「おや、その本は――」
「“交換”するよ、僕にはもう必要のないものだ」
「毎度――しかし切符は――いや、そちらも必要、ありませんね」
「……じゃあな」
ゆるりと影は夜の中、何処知れずと去っていく。眦から黒い血を垂れ流し。
それはきっと、涙に相違なかった。

―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

「危険じゃないか？さすがに」
「でも先生が学校に来なくなったのと、“視える”ようになった時期が重なってる」
新古大小様々な本のジャングルの中、わずかな隙間に押し込まれたような机を挟み、
三十路に指の掛かった妙齢の女と、その半分程の年の少女とが語り合っている。

幅広ながら横には短い眉の上を、成熟した女の指が跨ぎ、汗を拭う。
暑さにではなく、本能的な恐怖――畏れと言っていい感情によって。
「怖いの？団地妻」
少女――乙の口さがない形容に、唇をへの字に結びながら、片眉だけ上げて女は答える。
「そりゃあ私だって怖いさ…何より化野くんからのサポートが期待できない」
化野くん――というのは少女の“兄”である。古今東西の怪異に通暁する彼は、
ことオカルト的事案において、事態の解決を図れる唯一と言っていい人材だ。

女は年の離れたその友人を、小憎たらしくも心のどこかに、頼りにするところがある。
その本人が、「眼」の負担により事実上リタイアしている現状において、
自分たちだけで問題――人ならざるものの臭う――を解決しうるのか。
彼と遭遇したいくつかの案件を思い返すだけで、そのどれもが綱渡り――
僅かに天秤が不幸の側に傾けば、この机に差し向かいで座る二人のうちのいずれか、
あるいは先程、先生と呼ばれた女性――少女の通う中学校の教員だとか――は、
既にこの世の人間でなかった、とさえ思うのだ。“何か”に偶然生かされている不確かさ。

その仲間のうちの一人が、買い物の途中に失踪し勤務校にも連絡がないともなれば、
まず疑うべきは事件・事故であろう。若い女であればなおさらのことだ。
だからこそ――彼女とそう年も離れていない自分たちが、みすみす同じ穴を覗くなど。
皆して、奈落の底へと転がり落ちていくのではないか、そんな懸念が頭から離れない。
そして少女の“眼”は怪異の痕を視る。必然的に、背後に何らかの超常的存在が、いる。
「だったら――」
私一人で、と少女が言い出そうとするのを押し留めながら女は大儀そうに首を回した。

口内にてもぞもぞと舌が動くと、彼女の背丈はゆるりと縮み始める。
どっしりと重たげに垂れていた胸は大きいながらも常識的なバストサイズに変わり、
安産型の分厚い尻も、高校生相当の張りのある締まったヒップに“若返って”いく。
ぱさり。小玉スイカを思わせる体積を中に隠していた下着が床に落ちるのを受け止め――
もう片方の手で、スマホを触る。高くなった声を、精一杯に若く演じてみせながら。

―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

「まさかまたこの制服を着ることになるとはな…」
見慣れたトイレの個室の中で、女は独りごちた。口の乾きも久々だ。
外部からの招かれざる客が、いくら年齢を誤魔化したところで隠れきれるものでもない。
まして、どのクラスにも属さない人間が授業時間中にぶらぶらしているなど――
だからこの扱い自体は合理的ではある。非人道的とも言えるだろうが。
女が初め渋った理由の一、ニ割はこの無為な時間の中にあるかもしれない。
スマホやら何やらで半日潰すというのも、二十八にして人生の虚しさを知るようで。
せめての気遣いのような二度のノックが聞こえるまで――ずっと、彼女は退屈であった。

“痕”は「先生」の居た場所、職員室から教室、廊下、体育館――あちらこちらに分散し、
そして辿ると、いずれも学校の外へと繋がるように配置されているのである。
さながら、羊の群れより任意の一頭だけを誘き出すかのように、作為的に――
そう考えてしまうのは、出会ってきた「怪異」は皆、人と強く結びついていたからか。
その「先生」もまた、己の背後にあった怪異を自らの意志でもって運用していた。
誰あらぬ、年甲斐もなく制服に身を詰め込んだ女自身もそうだったのだ。
身に余る力を、人の心で御することのどれだけ難しいことか――
なればこそ、探し人を学校という囲いから連れ出したのは“誰か――何か”と言うことだ。

