

No.43「没落」

お正月のゴミ捨て場は、回収がないのでゴミ袋が出される事はない。空のままだ。
そうなると、野良たぬきが食べ物を得られる機会はグンと減る。
それでも諦めずに歩いていれば、初詣や散歩に出かけたマナーの悪い人間が捨てていったものが、道端で手に入る事もあった。
骨つきフライドチキンの残骸を拾った親たぬきは、わずかに口元を緩める。
骨にわずかに残っている身は冷たくなって砂もついていたが、野良たぬきにとっては貴重な食糧だった。
砂を払って、懐にしまい込んだ。


横倒しにしたダンボール箱に枯れ葉を敷き詰めた巣に戻ると、隠れてお留守番をしていたちびたぬきが抱きついてくる。
「…まま、おかえりしぃ！さびしかったしぃ！」
「よしよし…ちゃんとお留守番できたし…えらいえらいし…」
「えへへし…」
親たぬきはちびの頭を優しく撫でてやると、懐から戦利品を取り出す。
食糧保管用の小さなダンボール箱にしまおうと、箱を開いた。
これで、箱の中の食糧は先程の骨つきフライドチキンの残骸の他には木の実、食べられそうだけど苦い草、石の下で見つけ、そのまま潰したダンゴムシの死骸。
そしてーーー。
泥のついた3分の1ほどの食いさしまんじゅうが、なくなっていた。
親たぬきはため息をつく。
裾をくいくいと引っ張られ、振り返ると。
ちびが心細げな面持ちでヨダレを垂らしていた。
「まま…それ、たべて、いいし…？」
視線の先は、新たにしまおうとした骨つきフライドチキンの残骸。
保管しておこうと思っていたそれを、ちびは目ざとく見つけていたのだった。
鼻をヒクヒクさせているので、わずかなニオイを嗅ぎつけたのかもしれない。
「……だめだし」
親たぬきは躊躇いがちに、けれどもあえて厳しい表情で答えた。
「えっ…だめ、し…？」
親たぬきの返答に、ちびが心外そうに呟く。
「たべないと…しんじゃうし…」
「ちび…ままがいない間におまんじゅう食べたし…？」
わかりきっていたが、親たぬきは敢えて質問を投げかけた。
どう答えるかで、この後の対処が変わってくるからだ。
「それは………んと、も、もどきが、もっていっちゃったんだし…」
「じゃあどうしておまえは無事だし…もどきが来たらおまえごと食べられちゃうし…」
「……ｷｭｳﾝ…し…」
下手くそな言い訳を続けられず、ちびたぬきは弱々しく鳴いた。
親たぬきはため息をつく。
その様子を見て、小さなちびがより身体を小さく縮こまらせた。
幼いちびが空腹に耐えかねるのは仕方のない事だが、こんな事が続くようではこの冬は越せない。
親たぬきはやはり硬い表情を崩さずに続けた。
「このお肉は今日は食べちゃだめし…」
「え…なんでし…おまんじゅ、は、ごめんなさい、し…ちび、ひとりでさびしくて、おなかのたぬきもｷｭｳｷｭｳいってたんだし…かわいそう、だし…」
親たぬきはまだ謝れるだけマシかと嘆息しながらも、食べたがるちびの言い訳を聞き入れるわけにはいかなかった。
「ガマンをおぼえるし…」
「なんでガマンしなきゃだめし…？たべたいし…」
「いいし…？これからは毎日ごはんが食べられるわけじゃないし…」
「ｷｭ……」
それは、ちびたぬきも幼いながらに理解していた。
親たぬきがごはんを探しに行っても、収穫のない日もあったからだ。
「食べられない日を生き延びるためにも…ガマンを覚えるんだし…大丈夫だし…ちびならできるし…」
頭を撫でながら、諭すように語る親たぬきにちびは逆らえず、ｷｭｳ…と短く鳴くしかなかった。
不満げなのは、わかっていた。
それでも、親たぬきは容易く与える訳にはいかなかった。


