
ぱちり、と指の音がする。無機質な壁に、それは大げさなほどによく響く。
暗がりにあってはなおさらだ。音の主の顔は、闇の中に融けて見通せない。
けれど、その音の跳ねた先、部屋の中心には燦燦と灯が注いでいる。
どこからともなく、嘲るような声がした。光に照らされる一人の少女に向けて。
それもやはり、彼女を環視する無数の目のうちの一つに過ぎない。
尊厳や人権までをも穢す罵りの言葉にも、少女は力なく微笑み返すだけである。

逆らえば、いやというほど痛めつけられるからだ。命あることを悔いるからだ。
さりとて、大人しく従ったところで何も事態は好転しない。
彼女の容姿が人並み以上であったことも、“目的”を果たす上では好都合。
そしてそれは――自分が女であることを心より恨む理由にこそなれ、
今のこの状況下においては、救いにも助けにもならぬのであった。

泣き腫らした目の隈は、どこか病的な――無論まともな精神状態でないのだが、
不思議な色気さえも、まだ二十にも満たない小娘の顔の上に載せている。
彼女を汚した男たちは、その涙を甘露と顔中を舐り、しゃぶり尽くす。
口の中に腐った臭いのする舌をねじこまれても、彼女は笑わねばならなかった。
気丈に睨み返したところで、骨の髄まで響く苦痛を与えられて耐えられるはずもなく。

ぐい、と首輪と腕輪のそれぞれに結ばれた紐が引かれると、
腹をさすりながら床の上に何度も姿勢を変えていた少女は、否応なしに立たされた。
下卑た歓声。むっちりとした尻、腿、重たげに張って突き出す乳房。
尻たぶがすっかり見えてしまうように食い込んだ布は、白い肌に映える赤の生地。
胸を覆う部分の先端だけが切り取られ、色素の集まり始めた突端が覗く。

だがもっとも男たちの視線を集めるのは、前に大きく張り出した臨月腹だろう。
彼女の子宮には、影の中の誰かの種が、今まさに産まれる直前まで育っているのだ。

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子が親から身体的特性の一部を受け継いでこの世に産まれる――というのは人に限らない。
犬も、猫も、あるいは虫や魚だってそうだ。遺伝とはそういうものである。
しかし、こと人間において――特に、“個性”時代の人間においては、
この考えは全く別のものとして、社会全体に立ち上がってくる。

人間という枠組み自体を大きく変えた“個性”――かつては超常の能力とされたそれ。
扱いようによっては社会基盤をも大きく揺るがす、個人が管理するには過ぎた力。
火を噴き、空を飛び、人心を掌握し、先の先の未来まで視る。普通の人間が、だ。
人によって、何が発現するか――そして発現するかしないか、も様々ではあるのだが、
この“個性”もまた、親から子へ、孫へ、と伝播されていくものであるらしい。
そして複数の“個性”持ちが子を成せば――両方の性質を兼ね備えた強力なものへと。
世代を重ねるにつれ、より強力で複雑な“個性”が作られていくのだが――

では、それを人為的に操作して、特定の形質同士を重ねていけば、数世代後には…
というのが、“個性婚”という、今では廃れた手法だ。人道的ではないから。
狙った通りの結果が出るとは限らず、両親のどちらにも及ばない子だってできる。
“普通の”人間なら、する意味もとっくにない。

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だが今彼女のいるここは――そして彼女を好き放題に貪り孕ませた彼らは、
そんな社会の規範とは逸脱した、“個性”を悪用する“悪党”で――
かつての彼女は、そんな悪党を退治する側の一員だった。
捕まってすぐの彼女が極めて熱心に“お勉強”させられたのもそれが一因である。

服に隠れてこそいれど、彼女の肌の上には無数の注射痕もあざもある。
意識と理性を飛ばされ、恐怖を植え付けられ、孕んで産むだけのものと理解させられ。
自分の子供が、よくて悪党どもの下働きか――臓器を抜かれた木偶にされる、といった、
どれだけ悲惨な目に遭うかを、一々説明されずとも悟る程度には賢い。
自分の身体が、彼らにとってどれだけ魅力的な宝の山か――
彼女自身の優秀な“個性”も含めて使い潰される可能性を想像しない程度には愚かだった。

ずきずきと痛む腹部、股間周りをじっとりと濡らす愛液ではない液体から、
自分がもうまもなく彼らの子を産んでしまうのだ、と少女は覚悟した。
泣き叫んで助けが来るなら――とっくにそうしていたのかもしれないが、
かつては自分自身が人を救う立場であった彼女は、それが起こらないとわかっている。

泣いたところで、男たちが喜ぶ結果にしかならないのも。
泣いたところで、この子を救う方法など何もないことも。