「一通り見て回ったけど怪しいもんとか別になかったよ、姐さん」
トイレの一角、タイル模様がゆらりと湯川村ようにして人影が現れる。
年は成人してすぐ、と言ったぐらい。眼鏡の奥にいたずらっ気な笑顔が見える。
「シズクがいるなら、そもそも私は必要なかったんじゃないか？」
清水の如くに溶け、誰にも察知されずに動くことのできるその力――
確かに、こうして人一人をトイレに軟禁してまで連れてくるよりは余程向いていよう。

「つっても私はここの地図とかわかんないしさー」
シズク、そう呼ばれた女は、姐さんと慕う相手の呆れた表情に顔を竦める。
「それに“何か”いても、その正体まで突き止められないよ」
これも、“姐さん”と呼ばれた女――今は若返りの力で年齢差は逆転中だが――菫子が、
化野兄妹の兄に対して感じる信頼感と、おおよそ同種のものと言っていい。
「眼を持つ漂流者」「知識持つ変若人」「水鬼のなり損ない」――ああ、異常者ばかり。
そんなものたちが、「牛鬼の末裔」を探すのだから――歪みに歪む。時も曲がる。
三人はいつしか学校から――「先生」探しに街へと歩き出していた。
自分たちの意志でそうしたかのように。愚かにも、群れの外へと導かれて。

―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

「ここが一番…“多い”」
乙の目には、アーケード街の一角、店員もいるのかいないのかわからないブティックの、
埃に軽く汚れた試着室のカーテンに突き刺さる無数の「標識」が視えている。
それは彼女の持つ異能に他ならず、菫子にもシズクにも、薄黄色のカーテンしか映らない。
この標識は物理的なものではなく、怪異の痕跡を示すもの。ここに来るまでに、
三人はその異様な生え方をした鉄柱と、幾何学的図形を頼りに歩いてきたのだ。
「これが…ねぇ」
人の消えた場所というのに、シズクは何の気なしにカーテンを捲り上げた。
仲間二人の慌てたような顔をけらけらと笑いながら、その中を見せてやる。
確かにそれは、何の変哲もなくそこに在る複合施設の婦人服売り場以上のものではなく、
ブティックという分類も、店側がそう自称しているからに過ぎないのだ。

「畦目先生がここに入るのを見たって生徒、いたでしょ」
乙は“視えない”二人への微かな苛立ちを込めて繰り返す。
畦目真奈美――三人の探し人だ。確かに彼女の好みそうな――地味な柄のものばかり。
「別にオッちゃんの言うことを疑ってるわけじゃないよ」
「確かに…ブティックで女性が消える話も、ないわけではないがね」
結局はそれも“噂”だった――そんなことを、菫子はどこぞの街の名前と合わせて呟いた。

「じゃ、姐さん。脱いで。」
は？と口を開いた菫子に、わかってないなーとばかりにシズクは畳み掛ける。
「女性が一人で消えたってんなら、それを再現するのが手っ取り早いじゃん」
「同感。脱げ団地妻。」
二人からの圧力に、小説家らしくもなくたじろぐも――試着、という体でそれを誤魔化す。
「消えた状態で一緒に入るから、なんか出てきたら捕まえればいいっしょ」
「乱暴な…乙ちゃんはどうするんだ？隣にでも入るのか？」
親指でもう一つの試着室を指しながら訊ねる菫子に、乙は首を振りながら言った。
「外で異変がないか見てるから早く入って」
それ以上の口答えは無意味である。

「おいシズク、どこ触ってるんだ」
「いやぁ役得…じゃなくてほら、着替えるフリだけでもしてよ」
狭い更衣室に成人女性が二人――体型には大きな差があるが――入れば、結果は明白。
「そもそも私の入るサイズがあまり置いてないんだがな…」
カゴに詰めたいくつかの婦人服をひっくり返す真似だけをして、菫子はため息をついた。
何も起きない。ただの狭っ苦しい半閉鎖空間である。鏡の中に映るのは自分の半裸のみ。
「アプローチ方法が悪いのかもしれないな…戻してくる」
「じゃあ手伝う。こっちのカゴ持つよ」
菫子とシズクが服にハンガーを通して元あった場所に返している間、
乙はじっと、鏡を見ていた。手入れが半端、誰ぞの付けた指紋もそのままの鏡面を――

