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星が輝く夜 ここはとある町にある大浴場 近場に似たような施設もなく、癒しを求めるならここ一択 多人数で入ると落ち着かないという客層向けに個室風呂まで完備 夜景を楽しめる露天風呂や汗をかけるサウナもあります 美容や傷病に効く薬湯を揃えていることで近頃人気です

"そういう"サービスも質が高い

君たちはいずれかを求めてここにやってきたのでしょう

また、君たちは当然お分かりでしょうが混浴です 入り口の混浴を示す看板は湯気かなにかで見えづらくなっていますが 混浴は常識ですし特に問題はないはずです！

きゅらきゅらと扉を引いて、ぺたりぺたりと足を踏み入れる。

仏頂面……と言う程でもないが、仄かに緊張感があった。

何せ、風呂場での常識なんてものは余り人前で話すものでもないからだ。先に地上に出ていたジルちゃんに聞く訳にも行かない。そもそも男女でマナーが違う可能性もあるし。

そりゃあ地下にだって入浴くらいあるが、公衆浴場なんて景気と治安に支えられた大層なものはある訳がない。全体的にあそこはストロングスタイルだ。

だから……まあ。

誰もいなくて運が良かった、と息を吐いたのは自然なことだった。

（感性がズレてる、って一回思われるとなー）

それ以降も「ズレているもの」としてスルーされてしまう。溶け込んで利を得たい立場としては避けたいものだ。

ダークドワーフに穢れはないけれど……蛮族に味方していたと言う意味では、ある意味で穢れ持ちよりも明確な人族社会の敵対者で

況してや、アレナ・グラックは──

「……えぇと」

微かに胸を突き刺すような感覚に目を背けて、大浴場を見渡す。

（あそこで洗って……で、良いのかな）滑って転ばないように、ゆっくり一歩一歩。

洗い場の座椅子に腰を掛けて、頭から豪快に湯を被る。

煤と灰。大雑把に払いはしたものの、髪の毛の隙間に未だ残っていたそれらをわしゃわしゃと洗い流していく。

アレナ・グラックは鍛冶師の娘だ。完全な本職のそれには及ばないものの、武器防具の加工には長けている。

地上に出て来たのは自らを高める為だ。それは戦闘能力のことであり

視野や知見のことであり、そして鍛冶の技術のことでもある。

今日は地上の工房で技術の交換をしていて、その帰りにこの場所を訪れていた。

もう一度湯を被って泡を流す。次は……体か。

ち、と舌打ちが出て。それが思いの外に大きく響いた。

……細い。

肩、胴体、腕、手首、指の先に至るまで。良いスタイルだって？冗談じゃない。

ダークドワーフだと気付かれにくいのは利点ではあるけれど。

ドワーフは、ダークドワーフも……全体として男女を問わず、筋肉質な傾向がある。

傾向がある、が。傾向でしか無いのであれば、当然例外もある。

原始的な暴力に劣る、筋肉の付きにくい、戦士向きでない

か細く可憐で、華奢な肉体で生まれて来る者も。

ぺしゃ、ぺしゃ。入って来た時とは異なる、水気を纏った足音で湯舟に向かい。

その身を浸して、大きく息を吐いた。

（……こうじゃなかったらな）

弱いと言うことは、力で劣ると言うことは、自分の身を自分で守る術に秀でていないと言うことは。

蛮族領である地下世界に置いては、大きなハンデだ。自分だけならまだ良い。

自分の家族の権利や、自由までもがアレナを人質として脅かされる。

それに耐えかねて……アレナ・グラックは地下を飛び出した。

幼馴染と再会したのは、運が良かった。幼い頃に仲良くしていて、それ以降は会うことも出来なくなった男の子。ジルちゃん。

随分、様子は変わっていたけれど……会いたくても会えなかった相手に、偶然出会えたことは、それ自体は本当に幸運であったと言える。

「ふー……」白い指と指を絡めたまま、腕を前に出して伸びをする。

……必要のないものが、胸の内に増えて来ていることを感じていた。

繰り返しになるが。アレナの目的は自己鍛錬だ。その為に冒険者としての立場を築いて、得られるものを利用する。

流派の技術を。ギルドに集まる知識を。地下では手に入らない武具を、装備を。

ジルちゃんと一緒に旅をしているのだって、それを効率的にする為のものでしかない筈だった。

脳裏を過るのは、過去の面影。

「……どうして」そんな顔をするの。

何もかもを拒むような、昏く没頭するような顔。

恐らくは、先に地上を出ていた理由に関わっていること。髭を生やしていない理由とも、もしかしたら。

歯を食い縛って、手に爪を立てて、己を悔い恨むような顔。

……自分を、責める顔。

悪いことはしていなかった筈だ。何か出来たとも思わないし、する義理もあったとは思わない。

護衛依頼の対象に含まれない、別のルートを行く隊商の一団があった。予算の都合で護衛を雇われなかったその一団は、蛮族の襲撃を受けて壊滅した。

失策があった訳じゃない。隊商も、冒険者も。その時に出来ることをやって、その上で

力が足りなかった分が、奪われたと言うだけの話……だった、筈だ。

結局、あの後。

爆発音を聞いて現場に駆けて行ったジルちゃんを追い掛けて、

