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星が輝く夜 ここはとある町にある大浴場 近場に似たような施設もなく、癒しを求めるならここ一択 多人数で入ると落ち着かないという客層向けに個室風呂まで完備 夜景を楽しめる露天風呂や汗をかけるサウナもあります 美容や傷病に効く薬湯を揃えていることで近頃人気です

"そういう"サービスも質が高い

君たちはいずれかを求めてここにやってきたのでしょう

また、君たちは当然お分かりでしょうが混浴です 入り口の混浴を示す看板は湯気かなにかで見えづらくなっていますが 混浴は常識ですし特に問題はないはずです！

「おふろー」とガラガラ

そのまま洗い場でざぶざぶ

じゃばーと体を流して

ざぷんと湯船に行く

カラッと扉を開けて

「あ！アカツキさんだー」

と笑顔を見せつつ軽く手を振って縁の方に

「ん？ やあペネト、こんな所で会えるなんて思わなかったよ」

体を洗い、ペネトの隣に

「えへへー」

「アカツキさん神出鬼没だしねー」

「ははは、でも今はそばにいるじゃないか」

「うんー」軽くハグ

「ふふっ」ハグを返す

「今日もお仕事ー？」

「いや、今日はただフラフラしていただけさ」

「そうなんだー」

「君はどんな一日だったんだい？」

「家探しの下見とかー。料理とかー。図書館とかー？」

「へえ、家探しに料理？ 引っ越すのかい？」

「アカツキさんと一緒に暮らしたいのもあるけどー」

「今まで割としっかりとした暮らししてなかったなーって⋯」

「わ、私と一緒にか、はは…それは、果たして私は平静を保てるかな」

「んー⋯」

「込み入った話になるかもだから個室いっていいー？」

「んん、この後用事もあるが…ああ、君の為なら構わないとも」

「あるのー？」

そう言いつつ個室2に

無人となった大浴場へ現れる影。

そう、誰あろうカメリア・フィーリン。お風呂を極楽とする気高き獣である。

同じく現れる影。

そう、誰あろうリリィ・サキナ。お風呂を極楽の一つとする特に気高いわけではないがケダモノだったものである。

過去形。

「いや～偶然だねカメリアちゃん！　こんな時間にばったり会うなんてさ～」

そういうことになった。

なったもんはなったのだ。

「ね。偶然ー……」

「とてもー……都合が良い。人もいないしー……」

「ちょっとー……真面目にー……」

「ご相談したいことも、あったのでー……」

「あ、例の年下ピ？」

ぺたぺた歩いて洗い場に腰を降ろし、のんびりした動作で体を洗いながら。

「まだピではない」

ぶっこんだ、遠慮なく。

「まだピではない！」

そして別に気にしたふうでもなく湯をかけて、身体を清め始める。

「ふーん、まだ」

「ま・だ」

「ね？」

「……分かってますよー……ええー……」

「……長く、しない方が良いのもー……」

「今、お姉さんが患ってるのがー……疑いようもなく、恋って名前の疾患であることもー……」

「……分かんないのは」

「どうやってー……見分けたら良いのか。いつを区切りにしたらいいのか」

小型草食獣リカントは繁殖欲の強い傾向を持つ、恋多きケダモノである。

カメリア・フィーリンの母はその傾向が特に極端であったが、その性質そのものはカメリアも例外なく保持している。

「……どう、したらいいと思うー……？リリィちゃんは」

「お姉さんはー……全然、分からない……」

「えー、うーん、そうだなぁ」

「一発ヤっちゃえば？」

「14！」

「アスタくん14！」

特に種族上繁殖欲が強い傾向があるわけでもないナイトメアは他人が聞いたらビックリするほどバカみたいに爛れた生活をしていた（過去形）であるので経験は豊富だった。

「交際は……ちょっと、あの……待てないかも、だけど……」

「流石にー……行為はー……お姉さんも」

「意地と言うものがあるよリリィちゃん……」

「まあまあ、そうだねぇ」

「とりあえず体洗いながらカメリアちゃんに聞きたいことインタビューさせてもらおっかな」

そうしてカメリアの独特なペースを急かすこともなく、これまでに何度かした他愛ない雑談やちょっと真面目な相談の節々から見え隠れしていたものをまとめると。

「カメリアちゃんってお母さんの方が……えーと、何股だっけ？」

「確認できている範囲で8」

「関係が持続しないものを含めるとー……」

「最低でもその3倍以上はあるー……筈ー……」

「うーん、何回聞いてもすごい話だ……」

「私だってそんな同時多発的に状態を維持するのは難しかったのに……」

「近いことが出来てはいるんかい」

「まあ片手で数えれる範囲の人数とは同時交際のようなものはしてたかな」

「それでもこっちはそれ以上になるつもりはさらさらなかったし、期間も精々一週間が限度で、ひと月いった人いないし」

「充分辣腕じゃないー……？」

「多分、円満に終わらせてるんだろうしー……」

「お互い行きずりでお金の関係だったからね～」

「それで切れなさそうな人は避けてました」

「こっちはー……相手も、そう言うのにそんなに抵抗ない男の人が多かったのもー……」

「あると思うから、さー……そう言う意味では、どっちがー……どうなんだろうねー……」

「まぁ今は一筋だから流石に負けるかな～」

なんて笑いながら洗体を終えて、一足先に湯へ。

「……そう言う傾向のある種族、って言うのはー……」

「やっぱり、あるんでしょうねー……」嫌そうに。

まだ洗っている。特に髪を、気持ち丁寧に。

「ふぁぁ～きもちー……」ざぶーん、りらっくす～

「それは傾向としてはあるかもしんないね～」

「いくつかアイデアは思いついたから、洗い終わったらこっちおいで～」

「承知ー……」

それなりにのんびり洗った後、湯舟へ。

「あ゛──────……………………」

「ごく、らく……………………」

「お待たせしましたねリリィちゃん」

「そう、誰あろうカメリア・フィーリン。お風呂を極楽とする気高き獣である。」

「おまたされ～」

「どしたの急にー……ナレーションなんて入れてー……」

「えー別に。何となく？」

「そっかー……」

「して」

彼女にしては性急、かもしれない。話の続きを求めるように。

「アイディアー……とはー……？」

「如何なるかな」

「えっとねー、カメリアちゃんに浮気してもらおっかな～って」

「なるほ」

「…………はい！？」

のんびりしたスローペースを維持するカメリアとは対照的に急加速急ハンドルを好む女、リリィ・サキナ。

「あっはは、驚いた顔もかわい～」