そして鏡の中の「自分」が嗤った。次の瞬間には、乙の体は鏡面に縫い付けられていた。
「――ッ！」
必死に声を上げようとしたが、鏡に映る「自分」はむっつりと口を閉じている。
頬がまず鏡面に触れ、次に肩。胸、腕と境界が限りなくゼロへと近付いていく。
磁場に囚われたクリップが自ら抜け出ることのないように、もうそこから逃げられない。
全身に力を込めて鏡から身を離そうとするも、想いの逆方向にしか体は動かず。
そして張り詰めた緊張は――ぷつん、と何かが切れたように途絶えてしまう。

乙の姿はもう、試着室の中には無い。

慌てて探し始め、愚かにも一人ずつ別々の更衣室に入ってしまった二人も――ぷつん。

―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

「――あら菫子さん、おはよう」
探し人の声に、菫子は筋肉痛を堪えて起き上がった。三十路前には辛い痛みだ。
「よかった、無、事――」
言葉を紡ぐ前に舌が固まる。真奈美の服装は常人の着るようなものではなかったからだ。
牛の――特にホルスタイン種の模様を散りばめた水着。いわゆるビキニタイプの。
しかもそれだけならともかく、同じ柄のブライダルグローブとハイソックスまで。
頭には牛の角を模した飾りと耳のついたカチューシャまで――カウベル付きの首輪と共に。
こんな格好、今どき深夜帯のテレビ番組でだって着ないだろう。
真奈美が背の割に出るところの出た体型で、角は自前のものがあるせいか、
それは滑稽さを感じない程度には似合った――セクシャルな装いではある。

教員らしからぬその姿と、思ったよりは安楽そうな様に皮肉を言おうとして――
菫子は自分も同じ服装をしていることに気付いた。豊かな胸の谷間が深く晒されている。
着替えた覚えもない。しかし誂えたかのようにサイズがぴったりと合っているのだ。
今まで着ていたはずの服は――もちろんあるはずもなかった。
ほとんど反射的に胸を隠す――誰に見られるというわけでもなかろうに。
全身を隈無く見られるわけではないが、同じ格好をした者がすぐ近くにいると、
なおさら、自分の今の下品さすらある装いが恥ずかしくてたまらないのだ。
子作りをねだる新妻でも、着るのは恥ずかしかろう。しかも処女が。

「まぁこの格好については一旦置こう――ここは、どこなんだい？」
「私にもわからないのよ。ただ、服を買おうと思ってお店にいたら――」
仔細を訊ねるまでもなく、真奈美が辿ったのも自分たちと同じような経路と思われる。
牛の格好をした――させられた自分達は、その柄に合わせてか畜房らしきところにいる。
木目の見える壁――拳骨で軽く叩くと、異様に硬い音。見た目通りではないらしい。
天井は身長の倍ほどだろうか。狭さは感じないが特別高くもないようだ。
広さとしては――二人で床に敷かれた藁の上に腰を降ろしても、まだ余裕があるほどで、
本物の牛が繋がれる、所謂牛舎として見ても、あまり問題はないようであった。

「菫子さん一人？」
「いや…乙ちゃんとシズク…そうだ！探しにいかないと――」
ぐぅ。互いの耳にもはっきり聞こえるほどの腹の音。
「――ああ、“ご飯”の時間なのね」
「何――？」
菫子が振り向くと、房の中央には先刻までなかったはずの餌皿が、二つ。
中にはシリアルか何かのような細かい粒が、あたかも宝石のようにきらきらと輝いて見える。
驚く菫子を横目に真奈美はいただきます、と呟きながら手を合わせると、
皿を床に置いたまま、はしたなくもがつがつと“ご飯”を食い始めた。
そこに人としての尊厳などは想われない。そうすることが自然かのように堂々と。
そして彼女の唾液――発火現象を引き起こす怪異の名残の力は、その影もなく。

