
異界よりの稀人は、力、富、智慧、あらゆる全てをもたらす神の遣い。
それがどこに味方するかを、古来よりこの世界の民は知りたがり、また客人を渇望した。
古くは、数百年も前に栄えた帝国の祖が稀人との間に産まれた子であったとか、
いくつもの国に信徒を抱える一大宗教勢力の経典を編纂した、だとか、
多くの人々を苦しめた悪竜討伐隊を率いて見事に成し遂げた、とか。

来訪が平穏な時代であれば、彼はそのままその土地に恩恵を授けるだろう。
どこかの地域の真ん中で、他所が手を出せない土地ならば、何も揉め事はないだろう。
だが――私が降りたのは、そんな気の休まるところではなかった。

少しずつ活力を失いつつある古王国の領土の端、支配の疎かな田舎の荒野。
折しも、そこではその一帯の縄張りを彼らと常日頃から争いあっている、
蛮族――というのは王国側からの呼称であるが、狩りを主体とする人々との境界線。

平和な世界から光に包まれたかと思えば一瞬で、そんな異郷に放り出されたのだ。
結婚したばかりの夫とも、孫の顔を楽しみにしていた両親とも、祝福してくれた友人とも、
完全に切り離された、無力な女がただ一人。着のみ着のまま、体一つで。
言葉だけは、幸運にも手持ちの知識だけでどうにかなった。だがそれだけだ。

今にして思えば、言葉が通じるからとあれこれ聞いて回るべきではなかったのだろう。
この世界における常識も、気候に合わせた衣類の一つも、何も持たない怪しい女。
そんな振る舞いが異世界の来訪者であるという疑いを持たせ、確信へと変えてしまった。
その扱いを決めあぐねているうちに、捕えられた砦ごと巻き込む大きな戦が起きた。
火種となったのが、稀人である私をどちらの勢力が手にするのか、という話だったと、
蛮族の集落へと連れて行かれる道すがらに、聞いた。

いくら期待されても、所詮一人の女に過ぎず、弓も引けなければ剣も振るえない。
魔術――と彼らの呼ぶ技術についてもさっぱりで、子供でも知る童話の一つも知らない。
彼らの落胆振りが目に見えるようで、申し訳ないような気持ちにはなったのだが、
しかし私の方こそ、いきなりここに送られてきた被害者もいいところだ、と思い直す。

双方ともに犠牲を払ってまで得たものを、なんとか活用しようと――
彼らが目を付けたのは、私の女としての部分だった。

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重い鉄鎖ががっしりと両腕の間を繋いで、少し上げるだけでもうんざりする。
いわく、稀人との混血は豊かな才能に恵まれるからそれに期待する、であるとか、
若い女であるから、十人は産ませて様子を見よう、だとか、気の重くなる話ばかりが、
私の気持ちなど一切無視して、勝手に結ばれ、着々と実行に移されていく。

部族の所有物であることを示すための刺青をびっちりと全身に入れられて、
集落中を、この女を孕ませたいものは来い、とばかりに練り歩かされた。
そうして夜が来ると、男達が何人も何人もやってきては私の体を好き放題に犯していく。
それが毎日毎日、すっかり肌も日焼けしてしまうまで続いた。

処女を夫に捧げていたのだけは私にとっての救いであった。大切な人を忘れずに済む。
だが彼と肌を重ねた回数の全てよりも、そんな生活が始まってからの方がよほど多く、
男に抱かれ、精を吐かれ、体中を揉みくちゃにされながら気絶するように眠る。
目が覚めたら、また引き回し。体を洗う余裕も、髪を梳く時間ももらえない。

私が子供を授かったのは、そんな生活からすれば当然のことであった。
神の遣いの血を引く、部族を導くべき英雄の誕生として、集落ごとの大賑わい。
産後でへとへとの私は、息子の産まれた喜びを受け止めることすらできなかった。
――ここに母がいてくれれば、きっと私の代わりによろこんでくれたろうに。

一人目を産んでも、解放される素振りは一切見えなかった。当然といえば当然か。
体調が戻った次の日には、再びあの生活が始まる。二人目、三人目と続けるために。
出産祝いにと付けられた首飾りがどれだけの価値を持つか、などどうでもよかった。
自分の体が子を産むためだけに使われて、あちこちに肉が付いていく。雄を誘うために。
自分が自分でなくなるような、自分というものを見失いそうな生活。

乳首もすっかり真っ黒になってしまって、色が戻らない。伸びたお腹の皮も、
強くなった自分の体臭も、きしきし痛む長い髪も、自分のものではないかのよう。

私の産んだあの子たちは――この集落、世界、私自身に何をもたらしてくれるのだろう？
何度目かの妊娠でまた丸くなったお腹を見つめながら、そう呟いた。

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――というわけで、この時代に訪れたとされる稀人の子孫たちが、この一帯を支配し、
文明を発展させることと…おっと、今日の講義はここまで。

次は、彼女の産んだ十五の子のうち、領土を大きく広げた三男についてのお話をします。
では、それまでに関係書物を良く読んでおくこと。
