呼び鈴を二回。続けてこつこつこつ、と拳で三回。それが彼女の来る合図。
がちゃり、と戸を開けた男は、玄関前に立つ少女をまるで自分の体で隠すかのように、
素早くその手首を己の手で握り、中へと引き入れた。後には、冷たい月影一つ。
年齢相当の細い手首と裏腹に、彼女の肉体は明らかな丸みを帯びていた。
茶色の髪を後頭部にて一括りにした他は、短く切り揃えたある意味で男っぽくもある姿が、
その強烈な雌性との間に、目の眩むような背徳感を描き出していたのである。
わざわざ呼びつけた男が、他者の視線から逃れるように引き込んだのも宜なるかな。

男の興奮と照れ――そして困惑とに冷たく正対して、少女はどこまでも冷ややかであった。
彼との間に、およそ情愛と呼べるものの存在するはずもない。これはあくまで仕事だからだ。
半年前に“呼び出し”を受け――その定期報告に来ているだけ。
たとい彼との間に、どれだけ濃厚な時間が流れていようと――彼女のような職種には。
部屋に連れ込むなり、すぐに服を脱がせて直に確かめようとしたがる風情のない男に、
さすがの彼女もいくらか軽蔑の視線を向けた――それ自体は当然であろう。
だがそれは同時に、そのような男たち相手に体を開く己への攻撃でもあった。
――故に心地よいのだ。悪いのは向こう。自分は押し付けられて、抗えない弱い女――
そんな自己陶酔に限りなく近似した自己嫌悪に浸りつつも、少女はするりと服を脱ぐ。

体の線の出やすい、ゆったりとした衣服――それは単に、彼女の商品としての価値、
女性らしさを存分に表した胸――この仕事に従事する前からすれば遥かに大きくなった――
あるいは尻、これもむっちりと大きく、既に何度か“通した”ことを思わせる肉付き。
腿に関してもそうである。雌としての魅力を知らしめるそれらの部位を支えるために、
本来は細く、軽やかに地を掛け空を跳んだはずの脚も何もかもが、
彼女の存在意義――男との交尾を生業とする浅ましい境遇に最適化されている。
元より、女らしさのない肉体ではなかったのが――ここまで作り変えられては。
それを、彼女の中の羞恥心とか自尊心といったものが覆い隠そうとはするのだけれど、
物理的に、それらを布の下に収めておけないだけの事情があったのだ。

男は少女の腹部に、べろべろと唾液を塗りたくりながら、両の掌で撫で回している。
久方ぶりの家人に、犬がじゃれつくより――純粋で、より濃い血の繋がり。
然り。彼女の胎内には――造設された子宮の二番目には、この男との子がいる。
生まれつきの第一子宮は、明後日に呼び出しを受けた先で“空く”予定であるのだが、
半年を過ぎて、内部の状態がはっきりと造影できるようになってから、呼びつける客は、
大抵、身重の――彼女のような、“孕み屋”を抱きたがるような変態ばかりだ。
子が欲しい、死ぬまでにせめて実子が欲しい、親に孫を見せたい――そんな用途で、
至極“真っ当”に使う客は、全体の一割にも満たぬというのだから――
街の人口維持の下支えをする彼女たちがどれだけ蔑まれているかは言うに及ばない。

彼女には現在五つの子宮がある。無論全て妊娠可能な状態に整備されており、
第一子宮はあと一週間もせぬうちに解放されるが、第二子宮はこれからが本番だ。
そして第三子宮は現在十週目に入り、第四子宮は着床の結果待ち――
妊娠期間の重複を避ける程度の裁量権は各人にあるとはいえ、多額の報酬を出されたり、
強制的に受精までの出向を命ぜられたりと、彼女らの子宮の空く期間は事実上、ない。
各子宮の切り替えにより、他の顧客との間の胎児が傷つくことはないが、
それら全てを接続されている、“孕み屋”への負担はこの際無視だ。
彼女らが頻度も症状も様々に違う悪阻に波状攻撃されて苦しんでいるかどうかも、
自分の種を育てさせるための人形か何かと思っている男たちにはどうでもよいこと。