その場に立ち尽くすジルちゃんを見つけ出して、声を掛けて。

何事もなく、帰って来た。何も出来ることは無かったのだから、当然だ。

私は戻ろう、と言った。ジルちゃんも、帰ろう、と言った。

ただ……同意を得られた気は、しなかった。あの時、あそこに確かに

隔絶があったと、アレナは思っている。

（……別に）

（あったって、良い。と、思うんだけどな）

それで関係に亀裂が入ったなんてことは、無い。二人の旅は、今も良好なまま続いている。

お互い、地下を出た理由も、強くなろうとする理由も、聞こうとはしないまま。

冒険のパートナーとして、上手くやれている……筈なのだ。それならそれで、充分である筈で。

理解できないことがあったって、構いはしない筈なのに。

ざぱ、と腕を湯に浸ける。

湯の反発を感じる。抑え込む腕が、浮力で浮き上がろうとする。

「……なんで、かなー……」

知りたい、と思う。教えて欲しい、と思う。どうにかしたい、と思う。

理解したいと思う。苦しむ顔が見たくないと、

昔みたいに、何の憂いも無く、笑っていてくれたら嬉しいと思う。

何故だと思うか聞いてみたら、困らせてしまうだろうか。

呆れられてしまうだろうか。それとも。

嫌われてしまうだろうか。……長くいた、あの世界の

ジルちゃんの嫌う世界の価値観が、私の中を未だに広く占めていることを。

肩まで浸けていた体をざぶざぶと湯に沈める。

マナーを知らないアレナには、顔を湯舟に浸けるべきでないことも分からない。

ほとんど湯と並行になった、赤い紅い眼が──

揺れる水面を、見詰めていた。

「ふふふ～ん♪　ふふふ～ん♪」

上機嫌な鼻歌と一緒に扉が開き、ぺったりぺったりと湿った床に足音が続く。

小柄な子供だった。無邪気な顔で足を進める度に、緑色の長い髪がゆらゆら揺れる。

それから、当然のように。迷うことなく体に湯をかけて。「わー」とか「ひゃー」とか誰にでもなく声を上げながら、常識のように身体を洗い始める。

「おー」殆ど湯舟に沈んでいた体を引き上げて。

「元気だねーお嬢ちゃん」

あわあわ……もこもこもこ……

「あ！　はい！　フィルカはげんきです！」返事。

「こんばんは。一人かな？」

「そうです！」

「っと、名前を聞く手間が省けちゃった。良い子だねフィルカちゃんは」

「えへへ、ありがとーございます！」

「私はアレナ。アレナ・グラック。よろしくね」

「フィルカ・クラファスです！　アレナさん、よろしくね！」

泡まみれのまま、にへと笑う。警戒も何もない気の抜けた顔。

……小さい子、だよね？一人で来てるみたいだけど……まあでも種族によっては見た目と年齢が一致しないのもしばしばだしなー。

いや見た目の年齢よりも更に警戒心のなさそうな顔はしているけれど。

泡まみれだが、今はタオルを見に付けていない。体格は幼く小さく見えるが、どちらかと言えば体の厚みの方に目が行くかもしれない。

人間（種族）にしては、フィルカの身体はやや太い。起伏に乏しく、くびれもあまりない。 ……厚みがある、と言ってもいいだろう。

「アレナさんもおひとりさま？」

「そんなとこ」

その体を見る視線が少しだけ冷たくなっていたことに、果たして気が付いていたか。

切り替えは早い。愛想は良い方だ。

「フィルカちゃんはー」戦士の体だね、と言うとちょっと凝視していた風になるので

「ドワーフさんかな」肉体が一般的な人間のそれよりも厚みのあるもの、となると。

「そうです！」肯定。

一方。フィルカはアレナの様子に気づきもせず、泡立った頭にワシワシと指を通し、髪を洗っていた。

「やっぱり。しっかりしてるなと思ったんだよね」

体格が、だが。まあ別に何とは言わなくても良い。それで都合の良いように感じてくれたら、それで社交としては問題ないんだし。

その言葉に、ぱっとフィルカの顔が明るくなる。ただでさえ警戒心のないどものようだったが、余計に幼く見える。

「おーまばゆい」

「えへへ、うれし～！」

「ふふ、褒めたからね。そうやって素直に喜んで貰えると私も嬉しいよ」

「ほめられると……こう、からだのなかが……ふわわ～ってなって、うれしくなるの！」

「アレナさんはいいひとだね！」

「さーてどうかなー」無意味にフェイントを掛ける。

だいぶ感覚的な子だな、と思う。肉体の性能は高そうだけど。

どうだろ、戦ったら勝てるかな。装備にも寄るけど……うーん、どうだ……？

「……ちがうの？」ちょっと不安そうに表情の明るさが一段落ちる。

「っと、ごめんごめん！冗談だよ」

「アレナ・グラック良いヒト嘘つかない～」

「よかった～」

妙に片言な調子でおどけて言った。

鵜呑みにした。

まあ実際嘘吐く理由もないし。良いでしょ、別に。

アレナの胸中はさておき、フィルカは頭から湯を被って泡を流す。それから犬みたいに顔を振って水気を切った。 全然できてなかったのでちゃんと手でも拭った。

「ぷはー、おふろはいろっと。おじゃましまーす」ざぶり、湯に足から浸かる。湯の温度はそれなりにあるはずだが、温度を確かめるということはない。そこそこ躊躇なく肩まで沈んだ。

