とある町のビルの狭間。数匹のたぬきが身を寄せ合う小規模スラムがひっそりと存在していた。
そこに堂々と近づく獣が一匹。
「ヴッフ♪」
「もどきが出たしいいいいぃぃぃ！？」
"たぬきの天敵"もどきである。

「このたぬパンチで撃退してやるし！(ﾓﾁｯ)…ぜ、全然効いてなｷﾞｭｳｳｳ!!!ｷﾞｭｲｬｱｱｱｱ!」
たぬきのパンチを跳ね返す毛皮。
「さわるな…見逃してし…ｼﾞｨﾞｯ！」
ションボリを吸い取りたぬきの肌の弾力を無効化する歯。
「このシェルターに避難すれば安全だし…ﾀﾞﾇｯ!?」「壁が引き裂かれたし…ばけもﾎﾞｺｯ!!」
濡れ段ボールの防壁を切り裂く爪。
（物陰に隠れてやり過ごすし…「ｷﾞｯ!?な、なんでここが見つかｷﾞｭｱﾞｱﾞｱﾞｱﾞｱﾞｱﾞ!」
ションボリを鋭く感知する鼻。
「ちびをを抱えたままじゃ走れないし…でも今捨てたらちびは…ﾀﾞﾇｬｯ!!」「ﾏﾏｰ!ｷｭｰｰ!ｷｭｰｰｰｰｰ!!ｷﾞｭｩｯ!?」
ﾄﾎﾞﾄﾎﾞ歩きよりも早い四つ脚。
スラム狩りに特化した全身を誇らしげに振るい、もどきは次々にたぬき達を蹂躙していった。

「ヴッフ…♪」
たぬ口12匹の内10匹が屠られ、スラム跡地はもどきの食堂と化した。
この規模のスラムにもどき対策を備える余裕などある筈もない。まさに鎧袖一触といった風情であった。
「ひひ…わたしの脚食べられちゃったし…ひぃ…」「ｷﾞ…ｺﾛｼﾃｼ…」
「ヴフヒィ♪ダヌ〜〜♪」
不幸にもまだ息のある一部のたぬきは恐怖と苦痛から力なくジタバタしている。
このもどきは敢えて獲物にとどめを刺さず、じわじわと死んでいくのを眺めながら食べるのが好きだった。

「ヴー…zzz…」
食事を終え、お腹も心も満たされたもどきはスラム中心で眠りについた。
「スピー…ヴッフフフ…zzz…」
その安らかな寝顔には一切の警戒を感じられない。仮にたぬきに見つかっても自分を殺すのは不可能と理解しているからである。




───3か月後
もどきは町はずれで獲物を探している時、郊外の山中にたぬきの気配があることに気付いた。
その上この山には同族の気配が全くない。つまり、自分だけの縄張りとして独占できる。もどきは上機嫌で山へと踏み入った。

「ヴフゥ〜…ヴフゥ〜…」
産まれた町を出たことのないもどきにとって、舗装もされていない山道は困難な道のりだった。
それでももどきはめげずに登り続けた。山の中に自分だけの御馳走が待っていると信じて。


数時間歩き山の中腹に到達した頃、もどきはようやくたぬきの巣らしき気配を感じ取った。
大きな樹の上の方に多数と、その根元辺りに一匹。どうやらこの山のたぬき達は樹上に巣を作っているらしい。
もどきは手始めに地面の一匹に狙いを定め、突進した。
途中たぬきが設置した鳴子に脚をひっかけ「ｶﾗﾝｶﾗﾝ」と音が鳴ったが空腹のもどきは気にも留めない。
「し！？も、もどきだし…！」
地面のたぬきは急いで巣に戻ろうと駆け出したが間に合わない。
「ｷﾞ…ｷﾞｭｲｯ!?」
地面に押し倒すや否や遊ぶ間も惜しいとばかりにすぐトドメを刺しその頭にかぶりついた。

