その挑発的な目に、男は腹立ちにも似た勝手な劣情を抱いた――否、抱かさせられた。
何故といって、彼女の瞳は他の六人とは違って、どこか己を線の枠外に引くような、
押せば避け、寄らば逃げるような風をどこかに纏っていたからである。
しかしそれは少女が主に対する敬慕の念を抱いていないからではない。
むしろ――男女間のそれに帰結させる場合において、そこにあるのは十分な恋情だった。
彼女が生半に主を懐に入れぬのも、己の役目に対する真剣さゆえであったろう。

手を取る。さらりと笑ってかわす。声を掛ける。微笑み返すだけで先へ進まない。
時に露骨な――他の六人が待ちわびてやまぬ閨への誘いさえ冗談に変換して、
少女は男の言動を真っ正面からは受け止めようとしない。
そしてよく自分からも冗談を言い、また彼をからかいもする。
けれど、時折むき出しになる彼女の内心の虚しさは、彼にも痛いほど伝わっていた。
どこまでも、自分に深入りしてくれるなとの切なる願いのこもった微笑――
女中たちの何人もに手を出してきた己の軽薄さを、言葉よりも強く責められた気がして、
男は一層、少女の生身の部分を、幾重にも守られた内側を食い荒らしたくてならなかった。

「ラティス」

男はそう言いながら、右手で少女の手首を掴んで、壁に押し付けるように顔を近づけた。
闇夜の月を思わせる瞳の中に映る、彼自身の顔が見えるような近さである。
ぴくりと動く手は――何をかを言おうと逡巡する彼女の戸惑いの表れであり、
また、どう応えどう振る舞えば彼をこの危険な距離から離せるかへの悩みも含まれている。
男は少女が無言のまま、唾の塊を喉の奥へと流し込んでいくのを見送り、また名を呼んだ。

主から二度も名を呼ばれて、何も言わぬのは使用人失格である。
だからといって、普段口に出している軽口も容易には歯より外に出ず、
開くか開かぬか――結果的に言えば一息分の呼吸にしかならない唇の動きは、
ぷるりと艶めかしく輝く一対の紅を、彼の目の前で踊らせるに過ぎなかった。
男は彼女の答えを聞く前に、より強く自分ごと身体を壁へと押し付けて、
もう一方の手を、首筋を撫でるようにして後頭部を支えるように回す。
ごつごつとした角の感触は、彼女の持つ竜の本性の最も端的な象徴であった。
だが竜と人の違いは、この屋敷においてさしたる意味を持ってはいない。

頭を支えられて、視線を切ることもできないまま、男の視線が少女の瞳を焼く。
いつもの彼女なら、同僚たちの誰かがそうして主の寵愛を受ける様を見ていたなら、
その話題一つで、何度も相手をからかう種にはしていただろう。
そこに、彼女自身の――彼に応えられないやっかみも入っていたのは事実だ。
そうこうしているうちに頬は染まる。平静を装って表情を維持するのも不可能に近い。
彼の吐息――食後の珈琲の匂いの混じった、雄臭い、匂い。
今の自分が、こうして彼に言い寄られてしまっては逃げられなくなるような、
単なる人の雌の姿の乙女でしかないということを、五感が強く訴えてくる。

目をつぶって――と、男は囁いた。潤み始めた瞳を隠すには、それしかないようであった。
――だが永遠にも感じられる暗黒の中、彼の唇の落ちたのは首筋に、である。
いつしか彼の指は彼女の襟元に差し込まれて隙間を無理にこじ開けて、
そこに現れた白い肌には、紅い跡が付くに足るだけの面積が確保されていた。
声が出る――反射的に手で口を覆おうにも、男は自分の左肩で彼女の手を妨害し、
むき出しになった唇から、甘く高い声が漏れるのを楽しんでいる。
目をつぶってしまったがゆえに――唇が与えてくる陰圧と、髭の剃り跡の感触、
自分自身の、信じられないぐらい蕩けた声の漏れるのを、強く感じてしまった少女は、
己の恋心が彼の前に晒されてしまったことに、強い羞恥心を覚えるのであった。
けれども、一度堰を切った感情を、元のように心の奥に押し込んでいくことはできない。

首筋の燃えるような熱さがまだ残るうちに、男はまた彼女の顔を見つめた。
瞼越しにも、その視線はわかる。また、顔を見られている、と、自覚すると、
ほとんど意識もしないうちから、少女の長い尻尾――鯨か海豚のような白く長い尾は、
彼の右足に、くるりと巻きついて彼からの求愛に応える格好を取っていた。
それでもやはり、無言のまま。男の方も、それ以上は彼女に問わない。
無防備に、健気に彼を待つ唇に――今度こそ、待ち望んでいたものが重なる。

舌と舌が絡まり、一つの生物となったかのように二人の口腔内で暴れ出す。
口蓋にも、歯肉にも、混ざり合ってどちらのものともわからない唾液が塗りたくられる――
そして少女が自分から男を求めて舌を伸ばすと、彼は後頭部に回した手で頭を撫で、
彼女の積極性を褒めるのであった――角を経由して、指先の振動が直接頭蓋を揺さぶる。
びりびりとした幸福感の信号が、より一層彼女の体温を高くしていく。
首筋には、先ほど彼につけられた唾液以外の湿り気が自然に発生していた。
そしてまた、両腿と股間からも、しっとりとした雌の匂いがこぼれ出してくる。
唇を離した彼は――完全に彼女が受け入れの態勢に入ったことを確認し、
改めて壁に手を付くように命じて、後ろから彼女の衣装を手で捲り上げた。