「な……んな……ばっ……な……」

口をぱくぱくさせて。

「ダメ、ぜったい……だよ、リリィちゃん……！」

「ど」

「どっどどどどどど」

「どどど？」

「いや……うん」

少し落ち着いて。

「どう言うことやねん……とはー……思いましたがー……」

「まあリリィちゃんはー……」

「何か考えがー……あってー……」

「言ってくれてる、んだよねー……？」

「じゃあ信頼に応えて、順を追って説明しましょうね～」

からかいたかっただけらしい。

「この前アスタ君に会ったんだよね、ここで」

「このやろ」ふっと軽く息を吐いて笑う。「……うん」

「アスタくんからもー……それは、聞き申したー……」

「あ、そう？　じゃあ全然私のこと覚えてなくてそこそこ凹んだからイタズラで迫ってみたんだけどまるで相手にされなかった話も聞いた？」

「何やってんのさー……とは思ったけどー……アスタくんビビってたし」

「まあー……一応ー……」

「意図にはー……ありがとうー……？」

「とでも言っておこうか」

「どういたしましてって言っておくね。まあ結果的に下半身の迸る衝動じゃなさそうってことは分かったんだよね」

「そう、だねー……アスタくんの方はー……」

「ぜんぜんぞっこんだし、カメリアちゃんの話聞く限りだと不満点もないっていうか」

「むしろ何も不満ないのにいつまでモタモタうだうだしてるんだろと思っていたといいますか」

「うぐぐ」

「あるんですよー……色々とー……」

「リリィちゃんだって……分かってるでしょ、たぶん……」

「まあもしかしたらアスタ君の方を掘れば何かあるのかもしれませんがそれはさておいてですね」

「その色々あるっていうのが何なのかな～と思っていたんですけど、なんと！」

「多分生い立ちに関連する何かが抵抗感になっているんじゃないかなーと思って引っかけてみたらそれっぽかったので」

「そういうことですね」

「カメリアちゃん、お母さんみたいになりたくないんでしょ」

「そうです、ねー……」

「お父さんたちのー……怒ったり、悲しんだりしてた人みたいにー……」

「……アスタくんを、させたくはー……ないし」

「うんうん」

「これで最初に誠意のある対応って言ってたのもようやくつながるんだよね」

「カメリアちゃんは、アスタ君のことが好き」

ずばり。

「でも、その好きって本当にアスタ君だから好きなのかな？　それとも、若くてイキのいい男の子だったら誰でもよかったりするのかも？」

「何だったら付き合ってみたらすぐに飽きちゃって別の良さそうなオスに惹かれて結果的にヤリ捨てみたいになっちゃうんじゃないかな！？」

「それどころか交際中なのに別の男と浮気不倫二股三股しちゃったりするんじゃないか～！？」

「……っていう心配だったと思うんだけど」

「あってる？」

「流石にー……」

「股を掛けるのはー……そこまで行かないと思うけど」

相手が応えるかどうかも分からないし。

「……うん。そう言う話」

頷く。大体合っていた。

自分の恋が、持続可能であることを信用できない──種族的特徴と家庭環境に紐付いた、一つの宿痾。

「うんうん、そこで私は考えました」

「実際ホントにアスタ君だけが好きだと確信出来たらいけるんじゃないか？　と」

「でもどうやって？　そこでですね。今回はなんと」

「カメリアちゃんに」

「浮気をですね」

「…………」

「…………………条件を満たす、他の人を見付けて」

「心の動き方が違うかどうか、確かめてみようー……って」

「ことー……？」

「あ、すごい。さっすが～！　観察眼◎」

「そういうこと、浮気をしないかどうか確かめてみよう～ってことね」

「理論としてはー……理解できる、けどー……」

「……そんな都合の良く条件を満たす人が、果たしているものでしょうかー……？」

「探せばいると思うよ？　いっぱい」

「思いつくだけでも何人かいるし」

「そんなに」

「えーまず最低限身だしなみがよくて、せっかちじゃなくて、自立してて～……あと条件なんだっけ」指折り

「お姉さんのペースに……干渉して来なくてー……」

「尚且つー……好感自体は持ってくれていてー……どちらかと言うと穏やかな人ー……」

「あと浮気しない。誠実なひとー……」あれこれ注文を付ける。

「好感は会ってみないと何ともだけど、ある程度は傾向で絞れるしー……」

「まあすぐにでも三人は思いつくし、少し時間あればもうちょっと候補用意できそうかな」

「人脈がー……広いー……！」

……あまり。

あまり心が踊っていなかった。

本当なら、もっと喜ぶべきだ。アスタくんのことを抜きにしても

リリィの言っていることは、都合のいい相手を紹介してやる、と言うことなのだから。

仮に──アスタくんに向ける感情が、持続可能なものではなかったとしても

保険が手に入る。別の候補が手に入る。それは婚活と言う舞台において、とても喜ばしく望ましいことで。

……目移りしたくないと、そう思っていた。

「やめとく？」

見透かしたように、顔を覗き込んで。

「まぁあんまり気乗りしないよね～」

「……気乗りは、しないけどー……」

「区切りは、付けたい」

「アスタくんを待たせるのがー……って言うのも、嘘じゃないけどー……」

「……………お姉さんが」

「お姉さん自身が、もう」

「あんまり、待てなく……なって、来てるからー……」

じゃあもうさっさとくっついちゃえばいいのにな。結果がどっちでも変わらないんだし。

なんて思いながらも口にはしない程度の理性はあったのだった。

「それじゃ、手配が出来たら連絡するから待っててね」

「これを乗り越えたら腫れてアスタ君と胸を張ってお付き合いできるよ、やったね！」

「……うん。よろしく」

「ありがとね、リリィちゃん」

「牛乳はー……」

「お姉さんが奢りましょう」

「わ～い、ゴチになりま～す」

深く、深く湯船に身を沈める。

期待と不安が踊っている。決着を付ける必要がある。

ずっと、振り切れなかった。そこまでは踏み切れなかった問いに

答えを出そうとしている。その原動力は──

そうして大浴場は健全も不健全も飲み込んで、閉館時間まで稼働したのだった…

「ふわぁ……」 またも露天風呂である。

露天風呂はいい。何故か穴場のようであまり人が来ない。レーヴは明るい場所では寝つきにくい性質だから暗い所が良いのだが、外で暗いところとなるとやはりこの眼のことが気になる。だがここのような周囲との敷居があり、かつ人が来ない場所というのはとても解放感に富んでいて気にっている場所なのだ。