この2匹は元々は飼われていた親子たぬきだった。
年末より10日ほど早い大掃除の時に、親子で几帳面な飼い主のお手伝いをしていたのだが、親がつまづいて掃除機をかけることに失敗し掃除機を破損…それどころか倒れた掃除機にお尻を叩かれる格好となったちびが、衝撃を受けた際に電気カーペットの上で下痢を漏らしてしまいーーー親子ともども、家の中で年を越せずに捨てられてしまった。

安全な飼い生活を失い、たった1匹の我が子と生き延びるためには。
飼い生活時代に得た知恵を駆使し、ちびをしっかり教育していかねばならなかった。




元飼いのたぬき親子達が住処を作った公園はかなり広く、あちこちにーーーけれども人間の迷惑にならないようひっそりと暮している野良たぬき達がいくつかの群れを作っていた。
公園の掃除なども手伝っていたので、公園の管理をしているボランティアの方々に、時々お菓子やカイロなどをもらう生活を送る事が出来ていた。
しかし年末年始は、流石にボランティアの方々も家にいるため、野良たぬき達は自力で生きねばならなかった。
「さ、さ、さむぅし…さむすぎるしぃ…」
「モチモチするし…モチモチ…カチカチだじぃ…」
「おまえもカチカチだし…」
「おい…そんな所で寝るなし………死んでるじ…」
年明けの気温はどんどん下がり、動かない仲間やちびも増えていく。
動かなくなってしまった仲間やちびから服を剥ぎ、しっぽをちぎる。
暖を取るための材料として、仲間同士で分け合う。
普段ならボランティアの方々にお願いして埋めてもらったり然るべきところで燃やしてもらうが、今の状況では冷たくなった仲間を山積みにしておくしかない。
しかし死体は放っておくとたぬきもどきを誘き寄せるため、公園の外の川に落としたり離れた場所に転がしておく。
もしこのお肉を食べてしまえば、仲間からもどきが生まれると考えている野良たぬき達は、お腹を空かせながらも手をつけないでいた。
そこが最後の一線だった。


「ざむ…じ…」
「おしくらまんじゅう、するし…」
「外がわ、やだし…中がいいし…」
「たぬきだって中がいいし…」
「せめて、ちび入れてし…」
「つぶれていいなら入れるし…こないだちびだけ真ん中にしてたらたぬきのお尻につぶされたし…」
「たぬきのちび…歩けるようになったばかりだったんだし…」
「……タヌゥ…」
「ｷﾞｭ…ｷﾞｭ…ｼｬﾑｲｼ…」
風を避けるために公園周りの側溝の下などで暮らしていた野良たぬき達が陽射しと仲間のぬくもりを求めて這い出てきたりもしたが、凍えるたぬきが増えたところでたぬき玉の中心を奪い合う生活は変わらなかった。
そこに、1人の人間の男性がやってきた。


「これでよし…と」
キャンプ用の折り畳みテーブルの上にカセットコンロ、タッパーを並べる。
七輪に火をつけて、火が安定するまでは目を離さない。
「お?い、たぬき達?おいで?」
公園に併設された駐車場に車を停め、アウトドアワゴンにさまざまな道具を乗せて運び、設営を終えた人間が、公園のたぬきに呼びかける。
大きな鍋には琥珀色に輝くスープ。
たぬき達の大好きな、うどんスープが使われていた。
並べられたタッパーの中には、切ってある紅白のカマボコ、もち菜、金時ニンジン、雑煮大根がきちんと揃えられている。
餅を七輪で焼き、バーベキューで使うような発泡スチロールのお椀にスープ共々沈めて色とりどりの具材を載せていく。
網に載せられた白い塊がぷくっと膨らむ様子を不思議そうに眺めていた野良たぬきが、こっそり手を伸ばして、触れる。
「あづっ！？あづいじぃぃぃ！？」
散々転げ回って、手に吐息をふーふーと吹きかけて涙目で冷ます。
「ふーふーし…ふーふーし…」
「ハハ、慌てなくても皆の分あるから」
「……し？」
不思議そうに見上げるたぬきに、人間は出来上がった雑煮を振る舞った。
にこやかな人間の様子に、安全と判断した野良たぬき達が、ぞろぞろと集まってくる。
「あけましておめでとう?今日はお正月だから、お雑煮、食べていって?」
「お…しょう…が？し？」
「ぞう…煮るし…？」
「ぱおーん、し…？」
「たぬきも食べていいし…？」
「あったかそだし…」
「クンクンし…いいニオイだし…クンクンし…」
「おまえヨダレ出てるし…」
「おまえもだし…ふふっし…」
安全だと理解してもらうために、一杯目は人間の男性が口に運ぶ。
スープをすすり、上の具材をコリコリとかじり、アツアツのおもちがびろーんと伸びる様を見て、野良たぬき達はゴクリと唾を飲んだ。
野良なので箸は使えないが、まずスープを飲み、そのあたたかさにとろけそうになる。
ジタバタしたいのを堪えて、ふーふーと息をかけて冷ましたスープの上の具材を噛み締める。
こんなに色鮮やかで、たくさんの野菜など食べた事がなかった。
感激しながら食べ進める冷たい手を、お椀の中に突っ込んで到達したのはーーー先程羨望の眼差しを送った、たぬきの肌よりもモチモチとやわらかな、アツアツのおもちだった。
「喉に詰まらせないよう、ゆっくり食べるんだよ」
野良たぬき達はコクンと頷き、少しずつおもちをのばして味わう。