「ヴ！？ヴ〜〜〜♪」
初めて味わう山たぬきに舌鼓を打つもどき。
樹上生活に適応したその身は小柄だが、スラムたぬきに比べややしまりがある。
特に、木の枝を掴めるように固くしなやかかつモチモチに進化した尻尾は絶品だった。
「ｸﾞﾁｨ♪ｸﾞﾁｬｧ♪」
もどきは夢中になって山たぬきを食べ進め、後には勝負服すら残らなかった。


前菜のたぬきを味わいつくし、いよいよメインディッシュの巣の方に意識を向ける。
「ヴ…？」
そこでもどきは巣の様子が予想と違うことに気づいた。
都会の小規模なスラムであれば、今頃は恐れおののいて逃げようとする者や隠れようとする者たちで大パニックになっている。
対してこの巣のたぬき達は、"警戒"や"怒り"の感情を篭めてもどきを見つめてはいるが、それらに比べ"恐怖"が薄い。
たぬき達の天敵であり、ニンゲンを除けば最強の種と自負するもどきには気に食わない事だった。


「ヴゥ〜〜〜〜！」
本格的に巣の攻略を始めてから一時間が経過したが、未だにとっかかりすら掴めない。
そもそももどきの脚は平地での生活に適応しきっており木登りは不得手である。
その上足掛かりとなりそうな枝や瘤は山たぬきの手で除去され、巣の最下層にたどり着くことすら困難だった。
他の巣も探しに行ったが、どれもそう簡単には登れそうにない。一部ではサイカチを加工したトゲ罠まで設置されている始末であった。

続いてもどきは巣の周辺へ身を隠し待ち伏せを試みた。だが丸一日待ってもたぬきが降りてくる気配は全くない。
山たぬき達は食料をほぼ必要としないタイプのたぬきであり、半年程度の籠城は平然とやってのける。
一方もどきは───
「ヴフゥ…ヴフゥ…」
既に限界が近かった。近くの小川で渇きこそ癒せたが、主食のたぬきは一向に捕まらない。
空腹に耐えかねたもどきは産まれて初めてたぬき以外の動物を狩ろうとした。
「ｸﾝｸﾝ……ヴヴ…？」
しかしションボリ検知に特化したもどきの鼻では、そもそもたぬき以外の獲物を全く見つけられない。
仮にウサギやリスを見つけられたとしても、もどきの短い脚で山を駆け獲物を捕えるのは至難の業であったが。


都市部のたぬきや人間はもどきを"たぬきの天敵"と呼ぶ。
ションボリ過剰な都会において、増えすぎた野良たぬきを積極的に処理し、
かつ人間への害が控え目というニッチを埋めているが故の認識である。
しかし自然界でのもどきは"スラムたぬき狩りというぬるま湯に過剰適応したハンター"に過ぎない。
当のたぬき達すらも鷹や猿に比べれば対処の容易な外敵としか認識していない。
この山の生態系にもどきの居場所などどこにも無かった。


「ｸﾞｷﾞｭﾙﾙﾙ…」
このまま山に居ては命の保障はない…否、既に生きて町に帰れるかかも怪しい
ようやく悟ったもどきではあったが、しかしたぬきの巣を諦めきれず名残惜し気に見上げる。
その時、森中のたぬきがこちらに目を向けていることに気づいた。
視線には今まで味わったことのない感情が篭められている。恐怖でも敵意でもない。これは…
憐れみだ。


もどきはキレた。
「ｷﾞｭﾞｺﾞｱﾞｱﾞｱﾞｧﾞｱﾞｱﾞｧﾞｱﾞｱﾞｱﾞ!!!ﾀﾞﾇﾞｳﾞｩﾞｩﾞｲﾞｨﾞﾔﾞｧﾞｧﾞｧﾞｧﾞｧﾞ!!!!」
半狂乱になって巣へ突進した。この山のたぬきを全滅させねば気が済まなかった。
まずは樹を倒そうとして幹を何度も引っ掻き…爪の方が先に剥がれた。
「ｳﾞ!?ｷﾞｭﾞｩﾞｩﾞｩﾞｳﾞｩﾞｩﾞｩﾞｧﾞｧﾞｱﾞｱﾞｧﾞｧﾞｧﾞｧﾞ!!!???」
痛みにのたうち回るもどき。憐憫に加え、嘲笑も交じった視線が突き刺さる。