────そりゃ、結局は公衆の場ではあるからずっと貸し切りを味わえることは少ないけれど。

「ふわぁ……」 だから。人が来るまでは目が半開きになりつつ微睡んでいても何も問題がないのだ。

半開きの眼から発された淡い朱が、水面に反射されていた。

「うおー……」

微睡みを破壊……別に破壊はしないが、微睡に割って入る唸り声。

細く小柄で余分の少ない柔らかな身体をタオルで包んだ、白く長い髪の少女がその主だ。

ごきごきと肩を回して、小さく欠伸をした。

「あふ。こんばんはぁ」 眠たげな相貌のまま、朱に光る瞳を新たな来訪者へと向ける。

「こんばんは、お嬢さん。お邪魔したかな」

もう片方の肩をごきゃごきゃと鳴らしながら、微笑む。

「ん～？」

「だいじょうぶ～」 あまり、質問の意図は分からなかったようだ。だってここ、皆の使う場所だし。

「それならよかった。お隣、失礼するね」

「どうぞ～」

ざぱざぱと雑に湯を被って軽く身体を洗えば、湯舟にざっと滑り込む。

ざばーん。口で言った。

「あー……解れる」

ゆらゆらと手足を伸ばして、揺らす。

「きもちーよねぇ……」

やはり眠たげに、目を細めながら。

「ねー。正直、あんまり良く分かってなかったんだけど」

「凝ったこと無かったし、体。そりゃ気持ち良くはあるけど」

「あはー。若そうだもんね」

そういうレーヴも、寿命の1/10も生きていない若輩なのだけれど。

それはラルヴァの寿命が長すぎるだけじゃないか？

まあ、アルヴだって人のことは言えないけれど。

「ふふ、ありがと。事実若いからね」

「そう言うきみだって若そうに見えるけど」

「22歳だよぉ。たぶん」

「不確かなんだ」けらけら笑って。

「じゃあ6つ上かな」

「あんまりねえ、覚えてないんだよねぇ」

「ママと仲悪くてー」

ぱちゃぱちゃ、お行儀悪く足をバタつかせる。

「ふむふむ」

「多分？それくらいかなあって」

「あー」

「生まれた時から記憶があったりするのは、ごく一部の種族だけだもんね」

「家族との折り合いが悪かったなら、聞けないか」

「そーそー。そんなときからなくてもいいかなあって思うから、いーんだけどね」

「？」 「何聞きたいの？いーよぉ」

「ん？ああ……」親に聞こうと思っても聞けないか、と言う意味だったけど

せっかく質問する権利を得たなら使ってみたくなるのが人の性だ。

「きみ、寝るの好き？」

「すきー」

「寝心地の良さにさ。こだわりってあったりするかな」

「ん～～～～？」

天を仰いで思考に入る。

考えてる。おもしろ。

たっぷりと思考の時間を経てから。 「ないかなあ」

「無いんだ。雑食……って言うか」

「時間重視なタイプなのかな」ぴちゃぴちゃ、ちゃぱちゃぱ。湯を叩いて。

「ん～～～～」

「行為重視、かなあ」

「寝ること自体が、大事」

「ふんふん」

「寝ないのは良くないこと。寝るのは良いこと」

「細かいところは関係ない、って感じかな」

興味深そうに。

「気にしたいところでもーあるんだけどー」

「旅してると荷物は減らさないとだしー」

「でも。多少の不足はあっても寝ることはいいことだからねぇ」

「妥協と寛容の産物なんだねえ」良く分からない返し。

「ふふ、睡眠は全てを包み込むからねえ」 同じくよく分からない返し。

「しかしお嬢さん」

「なんでもかんでも包み込めば良いと言うものではないぜ──☆」

少し、眠たげだった目が開かれた。

「何……だって……？」

「最近さ」

「人の腕にめちゃくちゃ包まれて寝てるんだけど」

なんでもないことの様に言いつつ。

「めっちゃ体凝るよ」

「あと呼吸もちょっと浅くなるし……」

「それはー」

「強く抱きしめられすぎてるんじゃないかな？」

「包む。っていうより、拘束？」

「おかげさまでごきごきだよもー、見ての通り若者だって言うのにさ」

レーヴが気付いていたかは分からないが

セイレムの首元には、痕がある。牙を刺し入れた痕。血を吸い出した痕。執着の痕。

「実際そんな感じなんだよね、ほぼ縫い止められてるみたいな」

レーヴは、スカウトである。かつ、セージである。それには目ざとく気が付くし、そして彼女が朱に光る瞳を見て一切の反応すら返さない所からその痕を付けたのが誰か。ということにはすぐに気が付く。

