フェリーが岬を回り込むと、すぐに入場ゲートが見えてきた。
　湾の入り口に建設された、船がそのまま下をくぐれるようになっている巨大なゲートはこの距離からでもよく見える。船首デッキに集まった生徒たちから大きな歓声が上がった。
　この引率も三度目になるが、この瞬間は何度経験しても気分がいい。アレクサンドラははしゃぐバイオロイドたちを少しのあいだやさしく眺めてから、ヒュッと鞭を鳴らした。
「さあ、あれをくぐったらすぐ到着ですよ。皆さん、下船準備をしてもう一度ここへ集合。忘れ物のないように」
　バタバタと駆け戻っていく生徒たちの中、一人のアクアモデルが最後にもう一度、名残惜しげにゲートの方を振り返った。波しぶきをかたどった半円形のゲートは鮮やかな青と白に塗り分けられ、大きな文字でこう書かれていた。

〈オルカパークへようこそ！〉

　アレクサンドラとマリアが中心となって進めてきた教育政策が、ようやく軌道に乗ってきた。
　苦労してカリキュラムを組み上げた矢先に南米エリアの合流があり、授業規模と対応言語を倍に増やして作り直す羽目になったという椿事はあったものの、そのおかげで拡張性も柔軟性も増したオンライン教育システムは現状きわめて順調に動いている。デルタの愚民政策、ベータの搾取、そしてPECS支配域全体に蔓延する嘘と欺瞞に満ちた偏向教育により、不十分で歪んだ知識しか与えられてこなかったバイオロイドたち。とりわけ、年齢相応の初期知識だけで何の教育も受けられないままに使役され続けた年少の子供たちは、まさしくスポンジが水を吸うように知識を吸収し、ヨーロッパと南米の学力水準はぐんぐん向上しつつあった。
　だがもちろんそれは全体傾向の話であり、個々人を見れば勉強嫌いの子どもや大人というのはどこにでもいる。特にバイオロイドの場合、生来勉強や学問に興味のない性格にあえてデザインされているモデルもあり、本人の責任ともいいがたい。そうした者にも勉強に励んでもらうため、優秀な生徒をオルカパークに招待するツアーを設けてはどうか、と提案したのはマリアだった。
　アレクサンドラとしては、豪華な褒美で釣って頑張らせるというやり方は好きではない。彼女は飴より鞭を重視するタイプだし、なにより学習と向上はそれ自体が喜びであり、報酬であるべきものだ。しかし実際、このツアーを目当てにした生徒たちの努力と熱意はめざましいものがあった。落成間もないオルカパークの宣伝にもなり、周辺の未加入共同体にも影響が期待できるとなれば、断る理由もない。
　生徒たちがめいめいの荷物を抱えて、小走りに甲板へ駆け戻ってきた。さっき最後まで残っていたアクアが先頭だ。たしか、旧スペインの共同体で畑の下働きをしていた子で、ツアーの募集が始まってから格段にやる気が増した生徒の一人だ。
「今年オープンしたばかりのこのオルカパークは、六つのカウンティ（郡）に分かれた大型テーマパークに、ビーチ、ショッピングモール、ホテルや映画館などを併設した大型リゾートエリアです。マルタ島の北側に作られており、総面積は……」
　誰も話など聞いておらず、近づいてくるゲートを目を輝かせて、口をあんぐり開けたまま見上げている。到着間際は毎回こうだ。アレクサンドラはため息をついて鞭をしまい、携帯端末を取り出した。
「ゲートを背景にして写真を撮りますよ。写りたい子はこちらへ」
　全員がいっせいに駆け寄ってくる。アレクサンドラはもう一度ため息をついて、カメラを構えた。
　結局のところ、アレクサンドラだって生徒の笑顔は嫌いではないのだ。必死に努力する顔の次くらいには。