異様な彼女の雰囲気に、菫子は言いようのない恐怖を覚えた。
だが真奈美の餌皿の横の、まるで自分用に置かれたであろう皿に視線を向けてしまうと、
空腹感がさらにいや増すようにも思えてくるのである。
早く、何か、口に入れたい――本能的な欲求。人としての理性との果てなき衝突。
ぼたぼたと無意識に溢れる涎を拭きながら、菫子は何をかを呟く――万葉集の一節を。
大人の体格では抜けられぬ木枠の隙間も、子供なら通ることは容易いことだ。
――けれど。牛の装いは肉体の変化と同期して、普段のようにはずり下がらない。
房の外に出て、大人の体に戻っても、小さな布地が弾けるような様子もない。

「体に合って」いるのだ。これは。

―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

「乙…シズク…！」
いくつかの人気のない房を通り越し、見つけたある房の中にて。
探し人自体はすぐに見つかった。顔に無数の“食残し”を付けた状態で。
「あ…これは、その…」
「責めてやらないでやってよ、私も限界だったんだ」
互いの頬の穀物粒を舌で舐め取りながら、乙とシズクは菫子を見つめている。
あんたは食べないのか？と暗に問うているかのような、不審者を見るような顔つきで。

かたん。

菫子が二人から目を離したほんの一瞬のうちに、彼女の目の前に新たな餌皿が現れた。
「あっ…く…腹、が…」
ぎゅるりと胃腑の捻れるよう。食わぬか死ぬか。そんな問を突き付けられている。
頭が自然と、跪くように床へと下がっていく。重力に引かれた乳房は床に擦れて。
そう食べることがマナーであるかのごとく、体は四つん這いに、餌皿に顔を近付けて。
口を閉じようとすると鼻から通る香りが肉体を支配していくのだ。
「う…だめ、だ…」
顎が勝手に開き、舌が自分のものでないかのように穀物を巻き付けて喉の奥へ。
満たされていく。染められていく。抗えない。旨い。どうしようもなく。
その様子を、いつしか房から出てきていた三人はにこにこと笑いながら見つめていた。

「変なものを口にしてしまったが…ともかく、だ」
「脱出…だよね。それらしい出口がどこにも視えない…」
「姐さんはこういう怪談とか聞いたことないの？もしくはそこのセンセイもさ」
「ごめんなさい皆さん…私も何日か前に来て、見ては回ったんですけど…」
四人は周囲にあった一番広い房にて顔を突き合わせて相談の最中。
もっとも、異界の入り口となった鏡から牧場らしき場所の一角に連れて来られる話など。
まして、牛柄の水着を着せて餌の犬食いをさせる――低俗なビデオでもあるまいし。

「“山の牧場”とか連れ去り型の怪談――あるいは“オルレアンの噂”…」
断片的には現状と重なる部分はあれど、決定的な説がそこには見当たらない。
牧場の窓からはそこが高地にあるらしきことはわかっても、場所の見当は皆目つかず。
ましてや――「対策」など立てられようはずもない。正体のわからぬ相手に、だ。
「一つ言えるのは、私達を攫った“何か”はいるってことだよな？」
「それは間違いない…と思う。痕らしきものはいくつか見えるから」
「学校の皆どうしてるかしら…私、何日ぐらいいなかったことになってたの？」
纏まるようで纏まりのない話。時間だけが過ぎていく――もっとも、ここが異界でないなら。
「“人の消えるブティック”なら最後、攫われた女は手足を失くして見世物になるんだが…」
見世物、という点ではそうかもしれない、と四人は自分の服装を改めて思う――
体型もばらばらなのに、体にフィットした四着の水着は少しのほつれさえも見られない。

また一斉に腹が鳴り――四つ並んだ餌皿に、四人は仲良く並んで顔を突っ込む。
考えるのは“これ”を食べてからでいい、逃げるのも“これ”の後でいい――
思考がゆっくりと汚染されていく。その違和感さえ、抗い難き空腹感の前には。
ほんの少しの理性が勝てば――妖しき食餌の前にある言葉を思い出すことができていれば。
四人は誰も、そんなものを口にすることなく耐えられていたかもしれないのに。