「彼氏はラルヴァ？」

「彼氏じゃないけど、いえす」

ピースサインを作って。

「好きにして良いよって言ったらこうなりました」

「ん～？」

「彼氏じゃないの？旦那さん？」

「いや……なんだろ……」んー、と思案げに人差し指を顎に当てて。

「行きずりの相手？」

「そっかあ」

「でもそれなら安心だねえ」

「安心？」

「だってすぐに分かれることになるでしょぉ？行きずりの相手なら」

「そうだねえ。僕もそう思ってた」

「まあ、今……」

「ここにもついてきてたんだけど」

「混浴だもんねぇ」

「そうそう。一緒に入ろうって」

「でも入る前に気絶しちゃってさ」

「気絶……」

こくり。「なんか……まだ早い……らしいよ」

気絶は良くない。睡眠じゃないからだ。

「良く分からないよね」

「身体の関係は、まだ？」

「わあお嬢さんド直球だ、意外とこう言うの興味ある？」

「まだだよ。文字通り寝ただけ。別に良いよって言ったんだけどな」

「ん～～～～どうだろ」 「抵抗はないなあ」

「ふーん……不思議だね、そりゃ」

「お嬢さんくらいかわいくて年齢的に問題もなくて本人の感性として抵抗もないなら」

「誰かしらに持ち帰られてゴールしてそうなのに」脚をばたばた。

「まだないねぇ」

まあ、私のことはいいだるう。

「まだはやいって言ってたの？」

「そんな感じ。耐えるのがどうこうみたいな」

「なるほどねぇ」

「おねーさん分かっちゃったぁ」

「要領を得なかったからとりあえず起こして置いて来たけど」

「おー」ぱちぱち、と瞬きをして。

「おわかりいただけただろうか」

「お分かりいただけたねぇ」

「お教えいただけるだろうか、お嬢さん？」

くす、とおどけて笑いながら。

「君はーその子とのこと、行きずりの関係だーって思ってるんだよねぇ」

「そうだねえ」

「ちょいと寝苦しかったけど。まあ常になる訳でなし、赦してあげよっかなって」

「でー」

「そーだなぁ。他の人とは、そういうことしたことある、みたいだね？」

「ご想像にお任せの通り」

「あるよ。そこそこ、いろいろ。世の中には存外……幼女に遊ばれるのが好きな人がいるものだ」

「他の人達と同じことをしたくないんだろうねぇ」

「ふぅん？」

「へーんなの。素直に求めれば良いのに」

「そうでもないよぉ」

「これほど分かりやすいこともないと思うけどなぁ」

露天風呂の縁に身を預けて、俯せに近い体勢になって。

「お嬢さんの人生経験が豊富だからかもしれないね」

「いやゴールはしてないんだっけ」

「誰かを好きになったこと、あるぅ？」

「あるよ。ええっとね」

指折り数えて。

両手を使いきったところで諦めた。

「世の中にはかわいいこがいっぱいいるものだからさ」

「全部、ワンナイト？」

「大体はそう。二回くらいならたまにかな」

「僕も飽きるし……相手も」

「抱えてたものを吐き出してすっきりしたら、元の鞘に戻っていくものだよ」

「それで言うなら―」

「君を鞘としたいんだろうねぇ」

「おお」

「一ヵ所に留まらないし、勝手に動くのに……あーいや」

言ってたな。動けないようにしたいって。確か

「なるほどー？」

ちゃぷちゃぷ、白く長い脚を動かせば水面を滴が跳ねて落ちる。

「君のことが本当に好きなんだねえ」

「だから、すぐには手を出さない。許可が下りていても、それは恋人の逢瀬ではないのだから」

「出せば、君が今までそうして来た人達の中に名を連ねることになる」

「違うことをすれば、違う関係になれるかもって思ってる訳だね」

別にそこはそこまで気にしないつもりだけどなー、と続けて。

「しっかしー、まー、そーなーるとー」

「あれ？これ寝る時間になったらまたあの感じか？さては」

「参ったなあ」

さほど参ってもいなさそうに、くすくす笑う。

「そうだろうねぇ」

「ガチガチにかためるのも、よっぽど逃がしたくないんだねぇ」

ふふ、と笑って。

「愛されてる」

「僕はまあ若いし解せば良いけど」

「あっちの方が凝るんじゃないかなアレ」

「前衛職らしいし……」

「愛ねえ」ふむ、と

「詳しいね、お嬢さんは」

「大人のおねーさんだよ」 むふー。胸を張る。

「じゃあ大人のおねーさんに聞いちゃおう」

「分からないことが多くてね。愛もそうだけど」

「マナ以外にも、何か求めて欲しいって言われたんだけどさ」

「特に無いんだよね」

「別に毎日楽しいし、不満があったら自分でどうにかするし」

「それなら、それでいいと思うよぉ？ない、で」

「抵抗や羞恥を乗り越えて僕を求める声があれば、それ以上大して望むものも無いしー……」

まあまあな選り好みの強欲をさらっと混ぜつつ。

「ないのはないしね。その子の希望は、叶わないけど」

「ないかー。それは残念」

「せっかく求めてくれたんだから、何か考えてあげたかったんだけど」

「ふぅん？」

「応えてあげたいんだ？」

「ふふん。こう見えてお節介やきで、人の幸せを望んでいるのさ」

ちゃぱちゃぱ水面を蹴る様は、殆どただの子どものそれだが。

「そぉーだねぇ」

「言ってしまえば、その子は君の”特別”になりたいんだろうね」

「だから、君が今までしてこなかったことをして欲しいと言うし、されて来なかったことをしようとしてる」

「むぅ」

「それについては、どう思う？」

「これまでに会った子たちだって、特別な……一期一会だと思ってるんだけど」

どれも大切な思い出だ。赤くなった顔、泣き腫らした顔、体を掴む手、反らされる目。

「それじゃ足りないってことなんだろうなあ」

「一期一会じゃなくて、ずっと一緒に居たいって思われてる。一緒に居たいと思って欲しいと思われてるね」

「不快じゃないよ」

「むしろ好きだと言っても良い」

「赤い僕を求める顔とか、落ち着いた後の青くなった顔とか」

「からかい甲斐があって、かわいい」

くすくす。

「どう？一緒に居れそう？ずっと」

「分からない、かなー……」

眉を寄せて。

「何せやったことがないし、やろうと思ったことがない」

「だいたい皆、満足したら帰って行くか、新しい居場所を見付けに行ってたから」

「まあでも……そうだね」

「向こうが求める限りは、一緒にいても良いかなと思うよ」

「ん～、そっかあ」

「ちょっと摘まみ食いはするかもしれないけど」

「嫌がられそうだねぇ」 笑って。 「だから動けないようにがっちり抱きしめられちゃうんだね」

「そうかもしれない……」

「上がったら言ってみようかな、欲しいもの」

「見つかったんだ」

「うむ。体ごっきゃごきゃになるから」

「そのへん考慮してね、って」

無邪気に笑う。悪童の様に。

「ふふ、それはそうだねぇ」

「そうやって、擦り合わせていけば、いいと思うよ？」

「実現したいことと。そのために起こす行動。そしてそれらのために起きる・起こすことについて」

「お嬢さんさー」すっかり砕けて。

「ふわふわ眠そうな感じで、結構理論派だよね」

「お姉さん、賢い種族に生まれたので―」

「とーっても真面目。愛いと思うよ」

「それを活かして生きてるよー」

「さてはマジカルパワー使い」

「ただの妖精使いだよー」

「お、奇遇だね。僕も僕も」

実際には取る戦術はかなり異なるが。

「おー、私土炎光闇だよ」

「光闇風～。フィルちゃんとか良く呼ぶけど」

「ドモさんとか呼ぶ感じ？」

「風かあ。私も風悩んでるんだよねえ」

「便利だからね、風」

「私は呼ぶのドライアドかなあ」

「呼べない時に自分で撃てるのも便利だし……」

「おー結構珍しいのを」

「私、壁立ててることが多いから」

「戦場の管理、だねぇ。誰と誰をマッチングさせるか。いつさせるか。そういうの」

「頭脳派だ」

「えっへん」

「だから人間関係のことも良く分かるのかな」

「助かったからいっぱい褒めてあげよう」

「お嬢さん……お嬢さんお嬢さんってのも何だ」

「賢く麗しいお嬢さん、お名前は？」

「レーヴだよー。君は？」

「セイレム。名字はないよ」

「お、おんなじだー」

「我ら生まれた場所は違えどそれを捨てしことはうんぬんかんぬん」

「と言う訳で！レーヴちゃんはかしこい！すごい！えらい！かわいい！」

「わぁい、ありがとー」

「ので」

「サービスしてあげよう。入った時からずっと眠そうだけど」

「枕、欲しい？」

「ううん、いらない」

「そっか」しょぼ……

「セイレムちゃんから欲しいものはないかなー」

しょぼぼ……

「かなしいが致し方ないか」

「それにー」

「私が受け取っちゃったら彼氏クンに悪いしねぇ」

「別にどっちにもしてあげ……」

「……って訳には行かないのか」

うーむ、とわざとらしいしょぼしょぼをパージして。

「難しいものだね」

「そだねぇ」

「そーゆー束縛がやだー、うっとおしいーって人も、少なくないしぃ」

「逆に喜ぶ人も、いるからねぇ」

「束縛を？」

「うん、束縛を」

「束縛を……」

「うーーーーん」

「うーーーーん……………？」

「まあお話ししてみよっか」

「それがいいね」

「そうと決まれば、そろそろ上がろうかな」

「結構長風呂しちゃったし、ふふ」

「どうなってるやらだ、向こうは」

「焦ってるかもね」

「セイレムちゃんナチュラルに浮気性だから」

「浮気してるつもりはないんだけどなぁ」

交際しているつもりもないので。

「そうだねえ、まだ付き合ってないもんねぇ」

「でもだからこそだよ？」

「そうなりたい人からすれば、ね？」

「もしや更なる拘束を覚悟せねばならないか」

「牛乳溢したくないし、先手を取って声掛けよ」

「頑張ってねぇ」

「がーんばるー。それじゃ」

「おやすみだ。レーヴちゃん」

ひらり、と手を振って。小さな影は浴場を後にした。

「おやすみーセイレムちゃん」

「……ぁふ」

随分話し込んだ。疲れた。

岩に背を預けてリラックスに入る。

からからから。 前回は大浴場だけで終えてしまったのが勿体ないと思い、今日は露天へと足を運んでみる。

先客が岩場で眠そうにしている。 具合でも悪いのだろうか。

おや────またしても新顔だ。まあ仕方ない。

「こんばんはぁ」 眠たげな相貌と、朱に光を放つ瞳を向ける。

「こんばんは。調子が悪かったりするだろうか？」

「しないよぉ。なんで？」

「眠たげだったから」調子が悪い、よりも疲れているかが適切だったなと付け加え。

「夜だよぉ？」

「眠くもなるよぉ」

「それはそうだが」

「そのまま沈みそうに見えてな、つい」よいせ、と身体を湯に浸した

「大丈夫」

「いっぱいお湯のみ込んじゃったら起きるから～」

「それを大丈夫とは呼ばない……」苦しいだろう、それは

「死んでないならだいじょうぶぅ」

「……」この口ぶりだと、まさかとは思うのだが。

「常習か、何度かしたことがあるのか？」寝落ち沈みとか、溺れたこととか。

choice[片手,両手,＋片足,＋両足,たりない]

