ないことしちゃ駄目ですよ？」

「無論だ。……先に死んでくれるなと言われてしまったものでな」

｢当然です！　そこは種族的に譲れません！｣

「できるだけ長く生きるさ。僕の死後も君がひとり生きていくところは、あまり想像したくない」

いやぁ……あの師匠がこんなに……という顔

「……と、まあそんなところだ。式だとか、そういった諸々はまた追って彼女と決められればと思っているが」 「先んじて、それだけは伝えておきたかった」

｢はい、お弟子さんには伝えたいと思ってましたから！｣

「ありがとうございます。……式には、絶対呼んでくださいね？」

｢もちろんですよ！　ね、ジャック君？｣

「元より、僕の交友は然程広くはない。君を抜かす理由はどこにもないさ」

「それじゃあ、楽しみにしてますね」

そのままぶどうを食べさせ合って、尽きるまで続けて。

「……さて。もう少し飲むか、ルミナ」

｢ええ、あなた｣

「……ただ、外で飲むのは少しまだ気恥ずかしい」

「甘めの酒を2本ほど。持ち帰りを頼めるか」

「承りました、師匠」

戸棚の奥からリキュールを取り出し、2本ほどを揃えて二人の前に

「……続きは、ふたりで楽しもう。構わないか？」

｢もちろんですよ、楽しみましょうね、あなた♪｣

「ああ。……では、お勘定を」

「いえ。前回、受け取っていますから」

「……どうか、お幸せに」

｢ごちそうさまでしたー！｣

「言われずとも。……君にも、幸あれ。アネス」 「ご馳走様でした」

と告げて……瓶を二つ、懐に仕舞い込み。

恋人繋ぎで手を繋いで、店を去る。

「……良き眠りがあらんことを」神の声が聞こえる身ではないが、それでもルミエルに祈った

「……………………ふぅ～～～、好いものを見た……………」

凄い深い息を吐いているな……と思いつつ二人の席の片づけにかかる

「ふむ。名字、式……」2人の話を反芻している

「……人それぞれのペースでいいと思いますよ？」

「……ああ。納得いかずに進めるのは、好い事ではない」

とはいえ……自分も、他人ごとではないのだが。

「そうだな、元よりそのつもりだが……」

フードを被って少し微笑む

「……良いものだな。おれも……と考えてしまう」

✨😊✨

✨😊👍✨

「…………俺は応援しているから、な！」

「……ええ。納得できる時が来たら、是非にも」

「……そ、そうか。ありがとう」初対面なのに……と思っている

「では……俺はこれで」 「良き縁と、良き“愛（ラヴ）”に……祝福あれ」

「ああ、はい。お勘定は……」

と金額を告げる そう大した額ではない

セクシーに微笑めば、丁度ぴったり。 綺麗な硬貨を並べてセクシー会計完了。

「ご利用、ありがとうございました」

またのご来店を……って言っていいのかは分かんなかった。

セクシーに手を振って、夜の闇に消えていった。 ──セクシー。

何だったんだあの人。

「……おれもそろそろ失礼するとしよう」セクシーが退店していく隙に飲み干していた

「ああ、はい。……なんだか、話の後は色々と慌ただしくなっちゃいましたけど」

「改めて、話せてよかったです」

「……うん。おれも話せてよかった」会計で示された額をちょうど出す

「はい、ちょうど。……ありがとうございました」 「またのご来店、お待ちしてます」

「では、また。アネスと、君の愛する者にも……静かで優しい夜がありますよう」

そのまま店を出て行った

「ええ。……メリックさんと、ネム姉にも、どうか」

と言って見送り……

……先ほどまでの喧騒が嘘のように静かになった店内に、ひとり。

残る二人の分の皿とグラスを片付けて、掃除を始める。

店員以外誰もいない店内に、ぷにぷにとやってくる紫髪のドワーフがいた

「おっと、いらっしゃいませ……」と振り返って

「やっほー、アネスー」

「……ああ。プニューさん」

「来ちゃったー。へへー」

「こんばんは。……ひょっとして、会いに来てくれたり？」

「んふふー」

「もちろんー」

「あー、でもー」 「まだ仕事中だったかー」

「ありがとう。……想った以上に嬉しくて困っちゃうなぁ」 「そうだね、まだもうちょっとはかかるかな……」

「……早めに閉めちゃっても大丈夫だとは思うけど、どうする？」

「んんー」 「そこまでしてもらうのはー、忍びないかなー」

「だからー」 「待っててもー、いいー？」

「……そうだねぇ」

「待っててもらって、終わったら一緒に帰ろっか」

「りょーかいー」 椅子にぷにんと腰掛けましょう

「何か飲む？」

「じゃー1杯だけー。ビールお願いー」

「はぁーい、ご注文承りました」

キンキンに冷えたビールをささっとご提供

「ありがとー」 「アネスー」 そのジョッキを受け取ると、アネスくんが離れる前に声をかけます

「なぁに、プニューさん」

「えいー」 キンキンに冷えたそれをアネスくんの頬へちょんと押し当て

「ひゃわっ」

「油断大敵ー」 その後ジョッキを自身の口元へ運んでごくり

「びっくりしたー……もう」口ではそう言いつつ、楽しげに

「アネスー」 ジョッキを構えたまま、また名前を呼ぶ

「なぁに、プニューさん。……2度は同じ手は食わないよ？」今度はジョッキを警戒しつつ

「んー」 今度はアネスくんの頭を抱えるようにその小さな腕を伸ばして 冷やした方の頬に自分の頬を押し当ててグリグリ

「わぁ……っ」

「お仕事邪魔しちゃってー」 「ごめんねー」 2～3秒そうした後、今度こそ離れます

「……困ったなぁ、もう」

「続きはー」

「また、後でねー」

「……」

「うん。きっちり仕事を終わらせてから」 「また、後で」

「んー」 仕事が終わるまで、彼氏の姿を肴にちびちびビールを飲むドワーフでした

疲れていたところに丸3日分くらいの気力を充填された少年は、閉店までの作業を最高効率でこなしたのでした。

そして場末の酒場の夜は過ぎていく