―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

四人が連れ去られてから数日して――この生活にも慣れ始めて来た頃に。
房の戸が開いた。人型のものをそこに顕して。
四人はその存在を、異様なものと思うことができなかった。居て当たり前、と。
人の形をしたそれは、確かに、全裸になったヒトの雄の要素、条件を備えてはいる。
――頭には凹凸がない。黒漆を塗りたくったような艶が、水面の波紋のように揺らめく。
一方で下半身は、ヒトの交尾に最適化された、太く長い性器を滾らせている。
男性性だけを抽出し、個体としてのあらゆる部分を削ぎ落とした――そんな風な。
“それ”がゆっくりと歩み寄ってきても、乙も、シズクも、悲鳴を上げることができない。
真奈美に至っては、じっと、“彼”の股間に熱の籠もった視線を注いでさえいる。

菫子だけは――“若返り”による巻戻りの影響か――仲間に比べてまだ、違和感を持てる。
自分たちはなぜここにいるのか、どうすれば帰れるのか――そんなことを想いつつも、
“そう”するのが当然なのだ、と言われれば逆らえないような気がする。
「なぁ――“あれ”って――なんだっけ――」
精一杯の恐怖と理性とが、辛うじて仲間たちの火照った思考に冷水を打ちかけるが、
乙も、シズクも、命令されてもいないうちから己の股間を布越しに指で擦り始めていた。

「おい、みんな、なんだか、これ――う、ぶ――」
不意に“人”が菫子の舌に長く捻れた指を伸ばした。ペンチで挟まれたように力強く。
それに従って、菫子の舌は外気に晒され、ひんやりと熱を放出し始める。
彼女の舌の上には、ほとんど透明な塊が載っかっている。無論、唾液ではない。
“それ”は「言葉」である。断片化された言語の積層体、人を人であらしめるものである。
乙の舌の上にも。シズクの口内にも。真奈美の歯と歯の間にだって、“それ”はある。
“人”は頭部の中心を菫子の口腔に軽く向けたかと思うと指を放し、他の三人に近付く。

乙は菫子と同じように舌を出し――“人”の前に自分の紡いだものを曝け出した。
“人”はそれを指でひょい、と摘まむと――砂岩でもそうするかのように、ぐしゃり。
乙の舌は少しく伸びたように見えた。人のそれというよりはむしろ牛のように。
ひゃんひぢゅま、と舌足らずに菫子の仇名を呼ぶと、それっきり乙は話さなくなった。
次はシズクの舌が、同じように伸びた。辛うじて最後の「ん」だけが聞こえたばかりで、
彼女の言語もやはり、あっさりと崩れて潰れてしまう。
真奈美の「言葉」は――仕事柄か、いくらか分厚く重いようでもあった。
小さめの葛餅を思わせる大きさの半透明の塊、それが彼女の口腔から。
指だけで潰すのは困難と見たか、“人”は広げた掌の上にそれを載せ、ぐしゃり。
話せなくなるまでの猶予も多少は永かったようだが――既にもう、同じこと。

「あ…やめ…私の…いや…」
三例も見れば、どんな愚昧も自分の口の中の“それ”の役割には気付くもの。
まして小説家の端くれ――菫子の舌の上にあった「言葉」はよほど大きいようである。
ずるん――押し出されたところ天のような、細長く繋がりのある一塊のもの。
自分の中から大切なものが喪われていく。それはアイデンティティーそのものであり。
抗議の言葉すら形にできない。揮発していく。漏出していく。何もかもが、消える。
菫子の目には、自分から引きずり出された“それ”がぷるぷると弱々しく震えるのが、
“人”の足の下にて無惨に踏み潰されるのが、確かに見えた。
けれど彼女はもう、なぜ自分が悲しいのかを言語化することはできない。
その道具は既に砕け散り、哀れにも霧散してしまったためである。
言語は思考のために概念を切り分けるためのもの。人が人であるためのもの。
論理的思考も回顧もできぬ彼女らを、どうして「人」と呼べようか。