「1、2、3……………」

「10後半？」

「どうしてそこまで……？」なぜそこまで水没寝落ちを────

「だって眠くなっちゃったし」

「気持ちは分からなくもないが……」ざば、と肩まで浸かって

「……いや、言い直そう。眠くなるのは分かる」

「気持ちいーからねぇ」

「疲れた身体には染みるからな……」 レグラスはキングスフォールでの依頼上がりで、クレープをたらふく食べてからここにやってきた。

割と、できあがってはいる。

「溺れたら、折角の味わっていた気持ち良さも半減してしまわないだろうか」呟くように

「仕方ないよねえ」

「それは、どうして？」聞いてばかりで申し訳がないが、気になってしまったものは仕方ない。

「？」

「────？」

質問の意味がよく分からない

「？？？？？」

「仕方がない理由があるんじゃないのか？」溺れても仕方のないと思える理由が

「え……………？」

「気持ちいいところで気持ちよくなりながら眠れる以上に何か、ある……………？」

「眠った後に、目覚めは来る」 「それが寝覚めの悪いものでも、構わないのか」

眠ったなら、起きた時のことも考えなければいけないだろう……？

「未来のことは誰にも分からないし」

「未来に怯えて今を放る理由こそ、どこにあるの？」

「ふむ、それは確かに」一理──

一理──あるか？

「確かに分からないし、不確定だけど、そうだな」

「未来をもっと善くできないかと考えるのは、悪いことだろうか」

「眠い時にそんなこと考えらんないよぉ」

悪くはないのだな、と一つ心にメモを残して。

「では、そうだな」うん、多分それくらいは保つだろうし

「今日は思考を湯に溶かしても、溺れずとも良いようにしよう」 心配なのだ。10も沈んで起きたと聞けば。

「？」 「どーゆーことぉ？」

「眠って起きるまで俺が見ておく」

「えー？」

「じゃあ一緒に寝ようよぉ」

「そしたら意味がないだろう」一緒に沈んでしまう

「えー……………？」

「でもぉ」

「眠くはないのぉ？」

やはり空を指さして。

「夜だよぉ？」

「夜だな。ついでに本日は一日働いた後の仕事終わり」

「確かに疲れているが」

「俺の一日の睡眠負債よりも、そちらが溺れて目覚める方が心配だ」

「は……？」

「睡眠を……舐めているのか……？」

「舐めているな……？」

「舐めていない」 永久に眠りかけする行為を繰り返す人に言われたくない台詞だった。口にはしないが。

「舐めていない人は自分の睡眠負債はいい、とは言わない……」

「ふーーーーーーっ」 長い息をついた。

「ちゃんと起きて宿で寝るから、君もそうしなね」

「それは重畳。朝から風呂に浮かぶラルヴァがいたなんて、後から聞きたくはないからな」

ざぱ、と湯を身体で引き上げつつも立ち上がって。

「眠いからもう帰るね。おやすみぃ」

ふわぁ。と欠伸をしながら脱衣所へと向かう。

「おやすみ」ぱ、と手を振って

「あふ、あふ」 何度も欠伸をしながら露天風呂から姿を消した。

ぱき、と身体を伸ばす。 ぐっぱーと手を握って開く。

邪魔をしてしまったかもしれない。 彼女には悪いことをしたかもしれないが。

「……流石に、試す勇気はないな」 ごとり、と岩に頭を預けて。

ぺた、ぺた、と湿った足音が響く

「……む────」髪の長さから女性か、と思うもその鍛え上げられた肉体に目が行った

「こんばんは」サウナ後だからか妙にツヤツヤしたドレイクが挨拶をしていた

「む」ぱちりと目をあけて 「こんばんは」

「……寝ているところを邪魔したかな」かけ湯で汗を流し、浴槽へ

「いや、逆だ。逆でもないが」

「寝落ちしようと試みる人を……うーん」

「これを、邪魔と言って良かったのだろうか……」 「ともかく、制止した」

「なるほど」頷き……

「気持ちはよく分かる。両方の……な」

「分かるのか」分かる人がいるのがまず不思議だが、一旦それは横に置いておく

「ああ。おそらくあなたは心配に思ったのだろう」

首肯する。

「こんなところで寝ては……溺れる、風邪を引く、悪意ある者に襲われる、と」

「相違ない」襲われるかはともかくだが

「うむ。おれだって……エルフでなければ話を聞くくらいはする」

「それはそうと……眠っている者の気持ちも分かる」

「エルフでは、なかったな……」

「どう考えているのだろう？」

「心地よい、じゃないか」空を指さす

「天には星、少し肌を撫でる風、ちょうど良い湯温の風呂」

「それは……寝たくもなる。そうだろう？」

彼が語るものを順々に目に収め、肌で感じた。 確かに、そうだ。心地が良い。

「そこに同意はする」先ほども、そこまでは頷いた。

「うむ。ちょうど良くなっている。何もかも。ゆえに寝たくなる……まぁ、ここまでは自然な感覚だろう」

「後は価値観や慣れの問題じゃないか。寝る方法に慣れていたり、多少の危険を冒しても最高の睡眠を摂りたい、という場合だったり」

「多少の危険か……」

「……20弱も溺れ起きたと聞いてな」

「慣れるものだろうか……溺れることに」

レグラスはとてもそうは思えなかった。

「……慣れはするんじゃないか？というのはともかく」

「回数を聞いては不安になるな……おれも一度溺れかけたことがあるとはいえ」

「その時はどう切り抜けたんだ？」

「近くに友人がいてな。助けてもらった」

「1人でも、多少むせる程度で済んでいたかもだが……近くに誰かがいれば、もっと早く復帰できる」

「道理だな」

「だから、せめて寝て起きるまで見張っていようかと思ったのだが」

「うむ。道理に思えるが」

「提案の後に心地よいから一緒に寝ないかと誘われたので、それじゃあ意味がないと断った」

「俺まで溺れてどうするんだと」

「……とはいえ」

「寝ることを好む人に、寝ません見張りますと提案するのは、心象を悪くしたかもしれないな」

「まぁ……どうだろうなぁ」

「あなたと、その者の関係によって……ああいや、いつまでもあなたでは呼びにくいな」

「おれはメリックだ。そちらは？」

「レグラスだ」

「メリックか。よろしく」

「レグラス。よろしく頼む」

「レグラスと、その者の関係は……おれには、図ることができんが」

「一緒に寝れば良かったんじゃないか、と。おれは思う」

「……理由を聞かせてくれ」一度先入観でダメだと言ってしまったので、まずは聞く。

「単純な理屈になってしまうが……」

「1人より2人の方が有事の際に安心だろう。たとえ両者が眠っていたとしても」

「片方が溺れても、両方が溺れても。あるいは悪意ある者が接近してきても……2人の方がどうにかなる可能性が高い」

「ふむ、ふむ」

「……合理の話だけでは、足りない部分もあるかもしれん」

「心地いい場所だ、というのは先ほど確認し合ったと思うが」

「そうだな。俺は、どう思うかまでは考えていなかった」

「まず受容するべきだったのかもしれない」

「まぁ、そうだなぁ……」

「相容れない相手も多くいるし、無理にとは言わないが」

「共有したかった、とも考えられるんじゃないか。心地よい時間と空間を」

「そうかもしれんというか」 「そうだったな、あれは」

「…………まず、俺は実際に体験していなかったな」 ゆるゆると湯船に身体を横たえて。

「……やるんだな。今、ここで……」

す、と近くにスタンバイする

「安心しろ。一緒に寝る、はできないが……」