「はふはふし…」
「モチモチし…」
「すごいし…これ、すごいし…！」
「ジタバタしちゃうし！あっづ！……タヌー…」
「あいつ全部こぼしたし…バカだし…」
「びろーんし…」
「おまえ…お肌がやらかくなってるし…」
「これのおかげだし…」
「お兄さんありがとうだし…」


感激してむせび泣く野良たぬき達に、無言の笑顔を返事としながら、男性はしゃがむ。
小さく震えながら、少し遠くから大人達を羨ましそうに見つめていたちび達にも、発泡スチロール製の小さなお椀を差し出した。
「はい、おちびちゃん達も。小さくしてあるからね」
1個を半分にし、さらに細かく切った餅を3個、さらに小さく刻んだ野菜やかまぼこが添えられているミニお雑煮を渡していく。
「ﾑｷｭ…ちびもたべていいし…？」
「ｷｭｷｭｷｭー！」
「ｱﾘ…ｶﾞﾄ…ｼ！」
「おお…し！ちび喋れるようになったし！」
「ちびも伸ばすし…」


活気づいていく“たぬだかり”を、元飼いのたぬき親子が手を繋いで眺めていた。
小さな手が、親の手をくいくいと引っ張る。
親たぬきが視線を向けると、もう片方の手をしゃぶっていたちびが、目を潤ませてこちらを見ていた。
「まま、ちびもあっち、いきたいし…」
「…ううん、し…」
親たぬきは呻いた。
毒など入っていないだろうか。
最初に人間が同じものを食べていたとはいえ、たぬきにとって大丈夫なものなのか。
迷いが、親たぬきの足を止めていた。
けれど人間の食べ物を食べられる機会など、しかもあんなにあたたかい食べ物なんてこの先食べられないかもしれない。

「そこの親子もおいで?」
ちびにガマンさせるべきか迷っているうちに、お雑煮を振る舞う人間に声をかけられる。
「まま、いこうし！ちび、あれ、たべたいし！はふはふしたいし！」
幼い我が子は疑うことも知らず、同族たちが作る輪の中に入りたがろうと親たぬきの手を引っ張る。
親たぬきは躊躇ったが、幸せそうな野良たぬき達と、ほかほかと湯気を立てる鍋を見比べると、引き寄せられるようにふらふらと近寄っていった。


「ﾓﾆｭ…し…おい、しいしぃ！ｷｭｷｭｯ！」
「ほんとし…おいしいし…」
程よい塩気に、適度なあたたかさ。
久々の、人の手で作られた食べ物を口にして親たぬきの目尻にはうっすらと涙が浮かんでくる。
もしあんな失敗をしなければ、自分達は普通にこのようなものを食べさせてもらえていただろうか。
考えても詮無いと思いながらも、ひさしぶりに見た我が子の幸せそうな様子に、今はこれでいいと頬を緩ませた。
そう、今はこれでいいし。
でも…これっきりだとしたら。
食べ進めていくうちに減るお椀の中身と対照的に、親たぬきの胸の内の不安は、増大していくばかりだった。