―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

若いヒトの雌が四匹。抵抗も逃走もできなくされて、「ヒトの雄」と共にいる。
ならば次の目的は、彼らが雄と雌とであること以上の説明を必要としない。
“人”が真奈美の体を掴むと――真奈美は、自身も生娘というのに股を開き、
ぐしょぐしょに濡れた股間の布を、ほんの少しだけずらして桜色の臓腑を見せる。
その蕩けた媚態は、とても児童生徒の範たる女のすべき貌ではない。
待ちかねた肉棒が自身の内側を抉り喰らっている真っ最中にも、
真奈美は己の乳房を自分で揉み、捏ね、乳首を抓って自らの性的興奮を高めている。
相手との交尾――というよりは、自分の味わう快楽を最大化しようとする浅ましい行為。
“らしく”ない下品な喘ぎ声と共に絶頂を迎えた真奈美の子宮口がひくひく痙攣を始めた。
それは至極当然の身体反応として――雄の精を己の子宮に招き入れるためのものである。
そしてまた――それは相手の仔を確実に孕むための肉体に刻まれた動きである。
全身ごと震わせて種を受け止め――“空いた”膣口を埋めるために、真奈美は指で――

そんな光景の横では、シズクが別の“人”二体に挟まれて宙吊りになる形で犯されていた。
破瓜の痛みを、それを更に超える痛みと苦痛とで無理矢理上書きされ、作り変えられる。
ほぼ無意識にシズクは、正面の“人”の胸板から背中に手を回すように抱きついている。
体重を支えるための場所を求めての行為だが――それはまるで恋人にするかのような。
残されたもう一体は、使われてもいない尻穴を強引に穿ち、ごりごりと削るのだ。
誰の中にもあるマゾヒスティックな火種を、強引に大火へと燃え上がらせるように。
苦痛と快感のまさに板挟みの中、シズクは舌を“人”の方へと向けてキスをねだる。
しかし彼らに顔などはない。接吻などという無意味な行為に適合していない。
二穴にて白く熱が爆ぜた時――シズクの口からも、だらだらと涎が溢れるのだった。

師であった真奈美の淫らな姿を見て、乙もまた丹念に性器を指で擦り、陰核を弾く。
自分の番が来るまでにしっかりと濡らしておくのが、さも当然のことかのように。
真奈美の処女を奪った同一個体の“人”が目の前に立つと、乙もはごくりと唾を呑んだ。
自らの未成熟で浅く、狭い膣道の上部、臍までの通りを“人”の性器の形状と重ね合わせ、
入るのか――きちんとできるだろうか――そんなことを、ぼんやりと考えていた。
そこにずどん、と勢いよく容赦なく、雄の槍を突き立ててやるのである。
ぎぴぃ、と潰れた小動物の断末魔そのものの声をあげつつ、乙は相手を受け入れた。
根本まで収めていた真奈美に比べ、同じ長さが半分も入れば相当なものである。
一突きごとにほとんど気絶しながら――見様見真似で胸を揉み、体をめちゃくちゃに撫で、
少しでも、自分の体が成熟した雌のそれに近付けるようにしているのだ。
入りきらない精が間欠泉のようにぴゅっ、ぴゅっと押し拡げられた膣口から出るのを、
真奈美は嬉しそうに、乙はどこか気恥ずかしそうに見ていたのだった。

菫子もでかい尻と乳とを揺らしながら雄を誘っている。以前の彼女なら考えられない。
四つん這いでゆらゆらと振られる尻に、ある“人”がその長い指を沈ませて掴むと、
真横に、順番待ちをする別の個体が二人の交尾の様子をじっと見ているのである。
全員相手してあげるから――などとは、もう、口に出すことはできないのだが、
熟れた肉体と反比例する純粋さとが、独特な色気を生みだしていた。
ばすん、重い音がする。“人”が腰を打ち付けて、菫子の尻が弾んだ音だ。
純潔を失った痛みは然程でもなかった。それよりも、こんな“いい”ことをせずに、
三十年近くも体を無駄にしてきたことへの――生物としての本能的悔いが勝る。
使うべきものは使われねばならぬのだ。良き雌の体は、良き母胎へと羽化してこそ――と。
重たげに揺れるのは尻たぶとその脂肪だけでなく、両の乳房に関しても言えること。
ばつん、ばつん、と肉と肉の塊のぶつかる音が断続的に繰り返されて、
そこに、菫子の出す知性の欠片もない声とが混ざり、獣そのものの交尾を演出する。
膣内にて精がうねり――そして自分の最奥へと、それが上がってくる感覚に、
言語化できない生物としての悦びそのものを、菫子は感じていた。