「危険がないよう見守っておくことはできる。ゆっくり寝るといい」

「体験もせずに否定するのは、良くないことだった」 「助かる……10分でいい。そしたら起こしてくれ」

「10分でいいのか？」

「たった……？」

「付き合わせるのも、悪いだろう？」メリックが望んでいることかもしれないが

こちらにも申し訳ないという思いはあるのだ。

「おれは別に……レグラスのためになるなら構わんが」

「……ありがとう」ふ、と薄く笑って 「では、しばらく世話になる。頃合いと思ったら起こしてくれ」

「任された」簡潔な返事。

目を閉じると、数秒もかからずに眠りに落ちる。 非常にかすかな、あまりに小さい寝息を立てて。

「……………………」その様子を見て思案する。やはり心配ではある。あるが……

しかし……それでも、誰かと内心や光景を共にしたり。想いを共にして、目覚めたときに微笑み合うことには

とても価値があり、楽しく。良いことだ……と。心からそう思うし、教えてもらったのだ。

「……………………」星空を見上げる

綺麗だ。あの人と見に来たい。……いや、混浴に誘うのは大変破廉恥なことかもしれないが

「……我慢するな、無理するな、という言葉に……含まれて、いるだろうか」

思考を思索に浸しながら、露天風呂での奇妙な友情が時間を経ていった。

ぎぃ、とサウナ室の扉を開ける。最近できた、と聞いて馴染みのない文化ゆえに試そうと思ったのだ

「……ふむ」熱くてジメジメした部屋だな、と思った。なぜ好んでこんな空間に？

確か……数十分この中で待機して水風呂に入る、だったか なぜそんなことを……？

とりあえず座れる場所があるので座った。座る場所は熱くない……ただの拷問室ではないようだ

じわ、と汗が出始める。古傷が少し反応するような感覚もある。

塞がったはずなのだが、と独りごちるが意味はない。事実塞がっている。今反応しているのは偽の感覚にすぎない。

深く呼吸する。肺に熱された湿度が侵入してくる。つらくはない。吸ってつらい空気など他にいくらでもあった。

ガラガラ

汗が目に入ってどうにもうざったい。予備のタオルを頭部に巻き、汗を吸わせることにした。もっとも、それがどれだけ効果があるか……

「……こんばんは」

「こんばんわなのです！”」

メリックさんを珍しげな瞳で見た

特にブロークンだろうと特に構わないらしいがただ瞳に好奇心だけ浮かせて

ふ、と息を吐く。鼻の奥に当たる熱された空気が妙に痛い。

「珍しいか、ドレイクが」最近あまり発していない言葉の組み合わせを使った

「なのです！」素直に頷いた

「そうか」あっさり返した

「別におれを観察したいなら構わん。好きにしろ」

「⋯慣れてるのです？」

そういいつつ着席して

「あっついのです⋯」汗だらだら

「慣れている……というか最近街に降りる機会が多いのでな」

「人の目にもだいぶ慣れた」

「山ぐらしなのです？」

「そうだ」最近そのことを怒られたのは口にしない

「冒険者として糧を受け取るときだけ街に降りていたが……色々あってな」

「シティ暮らしなのです？」

「まだ山暮らしだ。街は……そのうちだな」

ぽたぽたと汗が落ちる

「ドレイクさんはとっても人族に貢献してるドレイクさんなのです？」

「そこそこ活動はしているがそこまででもないさ」

「現に等級ランクはフランベルジュ級だ」等級ランクなしの彼女も思い出すが目を逸らすことにした

「すごいのです！」

「僕の名前はデュラン・アームストロングなのです！すごいドレイクのおにーさんの名前を聞きたいのです！」

「メリックだ」簡潔な返答

「そこまですごいつもりはないが……褒め言葉は受け取っておこう」

「普通はドレイクが人族に溶け込むのはきついのです」

「溶け込んで、か」

「案外そうでもないのかもしれんぞ。山暮らしで時たま街に降りているだけだ、と言ったろう」

「街中に出てきた獣が街に馴染んでいるか、と言うと難しいところだろう」

「んー⋯」

「”そういうこと”あったのです？」

「さぁ、どうだろうな」

「見ての通り中途半端な角しかない。隠そうと思えばいくらでも隠せはする」

「んー？」

「翼ないのです？」

「ああ。もがれた」あっさり返答

「もがれたのです？」

「ちょっと……変なやつにな。ほら」背中を見せる。人族と見紛う程の綺麗な……傷跡だらけの背中

「変なやつ⋯なのです？」

「ああ。噂には聞いていた相手だったんだが……まさか目を付けられているとは思っていなかった」

「コワイのです！」

「デュランも気を付けるといい。バジリスクは元より変人揃いだが……」

「稀に、群を抜いてイカれてるやつがいる。アイツは……」

ふとデュランの耳を見る

「エルフか？」

「ただのひいおじいちゃんの特徴が出ただけなのです」

「そうか。なら気を付けた方がいいかもしれん」

「エルフでない者のエルフ様の耳、というのは……アイツの対象になる可能性がある」

「なのです？？」

「とかく変なものを蒐集し、つけ……いや」

「とにかく、妙なバジリスクを見たら気を付けろ。蛮族領にでも行かなければ会うことはないだろうが」

「妙なバジリスク⋯」

人族領域にいるようなバジリスクは輪をかけて変なのヘンタイばかりではないだろうか デュランは訝しんだ

「……すまん、趣味嗜好の話ではない」なんとなく察知した。人族領に色んなバジリスクがいたので。

「気配……オーラ……目付き……は見えないかもしれないが」

「そういったものだ。致命的に一線を画したものがある」

「狂ったバジリスクさんなのです？」

「やつの行ないを狂っていないと評することは……おれにはできん」

「もし会ったらとにかく逃げることだ」

「戦う以外の道はなさそうに思えるのです」

「いずれ戦わねばならないだろうが……」

「……人族に無為に傷を負ってほしくない」

「ふふふ」

「……なんだ。笑い事ではなかったと思うが……」

「すっかり人族のことが大好きなのです？」

「………………………………」

「……まぁな。随分友人ができた。今、彼らが不幸になるのは……見たくない」

「もうメリックさんは蛮族じゃないのです」

「もはや人族なのです」

「……………………」先日の図書館での調査を思い出す

「……いいや……」す、と立ち上がる

「まだ、ダメだ」

「なのです？」

「まだ、足りん」ぺた、ぺた、とサウナ室の出入り口に向かう

「足りない⋯のです？」

熱されたドアノブを握り、顔をしかめるも……構わず開ける

「足りん。まだ、何も」

「……水風呂とやらに入ってくる。充分な時間いたはずだから……おそらく使い方はこれでいいだろう」

「いってらっしゃいなのです」

その言葉を背に受けて去って行った

いつの間にか、蒸し風呂の中にひとり。エルフの女がぽつんと腰掛けていた。

瞼は伏せられたまま。薄く開いているのかどうかさえ分からないほどひっそりと閉じられている。

全身からぽたぽたと汗を流しながら、ぼんやりと蒸気によって蒸されていた。蒸しエルフ。

「はっ⋯」

頭をプルプルして

「おー、いつの間にか出来ている。サウナ」

ガチャとサウナルームの木の扉をゆっくりと押し開け、立ち込める熱気に目を細めながら

肩の力を抜いた様子で近くの木棚に腰かける

「こんばんわ⋯なのです？」

「こんばんは」

先客が2人、耳のとがり具合からしてどちらもエルフらしい