心身を削り減らすそんな負担に耐えるべく、元締めの提供する医療機関に通うことを、
己の命を守るために半ば余儀なくされ――そして、治療費やらなにやらで縛られて。
若い女の雌性をひたすらに維持させ、引き伸ばし、壊れるまでずっと飼う――そんな仕事。
身重でも抱く男の減らないことから、割り切って流産上等で寝て回るものもいるが、
そんなことをすれば、増設した子宮か、あるいは本人の肉体のいずれかが破綻するだけ。
少女には――そんな風な破滅的な生き方はできなかった。
この仕事に従事するものには、決まって下腹部に所属先と識別番号を示す符号の他に、
個人としての、最後の精一杯の自己表現として――入墨を残すことが許されている。
かつて彼女が乗っていた空駆ける要塞を想わせる、羽を拡げた形の――

男は手元の端末を、少女の下腹部に合わせて画面に何度か指で触れた。
着床時からの細胞分裂の過程――現在の安定期に至るまでの生育の状態を、
指の感触で実感しながら、同時に視覚でも、自分の精子がこんなにも大きく育った――
雄としての本能の充足を、まさに至福の高揚感と共に味わっているのだった。
それは彼女にとってはすなわち真逆、こんな男の子を孕まされた、ということへの、
どうしようもない怒り――それでも、全てを投げ出せない弱さへの嫌悪となる。
客商売であるからには、折り畳まれた感情の全てを出すことはしまいが。
興奮を高め終わった男は、既に痛いほど勃起していた。次の要求は一つだ。

契約中の相手からの“中間報告”に、原則として彼女たちは逆らってはいけない。
きちんと孕めたか、きちんと育てられているか、後どのくらいで産まれるか――
そういったことをすべて、顧客に不安を与えないように回答するのも義務だからだ。
その呼び出しの際に、“直に”確認したいという申し出があったとしても――
むしろそちらが本番、と言っていい。ほとんど常に臨月胎を抱えた女相手に、
また新しく種付けをしたがるような連中だ。されることもほとんど、決まっている。
男は自分の子のいる腹に対して、何の遠慮もしていないかのようだった。
少女に命じて壁に手をつかせ、大きな腹のせいで体の輪郭が横に膨らんだのを見つつ――

後ろから、一息に。種付けをしたときも、今腹にいる子の何人か前がいた時だったから、
体型として、さほど大きくは変わってはいないはずである。
だが彼の興奮の度合いといえば、はっきりと第三者からもわかるほどに増していた。
自分の種をつけた相手に、思いっきり精を吐きつけてやっても、流産の心配もないのだ。
初回と同じように、三回連続で抜かずの性交で終われば良い方だろう。
実際、三回分の射精を終えたところで、男の性器はまだ衰える兆しもなく――
第一子宮の出産予定日が、“明後日”から“明日”になっていたことを、
いつの間にか寝床に運ばれて気を失っていた彼女は、理解したのであった。

彼のような、妊婦に対する配慮もないような客への対応策として、
手や口での技巧を高めたり――妊娠機能を削ぎ落とした、性交のための器官を、
わざわざ増設するようなものもいる――彼女にはとても受け入れがたいことであったが。
男たちを悦ばすための技を習得するということは、それだけ自分が歩み寄るということ。
性交のために――更に自分の体を改造するなどとは、とても受け入れられない。
運び屋としての任務に失敗して――この世に二つとない宝を壊した弁償に、と、
押し付けられた借金のために、四つ造設された子宮だけでも持て余しているのに、
こんな仕事のために、それ以上刃を入れろというのだろうか――馬鹿げている。
そう、結局は彼女のような逃げ場と選択肢の失われた女を弄ぶための社会的凌辱なのだ。
その副産物としての赤児の存在が、人口維持という名目に使われているというだけの。