「ｷﾞｭｲｯ!!ｷﾞｭｶﾞｯ!!ｷﾞｭｺﾞｱｯ!!!」
怒りと殺意の塊となったもどきは大声で鳴きながら巣への頭突きを繰り返す。
涎が飛び散り、額が裂け血が吹き出る。しかし樹はびくともしない。
「ｳﾞｩｯ!!ｷﾞｬｨｯ!!ｷﾞｨﾔﾞｯ!!!!」
それでももどきは頭突きをやめなかった。町へ帰るという選択肢はとうに頭から消えていた。
そんな精神状態のもどきに、背後から近づく影があることなど気付ける筈もない。…本来であれば。


ｶﾗﾝｶﾗﾝ…「ヴイッ！？」
背後で鳴った鳴子の音に気付き、咄嗟に振り返るもどき。そこには一匹の獣が居た。
もどきと同じく4足歩行だが身体はもどきよりも細く、脚は長くしなやかだった。人間がホンドギツネと呼ぶ種である。
もどきにとっては初めて見る獣だったが、背後から奇襲されていたら無事では済まなかったことは本能で理解出来る。
だがこうして正面から向き合えば───"最強"たる自分の勝利に疑いはない。たぬきを狩る前の間食にしてやろう。

もどきは小手調べとばかりに左前脚を繰り出し、対するキツネは右前脚で迎え撃つ。
瞬間、二匹の脚先が重なり──みしり、と音を立ててもどきの中手骨が砕けた。
「ｸﾞｷﾞｲﾞｲﾞｲﾞｲﾞｨﾞｨﾞｨﾞｲﾞｨﾞｨﾞ!?!?」
何が起きたのかも分からず悲鳴を上げるもどき。息つく間もなく追撃の左が喉元へと襲い掛かる。
混乱しながらももどきは反撃を試みた。体勢をわずかに下げ口を開き、飛び込んで来るキツネの脚を噛みつきで迎え撃つ。
もどきの動体視力でキツネの動きは捕えきれず殆ど当てずっぽうだったが、幸運の女神はもどきに微笑んだ。

「ヴ…ヴ！」
偶然にも完璧なタイミングで口を閉じ、キツネの脚に歯を立てたもどきはそのまま顎に渾身の力を籠める。
しかしキツネの攻撃は全く止まらない。たぬきの柔らかい肉に慣れ切った顎と歯は、キツネの毛皮に全く通用しなかった。
「ヴゥﾞゥﾞゥﾞ……ｸﾞｷﾞｭｧ！！」
キツネの脚が喉奥へと到達する。衝撃は肉を貫き、もどきの頸椎をそのプライドごと粉砕した。


「ｳﾞｧ…ｳﾞｩ…」
気を失ったもどきが目覚めた時、既に後脚と下腹部、更に内臓の大半すらもキツネの胃に収まっていた。
それでももどきはまだ生きていた。ションボリ由来の強靭な生命力のおかげである。
とはいえ最早首すら動かせないもどきに出来るのは、自分の身体から徐々に生命が抜け落ちていくのを感じることだけだった。

キツネがもどきの残骸を口に咥え移動し始めた。
キツネ自身は既に満腹だがもどきの地獄はまだ終わらない。巣に持ち帰られ仔狐達の食料兼玩具となる運命が待っている。
もどきは僅かに残ったプライドすらもかなぐり捨て樹上のたぬきに哀願した。助けてくれ、せめて殺してくれと。
「ｷｭｰﾝ…ｷｭｰﾝ…」
だが帰って来たのは冷たい視線のみ。
結局救いの手は差し伸べられず、もどきはキツネに引きずられて森の闇へと溶けていった。


-----
「あのキツネは追わなくていいし？」
「下手に刺激する必要は無し…。登って来たら迎撃できるように武器と罠の備えだけはしておけ…」
「分かったし…。しかしもどきと言えどもああなってしまっては哀れだし…」
「自然を無礼た者の末路だし…お前も油断はするな…」

おわり