ひっそりと汗を流していたエルフは男性客の入室にも特に動じるところなく、ぼんやりと椅子に腰掛けている。

「はふー」

エルフの少女には軽く会釈をし

「ふぅ……なかなかの熱気だな。新しくできたと聞いて覗いてみたんだが、これは想像以上に本格的だ」

「あせびっちょりなのです」

立ち込める蒸気の中で大きく深呼吸し、肩の力を抜いて膝に肘をつく

会釈に対する反応は一拍遅れる。こくりと頷くような一礼を返したが、まるで『まわりが頭を下げていたからそれに倣った』というような鈍さがあった。

「はははっ、それだけ汗が出れば、悪いものも全部流れ落ちるだろうなぁ」

「悪いものなのです？」

一拍遅れて返された少女の礼を見て、彼女の視線が定まっていないこと────おそらくは目が不自由か、ほとんど見えていないのだろうと静かに察する

「サウナってそういうものだろ？　普段の生活で溜まった疲れやストレスとか」

「ここでたっぷり汗を流しておけば、風呂上がりの冷たい飲み物が格別に美味しく感じるだろうし、今夜はぐっすり眠れるだろうな」

「ストレス溜まってるのです？」

「ははっ、すごいストレスがあるわけじゃないけどな」

「生きていれば、多少は溜まっていくさ」

気さくに少年と会話しつつ、少女の方にはさて、話しかけるべきか一人を楽しんでいるのか

そんなことを思いながら、タオルで汗をぬぐった

ぼたぼた汗を流して

「うーん、あんまりストレスは貯めたくないのです」

「そいつは賢明だな。溜め込まないに越したことはない」

タオルで首筋の汗を拭きながら、楽しそうに目を細める

「いいストレス解消法とかあるのです？」髪がふにゃんとして

眼差しという情報が足りないぶん、感情の読み取りにくいエルフだ。少なくとも空間を共有することになったふたりの語らいに割って入ろうという素振りはない。

ふう、と小さく吐息をこぼして黙々と汗を流している。割と火の近くにいるのに我慢強いエルフだった。

「それこそ、こうして何も考えずにぼんやり汗を流したり、気の向くままに世間話をしたり」

「それぞれのやり方でゆっくり過ごすのが、一番いい薬だな」

「世間話⋯なの⋯です？」

少女の静かな時間を邪魔しないよう、少年の方にだけ応えている

「誰かと話をしているだけでも楽しいものだよ」

「⋯⋯」

瞳を覗き込んで

「おにーさんはお金持ちなのです？」

「ん、うん？」

心底不思議そうに首をかしげる

「はははっ！　なんだ、どこを見てそう思ったんだ？」

「人と話して楽しい人は⋯悪い人が周りにいないのです」

「そういう環境は⋯たいていお金持ち⋯」

くらくら

意外な洞察力に一瞬目を丸くしたあと、苦笑しながら首を横に振る

「なるほど、そういう見方もあるのか……そういう発想はなかったなぁ」

「だが俺は……おい大丈夫か、ふらふらしているが」

頭を振って

「俺は⋯なのです？」

「いや、俺は貧乏貴族の三男坊で、冒険者をやっているジュリオ・リーベルトという。金持ちとは縁のない男だが」

「そんなことより、サウナに長居しすぎたんじゃないか？」

「貧乏⋯」

首をひねってきれいな体なのですと言おうとしたが「⋯なのです」

「あがるのです⋯」

「……………………」 いつの間にやら、ふたりのすぐ近くへと寄ってきていた。長髪の男へとそっと手をかざし、呟く。

2d+(7+(29+1)/6) 神聖魔法行使

「僕の名前はデュラン・アー⋯」

「あ⋯ありがとうなのです！」

「────神よ。この者の心を惑わすものを祓い、健やかなるを取り戻させたまえ」

【サニティ】を起動します

「いえ。おかまいなく。しかしあまり無理をなさらないほうがよろしいでしょう」

「おお、お主はプリーストだったのか」

そう言い残して小さく一礼し、元いた場所へと戻って座る。………まだ居座る気らしい。

「もう上がるのです」

「僕の名はデュラン・アームストロングなのです」

「ああ、覚えておくよデュラン」

「この親切は忘れないのです」

そう一礼してふらりとドアを開けて出ていった

「いやはや、危ないところだったな」

デュランの出て行った扉をしばし見つめ

「助かったよ。お主がいてくれて良かった、ありがとう」

「いいえ。神官として苦しむもの、傷ついたもの、それらが咎めたものを癒すのは当然の行いです」

「その御礼は我が神に奉じることと致します。ありがとうございます」

微笑みながら“ジュリオのいるあたりに向けて”会釈した。

自分のいる方角へ向けられた礼と微笑みに対し、視覚に頼らずとも敬意が伝わるよう、落ち着いた声で

「……見事な心がけだな。お主と、お主の仕える神にあらためて感謝を」

「お褒めいただき恐悦に存じます、強きお方」

「しかし、神官にとっては毎日が是修行です。それを見事と称していただくとは、拙の敬虔が足らぬ証でありましょう」

「水のように、空気のように、神のように。自然なこととして振る舞えるよう努めたいものです」

「ははっ、随分と買いかぶられたものだな。俺はただの冒険者、ジュリオ・リーベルトという者だ」

「それにしても、今の言葉はよかったな。日々精進を忘れないその姿勢、心から尊敬する」

「────────いえ」

ふるふると首を横に振る。ぽたぽたと微かに甘い香りを放つ汗が散った。

「視えるのです。拙の目は出来損ないでろくに見えませんが、だからこそ視えるものもあります」

「御身はとてもお強い方でありましょう。それがどれほどお強いのか、拙のような若輩には計りかねるほどに」

彼女の真っ直ぐな言葉にわずかに目を細め、何かを見透かされたような感覚に小さく息を吐き出す

「はははっ、これは参ったな。お主のその目には、隠し事も通用しないらしい」

「それと、出来損ないなどと言うな。目に見えるものばかりに惑わされる連中より、お主の方がずっと確かなものを視ている様だ」

そう言われるとエルフは露骨にしゅんと悄気返った。

「…………僭越ながら、気づかれて欲しくなかった、という気色を声音に感じました」

「拙は余計なことを視分けてしまったのでしょうか。大変申し訳ありません…………」

細っこい裸身に布1枚を申し訳程度に羽織った姿のまま、ぺこりと頭を下げる。

申し訳なさそうに頭を下げる少女の姿を見て、小さく笑い声を漏らす

「おっと、そんなに縮こまるな。謝るようなことじゃないさ」

「確かに隠してはいるが、案外と見抜かれてしまうものだし」

「少し驚きはしたがな……」

「むしろそんな風に人の本質を捉えられる、真摯に人と向き合っているお主の事を、俺はすごい奴だと感心しているくらいだ」

「ありがとうございます。御身のような方に神官のことをそう褒めちぎっていただけたならば、我が神もきっと微笑まれましょう」

エルフの神官はそれでも頑として直接の称賛を受け取ろうとはしなかった。…………だが、特に敬虔な神官にはままあることでもある。

どこまでも己の未熟を見つめ、ストイックに教義に己を奉じる。そういうタイプの神官は多いわけでは無いが、いないわけでもない。

どこまでも謙虚な彼女の姿勢に、ふっと柔らかく目を細める

「……なるほど。お主が信じる神も、実に立派な信徒を持ったものだ」

「これ以上は野暮になりそうだから、俺の言葉はお主の神に預けるとしよう」

「良い話を聞かせてもらったよ、ありがとう」

蒸気の中でリラックスした穏やかな笑みを浮かべ……見えないだろうが

「………………………………」 にこりと微笑む。相変わらず眼差しの焦点ははっきりととジュリオを捉えない。だいたいの位置へ見当をつけて顔を向けている素振りがあった。