　楽しい。楽しい、楽しい、楽しい。
　オルカパークに来た時から、大きな入場ゲートを送迎フェリーがくぐった時から、いやシチリアで船に乗った時から、いやいやラ・マンチャの村で迎えのバスに乗った時からずっと、アクア54w662の「今までの人生で一番楽しい」記録は更新され続けている。
　宝石でできているみたいにきらきら輝くメリーゴーランド。
　目が回るほと速くて高くのぼる回転ブランコ。
　本当に運転して園内を走り回れるおもちゃの機関車。
　二回も宙返りするジェットコースター。
　終わりが見えない、長い長い滑り台。
　他にもアクアが名前も知らないような、くるくる回ったり高く飛び上がったりする愉快な乗り物がまわり中にあって、どれに乗ったらいいのか選べないほどだ。
　音楽が聞こえる。向こうの大通りをブラウニーの楽隊が行進している。そのまわりを飛びながら舞い踊っているのは、もしかしてマジカルモモと白兎だろうか？
「次！　次、どれに乗ろう？　スカイダイブスリル、行っちゃおうか！」
「うん、でもあっちのショーも見たい！」
　ツアーで一緒になったLRL……たしか南米から来た子で、個体番号は28ttc19といった……が、アクアの手をつかんでぶんぶん振り回す。気持ちはよくわかる。別にそんなことをする必要はないけれど、そうでもしないと興奮を抑えられないのだ。
「モノレールがある！　モノレール乗ろう！　パーク中を移動できるんだって！」
　このオルカパークにはぜんぶで六つのエリアがあり、今いるドリーム・カウンティはその一つにすぎないという。これと同じくらい楽しい場所が、あと五つもあるなんて信じられない。
　もっと信じられないことに、このツアーは一泊二日なのだ。つまり暗くなるまで遊んで、お泊まりをして、そして明日もまた遊べるということだ！
　こんなに楽しくていいのだろうか？　もう体中楽しさでパンパンにふくらんで耳からこぼれそうだ。これ以上楽しくなったら破裂してしまうのではないだろうか？
「駅、あっちだ！　遅れちゃうよ！」
　走り出した足がもつれて転びかけた。思わず突き出した手の先が冷たい。
「あれ？」
　耳のあたりがすーっと冷えて、視界が暗くなってくる。汗が止まらない。
「アクア？　どうしたの、アクア？」
　心臓の音がドクドクと耳元で鳴っている。ハッハッと犬のような息の音がする。自分の息だ。速く浅い呼吸を止められない。自分の手をにぎっているLRLの手の感触が、やけに遠い。
「大丈夫ですか！？」
　アクアは突然、ふわりと抱き上げられた。あたたかい手が胸元に添えられ、ゆっくりとさすってくれる。
「過呼吸かな？　落ち着いて、ゆっくりゆっくり深呼吸しましょう。はい、吸ってー、吐いてー。吸ってーー、吐いてーー……」
　鈴を振るようなきれいな声に従ってゆっくりと呼吸しているうち、だんだん鼓動が落ち着いてくる。それとともに視界も、手足の冷たさも元に戻って、気がつけばアクアはベンチに横になり、心配で泣きそうな顔のLRLに手をにぎられていた。
「楽しすぎちゃったんですね。大丈夫、パークはどこにも逃げませんよ」
　そして、誰かがアクアを膝枕してくれていて、ピンクのスカートと栗色の髪をしたその人は、さっきパレードで見たあのマジカルモモなのだった。
　跳ね起きようとしたアクアをモモはやさしく押しとどめて、ポケットから飴を取り出して口に入れてくれた。ハッカ味だ。
「……ありがとう、ござい、ます」
　モモはにっこり笑った。
「お二人は、今日はどこから来てくれたんですか？」
「あ、えっと、うん！　じゃなくて、はい！　ラ・マンチャから、通信教育ツアーで来ました！」
「私、ベネズエラのバレンシアから」
「通信教育ツアー、知ってます！　成績優秀な子が招待される、アレクサンドラさんのツアーですよね。すごい」
　モモが小さく拍手をしてくれて、アクアは頬が熱くなった。
「どこかへ行くところでした？」
「あ、え、あの……」LRLが口ごもる。「すごく広くて……他の、あの、よそのところも見てみたいなって……」
「それなら、ちょうどよかった。ほら！」
　モモが手にしたステッキを振ると、メリーゴーランドとレストランの間から、魔法のように巨大なゾウがぬうっと姿を現した。
　大きい。本物のゾウの何倍もある。機械仕掛けの乗り物なのだ。レストランの建物より大きな体のあちこちにバルコニーがついていて、人が乗っている。
「パークの中を巡回してるゾウさんです。オルカパークの六つのカウンティを順に回ってて、これからジャングル・カウンティに行くところですよ。乗ってみたいですか？」
「うん！」
　二人が勢いよくうなずくと、モモは笑って二人を抱き上げ、飛び上がってゾウの背中へ舞い降りた。二人がバルコニーにつかまったのを確認してから、もう一度笑ってふわりと宙に浮かぶ。
「夕方からモモのショーをやります。よかったら見に来てくださいね！」
「うん！　ぜったい行く！　それまでに戻ってくるから！」
　モモが手を振って飛び去っていくと、アクアとLRLは顔を見合わせた。お互い言いたいことがいっぱいあるのだが、言葉にならない。のっしのっしと歩みを進めるゾウの背中の上で、二人はやっとのことで両手を挙げ、力一杯打ち合わせた。