「ペロペロし…ペロペロし…」
「おいしかったし…しあわせだし…」
「どうしてたぬき達にこんなものを食べさせてくれるし…？」
野良たぬきの1匹が、他の仲間と同じくお椀の中をペロペロと舐め終えてから聞いた。
「ま、お年玉みたいなもんかな」
「おとしだま、し？」
「お正月だからね。プレゼントさ」
「よくわかんないけど…素晴らしいし…」
「ｵｼｮｰ…ｶﾞ、ﾂ！し！」
「ｷｭｯｷｭー♪し！」
「ちび達はすっかりお兄さんにメロメロだし…」
「たぬきもだし…飼ってほしいし…」
「調子に乗るなし…」


コンロからガスボンベを外し、片付けを続ける男性の元に、1匹のたぬきがお椀を両手で差し出してお尻をもじもじ、しっぽをフリフリしながら近づいてきた。
先程、あまりのおいしさに興奮のジタバタをして中身を全部こぼしてしまった野良たぬきだった。
「おかわり…ほしいし…」
「ごめんね。みんなに食べて欲しいから、一杯ずつしかあげられないんだ」
「うう…し…」
「よくばりは去れし…」
「厚かましいやつだし…」
「ｱﾂｶﾏ…ﾎﾞｺ…し！」
「そんなにこれ気に入ったし…？ちび、ままのカマボコもあげるし…」
「ｷｭﾜｧ♪ﾏﾏ､ﾀﾞｲｼｷ…し！」


終わりを感じて残念がる野良たぬき達の空気感を察してか、男性は安心させるように大きな声で告げた。
「明日も来るよ?そのお椀、とっておいてね」
「えっ！ほんとし！？」
「待ってるしぃ！」
荷物を満載したアウトドアワゴンを引いて去っていく男性を、たぬき達は大手を振って見送り続けた。


「まま…あのヒト、あしたもくるっていってたし」
「そうだねし…」
「じゃぁ、あしたもガマン、しなくていいし？」
「それは…わかんないし…」
「え?…し…ちび、またアレたべたいしぃ…」
「ちび、聞くし…本当に明日も来るかわかんないし…今日はよかったけど、明日はどうなるかわかんないんだし…」
「ふぅん、し…」
幼いちびは親の警戒心を理解できず、つまらなさそうに返す。
これは…もし明日来なかったら、先程しまったフライドチキンの残骸を出さねばならない。
備蓄の計画が狂う予感に苛まれながら、親たぬきはちびを連れて巣へと帰った。


不安げに待ち侘びていた野良たぬき達だったが、男性は本当に次の日もやってきた。

男性の姿を認めた野良たぬき達は喜びのうどんダンスで精一杯、出迎えた。
年端も行かないちび達も手や足をパタパタさせ、しっぽを懸命に振っていた。
たぬき達にできる、最大の喜びの表現だった。

「お?、いっぱいいるね。かわいいダンスありがとう！」
「照れるし…」
「ほめられたのはたぬきだし…」
「いやいやたぬきだし…」
「ﾁﾋﾞﾓ…ｵﾄﾞ､ﾀ…し！」
「そうだし…みんながダンスしたからだし…」
「え…ダンスしないともらえないし…？」
「ならおどるし…」

噂を聞きつけた公園中の野良たぬき達が集まってきて、ダンスをしてから烈に並ぶという珍妙な光景が広がったが、すぐに在庫切れとなった。
お餅だけ焼いてもらい紙皿に受け取れたり、果てにはスープだけもらうたぬきもいた。


「まま、やっぱり来たし！ままのいうこと、はずれたし！」
「そうだねし…」
「うそついちゃだめ、し！まま、いつもちびにいってたし！」
「ウソじゃないし…来るかわかんないって言っただけし…」
普段の教育が、こんな所で仇になるとは。
とりあえずチキンの残骸はまだ食べさせなくて済みそうだと思いながらも、親たぬきは少し気分が沈むようだった。