「ふー……きもちいー……」

《剣の加護/炎身》──炎がドワーフを傷つけることはできない。熱いものに対して警戒するという概念自体が存在していなかった。

それもそうか、と言うような目でそれを見ていた。

ドワーフ。ダークドワーフと、始まりと大まかな種を同じくするものの

炎に守られ炎から守られる者と、炎で傷付き炎で傷付ける者。

その性能の差に、思うところが……

別にそんなに無いが

そもそも自分の種族特徴が嫌いな訳じゃない。

使い手をも焼く黒い炎は、煌めき纏う魔剣の一撃を、それこそ

《剣の加護/炎身》を持つ相手にだって届かせてしまう。

炎で傷付けられない者をすら、傷付ける炎だ。

嫌いなのは……

種族の標準に、劣っている部分だけ。

「……？　アレナさん？」ぱち、と丸い瞳がまたたく。

「ん、どうかした？フィルカちゃん」

「なんだかじっとみてるから、どうしたのかなーって」

「そう？そんなに見てたかな……あー」

「強そうだなーと思ったから、そのせいかも」

筋肉の付き方、使い方を観察する。見て盗む。強くなる為に必要なことだ。

その過程でだいぶ肉付きがよろしいなと言うどうでもいい情報も入って来た。

「体幹に安定感を感じる。冒険者、で合ってる？」

「えへん、じつはつよいのです！」胸を張り、自慢げ。立ち上がってくるりと一回転する。観察されているとは毛ほども思っていない。

「アレナさん、すごいね！　フィルカはね、ぼうけんしゃです！」

「やった、当たった。いぇーい」

「いぇーい！」特に理由なく手を伸ばして迫る。ハイタッチを求めている

たんっ、と。軽く掌を合わせるようにして応える。

「えへへっ♪」嬉しそうだね

「アレナさんはーどんなおしごとしてるひとなの？」

「さーてなんだろうなー……ってフェイント入れてもしょうがないか」

「冒険者だよ、フィルカちゃんと同じ」

「やることまで同じかどうかは分かんないけど」

悪戯気に笑いながら。

「おー……なんだろ」

「アレナさん、キレイだからまほーつかいもにあいそう？」

「おや」

「まほーつかい『も』ってことは」

「他に候補があったかな」言葉尻をひっ捕らえる。

「んとねー、けんをもってたたかうのもかっこいいしー、もしかしたらゆみやをもっててもにあうなーって」

およそ何らかの条件で絞っているわけではない、思いついたものを適当に並べている。

まあ、だよなー。

だからきっと、重い武器や鎧を持っていそうだといわなかったのは、偶然だろう。

なんとなく期待していたんだなぁと少し恥ずかしくなる。なんか、見える特徴でも、出来てはないか、剣士っぽい。

子どもの特に意味のない言葉の端まで追いかかって、みっともないことである。

まあ見えないものはしょうがないよね。力で分からせられない方が悪い。

「戦士だよ。鎧着て、剣とか振ってる」

「あ、金属の奴ね」

「そーなの？」ぱちくり、瞬き。

［じゃあ、いっしょだね！　フィルカもね、よろいきて、ぶきもって……あ、でもけんじゃないから、そこはちがうかも」

「実はそうなんだ。ふっ、意外でしょ」

おどけて誤魔化して。「メイスかな。剣以外ってなると」

「あとはなんかデカいボールとか……？」

「んー、なんでもいいけど、いまはメイスかなぁ」武器習熟なし

「武器は選ばないタイプなんだ」

「あんまり？　えいっ！　……ってするより、かかってこーい！　ってするほうがいいかも」

大分感覚的で具体性に欠ける説明だった。

「んー……」幾らか思案して。

「……敵を攻撃するより、味方を守る方が得意！」

「かな？」

読解を試みた。

「そう！　です！」びしっと指をさしてニコッと笑った。伝わって嬉しいらしい。

「だから、えーと……ぶきと、よろいと……あとおっきなたて！　をもってます！」

「よしよし、今日は調子良いな」

「誰かを守る戦い方、ねー……」

うぉー、と特に意味のない発声。

「おー？」

守る……守るか。守る……？

浴場の脱力から来る呻きのようなものを口から吐きながら。

うーん……

そう言う方向性もアリなのか？いやー……どうだろ、ひとつの手だとは思うけど

別に……お母さんたちは、私よりも強いし。身を守らないといけないのは私の方で。

ジルちゃんは……

物理的な守りを必要としている訳じゃ、無い、ような。

「フィルカちゃんはー……」のんびりと緩んだ声音で。

「守りたい人がいるの？」

「むい……？」パチクリ、瞬きをして首を傾げると、身体ごと斜めに傾いた。

「なんで？」

「えー……？」

「得意って言ってもさ」

「やりもしないのに得意だって分かることはないでしょ」

「つまり、自分が守るのが得意って知ってるフィルカちゃんは」

「守ろうとしたことがあって、その結果」

「それが得意だって気が付いたんじゃないかと思ったの。違ったかな」

「今日は調子良かったんだけど」

「んー……それは～そう！」

それはそうらしかった。

「まもったから、とくいなんだなーっておもいました！」

「でも、まもりたいひとがいる……のはー……ちょっとわかんない」

「わかんないかあ」

むむ、と眉間にしわを寄せて。おそらく誰かの真似であろう、腕を組むポーズもする。

「まもりたいひと、っていうか……うーん……」

「まもりたいから、まもる……？　の？」

「え……」

「ん……？あれ、ごめん」

「そんな変なこと言ったかな、私」

「ううん、そうじゃなくて……えーっと」

「みんなまもりたいし、まもりたいひとっていうのは、わかんないかも」

「こまってるひとがいたらたすけてあげなさい、っておとーさんもいってたし」

それは、ある種機械的な反応のようで。あらかじめ決められたルールのようであって。

