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星が輝く夜 ここはとある町にある大浴場 近場に似たような施設もなく、癒しを求めるならここ一択 多人数で入ると落ち着かないという客層向けに個室風呂まで完備 夜景を楽しめる露天風呂や汗をかけるサウナもあります 美容や傷病に効く薬湯を揃えていることで近頃人気です

"そういう"サービスも質が高い

君たちはいずれかを求めてここにやってきたのでしょう

また、君たちは当然お分かりでしょうが混浴です 入り口の混浴を示す看板は湯気かなにかで見えづらくなっていますが 混浴は常識ですし特に問題はないはずです！

カラリと戸を引いて小柄なリカントが浴室に入る

「今日は…誰もいないみたいね」キョロキョロ

体にかけ湯を流して土汚れなど依頼でついた汚れを洗う

頭から湯をかぶりふるふると頭を振って水気を払う

人目が無いのでちょっと大胆だ

「ん…ぅ～っ…」湯船に入ると気の抜けた声が出た

「急に寒くなったわ…もう冬ね」足をだらんと延ばして寛ぐ

ドタドタとなんの遠慮もない足音がやってくる

足音の主である少女の肌は青く、頭部には角が生えていた 一目見ただけで人族でないと分かる

「！」人が来たのでだらけてた足を閉じて

「むむ。一番乗りとはいかなったか」

「まあ良い！そこ、頂くぞ！」 断りを入れてからクロナさん2人分ほどのスペースを空けて湯舟に

「こんな広いんだから別に聞かなくてもいいんじゃ…」

「そんなものか？確認をするのが人族のルールだと思っていたが」

「…まあ、しないよりはした方がいいのは確かだけど」ちょっと考えて

「人族もやってるかやってないかで言うと…正直混んでない限りやってない方が多いんじゃないかしら」

「ふむ。面倒だな」 「しかしした方がいいならば良いではないか！」 薬湯に浸かり青い肌がほんのり赤を帯びる

「んー……」 だらしなく口を開けて湯のリラックス効果を堪能している

「して悪いことは起きないし、いいんじゃない？」

「ならばヨシ！」

「しかし…ほう」 改めてクロナさんの方をジロジロ

いや…見ているのは手か？

「なにかしら？」視線を感じて

「その拳。激しい部位鍛錬を繰り返したのか？」

「ん？ ああ、そんなところね」握りこぶしを作り

「カスロット豪砂拳っていう、素手で戦う流派をならってるのよ」

「あぁ！豪砂拳！アレか！」 反応から見るに存在と名前は知っていたようだ

「鎧を貫くのではなく砕けると聞いたが本当か？」

「本当よ、私はまだそこまではできないけれどね」

「だからまだ修行中なの」

「ほう、ほう…！」 興味深そうにしている

「修行の為にもいい依頼あればいいんだけど…中々タイミングが合わないのよね」

「修行ならば戦場巡りか山籠もりを勧めるぞ」 「いくらでも相手がいるからな！」

「山籠もりは何度かやってるわ、この辺は狩りすると怒られるからあんまり積極的には出来ないけど、それでもいい修行場よね。戦場は…遠慮しとくわ」

「そうか！」 「山籠もり、いいよな…。オレも4つ脚の獣どもには随分と世話になった」 戦場にいかないのは趣味かな？と流す

「自分より遥かに巨大な獣に挑み、その眉間を穿ち肉を喰らう！」 「強くなっていく実感が沸いたものだ」

「分かるわそれ」

「分かってくれるか！」

「危険も多いけど、その分実感が湧くのよね」

「まだ一人じゃ出来ない事も多いけど、いつかはディノスの鱗も叩き割れるぐらいにはなりたいわね」

「オマエが好きなのはディノスか！ 　オレはゾウが好きだ。やつらの鼻の使い方は参考になる」

「肉も旨いしな！」

「ぞう？」

「ゾウだ。鼻がムチのように長く牙の生えた四つ脚の獣よ」 ゾウを知らないものと思って補足 ちなみに知識不足のためゾウと言っているが多分マンモス

「鼻が長くて……」

「見た事無いわね」

「ふむ。珍しい生き物だったのかもしれん」 「会う機会があったら挑んでみるといい！丸焼きがお勧めだ！」