ちびはといえば先程のやりとりは忘れたかのように、ダンスをしてから列に並んでいく野良たぬき達に熱い視線を注いでいた。
「…まま、ちびもあのダンスおぼえたいし！そしたらごはんいっぱいたべれるし！」
「ちび…ダンスしたからってごはんもらえるわけじゃないし…あのニンゲンさんがやさしいんだし…」
「そうなのし…？」
「まあ、別に…仲間と同じ事ができるようになるのは、いいし…」
その後、親子であたたかなお雑煮でお腹をいっぱいにして、うどんダンスの練習に興じた。
残念ながら、ちびはあまりセンスがなさそうだった。
それでも、きちんと練習すればいいだけだしと親たぬきは気が咎めるほどではなかった。


「明日はあんこ入りのお餅の雑煮だよ?」
「あまいのくれるしぃ！？」
「待ってるしぃ！」
並んだ野良たぬきが総出で、見送りのダンスを踊った。
元飼いたぬき親子のちびは、トロトロ、うろうろしていたのでしっぽを他所の成体たぬきに踏まれて泣いていた。


「あしたも、たのしみだし…♪」
ダンボールの巣の中で、元飼いのちびたぬきがうつ伏せで両の頬を持ち上げながら、痛みの取れたしっぽを上機嫌に振る。勢いよく乗られたので、真ん中ら辺が少しだけへこんでいた。
すっかり、あのニンゲンが明日も来るものだと信じきっている様子だ。
野良で生きていくには、あまりに危険な考えだと親たぬきは案じた。
「あんこってなんだろし…♪」
「…ちびがこないだ食べた、おまんじゅうに入ってたやつだし」
「ｷｭｳ！？まま…おこってる、し…？」
痛いところを急に突かれ、ちびは狼狽えながら立ち上がる。
親たぬきは気にせず、横になって枯れ葉のベッドに潜り込んだ。
「さ…寝るし。朝ごはんは、探しにいかなきゃならないし」
「ｷｭｳﾝ…おぞうに、くるからいいし…まま、いっしょにいてし…」
「だめだし…」
ぐずるちびをたしなめながら、眠りの淵へと落ちていく。
親たぬきは、あのお雑煮のある生活が、ちびにとって当たり前になったら困ると思いながらも、自らもほんのり期待している事に気がつき、ションボリと眠りについたのだった。



次の日の朝。
男性の車をワクワクして待ちきれず、興奮した野良たぬき達が夜通し駐車場にたぬだかりを作るほどだった。
昼前にやってきた車を囲んだ野良たぬき達は男性の荷物を運ぶのを手伝い、火をつけるのは神妙に見守り、それぞれダンスをしてからお椀を持ってきちんと並んだ。

「あまいし…おいしいし…」
「白味噌とあんこって合うんだし…」
「ﾓｸﾞﾓｸﾞ…し！ﾓｸﾞﾓｸﾞ…し！」
「ふふ、し…喋れられるちびが増えたし…」
「たのしいしー♪」
野良たぬき達は、新年早々幸せな気持ちだった。
この生活がいつまでも続くことを、願わずにはいられなかった。


「ねぇねぇし…お兄さん…明日のお雑煮はどんなのだし？」
知りたがりの野良たぬきが、期待を込めて男性に尋ねた。
他ぬき達も、固唾を飲んで答えを待った。

「ん?…？」
片付けをしながら、男性は何も答えなかった。
公園の駐車場に荷物を載せたアウトドアワゴンを運んでいく。
「あ、お手伝いしますし！」
「ゴミ集めましたし！」
男性が引いていくアウトドアワゴンを後ろから押すたぬきや、ビニール袋にゴミを詰めるたぬきが追随していく。
ちび達は食べるのに時間がかかるので、少数の成体たぬきに見守られながら地べたに足を投げ出して座り、時間をかけてあまじょっぱいお雑煮を味わい、小さなほっぺをモチモチと持ち上げていた。