フィルカ自身、言語化できてはいないが……そもそも他人を助けることに、好悪や利害を前提としていないということだった。

「……そう言うもの？」

「うん」

言語化されていないそれを、読み取り切った訳ではない。

「……んー」

「じゃ、やっぱり変なこと言ったのは私の方かもね」

困ってる人を助ける。皆は守られるべきである。

……そんな考えを、両親は持っていただろうか？

だから自分の為に、鍛冶師としての尊厳を差し出したのだろうか？

そうではない……と、思う。

そうではない、と思うが……

「フィルカちゃんはさ」

「フィルカちゃんの言ってるそれ、普通のことだって思う？」

「うん。ちがうの？」

「あはは……こう見えて世間知らずでさ」これで誤魔化せるか？誤魔化されてくれないかな……

「そうなんだー」誤魔化された。

「じゃあ、こまったことがあったらなんでもいってね！」

「うんうん」

「いざとなったら、守って貰っちゃおうかな」

「もちろん！　たよりにしてね！」えへん。

「まあ私はこれでもそこそこ硬い方だけど」

普通か。……普通か。

普通なら、良いだろうか？

……理由なく、区別なく、深い意図も無く。

誰かを守ろうとすることが、普通のことだと言うのならば。

それが、この地上での……普通の感性だと、言うのであれば。

（……良いのかな。聞いてみても）

実際に話してくれるかと言うと……微妙な気も、するけれど。

旅仲間の、苦痛の元を、知ろうとすることくらいは…………

「……分かったとて取り除けるかは別の話なんだよな」

ぼそ、と呟く。自分にそんな力があるだろうか。

もっと。もっとだ。まだ足りない。まだまだ、足りない。

知識が足りない、経験が足りない、地上の常識が足りない。問題を解決する力が、出来ないなりに事を為す力が足りない。

まあ……それは、でも。

「お互い頑張ろうね、フィルカちゃん」

頑張るしかない。幸い、地上は地下とは違う。

弱い者がただ弱い者であり続ける場所ではない。強くなる為の資源を掴み取れる場所だ。

「はい！」元気に返事した。げんきだね。

「アレナさんも、わかんないことがあったら……フィルカがおしえてあげます！」

「はは、頼もしいねえフィルカちゃんは」

幼子にそうするように──事実フィルカは幼子だが──に微笑みかけて。

「私はそろそろ上がるね。待たせてる人もいるし」

ひら、と手を振る。

「はーい！　アレナさんまたねー！」

「……あ、そうだ！」思い出したように、アレナの背中に声をかける。

「おふろあがりは……ぎゅうにゅうがおいしいよ！」おとくじょうほう。

「それはー……」

「ごめん、ギリ知ってる」

くすりと笑う。公衆浴場のマナーは知らずとも、風呂に入ったことはあるし、その後に飲み物だって飲むことはあるので。

「えへへ、よかったー。じゃあねー」相手がいいことを知っていたのは、それはいいことだ。それを喜んで見送った。

「ありがと」今度こそ、その場を後にした。

「はぁ……」 露天風呂に肩まで浸かって一息。

「あふ……」 そして欠伸。もう夜だ。夜には眠くなる。しかし街に戻って来たのも今日だから、身を清めに大浴場まで眠い眼を擦りながらやって来たのだ。我ながら偉い。

「ふわあ……」 それにしても、気持ちいいな。営業時間いつまでだったかな。寝ちゃっても構わないだろうか。

ごつごつとした岩は、枕とするには質がよろしくない。

まあいいかな……いいだろ……。 長い髪を岩との緩衝材代わりに敷いて頭をこてん。

自然、空を見上げる視界の内には満点の星空が広がっている。

自分の放つ光には、自分では気づけない。

第三者が見れば暗闇の中に灯る二つの朱が是非に不審なことだろう。

音もなく戸を引き開ける。

そのまま一歩、二歩。 その辺りで、先客が在ることを把握する。

「邪魔をする」

と、一声だけ掛けて。 洗い場へ向かう。

ざ、と身体を流す。 耳を伏せ、水が入らないように気を付けつつ。髪を洗っていく。

「むぁ」 誰か、来たらしい。実質貸し切りではなくなってしまった。 「こんこん～」 こんばんはと挨拶しようとして面倒くさくなったらしい。妙な挨拶であった。

「こんこん……？ああ、こんばんは」

ほんの一瞬、考え込んでから何とか意図を汲めた。

妙な挨拶を操る女はぼけ、とした表情のまま朱に光る瞳を向けている。

手早く身を清める。元より、然程汚れている訳ではない。 程なくして最後に一度湯をかけ。

振り返れば、朱い瞳がこちらを視ている。

「……ふむ」 「どうかしただろうか」

「寝ちゃいそうだから見てる～」

「なるほど……？」

困惑するように耳が頭の上で揺れた。

「……まあ、眠気覚ましになるかは分からんが」

音もなく歩を進める。

「よほど疲れでもしているのか」

「え～？」

「だって夜だよ？」 天を指さす。

「……夜だが」

「夜は眠いよ」

何となく童謡を思い出すフレーズだな、とどうでもいいことを思いつつ。

「……まあ、そうか」

「あまり、眠くはならん性質たちだ」

一瞬、女の眼がカ、と見開かれた。

「眠く……ならない……？」

表情を変えないまま、僅かに戸惑うように耳が後ろへ動いた。

「……然程は。必要なら摂るが、その程度だな」

「……今は？」

「眠気は……特にないが」

「前、寝たのは？」

「……昨日の日付を回った辺りか。日の昇る前には目が覚めた」

「え、はや……」

「少しばかりな」

手を頭の上の辺りにやる。

「……リカント？レプラカーン？」 頭の耳を見ながら。どっちかは分かりにくい。

「音を拾い過ぎるきらいがある。少しの物音で目が覚めるのは、斥候として悪いことではないが」