「よく分からないけど、機会があれば探してみるわ」

天狗みたいな鼻をしたイノシシみたいなのを思い浮かべている

イメージまでは覗けないので口頭での説明で正しく伝わったものと判断

「んむ！」 「しかし、ふふん。鎧をも砕く拳…」

「オマエ…いや！まずは名前を聞くべきか」 「バシリア＝バルリオス！それがオレの名前だ！」 何か聞きたいことあるようだが、その前に自己紹介

「ああ、アタシはクロナよ。よろしくねバシリア」

「んむ！それでだが…」 「オマエ…クロナの師は鎧を砕けたのか？」 話が最初に戻ってきた

「ええ、見せてもらったし」

「そうかそうか！良し！」 「その師がいる場所について聞きたい！いいか！？」

「ぜひ挑んでみたい！鉄を砕くというその師に！」

「それは…どうなのかしら」

「ダメなのか？」

「一応近くに道場があるけど」場所は教える

「ありがたい！感謝するぞ、クロナ！」 手を差し出して、もし握り返したら腕をぶんぶんと嬉しそうに振る

「な、ならよかったわ」握り返すとぶんぶんされて、勢いでタオルがずり落ちそうになったのを押さえる

比較的平らなので水でぴったり張り付いてずり落ちない

「いやぁ楽しみだ！オレの夢に一歩近づく足掛かりになるかもしれん！」

「夢？」

「んむ。拳だけで空を割りたいのよ」

「ええ…」

「それは…物理的にできるのかしら？」

「していた者がいた。オレはそれを見た」 「確かにあの者は…拳の一振りで雲を払ったのだ」

「おそらくただの人族がだぞ？」 「穢れでその身を強化したわけでもない、ただの人族が！それを成したのだ！」 かつての記憶を回想し興奮している

「それは…凄いわね、どれぐらい修行すればその領域まで行けるのかしら…」

「想像もつかん！」 「だがそやつに出来るならば、オレに出来ぬ道理などあるまい？」

「それもそうね」

「ゆえにオレは求めるのだ」 「五体ひとつで天を穿つ、その強さを！」

「アタシも目指すならそれぐらいになりたいわ」

「ほほう！ならばクロナはオレの同士…」

「いや！競争相手ライバルというわけか！！」 客がいないからマシだが声量がヒートアップしている

「ふふん、そんなところね！」

「クックック…！」 「まさかこんな風呂場で競争相手ライバルと巡り合うとはな！」

「人族領域ここに出てきた甲斐があったというものよ！」

「ふふ、競争相手がいるのっていいわね」

「んむ！しかし…ククッ」 「オレの方が遥かに早く辿り着いてしまうだろうな！その至高の領域に！」 自身の力への自負

「アタシだって負けないわよっ」

「こう話していたら居ても立っても居られない！」 「早くクロナの師に会いにいかねば！！」 湯に浸かった姿勢そのままで宙に浮く ディアボロの種族特徴だ

「では、またな！クロナ！」 「縁が合ったらまた会おう！」 そのまま水も落とさずに飛翔して退場！

「じゃあねバシリア」

「アタシも出ようかしら」ざばっと上がり、水を拭ってから脱衣場に戻る

そうして大浴場は健全も不健全も飲み込んで、閉館時間まで稼働したのだった…

湯気が立ち込める岩風呂に、腰に手拭い一枚だけを巻いて引き締まった肉体をさらした1人の男が現れる

「今日は随分と人気がないな。寂しいものだ」

洗い場で頭の上からつま先までを丁寧に洗い、石鹸の泡をお湯で流すと

露天風呂で掛け湯をしてから、長身がすっぽり収まる広い岩陰にゆっくりと体を沈めていく

「ん゛ん……夜風が気持ちいいな」

肩までしっかりお湯に浸かりながら、湯船の縁の岩に大きな腕を乗せて、後ろに軽くもたれかかる

火照った頬に夜風が当たるのを感じて、気持ちよさそうに目を細め

「露天はいいなぁ……開放感があって」

そのまま、湯気の向こうに広がる夜空を見上げている

他に誰もいない露天風呂。誰に遠慮することもないと、長い手足を思い切り伸ばして岩の縁に後頭部を預けた

水気のある足音と共に黒髪のエルフが露天風呂へと歩いてきた

「～♪」 まずはかけ湯。艶やかな髪と胸の間を洗い流していく