「まま…これすごいし！ちび、これだいすきだしぃ！」
「…よかったし」
親たぬきですら歓喜にジタバタしてしまいそうな甘さに、ちびが手足をパタパタさせるのは当然だった。
親たぬきはちびが喉を詰まらせないか心配しながらも、その様子はどこか嬉しくなさげだだった。
もう3日も、こんな生活が続いてしまった。
明日も来てくれるといいが、男性が何も言わずに行ってしまったのが気になる。
しかしちびは興奮のあまり、親の不安など歯牙にも掛けない。
「ドロのついたおまんじゅうより、おいしいしぃ！」
「…ちび、全然反省してないし…」
「…ｷｭｳ…」
途端に大人しくなる我が子に、一抹の不安を覚えながらも、モチモチとやさしく頬を撫でてやるのだった。
たとえどんなに愚かでも、ちびはかわいいもんだし。




「あいつら、なんだし…」
「おてつだいもせずに、待ち構えてるし…」
駐車場に停めてある男性の車の周りには、おこぼれを狙って、先回りをしていた野良たぬき達でたぬだかりが出来ていた。
「あっ…来ましたし…」
「ここに来れば、おもちもらえるって聞いたし…」
「たぬき達もおもちほしいし…」
「まだ食べたいし…」
口々に要求を述べるが、すでに食べられるものは振る舞われた後だったので、出待ちたぬき達はションボリする結果となった。

たぬき達が揉めている間に、トランクに全てを詰め終えた男性は、いつもと変わらない口調で、先程のたぬきの質問に答えた。
「もう来ないよ。3が日も終わりだし。明日から仕事だし」

「えっ…し…」
「タヌ…？」
「さんが、にち…？」
「どういう意味だし…？」
「これで終わり…し？」
言葉の意味を捉えられず、動けないたぬき達を残して、車のドアがバンッと閉められる。
エンジンがかかり、呆然としているたぬき達を置いて、車は走り去ってしまった。
寒風が吹き、枯れ葉舞う駐車場に残された野良たぬき達はぶるぶると震え続けた。
寒さゆえに、ジタバタする元気のある者はいなかった。


失意の野良たぬき達が諦めて公園に戻ると、のんびり食べていたちび達の中には、まだ地面に座ったまま、お椀に残った雑煮を楽しんでいる者もいた。
「まま…おかえりし…もにゅもにゅし…」
「ｷｭｳー♪もにゅもにゅ♪」
「ｵｲｼｲ…し！ﾏﾀﾞ、ﾀﾍﾞﾚﾙ…し！ｷｭｯ」
「ゴクリ…し…」
「おまえ…なに考えてるし…？」
「たぶん…おまえと同じだし…」
「……し…」
そして、奪い合いが始まった。


「かえしてしぃ！ちびのおもちー！」
「ｷｭｳﾝ！ｷｭﾜｧｧｧﾝ！」
「ｷｭｳｳｳｳ！それ、ちびのだしぃぃ！」
お椀を奪われたちび達が、地面に座ったまま手足をジタバタさせて泣き叫ぶ。
「うるさいし…ちびはこれ食べられないし…」
「まだあったかいし…よかったし…ずずずし…」
「しし…これはたぬきがもらうし…モグモグし！モグモグ…しっ！？」
突然、野良たぬきの1匹が胸の辺りを抑え始める。
「ウ…ウッ…ｹﾊ…ｷﾞｭ…」
ちびから強奪した雑煮のもちと具材を一気に飲み込み、喉に詰まらせて死んだ者もいた。


「どうしてこんなひどい事、するし…？」
「あんなに仲良く食べてたのにし…」
公園内に残っていた、事情を知らない成体たぬき達が困惑する。
「うるさいし…」
「もうあのニンゲンは、こないんだし…」
「おぞうに、もう食べられないんだしぃ！」
「え…それは…ほんとし？」
「たぬき、今日食べられなかったし…明日は、食べれると思って…ウゥッ！」
へたり込んで落胆する者、ちびの見守りから転じて略奪に加わる者、反応は様々だった。
「だから…これはたぬきのなんだし…」
「ペロペロし…まだ残ってるし…ペロペロ…ダヌ！？」
「じゃまだし…たぬきがこのお椀もらうし…」
「よこせし…そこのちび、今食べたおもち、吐き出せし…」
「ｷﾞｭ…ｸﾞｪ…ｳｪ…」
「やめてし…喋れるようになったちび、叩かないでほしいし…！」
「まだ消化されてないうちに腹を掻っ捌くし…」
尖った石を拾い、ちびのお腹に打ちつけ始める者まで出る始末だった。
「ｷﾞｭ…ｱｯ…！ﾌﾞｯ…ﾔﾀﾞｯ…じ…！」
「やべで、しぃぃ…！たぬきの、ちび…ぃ…ぃ…！」
他ぬきにしっぽを踏まれ、拘束されながら我が子から餅を取り出されるのを見ているしかない成体たぬきの悲鳴がこだまする。