―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

初回の種付が終わっても、“人”たちは四人を犯すことをやめようともしない。
ひたすらに交尾。交尾。交尾。時に餌、気絶するような睡眠、また、交尾、交尾。
三大欲求をひたすら充足させられ、生物として他に何かを考える余裕すら与えられない。
流されていれば、ひたすら、“気持ちいい”が続くのだ。無限に。目減りなどなく。
「言葉」を失くし、思考能力を奪われた状態で、それに抗える者がいるわけもない。
自分の体が快楽を貪るだけのものへと、すっかり書き換えられてしまっているのに、
菫子も、真奈美も、乙も、シズクも、誰も、それを恐ろしいとは思えていない。
ただ、与えられる快感を少しも取りこぼさないように――

そんな生活は当然、彼女らの妊娠という形で起伏を起こすのだが、
妊娠初期でも、中期でも、安定期に入った初めであっても――生活の本質は変わらない。
身重になれば、いくらかの体勢が取りにくくなるから、それを避けるようになるだけで、
大きくなった腹と、それに釣られて膨らんだ乳房とをゆさゆさと揺らしながら、
女達はずっと、交尾を飽きもせずに続けているのだ。
常識的に考えれば、妊娠中の性交には個体数を増やすという本質的な意味がないことも、
流産や早産などの不要なリスクを抱えるだけのものである。しかし――だ。
四人のいる超常的な空間、状況においてそれがどれだけ成立すると言うのか。
何度犯されても胎児はすくすくと母親の内臓を押しのけよながら膨らんでいく。
強引に指を沈められ、足裏で押し潰されても乳房はいつかの母乳を出す日に備えている。
四人はただ雌であり、ただ母なのである。その存在の定義は何より頑強で明白だ。
“そう”あれと、四人を飼い続ける存在によって刻印されているのである。

―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

小さな体に不釣り合いなほど、大きな臨月胎に育った乙の背中の下、
床との間に一体の“人”が、乙の尻穴に容赦なくねじ込みながら挟まっている。
所謂「お迎え棒」という助産の業であるが――ぎちぎちに詰まった穴の奥から、
その径より遥かに大きな赤児――新たな神の器となるべき御子が、這い出てくるのだ。
快楽漬けにされた頭でも、内側から開かれる痛みにはまだ慣れてはいないらしく、
排臨の始まった乙の他、三匹の雌牛たちもまた、それぞれの陣痛にもだえている。
赤児の頭の覗くのに合わせて、尻穴をごりごりと圧され――内臓の潰れる感覚に、
乙はまだ幼さのある顔を必死に歪めて抗い、少しでも胎児を外に出そうとするのだ。
主観的には永遠に等しかったその時間も、ゆっくりと過ぎていって――
どちゃり、と胎児が床の上に着地してようやく、乙は意識を手放すことができた。

同じ痛みは真奈美にもすぐに襲いかかった。肉体こそ成人女性のそれであれ、
身長の低い彼女は、やはり、乙と同じく前に突き出した形の腹をしているのだ。
それを、壁に手をついて半ば中腰の格好にていきみながら耐えている。
爪を壁に食い込ませんばかりに立てて、さながらイモリのように壁に登っていきそうな――
ぶくぶくと涎の泡が火々を伝って首、鎖骨、大きくなって垂れた胸へと順々に、
最後は床までの道を作り――独特の臭いを、彼女の周辺に撒き散らしていた。
重力によって赤児が引かれる分だけ、乙の出産よりは楽とも言えようが、
彼女が受けていたサポート――尻への挿入による裏側からの圧迫はない。
結局のところ、自分の力だけで産みきらねばならぬのだ。初産でありながら。
彼女もまた、絶叫と共に赤児をひり出して――我が子の胴体だけは避けつつも、
ぐったりと倒れ伏したことに変わりはないのであった。