　清潔で殺風景な廊下だった。アレクサンドラのあとを早足で追いながら、アクロバティックサニー875は笑顔であたりをキョロキョロと見回した。
　オルカパークの中央にそびえる壮麗なオルカキャッスル。その上層階にあるスタッフエリアは、きらびやかな城の外観とは裏腹に、あくまでも機能優先の作りだ。バックヤードとはそうあるべきで、そうでなくてはすべてのゲストに夢を与える仕事をこなすことはできない。アミューズ・アテンダントのバイオロイドとして、サニー875はそれをよく知っている。
　突き当たりのドアを開けると、大きなデスクにかじりつくようにして、一人のバイオロイドが何枚ものディスプレイを見比べながら高速でキーを叩いていた。オルカパークの支配人、キルケー08だ。
「あら、アレクサンドラさん！」
「お疲れ様です。忙しそうですね」アレクサンドラは持ってきたケースをデスクに置いた。「こちら、本土の醸造部からです。今月出荷の春ワインで、味を見てほしいとか」
「待ってました！」キルケーはいそいそと袋から瓶を取り出し、頬ずりせんばかりに眺め回した。
「あくまで品質チェックですよ。パークの業務が終わってからにしてください」
「わかってますとも」キルケーは瓶をしまい、「それで、そちらが？」
「あ、はい！　アクロバティックサニー875です」
　875が笑顔で挨拶をすると、キルケーはおだやかに頷き返し、
「サニー6号さんをこちらへ。お客様が見えました」インターホンに告げてから、立ち上がってデスクを回り込んできた。
「どうですか、オルカパークは？」
「すごいです！」875は笑顔で答えた。「まだ半日しか見てませんけど、なんていうか、本当に立派で、すごくて……夢の国みたいな所です」
　偽らざる感想だった。どこもかしこもキラキラときらめいている。ずっと昔、旧時代に875が勤めていたちっぽけな遊園地とは比較にならない。
「ありがとう。最高のほめ言葉です」キルケーはゆるやかに笑って、デスクの上の書類を取り上げた。「875さんは、旧デンマークからいらしたとか」
「あ、はい。コペンハーゲンです。化学肥料の工場で働いてます」
「化学と生物の成績がとても良かったです。仕事の知識がちゃんと身についているようですね」アレクサンドラが言い添える。
「えへへ、そんな」
　照れ笑いする875と手元の書類を交互に何度か見比べてから、キルケーはおもむろに言った。
「サニーさん、ここで働く気はありません？」
「えっ」サニーは目を丸くした。「私がですか？」
　キルケーが頷く。875は笑顔のまま、戸惑ったように首を振った。
「えと、あの、すごく光栄で、嬉しいことですけど……私には、ちょっと」
「ダメですか？」
「ダメっていうか、私はただの……あんまり出来のよくないサニーです。こんなすごい所で働けるバイオロイドじゃ……」
「私だって、別に出来のいいサニーじゃないですけど」
　背後から声をかけられて、875は飛び上がった。
「はじめまして、サニー06です。ショー部門の主任をやってます」
　いつの間に入ってきたのか、もう一人のサニーが笑顔で手を差し出していた。ショー用のレオタードではなく、ラフなシャツとパンツ姿だ。875の視線に気づくと、肩をすくめて笑う。
「舞台に出る暇もないくらい忙しくてね。だからサニー型が増えてくれたら嬉しいんだけど」
「フラれちゃったんですよ」キルケーがおどけたように言った。
「いえ、そんな！　私は……」
　笑顔で首を振る。楽しいからではない。875は笑顔以外の表情を作ることができないのだ。
　875は北欧にある小さな……このオルカパークと比べればまったく豆粒のように小さな遊園地のショーステージ担当だった。中小の遊園地にはよくあることだが、客入りが減って資金繰りが苦しくなるにつれ、経営陣はショーをより過激な……流血や、時には死傷さえも伴うような演出で彩るようになった。もし演者のバイオロイドが本当に大怪我をして、二度とステージに立てないような体になったとしても問題はなかった。遊園地であるからにはもちろんBエリア、Cエリアが完備されており、そちらでの仕事が待っていたからだ。
　875自身は優れたパフォーマーだったので、危険な演し物でもこなすことができた。そしてそのせいで、傷つき、血を流し、二度と帰ってこられない場所へ送り出されていく無数の仲間たちを、笑顔で見送らなくてはならなかった。アクロバティックサニーはどんな時も笑顔で、ゲストに笑いと幸せを提供するのが役目だからだ。
　仲間がどれだけ苦しんでも、痛がっても、泣き叫びながら引きずられていっても、875は笑っていた。ステージの上でも、ステージを下りても笑っていた。自分が笑顔をやめることができないのに気づいたのがいつだったか、もう覚えていない。
　こんな欠陥品が、こんなに素晴らしい場所で働いていいわけがない。
「私は……」
　言いよどんだまま後を続けられずにいると、ふいにサニー06に手を握られた。
　温かい手だった。875の苦しみを全部、わかってくれているのではないか。そんな風に思ってしまう温かさだった。
　その温かさをどう受け止めたらいいのかわからないでいると、キルケーと目が合った。
「サニーさん。ここはね、もちろんお客様に楽しい夢を見てもらう場所ですが……同時に、私たちアミューズ・アテンダントのための場所でもあるんです。私たちはね、あなたのような人にこそ、ここで働いてほしいと思っています」
「私たち……？」
　そうだ。彼女はキルケーモデルだ。遊園地で何が行われていたかなんて、自分なんかよりずっとよく知り抜いているに決まっている。
「ここは『本当の』アミューズメントパークです。Bエリアも、Cエリアもありません。本当に、本当の本当に楽しくて素敵なものを、お客様と分かち合うこと……それがあなたの仕事です。もし、あなたがここで働いてくれるならね」
「…………」
　言葉が胸の中に降りてくるまでに、しばらく時間がかかった。本当だろうか。本当に、そんな素敵な仕事があるんだろうか。自分にそんな仕事ができるんだろうか。
　きゅうに頬が熱くなった。涙がこぼれていることに、サニー875はやっと気づいた。06がそれを拭いて、やさしく抱きしめてくれた。