「レプラカーンだ。髭なしではあるがな」

「ふむぅ……」

僅かに耳を震わせる。 静かに歩を進め、湯に身を浸けた。

なるほど、性質ゆえか。しかし睡眠が足りているわけではなさそうだ。彼がお風呂に入って来てわかったが、しかし目の隈が不十分を表している。

考え込む様子をこちらも見る。

眠りに対しての執着が強いように見受けられるが、今の返答が気に食わなかっただろうか。

とはいえ、態々嘘を吐く理由とて無い。

「ふむぅ……」 顔……というよりは耳に注意が向けられている。

視線が向くと、耳を伏せる。

「……見ていて面白いものでもないと思うが」

「……………聞こえなかったらよく眠れる？」

「さてな。……耳の利かない状態で目を閉ざしたことはないから、何とも」

「試そう」

「試……うん？」

そう言うと立ち上がり、ちゃぷちゃぷと湯を掻き分けながら近づく。

「失礼しまして……」 隣に座って。

「あ、ああ……」害意は感じないが……困惑するように、受け入れる。

「よ────」 腕を伸ばし、身体と身体が触れあいながら彼の二つの耳に手を伸ばし、塞ぐ。

「…………」

触れる瞬間、びく、と耳を跳ねさせて。

「……その」

「……これは？」

「ささ、目を瞑って！」

「あ、ああ……」

言われるがままに、目を瞑る。

完璧だ……！よく音を拾いそうな彼の耳は自分が塞いでいる。リラックスのできるお風呂の中。さらにはしっかりと目を瞑らせた。

……とはいえ。

耳を塞いだところで、完璧な静寂が訪れる訳ではない。

掌から伝わる脈拍、地鳴りのような僅かな生命の音。

それが、触れる手の感触と共に、視界を閉じたことで普段よりも研ぎ澄まされて。耳から伝わってくる。

「……その」

「しっ！」

「睡眠に集中して……！」

「……眠らせようとしてくれている、というのは分かるが」

黙殺された。

このままでいろというのだろうか。

「むぅ」

しかし彼は今の環境では眠れないらしい……

1度手と身体を離して再度策を練る。

「……初対面の相手に耳と目を塞がれて、さぁ眠れ、と言われて眠ることができる者はそういないと思うが」

何となく、今話している少女がそれができる側なのはわかるが。

「えっ……！？」

「そこまで変わったことは言っていないはずだが……？」

表情は変わらないが、左右に戸惑うように揺れる耳が困惑を示していた。

「そ、そんな……」

「じゃあどうすれば私は君をちゃんと眠らせることが……！？」

「……その」

「初対面の相手……だと思うが。どうして、そこまで？」

気持ちは……まあ戸惑いが強いが。ありがたい気持ちもあり。

「えっ……！？」

「睡眠は、大事だから……？」

「……いや、まあ」

大事ではあるが。

「……他者を慮ることのできる性質たちなのだろうな」

俗に言ってしまえば、優しいのだろう。この少女は。

「むむむ」

「むぅー……」 唸る。唸る。

「💡」

「……そこまで真剣に考えずとも……」

何か閃いたような気配がした。

「座って」 自分の膝をばしゃばしゃと叩く。

「……」

「その」

タオルを越すとはいえ、肌を触れ合うことになるが。

「……えぇと」

「あまり、年若い娘がそうしたことを言うのは……厭った方がいい、と思うが」

口振り的に……お年を召していそうだということは理解した。

「おじいちゃんはしっかり寝ないと……！」 なんと、それは彼が長年に渡りちゃんと眠れていないということの証左ではないのか？

この外見で侮られることは多くあった。 年相応に見てほしいと思うことも。

だが……こういう風に労わられるのは、想定の外にあった。

ならばやらねばなるまい。 「硬くないよ。柔らかいよ、私の身体。マットレスとして、優秀だと自負しております」 さあ、来ませい。ばしゃばしゃばしゃ。

この場合、柔らかいことの方が問題だと思うが。

「……まあ」 「そこまで、言うのであれば」

根負けするように、そちらへ向かい。

目の前で向かい合ったところで、僅かに躊躇って。

「どうぞ！」

「……では」

背を向け、その膝に乗るように。 レプラカーンの矮躯を懐に滑り込ませる。

肩に手を置いて引き、胸で彼の頭部を受け止める。

「おやすみなさ～い」 そしてやはり、手で耳を覆った。

「……」

柔らかな感触に、当惑する。

湯の温かさとは異なる、人肌の暖かさ。

胸元の奥、肋骨の奥から、彼女の心臓が脈打つ音が肌で伝わってくる。

……善意でやっているのには、間違いがないのだろうが。 とてもよろしくないことをしている感覚になる。

トクントクントクン、心臓の奏でる音は単調だ。女の精神に一片の揺らぎもないことが伝わるだろう。

その音に、身を委ねる。

完全な無音など、どのみちありはしないし。

あったとしても、それで安らげるかはまた別なのだろう。

……だから。 今考えるべきは、きっと。

この音が安らげるものであるのか、ということで。

……きっと、その答えは正なのだと思う。

（……そういえば）

目を閉じたまま、思う。

名すら聞いていない相手に身を委ねているな、と。

「……ギィ」

僅かに口を開く。

「姓のない……ただの、ギィだ……」

どこか茫洋とした声だった。

まるで眠りに落ちる前のような……というより。

少し耳を解放して 「レーヴ」

事実、そうであるのだろうと感じられる声音だった。

「……そうか」

「……ありがとう、レーヴ」

「それは朝になってから聞くよ」

「……」

朝までこのままでいるつもりなのか、という問いは。

微睡む頭には浮かんでこないまま。