今日は仕事でたまたま寄ったけど、ここは解放的でいい… 綺麗に汗を落としていく

「あら」 一通り流し終えていざ湯舟へ！しようとして先客に気付く

「失礼しますね」 一人風呂を楽しんでいる様子の方に申し訳なさそうに一声かける

音に気づいて視線を向けると、見覚えのある顔だったので少し目を見開く

相手が気まずくならないよう、肩まで湯に浸かったまま、背の高い自分が威圧感を与えないように姿勢を低くして、人懐っこく微笑みながら片手を軽く上げる

「おっと……誰かと思えば酒場の店員さんじゃないか。こんなところで会うとは奇遇だな」

「あら」 顔は湯気で見えていなかった

お互い名乗ってたかな、名乗ってないかも……

「酒場によくいらっしゃるお客様」 「はい、奇遇ですね。世界は狭いというか…」

「本当だな、まさかこんなところで再会するとは」

「……そういえば、いつも酒場では注文ばかりで名乗っていなかったな」

「俺は貧乏貴族の三男坊で、冒険者をやっているジュリオ・リーベルトという者だ」

「これはどうもご丁寧にありがとうございます」 「ディア＝デム＝デイライトと申します」 こちらも礼儀正しく名乗り！

「ディアは仕事帰りの露天風呂か？　いい趣味をしてるな」

「そうですね。依頼で寄ったのでせっかくだからとこちらへ」

「ジュリオさんも依頼の帰りですか？」

「おっ、ディアも冒険者だったか」

「うむ、最近はあちこちで調べものをしていてな。近かったのでここに寄ってみたんだ」

「はい」 「ただ副業としてのもので、本業はライフォス神の聖職者クレリックですが…」 大した冒険者じゃないよ！

大きな手で水面の湯気を軽くかき混ぜながら、人懐っこい笑みで頷く

「そうでしたか」 「あっ。私も入ってもよろしいでしょうか？」 立ち話で少し冷えてきた

「はははっ、謙遜することはない」

入ってなかった！

「もちろん、みんなの露天風呂だ、遠慮せず浸かってくれ」

「では失礼しまして…」 足先からそっと体を湯に沈めていく

「～♪」 疲れた上に夜風に冷えた体に薬湯がこの上なく染みわたる…

「ふふっ、気持ちよさそうだな。ここは湯の香りがいい上に、見上げれば夜空も綺麗でいいところだな」

「今日は雲もなく夜空が澄んでいます」 同意

「ジュリオさんはよくこちらにいらっしゃるのですか？」 軽い雑談

夜空を見上げてから、ディアの方へ穏やかな視線を戻し

「ああ……月に数回程度、たまに寄るくらいだ」

「こうやって、同じように浴場に来た人と話すのが楽しみでな」

「あぁ…気持ちはわかります」 「一緒の湯に浸かって何気ない話をすると楽しいですよね」

ディアの言葉に深く頷き、湯船の岩に大きな腕を預けたまま

「そうそう、裸の付き合いってやつだな」

のぼせないよう少し肩を湯から出しつつ、リラックスした低い声を出す

「ディアとも、酒場だとどうしても客と店員の距離感になるからな」

体を縁に預けて、下から軽く腕を差し込み重しを持ち上げてリラックス

「こうして湯船でゆっくり話せると、なんだか不思議な縁を感じるな」

うおっ……

「ふぅ…」 「はい。私もここでお客様に会うとは思っておりませんでした」

「縁とは不思議なものですね」 疲れが取れる～

「あ、ああ……そうだな」 流石に罪悪感があるので視線を夜空に移す……

凝っている肩をはしたなくならない程度に回す

夜空を見上げたまま、湯気でのぼせたのを夜風で冷ますように大きく息を吐き出した

「調べものをしていたとの事ですが、お仕事で？」 冒険者的滑らない話その1、仕事の話

「そんなところだ。昔の……古代魔法文明デュランディル末期の記録をな」

「まあ！本格的なお仕事ですね」

「ディアの務める神殿にも、もし古い記録がありそうなら見せてもらいたいな」

「そこまで古い神殿ではないので、お探ししているような貴重な資料があるかは分かりませんが…」

（露天風呂へと繋がる）戸ｽﾙﾙﾙﾙ…… 「………いつの間にか、この様な露天風呂が出来ていたなんて………」 ひたひた……