　キルケーがそっと目配せをする。アレクサンドラは頷き返して、音を立てないよう静かに支配人室を出た。あとは二人に任せておけば大丈夫だろう。
　アミューズ・アテンダントは人間に娯楽と癒しを提供するために生まれた。当時の人間たちの娯楽と癒しとは、つまるところハロウィンパークや「赤いアリーナ」に代表されるようなものであり、彼女たちはそれを笑顔で……まるで本当に楽しく素敵なものであるかのように……提供する側に立たねばならなかった。その辛さ、苦しみは、単に人間からひどい扱いを受けることとは別種のものであっただろう。自らの仕事内容そのものに深いトラウマを抱えるアミューズ・アテンダントのバイオロイドは少なくない。
　オルカパークが、そうした者たちを癒す場としても役立つのではないかというのはキルケー08の提案だった。業務はあくまでプロフェッショナルに遂行すべき、と考えるアレクサンドラにしてみれば、そんな労働リハビリめいたやり方には懐疑的だったのだが、サニー875のあの泣き顔を見るかぎり、どうやら成功と認めざるを得ないようだ。
　全国の共同体からアミューズ・アテンダント所属のバイオロイドをピックアップし、聞き取り調査を始めるべきだろう。成績優秀者を集めるこのツアーに呼ぶのでは不公平だから、別の仕組みを作らなければならない。もちろん、875のこれからの仕事ぶりにも抜かりない調査が必要だ。やれやれ、また仕事が増えてしまった。ため息をつきながらも、アレクサンドラは笑顔で、無骨な廊下にハイヒールの靴音を響かせながら歩いていった。