シズクもやはり体の薄さが足を引っ張るところはあったが、前の二人よりは楽であった。
両脚を大きく開いて自分の両腿を抱えるような格好にして固定、体のブレをなくす。
激しく責められ続けた彼女だからこそ、肉体の柔軟性が保たれたこともあり、
普段の押しつぶすような二穴責めのことを思えば、実に容易な体勢である。
後は、呼吸を整え――自然と短短長の組み合わせに収斂されていき――産むだけ。
ここまではよかったのだが、彼女の孕んだ胎児は少々大型なこともあって、
肩さえもなかなか抜けきらない。無理な体勢をしているのもあって、なおさら疲労が嵩む。
ぐすぐすと泣き出したシズクの涙を乙と菫子は拭いてやり、手を添える。
そうすることで、彼女の産みの痛みを分かち合っているかのように――
耳障りな産声と共に体全体を出し切ったシズクの赤児は、臍の緒さえ繋がっていながら、
既に這い這いを始める様子さえも見せているのであった。
外見こそ人であれ、明らかに人ならざるもの――そんなものを、四人とも孕んだのだ。

最後は菫子だ。しかし四人の中で最も肉体的には成熟していたこともあり、
陣痛に慣れ始めた頃は、出産を見守る“人”二自ら交尾をねだり始めるほど。
しかも、乙が受けたような介助としてのそれですらなく、普段通りのものを、だ。
直に産まれておかしくない前の穴を、また何の手加減もなしに掘り尽くされる――
それでも飽きたらぬ菫子は、両手にもそれぞれ別個体の竿を握って射精を促し、
その丸みのありながらも豊かに肉を溜めた雌としての完成形の肉体、その全面に、
白い出産祝いをべったりと纏わせながら、挿入されている性器を押し返す勢いでもって、
胎内の赤児を排出するために、揚々といきんでいるのである。
長い舌に精を受け――実に旨そうにそれを飲み干し、また、別の雄の精を求める。
性に溺れながらも――やはり菫子もまた、母となる運命からは逃げられず、
べとべとになった白い太腿の間から、精液塗れの赤児が取り出されたのだった。
その我が子に一瞥をくれると、また菫子は交尾を“人”に対して求めだす――

彼女らの生活は一人や二人孕み、産んだ程度で終わるようなものではない。
交尾――そして当然の帰結としての妊娠出産を日常とするこの時間の流れの中において、
肉体は不老、精神も不滅のものと成り果て、ひたすら搾取され続けているのだ。

元からこの空間に出口などない。現世の外側にある異界そのものであるからだ。
狂って磨り減るか、使い潰されて消えるか――神魔の玩具とされるか。
現世への干渉のための船として、異形の赤児をひたすらに産まされ続けるのだ。
ヒトの雄とヒトの雌の産物でありながら、しかし決してヒトたりえないもの――

一人で囚われれば、どれだけ強いヒトでもすぐに朽ちて消えてしまう。
そこで同じく堕ちた仲間と快楽と苦痛を共有すると――ずっと、長持ちする。
それがここを支配する“何か”の何千、何万にものぼる観察と、
その下で使われ、打ち捨てられてきた無数の供御との上に積み上げた見識だ。
真奈美か初めであることに必然性など端からなかった。
友釣りのように、別の獲物を釣るための――そして“仲間”としてあてがうための――
そう使えるものなら、誰でもよかったのだ。
そこに気付けていれば――一人の犠牲で、三人はまだ「人」でいられただろうに。
もはや全ては、ありえない選択肢の果て、夢幻である。

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「なぁおっさん、乙――いや、“皆”はなんで“ああ”されなきゃならなかったんだ？」
「前も言ったろ少年、ここは新しい街、神魔の空白地帯――」
つまり、と前置きをし、煙草に火を付けながら男は言った。
「新しい神にはオーダーメイドの器が必要、なんだよ」
「――もういい、で、いつまで――？」

二本目の煙草を取り出しながら男は顎髭を撫でた。無精に短く生えたその上。
「数百年で解放されれば御の字――かもな。器はいつだって足りてないんだ」
呪いや怪異との適合性の高い、若い女――どの神も魔も欲しがるもの。
それに――と、付け足そうとした男の言葉を背中に受けて、少年は去っていく。
目元には黒い筋の何本も――