そのまま、沈黙が蒸し風呂の中をしばらく支配する。それが破られたのはエルフがここを出ていこうとする直前になった時のことだった。

「────────もし」

「うん、何かな神官殿」

ずっと座っていたところから立ち上がり、眼の前を通り過ぎようとしたエルフが立ち止まってジュリオへと振り返る。

「………………………………。────────────」

声をかけたのにしばらく黙り込んでいた。だが、ぼぅっと呆けていたというようでもない。まるで遠雷を聞き分けるような。

「………………………………。試練がすぐ近くまで迫っておいででしょう」

「……どうやら、そうらしいな」

すっと、その表情が真剣なものに切り替わる

「はい。御身の護るべきものを脅かすものが………迫ろうとしている。そう“視”えました」

「…………拙はこの目玉が半端なぶん、少し先のことが視えることがあるのです」

「ゆめ、お気をつけを」

「ご忠告、痛み入る」

立ち去ろうとする彼女へ視線を向け、真剣な声色で礼をする

「……別れ際に一つだけ。導きをくれた恩人の名を知らぬままでは、礼を欠くというものだ」

「差し支えなければ、お主の名を教えてくれないだろうか？」

「名はトト。姓はピュセリアと申します。姉弟子の命におり我が信仰を奉ずる女神エルピュセより名を賜いました」

ほっそりとした肢体をくるりと反転させ、立ち去りかけたところから振り返って実直に応答する。

「トト・ピュセリア……いい名前だな。教えてくれてありがとう、トト殿」

「またいつかどこかで会うことがあれば、その時はゆっくり礼をさせてくれ」

真剣な表情をわずかに和らげ、蒸気の中で穏やかに目を細める。彼女の耳に届くよう、はっきりとした声色で

「お主の歩む道に、女神の祝福があらんことを祈っている」

「ありがとうございます、強きお方。御身よりそのようなお言葉をいただけるのであれば至上の喜びです」

「どうか御身にも、運命の糸を紡ぐ我らが女神の祝福あらんことを」

それだけを言い残し、エルフはジュリオへ改めて一礼すると、蒸し風呂の扉をキィと音を鳴らしながら開いて蒸気とともに出ていった。

閉まった木の扉をしばらく見つめたあと、ふっと小さく息を吐き出して木棚に背中を預ける

「護るべきものを脅かすもの、か……」

首にかけたタオルで額の汗を拭いゆっくりと木棚から立ち上がると、しっかりとした足取りで出口へと向かうのだった……

いつものヴェールは付けていない。湯上りの身体は火照りを未だ残していて、被り物をしているとちょっと暑苦しい。

牛乳で汚してしまっても面倒だしね。

気絶したせいもあってか、片腕がないせいもあってか、ラグズとセイレムが風呂場を後にしたのはちょうど同じタイミングだった。

お互いがお互いの存在を感知して。「ストップ、ラグズくん」

最初に発したのは、静止の言葉だった。

「？」 疑問符を浮かべながら、従う。

「牛乳が零れるといけないから」行動に出る前に先手を打つ。

「くっつくのはお互い、ちょっと冷めてからね」

「……」 少し、嫌そうな表情。だけどくっつこうとはしなかったため、受け入れたようだ。

瓶に口を付けて、白い飲み物を流し込む。喉がきゅ、きゅ、と動いてそれを下す。

仕方なく、同じように買ったばかりの牛乳を飲んでいく。

「ぷは」満足気に。

「やっぱり風呂上がりはこれに限るね……」しみじみとそう言って。

「ふむ、ラグズくん。ちょっとしゃがんで？」

「？」 「うん」 とりあえず、従う。

「よしよし」

袖の大幅に余る腕を伸ばして、その頭を撫でてやる。

「『待て』が出来て、えらいね」

「……ありがとう？」

「どういたしまして」

くつくつと楽しそうに笑いながら。

「ラルヴァに会ったよ」

「珍しいね、そう多くない種族なのに」

「きみが……こんな痕を残すものだから」くい、と襟を引っ張れば、僅かに熱を帯びた白い首元が覗く。

「それはもう色々と察されてしまった」

「う……」 その痕を見せられると、ばつが悪そうに。 「ごめん……」

「ふふ。悪いこもいたものだよな」

「あんなに深くまで牙を突き刺して、容赦なく貪ってさ」

「僕が……後衛とは言え、そこそこちゃんとした冒険者で良かったよね」

「……」 目を伏せる。

「あんなの普通の子にやったら、一瞬でダメになっちゃうよ」

「ごめん……」

「ふふ」その様子を見て、更に笑みを深めて。

「……ね、ラグズくん」

「いくつだっけ、きみ」

頭を優しく撫ぜる手は、止めていない。

「16……だけど」 面を上げないまま、消え入りそうな声でなんとか紡ぐ。

「ってなると、2つ違いか」

「僕は14。どうかな、びっくりした？」

「……いや、それは、あんまり」

「セイレム、小さいし」

「そっか。そっかそっか。じゃあ……」

「……分かってて、やったんだ？」

頭を撫ぜていた手を、青年の頬に回して。

それは────いかにセイレム自身がそうしていい、そうあれかしと言ったからと言って。

「……うん。分かってて、やった」

「14歳の、小さな女の子の、全部の全部が欲しくなって」

「二度と離れられない身体にしちゃおうって、つよーく抱き締めちゃって……」

「…………その日に初めて会って、少し話しただけの相手、なのにね？」

「だって……」 あの日は、そもそもの話様子がおかしくはあったのだ、自分の。

ただ、それを差し引いても。 「セイレムが……凄く魅力的だったから……」

「ふふ」

「だっても何も無いよ、ラグズ」

「まあでもそう言うってことは、ちゃんと分かってる訳だ」

「本当はいけないことだって。許されないことだって」

「それでも……やってしまったんだ。きみは」

「……………うん」

「わるいこだね、ラグズ」顔を近付けて、耳元で囁く。

「……………ごめん」 さっきから「うん」と「ごめん」しか言えていないがしかしそれ以外言う権利もない。

「だめなラグズ。いけないラグズ。わるいこのラグズ。でも……いいよ」

「だって僕もわるいこだし、わるいこが好きだからね」

「いけないことでも、許されないことでも」

「ゆるしてあげる。したくなったら、欲しくなったら」

「いつでも、素直に、正直に言うんだよ？」

「……………いいの？」 顔を上げる。目線を交わす。

「もちろん。ああ……それとも」

「紳士であろうとするきみを、わるーい道に引き摺り込む、わるいこは」

「お嫌いかな？いいこのラグズは」

「……………好き」

「うんうん」

満足したのか、手を離して。

「それでなんだけどね」

「温泉浸かってみてはっきり分かったんだけど……」

「あれ身体ごっきゃごきゃなるね」

あれ、と言うのは

吸血・吸精行為に及んだ後、密着して完全に身動きが取れないレベルまで固く抱き締めた上で

4号車に移動してそのまま眠りに就いたことだ。

「きみの方は大丈夫だったの？」

「それは……ごめん」

「？うん、僕は問題ない」

「ちょっと、セイレムの下に潜ってた腕は血流止まって少し痺れたけど」

「じゃあダメじゃない？」

「あのね、ラグズ。きみは僕のありがたいお説教をちゃんと聞いていたのかな」

「うーん、いや、まあ……ちょっと痺れるくらいならいいのか……？」

「駄目なの？」

「あれが、僕のしたいことだったけど」

「それは分かったけども、だね。よし、そうだ」