「もしいらっしゃいましたら微力ながらお手伝いいたします」 謙遜ではない微力。一介の聖職者

まずはかけ湯をしつつ、ふと話し声が聞こえる

「うん、その時はぜひ頼むよ」 柔らかい笑みをディアに向ける

（既に先客が居られますのね……この様な美しい景色ですから、話も弾むはずですわ。お邪魔にならないようにしないと……）

そうしてかけ湯を追えて、いざ湯舟へ───

「あ、私がお仕えしている神殿はこちらの…」 と場所をお伝えしておこう

「……失礼いたしますわ、私わたくしも入らせて頂きますわね……」

「ふんふむ、ありがとう。助かるよ」と場所を覚えて

その直後、新しく湯船に入ろうとしているレオノーラの気配に気づき、穏やかな笑顔で軽く会釈する

「あら。どうぞ」 話している間に他の利用客だ

「ああ、お邪魔なんてとんでもない。みんなの露天風呂だからな、どうぞ遠慮なく温まってくれ」

「ええ、そうさせて頂きま───」 入っているのは、エルフ──とてもその、体型が良い──の女性ともう一人は……

「……ん、前にどこかで」

（「では、またどこかで会おうレオノーラ嬢」） （「……すまん」）

「あっ！貴方は……！あの夢のっ………！」

「おふたりはお知り合いで？」 反応を見るに

「声でっか……やはりそうか」

（そう……忘れもしませんわ！あの夢の中のビーチで破廉恥な行いをした貴族の三男坊の御方！）

「……少し、顔を合わせたことがあるだけですわ」 ぷいっとジュリオから顔を背けつつ

「どこかで見た顔だと思ったんだ」

「そうでしたか」 彼女の反応にジュリオさんの表情を伺う なにかしたのかな…？

「はははっ、いや楽しい夜だった記憶はあるんだが」

夢のビーチなので飲み物も食べ物もいくらでも出て来たし

片方は笑って楽しい夜だったと言い、もう片方は顔を背ける程度の関係…？

「貴方……！そうですわね、貴方にとっては楽しかったかもしれませんですわね！」

ぷぷいっ！

えっ、本当に何したの…？とジュリオさんを見ています

「いや、えぇ……なんだっけな」過去回想中……

「酒と食事を出して、フローラ嬢がいつもの調子で、ユーリが挟まれて……あ」

ジト目。

「いや、待て。ごか、いじゃないけど、あれはビンタ一発で手打ちに……」

「……ええ。確かにそうですわね。貴方が事故とはいえそういったことをしたことに対して私わたくしは返しましたわ」

「う、うん……事故だから、謝罪もしたし……」

「なのでね？　ノーサイドということで、ゆっくり湯につかろうじゃないか、な？」

断片的な情報を整理すると、事故でビンタされるような事をジュリオさんがして それを未だに彼女が忘れていない…だろうか？

ああー冷静に分析されているー

ライフォスの信徒としては調停に入った方がいいのかもしれないけど どうやらカタ自体はついている話の気配

ならば無理に介入しても逆効果…時間が解決するタイプ！と口を挟まないでおこう

「………はぁ。そうですわね。関係ない御方を巻き込む形になってしまいましたわね……」

「申し遅れましたわ。私わたくし、レオノーラ・ゴールドリフと申します。以後お見知りおきを……」

「失礼しました」 「ディア＝デム＝デイライトと申します」 名乗られた！

「よろしくお願い致しますわね、ディア様」

（……大丈夫ですわよね？密かに何かされてませんわよね？……いえ、それならもっと宜しくない雰囲気なはず……考えすぎですわよね？）

「はい」 とはいえ…単純に顔も見たくない！まで関係が悪そうには見えない ジュリオさんの反応からもそれは伺える

ならば…私がすることは…

「……ふぅ」 大きく背を伸ばして胸を突き出します

「良いお湯でした。疲れも吹き飛びますね」

唐突な動作にぎょっとディアを見て……見て……視線を別方向へ逸らす

「レオノーラさんもしばらく浸かってみてはいかがでしょうか？」 「私はもう十分にほぐれたので上がろうかと思います」 2人が邪魔な他人と居合わせることなく膝を付き合わせて会話する機会を作ること…！