もしかすると、最初から、英雄と祀り上げられていた彼女を地に落とし――汚すための、
失敗を前提とした、無茶な依頼――と、ここまで考えているうちに、電話が鳴った。
契約した日が明日であることを、忘れてはいないだろうな――怒ったような声。
少女は第二子宮の契約者が豚のごとくに寝こけているいるのを睨みながら、立ち上がった。
先方の家に行くまで、まだ一日ある以上、軽く体を清めるぐらいの余裕はあるはずだ。
時間を計算し、体を休められる目処を立てて玄関に立つ彼女の方に、豚の指。
まだ僕は満足していないんだけど――と、にたつきながら呼ぶ彼の声に、
少女は泣きながら――わかりました、とだけ震えた声で答えた。
手元の端末には、出産予定までの残り時刻が、後二十三時間ほどになっている――

無事に――といってもなんとか体を洗って出てきただけで、徹夜に近い状態で、
しかも、先程の豚よりよほどねちっこく責める男に尻穴を穿られながら、
何枚も、赤児の頭が発露している状態の写真を撮られ、言葉では罵られて、
彼女の心身はもはや限界が近い、そう言える程にくたびれ果てていた。
産んだ赤児を育てる責任がないのが、孕み屋の唯一の救いである――
この上養育費やその手間を加算されれば、誰一人まともに仕事をできなくなるだろう。
それは同時に――肉体は常に母であることを強要されていながら、
母性を胎児にいくら注いだところで、無慈悲に取り上げられる結末が待つということ。

その空虚感に耐えられず、いわば妊娠依存症として、常に臨月に自分を置く女も。
記録にある最多子宮数は十二、毎月一児を産み続けていた――だとか。
自分のこの生き様の終着点の一つがもし、それであるなら――そう、考えてみて、
無理が祟って夭逝したというその先輩の想いを、なぜかわかってやれるような気が。
同じような、消耗されるだけのものに成り果てた女たちにしか見えない風景――
たとえそれが屑籠の蓋に広がる銀河でしかない、としてもだ。
そんな幻に縋るしか、妊娠させられ続けることに意義を見いだせなくなるものも――

基本的に顧客は、一つの子宮での妊娠契約が満了するまでは別の子宮を予約できない。
同一人物による独占は、社会に遺伝的多様性――酷い欺瞞だ――をもたらす役割上、
好ましくない、という建前のもと。もっとも、実際は別の理由。
孕み女が命を繋ぐためにあちこちをふらふら彷徨い歩く姿を、社会全体に晒すため。
どこかの物好き一人が、安全に匿ってしまっていては、それが果たせぬではないか――
そしてもう一つ。妊娠期間は、契約者が受け取りを拒否した場合、日単位で後にずらせる。
新しい命を託すのだから、万全の準備が整っていない場合は、少しだけ待って貰える。
――そして。予定日を過ぎた場合の陣痛は、本人が背負うのだ。

つまり、複数人が結託して一人と近い期間のうちに連続して契約をし――
それぞれが、まだ準備が整っていないから、と最終日までずらし込んでいけばどうなるか。
答えは、五重の破水と陣痛の筆舌に尽くしがたい激痛に耐えながら、
産ませて、産ませてと男たちに懇願する彼女の姿が物語っていよう。
第十四児を産んでから、しばらく空いた休憩期間の意味はそこにある。
腹部の入墨は既に出産予定日を大きく過ぎていることを表すように強く光る。
男たちは、少女が――かつて自分たちの“仕事”を邪魔してくれた元・英雄様が、
母胎の生命維持のため、強制出産状態となった己の体から、
五人の、それぞれに父親の違う赤児をほとんど同時にひり出しつつ――
臍の緒だけで詰まりそうなぐらいの産道の奥に、それぞれの繋がった胎盤を、
まだ五つもしっかりと、子宮に貼り付けている様を見て――嘲笑った。
彼らにとって、確かに赤児は少女の尊厳をとことんまで汚し尽くした証にはなれど、
個人として、自分の種から生ったものを愛する感情は欠片もなかった。
彼女自身、己の子を――仕事として孕んだものを、愛することはできなかったが、
それを、自分を孕ませた男たちまで望んでいないのであれば。何のために、こんな――？
第十五児から第十九児のまでの契約者が、平気で我が子を取り違えるその様子は――
枯れきったはずの涙を、まだ彼女の目に浮かばせるのである。
男たちの嘲笑は、彼女が体を引きずりながら部屋を出るときまで、ずっと、続いていた。