人の行き交う活気ある市場。人は皆、他人に目もくれずただ己の欲のために買い漁る。
引っ切り無しに客寄せと値切りと謝辞が飛んでは、また別の客が吸い寄せられていく。
そんな雑踏の中にあって、目深にフードを被った子供のことなど、誰も気にしない。
目まぐるしく流れの変わる人の波を、小器用に掻き分けてはその都度細かな買い物を済ませ、
路地にするりと飲み込まれるようにして、大きく少女は息をついた。

彼女とすれ違った客も、彼女に直接品物を渡した露天商も、誰一人そのフードの下は見ていない。
手袋を外し、篭った熱と汗とを外気に放出しながら、母親譲りの金の髪を布で拭う少女の指は、
翡翠のように緑がかって、おおよそ人間の肌とはかけ離れた色をしていた。



誰にもそれを見られぬように注意しつつ、買い込んだ荷物をしっかり抱え、再び少女は家路を急ぐ。
幼い弟と妹が、母の元で大人しく待っている姿を想うと、少女の頬は自然に緩み、
目の前に飛び出した少年に反応するのに、わずかに遅れたのも仕方のないこと。

年相応の驚いた声を出しながら、慌てて落とした林檎に伸ばした少女の指に、少年の目が注がれる。
少年は己の指と少女の指を比べるように眺めながら、足元に転がった林檎を一つ、無言で突き出す。
必死に隠した自身の肌を見られた焦りに、少女は思わず目を見開いて、慌てて頭を下げては走り去った。

たった一つ拾われずに残った林檎を手で玩びながら、少年は小さくなっていく彼女の後姿を、ただ見送る。
亜人混じりなどこの市場では珍しくもないのにと、己の額に生えてねじれる角をぽりぽり掻きながら。



少女には二人の弟と、一人の妹がいた。
人の母と、人ならざる父たちの間に生まれた亜人混じりの兄弟達が。
少女の母はかつて、そういった者を狩ることを生業としていたのだが、力及ばず捕らえられ、
彼らの血を分けた子を四人産まされて以来、そのような稼業からは足を洗っていた。

己を凌辱した者達の血を引き継ぐとはいえ、自分の腹から産まれた子達を蔑ろにもできず、
だからといって誰かに預けてしまえるほどには、人間に対する信頼もなかった。
必定、自身の子は自ら育てる以外に道はなく、四人も抱えて命のやり取りはできないという結論に至る。
そうしてなんとか自分と我が子らを食いつながせて、愛情を込めて育ててきたのだ。



複数の雄が共同体に囲った雌を好き勝手に孕ませる亜人の生態ゆえ、少女は誰が父かを知らない。
もっとも父親の候補達は、母がそこから解放された時の戦で、皆既に死に絶えているのだが。
少女にとって残った肉親はただ母と、血を半分同じくする兄弟達だけで、それゆえ愛着は人一倍強かった。
日々好き勝手にその体を使われる屈辱に耐えながらも、母は人の言葉や文化を教えてくれたし、
亜人混じりの子を殺して憂いを絶とうとする救援者から、必死に彼女らを庇ってきた。

だから彼女は、人と敵対しようなどとは露ほども思わなかったし、自分は人間であるとも思っていた。
しかし人の目は少女の心根を見極める前に、少女の肌や、口から覗く犬歯に警戒の意識を向ける。
そんな視線にさらされて、幼い少女は既に、人前では己の肌を隠すことを覚えていた。



買い物を済ませて家に辿り着いた少女の頭に、愛しい母の手がそっと触れては優しく撫でて、
末の弟がちょうど腹を満たしてげっぷをし、そのすぐ上の妹が自分にもくれと母に乳をねだる。
お姉ちゃんになったんだから、いい子にしてちょうだいね――妹を抱きかかえながらあやす母の言葉は、
少女自身にも己の立場を刻み込み、兄弟を守らねばという強い意志を再び燃え上がらせた。

金髪に緑肌の女と、ねじれた角の生えた男が、夫婦の冒険者として名を馳せるのは、それからずっと先の話。