　LRL28ttc19は深い絶望に沈んでいた。
「うえぇん………………」
　巨大迷路を走破し、「怒りの狼牙ライド」で鉄虫をやっつけ、カヌーで川下りをしたところまでは、28ttc19は幸せの絶頂にいた。しかし桟橋でカヌーを下りて、ちょうど目の前にあったお土産屋ショップに入ってから、その幸せは水しぶきよりはかなく消えてしまった。
　ジャングルをイメージした民俗調の棚にずらりと並んだおもちゃにお菓子、素敵なアクセサリーの数々。その横につつましく添えられている値札の数字と、自分の小さなサイフの中身とを、LRLは何度も見比べる。何度見ても、値札の数字は無情にもぴくりとも動かない。
　綺麗な装飾の施された、宝石箱のようなキャンディ缶を見上げる。あの一番小さいのをひとつ買うだけで、バレンシア共同体のみんながくれたツナ缶トークンをすべて使い果たしてしまう。お土産にはとても足りない。
「うわー、すごい……たっかいねえ……」
　一緒に来たアクア……アクア54w662も、クッキーの大きな缶を見上げて困った顔をしている。彼女はヨーロッパ出身で、LRLよりも一年長くオルカに所属しているからすこし裕福なはずだが、それでも大して変わらないらしい。
「お嬢ちゃん、ちょっとごめんねー」
　うつむくLRLの頭上からすっと長い手が伸びて、缶をいくつもバスケットにとっていく。きっと、もっと前からオルカにいる人たちはもっと豊かで、こんなものをいくつも買えるくらいのツナ缶を持っているのだろう。自分とは違って。
　レジのお姉さんが、LRLの方をチラチラ見ている。買い物もしないでずっと棚を眺めているのを不審がっているのかもしれない。悲しい気持ちになって、アクアの袖をひいて店を出ようとしたとき、
「待つがよい、わが闇の同胞よ」
　背後からいきなり、よくわからない声をかけられた。
「？」
　振り返ると、そこにはもう一人のLRLがいた。チョコレートの棚と風船の棚のあいだに腕組みをして仁王立ちしている。
「我にはわかるぞ。そなたは今、困窮と失意の荒野をさまよい、辺土（リンボ）の淵に沈まんとしているな」
「…………？？」
　何を言っているのか全然わからない。そういえば、オルカのLRLは変わったしゃべり方をすると噂で聞いた気がするが、この子がそうなのだろうか。
「……ツナ缶が足りなくて買い物ができずに困っているのではないか？」
「！」
「ククク、やはりそうか……ならば真祖の姫君たるこの我が、迷える闇の姉妹に隠されし闇の秘密を明かしてやろう」
　そう言うとそのLRLは懐から折りたたんだ紙を取り出し、もったいぶって28ttc19に握らせた。開いてみると、サインペンで何か文字と数字がずらずらと書いてある。

