ひゃーっと大浴場に小走りで掛けて入って来る

よしよしよし、目論見通りだ！さっき男性の団体客が出て行っていたからな！女の子がいるくらいだ！

「……」ぺこりと少女に頭を下げた

「人が少ない時間が良くって……、ここ、混浴だし……」

「………………ちょっと、ね」
濁しながら身体を洗い始める。それはもう丹念に。執拗にと言い換えても良かったかもしれない

「え、う」
申し出自体は、嬉しい。嬉しいが……

（ああ～なんだか物寂しそうな表情してる～～～！！！）

「お、お願い………………でき………………る？」

人に肌を振れられるのは怖い。初対面の人なんてなおさらだ。でも、でも。気付いてしまった。彼女の寂しそうな表情に。それを無視することはスカーレットという少女には不可能であった

「今入って来たところ……」
店員らしき人に

「ここ、24時間営業だし、ね」

「！」
びく！と体が跳ねた

「あっ！ああっ、そのっ、ちがくてっ」
妙に上ずってる声

「え？叩かないよ……？」

「叩く理由がないし……あっても叩かないけど……」

改めて──正対してみる。なんだろう。寂しそうに見えたけど、この感じは、少しだけ|モノだった時《あの時》を思い出す

「………………」

「私も、そうだったから」

「とてもとても嫌だったから」

「しないよ。私はしない」

「う、うん」

「！」
今度は跳ねたりはしなかった。けれどずっと身体が震えている。何か恐怖にでも耐えるように。両の拳をぎゅっと握っている

「えあっ」
ウソ、気付かれてた！？頑張ったのに！

「だって………………」

「あなたとても寂しそうだったから」

「力に……なってあげたくて……」

「…………どうだろう」

「あっ」

「やめちゃうの……？」

「わ、私！頑張れるよ……！」

「どうして？あるよ」

「あなたが寂しくなくなるんでしょう？」

「私が……震えてるせいもあるんだろうけど。慣れてないよね？人の背中洗うの」

「でも、何故か。初対面の私にそうあなたは声を掛けた」

「……蒸れるの。いつも金属鎧を着てて」

「あと、種族柄。凄い汗で」

「すぐ臭くなっちゃう」

「だから……嬉しかったのは本当なの、あなたの申し出が……あぅ」
匂いをかがれるのはとても恥ずかしい

「うん、お願い」

だんだん──震えが収まってきていた。今さっきの問答で少し、少女を受け入れられ始めたのかもしれなあい

「うん。気持ちいいよ」
それでも少し震えている声色だったけれど

「うん、お願い」

「丁寧だね。ありがとう」
いつもは正直。さっさと出たいから水を思い切り被っている

「……うん。力になれたのなら嬉しいな」

「うん、なあに？」

うーんと顎に手をやって考えてながら

「仲間は、必要だと思う。冒険者の仕事は、ギルドは一人だと受けさせてくれないから」

「独りは、駄目とは思わない。けれど、良くないとも思う。この世界は危険ばかりが溢れているから。ギルドが一人だと仕事をくれないのと同じ」

「他人は…………怖い。とっても、怖い」

「…………だって、寂しいもん」

「私は、好きで他人を怖いと思うようになったわけじゃない」

「私は、好んで肌に触られることを恐れるようになったわけじゃない」

「出来得ることならこんな恐怖を知りたくはなかった」

「恐怖に、縛り付けられたままの人生なんて、生き方なんて嫌」

「だから……だから。私は手を伸ばすの」

「誰も彼にも、そんな生き方を私はしていて欲しくない」

「私は今も、この恐怖のせいで折れて倒れ込んでしまいそうだから。そうしてしまったら、もう二度と立ち上がれないと思うから」

「私と同じになんて、なって欲しくない」

「私が優しいというのなら、それはきっと私がそう思っているから」

「っ！」

「あ、ひっ！」
悲鳴が漏れた。がくがくと体が震えて、カチカチと歯を噛む音がして。けれどスカーレットは動こうとはしなかった。そして知る

（震えてる……）
彼女もまた、恐怖と戦っている