意識を、ゆっくりと。 暖かい暗闇の中へと、落としていった。

「……………ぁふ」

すぅすぅと彼の、ギィの規則正しい寝息が聞こえてくることで、今、自分も眠たかったということを思い出した。欠伸が出る。

「ふぁ～」

大きく、欠伸。

「おやすみぃ、ギィ……………」

そう時間は掛からず、女も睡魔に身を委ねた。

露天風呂の一角に、長い薄紫色の髪をまとめた少女が、静かに湯に浸かっている。

｢……ふぅ。……気持ちいい……｣

湯船の縁に肩を預け、夜空を見上げる。

｢……ふふ。星が綺麗……｣

しばらくの間、穏やかな表情で星空を眺めている。

こうしてしばらく空を眺めていると、ふと昔の記憶が蘇る。

｢……レクス……｣

｢……ふふ。あの人なら、こんなところでも、賑やかにしていそう……｣

｢……今頃、何をしているのかな……｣

がしゃん、がしゃん。魔法文明時代にはない、異形の足音が辺りに響く

「……あらぁ～」呟きの主がかわいらしい少女だったことに驚くあらぁ～であった

｢……あ｣その声に気付き、ゆっくりと顔を向ける。

色素も表情も愛想も薄いエルフの女が、ルチアの姿を射止めていた

「……こんばんはぁ？使わせてもらうわねぇ」

｢……ふふ。こんばんは｣

返答を聞く前に洗い場で身体を流す。大浴場に寄ったときに洗ったので、ほんの軽く。しかし義足は念入りに

「入るわねぇ。隣、いいかしらぁ……」

｢ええ。もちろん、どうぞ｣

ちゃぽ、ちゃぽ……と湯船に足を踏み入れる。一瞬、眉根を寄せるがすぐに戻る。

隣、と言ってもそこまで近くには座らない。少し離れたところに落ち着くと……

くるり、と身体を回転させて足のみを縁に出した

「……誰か、待ち合わせてたりぃ？」直球に質問する。直後、ああ……違う違うと頭を振る

「なぁんか、悩んでそうな声が聞こえたからぁ……誰か、待ってるのかなぁ、ってぇ」

｢えっ？……ああ、ううん。懐かしい人のことを思い出していたの｣少し驚いて目を見開いた後、微笑む。

｢……今頃、どうしているのかな……って｣

「……ああ。それでぇ……」異様な体勢のまま返答を聞いている

「う～ん……確約は、できないけどぉ……」

「特徴、教えてくれたらぁ。探せるかもしれないわぁ」のんびりと、しかし確かな発声で続ける

｢……本当？　ふふ、ありがとう……！｣

嬉しそうに微笑んで。

｢……えっとね。赤茶色の髪に、青い瞳の男の人なの｣

｢……それから、身体から青い炎みたいな手が出ていて……｣

｢……ふふ。とっても元気で、いつも明るくて……困っている人を見ると、放っておけない人なんだ｣

「うん。うぅん……？」だいぶ覚えがある……

というか

「……えぇっとぉ……名前、はぁ……？」

｢レクス。アウレクス・アルマンディン……っていうんだよ｣

「……そ……っかぁ～…………」というかが大当たりだった

「……………………」どうしよう。世間は狭いわねぇ～今度見かけたら声かけとくわねぇと言った方がいいのか。それとも希少種族を蒐集する変態に雇われてる可能性などを考えるべきか……

この少女が？

話をする中で、懐かしそうに目を細める。

「……え、ええっとぉ……そのぉ、レクス……アウレクスさんとはぁ……昔、どこで出会ったのかしらぁ……？」探りを入れることにした

｢その……信じてもらえないかもしれないんだけどね？｣

｢……わたしね、ハイマンのデジャヴで、昔の……前世の記憶があるの｣

｢……魔法文明時代の、とっても昔の記憶……｣

｢……わたしたち、同じところで育った幼馴染なの｣

「魔法文明時代のぉ～……」時期は一致する。マナフレア、という種族を知っていれば導き出せることではあるが

「ハイマンのデジャヴ、聞いたことはあるけどぉ……そんな前なのねぇ？」す、と身体を観察。魔法陣がどこかにある、と聞いている

よく見ると額に魔法陣がある。

昔の光景を思い出したのか、くすりと笑った。

｢……ふふ。あの頃のレクスは、ずーっと無茶ばかりしていてね……｣

｢……何度も私が叱っていたんだよ｣

（……無茶それは、今もそうよねぇ……）バレない程度に嘆息。

｢……もう、3000年くらい前のお話なのにね……生まれ変わっても、あの人との記憶だけは消えなかったみたい｣

「…………それはぁ……」

「……心配、よねぇ……」なんとか捻りだした一言だった。思えばただ仕事を共にして、その後たまたま会う機会があっただけの相手だ。何も思うことはない

「……またぁ、どこかで無茶してないか、とかぁ……悪い人に利用されてないか、とかぁ……」

「……でもぉ。その人ぉ……」でも。しかし。これくらいはいいだろう？

「……魔法文明時代の思い出、ならぁ……もう、いなくなってたりぃ……伴侶を、見つけてたりぃ……」

少しだけ真剣な表情になる。

｢……うん。昔、何があったかは覚えてないんだけどね……｣

｢……わたしは、レクスを未来へ送り出したの。……とても長い眠りにつく魔法を使って……｣

｢……だから、3000年経った今、どこかで生きているんじゃないかって……そう思っているの｣

少し考えるように、夜空へ視線を向ける。

｢……伴侶、かぁ……｣

「……そ、っかぁ……」くるりと半回転。湯船に視線を向ける

｢……そうだね。もしかしたら、もう大切な人がいるかもしれないね……｣

｢……でも、それならそれで……元気に、幸せに暮らしていてくれたら嬉しいな｣

「……………………」まぁ、そうだ。最初から分かっていたことだ

レクスは幼馴染に魔法をかけられて現代まで眠っていた、と言った。ここまで一致して偶然では済ませられない。そこまで調査して、騙すために……などと誇大妄想だ。それなら私のような風貌の冒険者に依頼を持ちかけかねない。