「……そうですわね。この様な綺麗な外の景色を見ながら入るというのも、心地よいものですわね」 ほっと一息つく……

「うんうん、それがいい。夜風に当たりすぎると体が冷えるぞ」

「いや、ディアももう少し入って行かないか？」二人っきりにするんじゃあない！

>「私はもう十分にほぐれたので」 「ええ、それなら良かったですわね」

「それでは、また」 「縁が合ったらお会いしましょう」 立ち上がると水滴が上気した白い肌を滴り落ちる

「あまり浸かりすぎてもよくないですから」 と遠慮して退場！

>「上がろうかと思います」」 「ええ、またお会いしま────」

「………え」

「……………」 かぽーん………（SEですわ……ですわ……すわ……）

「…………」 ジト目。緊張。気を許してはなりませんわ……

「あ、ああ……またどこかでな」

去っていくディアの背中を見つめ、そして訪れる沈黙

（き、気まずい……）

（そりゃあ俺も悪かったが、何でここまで睨まれねばならんのだ……）

「……………貴方。夢の中といい、ここ大浴場といい……随分と異性の方々にご興味がお有りですのね？」

「……なに？」

どういう話題の振り方をされているのだ、俺

「いや、彼女はたまたまここで再会した知り合いで、別に深い意味はない」

「再開……ふぅん。そうでしたのね。以前お会いした時も、仲の良い異性の知り合いと、それはそれは仲の良いご関係でしたものね」

「あれはギルドの受付嬢で、何でか俺をからかってくるというか……」

「大体、あの時は男の子もいただろ！　このくらいの小さい……」

手を伸ばして、ほらこのくらいの小さな、とやる

「あの時も言いましたわよ？その様な子が居る前で、もう少し貴族として慎みを持ったほうが良いのではなくて？と」

「いくら裕福でない貴族の三男坊と自ら名乗るとはいえ、そう気ままでは家に傷が付くのではなくて？」

「その子供を抱き寄せて、胸で挟み込んだ女の言葉とも思えんな」

「う”！」

「はははっ、ゴールドリフ家が淑女に対し、どの様な教育しているのかがよくわかる振る舞いだったなぁ」

「ちっ！違いますわ！お父様はそんな御方じゃありませんわ！」

「それにあれはあくまで私わたくしが貴族としての振る舞いが未熟者だったが故に………」

「………ハァ。そうですわね、貴方のことが言えませんわね……」

素直に非を認めてしょんぼりしたのを見て、少し言い過ぎたかなと苦笑する

「おっと、そう落ち込むな。自分の非を素直に認められるのは、立派な淑女の証だ」

「それに、あの時の子も悪い気はしていなかったはずだ」

一転してしおらしくなったレオノーラに、人懐っこく微笑みかける

「悪い気はしてなかったって、それは……仮にそうだったかもしれないとして、情緒教育というものがあるでしょう？」

「えっ……」幼少の砌からそういう環境で育った男

「ジュリオ…………貴方………？」

「うん、この話はやめておこう。どうも俺は世間知らずなのを忘れてしまう……」

（………貴方、本当に貴族として育ったんですの………？）

「は、ははは……まあほら、俺の家は貧乏だったからな。そちらの家とは色々勝手が違うのかもしれんな！」

「……私わたくしも、そこまで裕福だったとは言えないですわ」 （※男爵家でその分家族や領民との距離が近いというsettei） 「……でもその分より、恥ずべきことをしないようにと学んできましたわ」