耐えろ、耐えろ。私が彼女にそう言ったから、彼女は私を信じてくれたのだろう。

信に応えろ。期待に応えろ。彼女が恐怖と戦っているのだから私が屈していいわけがない。

「はっ──はっ」
息が上がる。解放されて、息を整えることだけをまず考えた

「…………名前、聞いてもいい？」

向き合ってから、そう聞いた

正面から見るそのエルフは──先程まで会っていたエルフと、よく似ている。目元以外

「私、スカーレット」

「…………セレス」

ごくりと唾を飲み込んだ。覚悟を決めた表情だ

「お礼を言うには、物足りない表情をしてたよ」

「ん…………」
両手をセレスの前で拡げた。既に両の腕はふるえている

恐怖に耐えるために閉じていた目を見開いて
「それはもうウソって分かってる。大丈夫じゃないから声を掛けたんだから」

「セレスも、とても優しい子。私が怖がってるから何度もやめようとしてくれてる」

「でもダメだよ。この程度じゃあセレスが今まで感じて来た寂しさを埋めるには全然足りてない」

「次、セレスが|触れられると安心できる《・・・・・・・・・・・》人はいつ現れる？」

「明日には会えるのかもしれない。でも。もう出会えないのかもしれない」

「だったら、来て」

「これが、私の我儘」

「手を伸ばせばすぐ届くのに。それをしないなんて私にはできない！したくない！」

「今セレスの感じて来た恐怖を少しでも和らげたい！セレスの心に安らぎを齎してあげたい！」

「全部全部！私の我儘！」

体当たりをするような、そんな優しさだった

「うっ、ぐ、う」
震えている。嗚咽も出ている。けれど広げていた腕を閉じた。中にセレスを抱いて

「それは……弱さなんかじゃない、よ」
嗚咽で、たどたどしく言葉を紡ぐ

「独りで生きられることは確かに強さ。でも、誰かと居ていいんだってそう思えることも、きっと強さ」

「私は──きっと少しだけセレスより出会いに恵まれた」

「セレスには、それがまだ、無かっただけ」

「だからね」

「だから」

舌が──止まる。未だ震える、恐怖に超克したと言えぬ身で。セレスが思ったことは──間違いじゃない。スカーレットの我儘は、為そうとするだけスカーレット自身の心を摩耗させていく。
だが、|それこそが《・・・・・》恐怖に吞まれていると、屈している何よりの証左だろう

「私、が」

「私がセレスの、その人になるから」

「ふふ」
震えながら、けれど確かに笑った

「我儘だし。抱き着かれるだけでこんなに震えてる私も、弱いよ」

「一緒だね。セレス」

「……うん、そうありたい」

「だから、セレスのことも私は助けたい」

「助けさせて、欲しい」

「うん」

「頑張る」

「捨てるなんてしないよぉ」

「……私が必要なところじゃないなって思ったらもういいかって思う癖は……あるかもだけど」

「あう」

「……ふふ」

「嬉しい」

「私も……」

「セレスをもっと受け入れられるように、頑張るね」

「うん、なりたい」

「……いたんだ。一人だけ。男性だったから、裸の付き合いはしなかったけど」

「頭を撫でてくれるのが、好きだったの」

「お父さん、だった。私にとって」

「……」
眉を下げる
「ごめんね。それはまだ、怖いかも。多分、一番怖いんだ。頭を触れるの」

「謝らないで、セレス」

「いつか必ず。セレスのことも心から愛して、受け入れるから」

「だからどうか、それまで待ってて」

「うん、頑張ってセレス」

「ふふ、セレス。身体は洗った？」

「じゃあ、今度は私が洗ってあげるね」

「我儘だね、セレス」

「いいよ。気の済むまでこうしてから、洗って、湯船に浸かって。一緒に旅をしに行こうね。これから」

それは──結婚する時に使う言葉じゃないのかな。そう思ったけど

セレスを受け入れたいと思う気持ちに嘘はなかったから

私もまた、セレスを抱きしめ返した

この腕の震えも──いつか止まるといいな。止めてみせる

「よろしく、セレス」