「……大切な、幼馴染なのねぇ……？」

「そのぉ……想いも、胸に秘めて、幸福を、祈れる、くらいにぃ……」

｢うん。わたしの……一番大切なひと｣

｢……でも、もしまだ誰もいないのなら……｣

｢……ふふ。ごめんなさい。何でもない｣

「……う、ふ、ふぅ……わざわざ聞かなくても、分かるわぁ。その続きぃ……」

｢……あははは……｣困ったような顔で笑いながら。

｢……あなた、いい人だね｣プリヴィさんの方を向く。

「…………え、えぇ～？私、がぁ……？」一瞬合った目を逸らす。普段からする仕草。ぎこちなく見えていないだろうか？

「じょ、うだん……でしょぉ？こぉんな風貌でぇ、愛想もなくてぇ、足も……ねぇ？だしぃ……」

｢……だって、3000年も昔の記憶があって、今もその人が生きてるって思ってるなんて……変なお話でしょう？｣

｢……でも、あなたは笑ったりしないで、ちゃんと聞いてくれたから……｣

｢……それがとても嬉しいの｣

「……それ、はぁ……」笑ったりしなかった、なんて。当然のことだ。だって探し人のことは知っている。

「元、からぁ……表情、変わりにくい、のよぉ……心の中では、嗤ってる、かもぉ、しれない、のよぉ……？」

｢……ふふ。そうなの？｣少し首をかしげる。

｢……でも、もし心の中で笑っていたとしても……私のお話を、ちゃんと聞いてくれたことは事実でしょう？｣

｢……だから、ありがとうって言いたかったの｣

「……ぅ……そりゃぁ、聞いた、けどぉ……」

「だってぇ……悩んでそうな、声……だった、しぃ……」

｢……ふふ。やっぱり、優しい｣そう言って、柔らかく微笑む。

「……ふ、ふ……」視界の端に映る口角しか見えない。なんとか、次の言葉を……

「……そう、ねぇ……？褒め言葉はぁ……ありがたく、受け取っておく、わぁ」

｢……うん！｣

ざば、と立ち上がる。視線は脚へ向いたまま

「赤茶色の髪、青い瞳、マナフレア・・・・・の男の子……アウレクス・アルマンディン、ねぇ……」かつ、かつ、がしゃ、がしゃ……と歩みを進める

「見つけたら言っておくわぁ。可愛い幼馴染が、3000年を超えて探しに来てるわよぉ、ってぇ……」

｢……あ、もう上がるの？｣不思議そうな顔をしながら。

「……ちょっとぉ、湯あたりしちゃったかもぉ。さっきも、入ってたからぁ……」

｢……ありがとう。あ、そうだ。もしよければ、あなたのお名前を聞かせてほしいな｣

｢わたしはルチア・アメジスト。レクスには……『ルティ』が探してたって伝えてくれれば分かるから｣

「ルチア、ちゃん……ルティちゃん、ねぇ」

「私はぁ、プリヴィ・キャシェイル……ただの冒険者よぉ」

「……それじゃあねぇ。……見つかると、いいわねぇ……」

｢……うん。また会えたら、よろしくね。プリヴィさん｣

よろ、と歩きながらも義体により強制的に補正されて戻っていった

言えなかった。ただの一言、「知っている。おそらく黒の猪号に乗れば会える」と言えば済むだけの依頼だった。

それをしなかった、私、がぁ……優しい、なんてぇ……ねぇ？悪ぅい女、でしょぉ……？

────やあ。愛ラブ、してるかい？

こちらは見ての通り、一汗かいてたくさんの愛ラブを感じているよ。

頭がゆだってきたとも言うね。

水も滴る良い男──とは言うが、汗がしたたってもまた、セクシーだね。

いやあっっつ。

さっきロウリュ？っていうのがあったんだけど、あの、死ぬ程熱いんだけど。死んじゃいそう。

むしろ逆にセクシー、か……。

生と死のはざま、もっとも命が強まる時こそ──性セイは輝く、ってね……。

ンーセクシー。

そろそろ水でも飲もうか。外に出てのも…… 「あ゛ッッッつ！！！！！！！！」

あっまずい。

こ…これは……

ドアノブが熱されすぎた……！

ははーん。セクシー・大ピンチか。

さて。セクシー大ピンチだがこんな時こそ落ち着いて深呼吸だ。肺に行く空気が死ぬ程アツ。

そう、俺はセクシー冒険者。なので慌てない。呼吸呼吸。スフィンクスノレッジ。

「壊したら訴えられるよな……」

脳が真っ先に導き出した答えが暴力だったから、ちょっとダメかも。セクシー考え直し。

セクシーマッスルはまたの機会に。

「え～？」「えっちょっと待って？」

「本もってきてないから魔法使えないじゃん（笑）」どっ。

やべ～～～～～～～～～～～～～。

扉を叩く……いや熱いからムリですがな。

窓を割ってセクシー脱出……いや～弁償金払えないな。

というか窓ちっせえから無理じゃね？そうだな…セクシーアンサー。

仕方ない……

:MP-3　スフィンクスノレッジ

2d6+10+1　セクシーアンサー

腰に巻いてたタオルを外す。セクシー。

ぐるぐるって手に巻いて。

セクシードア開け。

開いた。

「すずし～～～～～～」

セクシー大脱出。

蒸し暑さとは────嫌いではない。思い起こすことがあるからだ。

決して心地よい思い出ではないが、されど郷愁に浸ることを良しとする気持ちも、ないわけではないのだ。

「フー……」 呼吸の度に、熱気が肺へと送り込まれる。普通のドワーフなら、この熱気もなんともなかったのだろう。

そうであれば、今、取り巻く環境も、見える景色も、全く違ったのもであっただろうに。

そうであれば────。

アーちゃんと出会うことも、なかったか。

……それは嫌だな。

目を伏せて。熱気を肺にため込み、また吐いた。

ままならない。ずっとずっと、心の内の中にそれがある。

あちらを立てればこちらが立たず。自分に都合の良い過去も未来も、空想の世界以外にありはせず。

結局、出来ることと言えば置かれた状況のなかで醜く足掻くことだけだ。

いっそ誰か嘲笑ってくれたら楽になれる。

誰も知る者もいないのに、そうなるわけもないが。

アーちゃんにすら、何も話していないのだ。

あるいは────今彼女が地上に出て来たのも、同じことかもしれないのに。

言えず仕舞いなのも、聞けず仕舞いなのも、それは再会の時に聞けなかったからだろう。

だって、彼女の表情に翳りなど、一つもなかったから。

違うと、そう思ってしまったのだ。自分とは。

────────引き込むことも、ない。

果てなき怨嗟の渦巻く道になど。彼女には相応しくない。そんな道に至って欲しくもない。

彼女には、秘しておくべきだ。

都合のいいことに──あるいは、幸運なことに──アーちゃんはあまり、踏み込んでは来ない。話すのはいつも、これからの予定のことや技術、戦闘の振り返りの話ばかりだ。

秘したままで、いられるはずだ。

懸念があるとすれば────────────

アーちゃんの両親は、まだ、健在だろう。

当然、ダークドワーフだ。

懸念があるとすれば────────────────

被りを振って懸念を振り払った。

そろそろ、出よう。その前にもう一度湯を被って身を清める必要はあるが。

多分お風呂というものに慣れていないアーちゃは長風呂をしないだろうし。