「だからこそ、私わたくしはそう教えてくださったお父様の為に……」

「……なるほど。それは見上げた心がけだな、レオノーラ嬢」

「先ほどは家名まで出して失礼なことを言ったが、今のでよく分かったよ。ご尊父の教えも、それを受け継いだお主自身の誇りも、実に立派なものだ」

「……俺のような自由気ままな三男坊とは大違いだな！　はははっ」

「！………」

（………そう、称賛されるのは、嬉しくない、訳ではないですのよ？）

「……貴方、いえ、ジュリオは……それで良いのですの？」

「それで、とは？」

「俺にはこうして、外の世界を自分の足で歩き回って、色々な土地や人を見て回るのが性に合っている」

「……私わたくしも、冒険者として外の世界を……私わたくしの場合は、愛馬ナスペリオンと共に、色々な土地や人を見て回っていますわ」

（一番は、お父様の『呪い』を治療して頂けるお父様のお知り合いを見つける為にですけれど）

「……ジュリオはこの世界を見て回って、その先に……どうするおつもりですの？」

彼女の言葉を聞いて、少し驚いたように目を見開いたあと、心底嬉しそうに口角を上げて微笑む

「ほう……愛馬と共に旅をする冒険者だったのか、レオノーラ嬢は。さっきの言葉といい、見た目の可憐さに似合わず随分と芯の通った人なんだな」

「……その先、か。そうだな……」

彼女の真っ直ぐな視線を受け止め、少しだけ目を細めた

「俺が見てきた広い世界の知識や、旅先で出会った者たちと結んだ縁」

「いずれ、自分の帰るべき場所や、大切な人たちを守るために役立てられたらと思っている」

本当の出自や立場を誤魔化しつつ、レオノーラ嬢の真っすぐさに可能な限り応えよう

「！」 ……その真っ直ぐな答えには、以前まで（勝手に思っていた面も多々ある）軽薄さは感じられませんでしたわ。

「ただ漫然とではなく、自分の目で確かめ、耳で聞き、この手で掴み取ったものを、いつか本当に必要な時のために」

湯気の向こうにいるレオノーラ嬢に、温かな眼差しを向けて小さく微笑みかけた

旅先で出会った者たちと結んだ縁。冒険の中で再開した時、私わたくしも嬉しかったですわ……。

出会いや知識、それを学び蓄えて持ち帰り、自分の帰るべき場所領地や、大切な人領民たちを守るために役立てる……

私わたくしと同じ……

「……申し訳なかったですわ」

「ジュリオ、貴方も……貴方貴族としての道筋を立てていましたのね……」 スッ……と謝罪の礼をしますわ……

湯船の中で丁寧に頭を下げるレオノーラ嬢を見て

「顔を上げてくれ、レオノーラ嬢。謝ることなど何もないさ。おかげでこうして腹を割って話せたじゃないか」

「その言葉が聞けただけで、今夜はここに来た甲斐があったというものだ」

顔を上げて、そう言うジュリオを見つめる 「ジュリオ………」

「……………」

「………も、もう！……確かに見直しはしましたわ、けれど！」

「………………………」 （なんだかちょっと釈然としませんわ～！！！！）

「はははっ！　少しは好印象になったかな」

「少しだけ！少しだけですわよ！全く……」

悔しそうにするレオノーラを見て、楽しそうに目を細める

「その様子なら、合格点はもらえたと見てよさそうだな」

「……さて、俺はそろそろのぼせる前に上がるとしよう」

湯船の縁に大きな手をかけ、振り返って穏やかな笑顔を向けよう

「………分かりましたわ。今度は、もうちょっと落ち着いた場で出会えることを願っていますわ」 そう言って、ジュリオに顔を向けて

「！」

「…………御機嫌よう」

「レオノーラ嬢は、ゆっくり温まっていくといい。……またどこかの街で会おう」

気さくに手を振ってから、出口へと向かいます

「……ええ、また」 （………あぁやって、色んな異性……いえ、冒険者の方々と交流を深めているのかしら） （…………でも、怪しい裏が無いことは伝わりましたわ）

ふぅ、と一息付く……

（ジュリオ・リーベルト……リーベルト家……どこの家名だったかしら……）

そう思いつつ、もう暫く湯船に浸かりましたわ……〆