　1500E 城 T-juice
　1530J 河 P-book
　1545W 館 N-yokan
　1600J 樹 F-dry
　1600S 車 C-box
　……

「何、これ？」
「フッ、それは自分で考えてみるがよい。貴様に闇の秘密を読み解くことができるかな？　フハハハハ！」
　高らかに笑うと、そのLRLは棚の向こうにさっと隠れてしまった。
　アクアが横から紙をのぞき込む。「何これ、どういう意味？」
「わかんない……」
　何かの暗号のようではあるが、これだけではさっぱりわからない。それでも、同じLRLがくれたのだ。何かの意味があるはずだとうんうん唸っていると、店の外からにぎやかな音楽が流れてきた。

《このあと15時から、おとなりエピック・カウンティのドラキュリナ城にて攻城戦ゲーム午後の部が始まります！　上位入賞者にはトマトジュース詰め合わせと、ドラキュリナ女王への挑戦権をプレゼント！　我こそはと思う方は、このゾウさんリムジンに乗ってね！》

　さっきこのジャングル・カウンティに来るのに乗せてもらった巨大なゾウがまた巡ってきたのだ。あの時はまだ、こんな状況になるなんて想像もしていなかった。
「ゾウさんかー。ここにいてもなんにも買えないし、また乗ろっか？　ドラキュリナ城に行けばイベントがあるみたいだよ」
　アクアがぽつりと呟いた。その瞬間、電撃のようにLRLはひらめいた。
　ドラキュリナ城でのイベント。15時から、エピック・カウンティ。1500E。
「トマトジュース、T-juice……」
「あ！」アクアも気づいたようだ。「それじゃあ、それじゃあ……」
　入園時にもらったパークの大きな地図を取り出し、苦労して広げる。今いるのがジャングル・カウンティ。地図に書かれた名前の上に、可愛らしい「J」のロゴが踊っている。その隣にあるのがエピック（E）・カウンティ。さらにその向こうはウィロー（W）・カウンティ。スチーム（S）･カウンティ。ドリーム（D）・カウンティ……。
「これって、もしかして……」
「この時間にこの場所に行けば、景品がもらえるイベントをやってる……？」
　LRLとアクアは顔を見合わせ、そしてちょうど外を通り過ぎようとしている巨大なゾウめがけて、一目散に駆け出した。

　戸口の陰からそっと首を出し、二人が無事ゾウリムジンに乗ったのを見届けると、LRLはほっと胸をなで下ろした。
「LRLちゃん、ナイスフォロー」
　レジについているエクスプレスが、ウインクして親指を立てる。LRLはぐっと胸を張った。
「ふふん！」
　もちろんあのメモは隠された秘密でもなんでもない。オルカパークでは毎日至るところで、試供品の配布や景品つきのミニイベントが無数に催されている。
　加入したばかりの共同体の多くは貧しく、お菓子や贅沢品を買えるような余分の資産など持っていない。だからといって、そうした共同体から来たゲストが何も買えず、みじめな気分のまま帰るようなことがあっては夢の国オルカパークの名折れだ。ツナ缶がかからず、誰かから恵んでもらうのでもなく、あくまで自力でお土産品を手に入れることができるようにと考案されたのがこの施策であり、高難度の景品にはショップで売っている品と遜色のないもの、いやそれ以上の価値があるレアな非売品までが含まれている。
　ちなみに攻城戦で最初にドラキュリナ女王をバランス玉座から突き落とした者にはトマトジュース詰め合わせに加えて大人気アイテムの一つ、ドラキュリナの等身大バルーン（首が取り外せる）がもらえる。LRLもまだ手に入れていないお宝だが、まあ今回ははるばる南米から来た姉妹にチャンスをゆずってやろう。LRLはアルヴィスとダッチガールへのおみやげにチョコバーを一袋買うと、ウィロー・カウンティで開催される「ムロマチ城大合戦・ニンジャ羊羹争奪の巻」に間に合うよう駆け出した。