離れたところから、公園内のひどい有様を見て、親たぬきは思わず目を背けたくなった。
こちらのちびはとっくに雑煮を食べ終えていたが、手を繋いだ親を見上げて不安げに鳴いた。
「ｷｭｳ…まま、おぞうに、もうたべられないって…ほんとし…？」
「……そうみたいだし……」
「やだし…もうムシとか、たべたくないし…」
ちびの発言は、これからの生活の悲惨さを予見させるには十分だった。
「だから言ったし…」
ガマンを覚えさせようとした矢先に、あのような食事が3日も続いて、突然失ったのだ。
自分でもつらい。
幼いこの子は、耐えられないだろう。
だがもし、この先の野良生活を受け入れられないならば。
この子を…手にかけなければいけないかもしれない。　
「ｷｭ…！？まま、いたいし、いたいしぃ！」
親たぬきは、痛がる我が子を無視して、自分の手をちびの手ごと強く握りしめていた。



人間の気まぐれに振り回された野良たぬき達は、仲間同士の不和はもちろんの事、舌が肥えてしまったばかりに、これまでの慎ましい生活を捨てなければならなくなった。
ボランティアの掃除を手伝うというより、人間が捨てた食糧を奪い合うような日々に変貌した。
食べられない紙クズなどは目もくれなくなり、公園はゴミだらけになっていった。
従って、これまで築いてきた人間達との関係も次第に悪化していく事となる。

ある者は人間の食べ物の味が忘れられず、人の物を盗もうとして駆除される。
ある者は諦めて普段通りの食事に戻ろうとするも、硬い木の実や苦い虫の生活に耐えられず、死にたてのあたたかな仲間の肢体を貪った。
この数日で、たぬきもどきとの遭遇率が上がったように感じ、公園の野良たぬき達は恐怖した。

必死になって超えずにいた最後の一線は、いとも簡単に踏み超えてしまった。
いずれにせよ寒さに耐えられなくなり、年を越せた野良たぬき達がバタバタと倒れ伏していく。

突然、食生活のレベルを落とされた公園たぬき達は、失意の底に沈んでいったのだった。



そして。
「だから…言ったし…」
頭からぺしゃんこに圧縮された、ちびだったものを見つめて、元飼いの親たぬきはぼつりと呟いた。
カサカサに荒れた肌は乾燥しきっていて、涙も出なかった。
あれから。
お雑煮の味が忘れられないちびは取っておいたチキンの残骸にも、
“そんなつめたくてカタイの、いらないしぃ！”
と拒否して、親の言いつけも守らず留守番中に巣を抜け出し、
“ｷｭｳｷｭｳ♪やさしいニンゲンさん、かわいいちびにごはんくださいし♪”
と誰彼かまわず話しかけ、
“うどんダンス踊ってあげるし♪踊り終えたらごはんくださいし♪きっ”
踊り始める前に、事態に気づいて駆けつけた親の前で踏み潰された。

人間からすれば、人語を介して媚びてくる薄汚い野良の生き物などかわいがる理由もないだろう。
冬場で水浴びも出来ていないため、日を追うごとに悪臭をまとっていたのも事実だ。

元飼いという立場から、お雑煮目当ての他所の野良にまぎれる以外は公園の野良たぬきとも交流が出来ていないため、ちびは余計に独りよがりな子に育ってしまった。

「それでも…たぬきには…たったひとりの、ちびで…かわいい…ちびだったんだし…」

ひしゃげてしまった遺体は、アスファルトに強く貼り付いており…たぬきの手ではどんなに頑張っても剥がせそうにない。
やがて諦めて、その場をトボトボと歩き去ろうとする親たぬきの背後には。
血の匂いを嗅ぎつけた、たぬきもどきが鼻をヒクヒクとさせていた。


オワリ