サウナの熱気のせいか随分と熱くなったドアノブを、痛みすら感じさせる熱さのそれを気にせず捻り、外へと出ていった。

─────水音が響く。 愛の伝道師でありセクシーの伝道師たる男は、涼みを終えて風呂につかっていた。

穏やかに笑う。好い経験だった。残り僅かな命をあんな所で終えては、もったいない。

後悔こそ無い、人生だが。

何度女に精を放っただろうか。何度男に愛を囁いただろうか。 その場その場での煌めきを常に行えば、それは後ろを向けば爛々と輝いている。

ああ、良い人生だ。ひとりひとり、俺を刻み込めた。 残り幾何もない生を終えるその時まで、俺はそうするのだろう。

今日この日だって、そうだ。 人生最後の日がこれほど面白い喜劇なら……運が良ければ、吟遊詩人にでも唄ってもらえるかもしれない。

「……語る奴もいないか」

それは、勿体ないな。

なれば明日を生きる理由としよう。 今日この日を語る為に、今夜は生きていたい。

珍しいものだ。美しい終ではなく、不満を抱き明日を願うなど。

「……そんな日もあるか。たまには」

けらりと笑って、“最後”に相応しい湯を、浴びた。

「……おや。愛の気配がした、と思ったのですが……」

「あなたですね。愛の波動を放っていたのは……」

「………ん。かなりの“愛”の使い手と見受けるよ……」

「どうぞ。俺は来るものは拒まない、できるだけの万物を受け入れるさ」

「ええ……女性と出会わないよう、気を付けて場所を選んでいたのですが」適当な距離を取って座る

「よもや、これほどの愛を放てる者がいるとは。光栄ですね、この場に居合わせたことが」

「……ん。ここは混浴のはずだけれど……」 「……キミ程の愛の使い手が女性に会えないご事情が？」

「ええ。混浴が基本、だからこそ」

「ボクは……ボクだけの愛を、見つけましたので。他の方を目に入れるわけにはいかないな、と」

ああ、と納得したように声を漏らす。 「…………だとしたら、俺がお手付きする訳にはいかないねぇ」 そう悪戯っぽく微笑めば、ちゃぷんと湯を肩に流した。

「おや……」す、と目を細める 「あなたの愛は……どうやら真に万物へ注がれているようですね。ボクとは同じようで決定的に違う」

「ひとりに対する大いなる愛、万物に対する数多の愛」 「……ふふ、愛の面白さだ。ひとくちに言えどその発露はここまで違う……」

「……良ければ、キミの愛の向かう先を聞いても？……キミほどの愛の深さを受け取っている相手、気になるよ」

「ハイン・マクター」名前を口にする

「ボクの手を取ってくれた……ハイマンの方です」視線を向ける 「奇遇にも、あなたと同じハイマン……ですね？」

ハイマン、その言葉を聞けば僅かに ほんの僅かに、動きが止まって。

「………………そう、か」「そうか。ハイマン……」 「……なれば、とびきりの深い愛を渡してあげるべきだね。ふふ」

「ええ。ボクの命に比べて、彼女は……余りにも。余りにも、足りない……と」

ぐ、と拳を握りしめる。が、すぐに解く。

「……ふふ。人に言うことでも、彼女に言うことでもないので、普段は抑えていましたが……つい」

「……良いのさ。壁に対する憤りもまた、愛するが故の感情だ」

「これはあくまで、俺の経験則だけれど」

「…………存外と、嬉しいものさ。共に過ごす時間を強く望んでもらえる、のはね」

「そう、でしょうか────いえ」以前までの口調がよぎるも

「ええ。そうですね……よく、知って……ではなく。ずっと、教えられています」笑顔で今の答えを告げた

「……ふふ。本当に幸せそうだ。愛の形は数多あれど、幸福な愛は……良いものだ」

「ええ。逃げるために求めていましたが……幸福になるため、というのは好いものです」

「……見つかって、手を取ってもらって……本当に、よかった……」

「…………“愛”だね…………」

「俺がその道を選ぶことは、今まではなかったが……互いに深く愛する姿はやはり、良い」 「……我が主神、シーンもまた、お喜びになる事だろう」

「シーン。月の神、ティダンとの夫婦神の側面を持つ神……」

「……ふふ。月からの喜びも、受け取っておくことにしましょう」ざ、と湯船から身体を出して軽く水気を拭く

「ああ。……愛とは許し、許されるものさ」 「どうぞ、これよりも良き愛を」

「ええ。あなたにも、あなたが欲する愛がありますことを」

「とてつもない愛の波動を受けて、つい来てしまいましたが……明日も、実は……その、デートなんです」

「しっかり、楽しんで、愛して、愛されて来ますね。同じ道の方」

「……！それは、ふふ。大事なことだ」 「とびきりの愛を、どうぞ与え受け取るといい」「また……どこかで、同胞クン」

「……ガレン・キーガン。ボクの名です」

「フフ。覚えておくよ」 「俺は……賜った名、ラヴリィと名乗らせてもらおうか」

「ええ、ボクも覚えておきます。また愛の導きが必要としたとき……ボクたちを巡り合わせることでしょう」

それでは、と手を振って去って行った

軽く手をふり、微笑んで。

「……」 「ひとところの、愛……か」「……………少し………ほんのちょっぴりだけ」

「妬けちゃうなぁ」

けら、とひとり笑った。

大浴場の半個室────

全裸の上に布一枚の女が、そこにいた────

ほぅ……と息を吐く

湿気で濡れた髪を張り付けた顔には物憂げな表情

私はこれまで、何をしてきたのだろう

壁に背を預け、再び深く息を吐く

吸い込む熱気が肺へと送り込まれ、この身をわずかに熱くする

ここなら、誰の視線も届かない

布一枚越しに伝わる湯気の温もりが、余計に胸の奥の虚しさを際立たせる

追い求めたはずの知識も、積み重ねてきた魔法の研鑽も

すべては、ただの身勝手な欲望と逃避の産物でしかなかったのではないか

私は、何をしてきたのだろう

私は、どこへ向かうのだろう

濡れた髪から雫がひとつ、肌を伝って落ちていく……

何度目になるかわからない溜め息が、白い湯気に消えていった

目を閉じれば、浮かぶのはあの光景────

【クリエイト・デバイス】によって生み出された、男性のチンポを模った発動体ディルド────

「何故……思いつかなかった……！」

どれだけの時間を無駄にしてきたのだろう

永遠の時を生きるとされる穢れたこの身ナイトメアに、甘えていたのではないか

何が娼婦だ

何が変態だ

私はまだ、何の一歩も踏み出せていなかった

いっそ誰か嘲笑ってくれたら楽になれる

なのに、帰ってくるのはドン引きしたあの瞳……

それはそれで興奮するけど

「もっと、頑張らないと……」

拡張とか……

幾度目かの溜め息が、湯気へと混じり消えていく

身体に染み付いた立ち振る舞いヘンタイだけが、呪いのように私を縛り続けている

私はまだ、普通ノーマルに過ぎなかった

私は……まだ足元にも及ばない

いつか、ここよりももっと先へ……

肌を包む温かさに身を委ねながら、私は決意を新たにした────