「さて、皆さん揃いましたね」
　アレクサンドラの声に、ティエ・チュァン78b043は周囲を見回した。皆、一様に不安げな顔をしている。
　巨大リゾートエリアであるオルカパークには、ホテルも併設されている。ツアーの参加者のほとんどはホテルというものを利用した経験がなく、バンケットホールでの食事も、絨毯の敷かれた廊下も、シャワーとトイレとベッドのついた個室も、窓からの眺めにさえも、何もかもに感動して眠りにつこうとしていたこの夜半に、いきなりホテルのロビーに呼び出されたのだ。
　全部で7、8人だろうか。セーフティにアクロバティックサニー……ツアー参加者の中でも、年齢の高い者が集められているようだ。単に子供たちはもうみんな寝ていたのか、それとも別の理由があるのか。
「夜遅くにすみません。もう一つだけ、どうしても紹介しておきたい場所があったので」
　アレクサンドラが意味ありげに微笑み、エレベーターホールへ皆を連れていく。一番大きなエレベーターに全員で乗り込むと、アレクサンドラは胸元から取り出したカードを操作盤のセンサーにかざした。
〈B1〉
　という画面表示に、ティエ・チュァンは少し驚く。このホテルには地下があったのか。そんなボタンはなかったはずだが。
「……なんだろね？」
「さあ……」
　隣のサニーとそれ以上のつぶやきを交わす間もなく、ドアが軽やかに開く。
　地下一階は一見、他のフロアと変わらない廊下に見えた。並んだドアのひとつを開けると、やはりホテルのシングルルームくらいの部屋にベッドが一つ置いてある。ただ上階の部屋と違うのは窓がなく、壁一面が大きなスクリーンになっていることだ。室内にも廊下にも、人の気配はない。
「私は皆さんに、一つだけ嘘をつきました」
　全員を部屋に入れてドアを閉めてから、アレクサンドラは落ち着いた声で言った。
「このオルカパークにはBエリアもCエリアもない……ツアーの始めに、私はそう言いましたね。ですが実のところ、Bエリアはあるのです。ある意味ではね」
　ざわめきと緊張が室内を走り抜ける。
　廊下の外の気配を何一つ感じ取れないことにティエ・チュァンは気づいた。このフロアは人の気配がないのではない。部屋の防音性が異常に高いのだ。
　冷たい恐怖の予感が、意識の奥から這い上ってくる。ドアを蹴り破って逃げようという衝動の種が腹の奥に生まれる。だがその二つが実際に形をとるより、スクリーンが点灯する方が早かった。

　悲鳴を蜜で煮込んだような、甘い甘い絶叫が室内に響きわたった。

　部屋の三方を囲む画面いっぱいに、アレクサンドラともう一人、人間の男性の裸身が映っている。映像や写真で何度も見て知っている、オルカの司令官だ。その司令官を、右の画面ではアレクサンドラが組み伏せ、愉悦の表情で腰をうねらせている。左では司令官に黒革の首輪を付け、鎖を引いて耳を舐めている。そして中央の画面のアレクサンドラは逆に司令官にベッドへねじ伏せられ、リズミカルに揺れながら泣き悶えていた。
　腹腔を震わすような音がまわりじゅうから押し包んでくる。壁の中にスピーカーが入っているのだろう。呆然と訊いていたのは実際にはしかしほんの数秒のことで、アレクサンドラはすぐに映像を一時停止した。
「少し悪趣味でしたね、ごめんなさい。でもこれを見せるのに、私も少々覚悟がいるのは理解して下さい」
　静止した自分の痴態のアップに囲まれながら、アレクサンドラは少し恥ずかしそうに微笑んだ。初めて見る表情だった。
「ちなみに、これは私ではありません。オルカにいる別の……複数のアレクサンドラモデルです。残念ながら私自身はまだ、ご主人様とお会いしたことも、愛していただいたこともありません。そのことをストレスに感じた時、私はここへ来るのです」
　アレクサンドラがリモコンを操作すると映像が消え、ホーム画面らしきものが出てくる。左上には見慣れた「Talonhub」のロゴが浮かんでおり、右側にはバイオロイドの名前がずらりと並んでいる。それが何を意味するのか、もう誰にとっても自明だった。
「音響システムはビスマルク製です。臨場感はちょっとしたものですよ」実際にリモコンを操作してみせながら、アレクサンドラは微笑む。「ああそれから、自分と同じモデルの記録しか再生できないようになっています。プライバシーは大事ですからね」
　この場合のプライバシーとは何だろう、とティエ・チュァンが哲学的な疑問に襲われている間に、誰かが手を上げた。「あの、全部のバイオロイドの分があるんですか」
「オルカに参加していて、ご主人様に愛していただいたことのある機種なら全部、ですね」
　なるほど、きっと年少の子たちはそれに含まれないのだろう。つまり、ここに呼ばれている自分たちの分はすべてあるということだ。
　つまり、この部屋を使えば……
「このカードキーで、好きな部屋を三時間使うことができます」
　アレクサンドラーが人数分のカードキーを取り出す。ほんのしばらくの間、皆は押しだまって身を固くしていたが、やがて我先にカードをひったくり、廊下へ出て空いている部屋を探して飛び込んだ……はずだ、おそらく。
　実際には見ていない。カードを取るのも、部屋に飛び込んで鍵をかけるのも、ティエ・チュァンが一番早かったからだ。



　夕日でオレンジ色に染まったデッキで、生徒たちが思い思いに過ごしている。
　風を浴びながら物思いにふけっているサニー。ベンチでうたた寝しているティエ・チュァン。パンパンに膨らんだリュックから大量のお菓子やおもちゃを一つ一つ取り出しては満足げに眺めているアクアとLRL。
　史跡見学学習を二日目の午後、ツアーの最後に回したのは失敗だったかもしれない。全員遊び疲れて、何を説明してもまともに頭に入る状態ではなかった。しかし前回ツアーの最初に配置したら、全員早くパークに行きたい一心でろくに話を聞かなかったのだ。このツアーの意義として、オルカパークをマルタ島に造ったことの意味を説かないわけにはいかない。なんとかして生徒たちの頭に叩き込む方法を考えなくてはいけないと、アレクサンドラは頭の中の「次回への課題」メモに書き加えた。
「あ！」
　ふいに海風が吹きつけて、LRLが眺めていたペンダントを取り落とした。甲板をコロコロ転がっていくそれを、いつ目を覚ましたのかティエ・チュァンが素早くつかみ止める。
「ありがとう！」
「どういたしまして」
　ティエ・チュァンは大きくあくびをして、船内に戻っていく。アレクサンドラもひとつ伸びをして、デッキの手すりを離れた。
「そんな所でお土産を出しては危ないですよ。部屋に帰ってからにしなさい」
「はあい」
　もそもそと戦利品をリュックへ詰め込み直す子供二人。アクアがふと顔を上げ、
「ねえ先生、私ぜったいもう一回来る。今度は自分でツナ缶ためるんだ！」
「私も！」
「いいですね、是非頑張りなさい。ラ・マンチャもバレンシアも力のある拠点です。頑張ればもっともっと豊かになりますよ」
「「はい！」」
「そのためにはもちろん、もっと勉強もしなくてはね」
「「……はあい」」
　サニーがあくびを一つして、のんびりラウンジの方へ歩いて行く。それを見送りながら、LRLがふとつぶやいた。
「今日は年上のお姉ちゃんたちがみんな眠そうだけど、どうしたんだろ？」
　アレクサンドラは何も答えなかった。
　船が湾の入り口にさしかかり、ゲートが見えてきた。昨日皆を歓迎してくれたゲートの裏面には、今度もアクアとLRLを応援するように、こんな言葉が書かれていた。

〈またきてね！〉

End

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