ぷりんとした尻、その上から生える竜の尾が、彼の側からはまる見えである。
食うものと食われるものとの立場は、もうどうあっても覆せないように思えた。
だが少女はこの期に及んで、まだ彼をからかう――いや、それは中傷にも近かった。
私をこうできて満足ですか、これで全員抱けてよかったですね――そんな風に。
決壊した感情は目尻を濡らしていたが、その理由をごまかす材料のあったのは幸いであった。
彼の足首にまた尾を巻きつけておきながらの憎まれ口――股間も期待に濡れている。

男はその言葉に応えることなく、無言のままに彼女の尻を打った。
一発、二発と、子供にそうするような、音だけは大きくなるような打ち方で。
彼女のその言葉が、己と相手との関係性の変化を恐れてのことであると、
彼自身わかっているから――それを伝えるための平手打ち、である。
人をからかうのが好きなのは、この屋敷に彼女だけでなくもう一人いるが、
そちらが彼への愛情ゆえの、何をしても許されるという甘えからなる行為とすれば、
先程の少女の言葉は、自己防衛のために、距離感を誤っての言葉に他ならなかった。
己が彼に仕える立場であるということを再認識させられた少女の股間は、
挿入される前から、もう既に腿に水気の滴り落ちるぐらいに濡れきっていた。

ずぶり、と沈む。男の両手は彼女の細い腰をがっしりと掴んで逃がさない。
服越しでありながら、彼の――雄の手の大きさは、また脳を痺れさせる。
腰の羽根は、彼の抽挿に従ってひらひら、上下に羽ばたくように揺れ、
裏側がぺちりと彼の手の甲や指の外側に当たると、その硬さにまた、痺れが脳に。
今、彼のものにされている――その事実を実感すると、少女の全身は熱く火照り、
腰を強く掴んでいてもらわなければ、そのまま膝から崩れ落ちそうなほどであった。
当然、そんな状態では声も抑えられない。思考を纏めることもできない。
俺のことが好きか、と彼が腰を打ち付けながら意地悪く問いかけるたびに、
好き、大好き、愛してます――そんな風な言葉を、彼女の喉は吐いてしまうのだった。
その日の晩に、使用人室に戻った彼女を同僚が散々にからかったのは言うまでもない。

腹部の熱は――一昼夜開けても、まだ彼女の子宮内に強い存在感を残していた。
人と竜が番い、子を作す――どこの国にも実例が伝わる、よくあることだ。
なればこそ、彼の子を孕んだ己というものを少女は考えないわけにはいかなかった。
同僚たちは、主の寵愛を受けた後には、幸せに満ち満ちた無邪気な顔で腹部を撫でる。
その気持ちも、今の彼女にはわかるのだが――立場の違いが、そうさせてくれない。
他の六人は、使用人としてそれぞれに己の成すべき役割を与えられていて――
もし仮に、彼の正式な妻に認められたとしても、すべきことは大きくは変わるまい。
けれども唯一、自分だけはそうはならない――そうはなれない。

彼女の役目は、主の妻となる女主人に仕えること。唯一人、別の相手を主人に持つ存在。
しかし彼が人間の女性を妻に迎え入れていない以上、その相手は現れようもない。
役目を果たせない、という話だけなら、主の子を育てる保母代わりの同僚もいるが――
その育てるべき相手は、本人や同僚の胎の中に既にいるやも知れぬのだ。
少女の持つ、己の役目に対する意識と――このまま孕んでしまった場合への不安は、
妊娠、という結果がより生々しく現実味を持ってくるに従って、強くなっていく。
彼の妻になったとして――己自身に仕えるわけにはいかない。
だからといって正式な妻が自分以外にできれば、それは彼女の恋の終わりを意味する。
彼からの求愛に少女が応え得なかったのは、この二律背反を解消できないからであった。

大きく膨らんだ腹部を撫で、じっと闇夜の月を見る。あくまでにこやかに、幸せ一杯に。
彼のそんな顔に――ずっとわだかまっていた感情は、わずかに晴れる。
そんなことを、彼と彼女は一年間ずっと繰り返していた――あくまで胎の中の子は、
両親が互いに望んで授かったものでなくてはならないからであった。
彼に対する慕情は、日の経つごとに強くなる――我が子への期待も比例して。
そしてそれに付随して、このまま産んでしまっていいのだろうか、
産んだ後の自分は、一体どんな立場で彼と接し、この屋敷にいればいいのか――
場合によっては、永遠にここを去るか女中であることをやめねばならぬのか、と。

不安が顔に表れるたび、男は彼女を優しく抱きしめながら何度も語りかける。
君は今のままでいい、何も無理に変わらなくていい――さらに吹き込む。
人間の世界において、妻を一人に決める必要はない――と。
ただ唯一のつがいを作る竜の世界において、その言葉は甘い毒である。
惚れた男を、仲間と取り合わなくて済むという優しい言葉――
仲間たちは、もうその言葉に騙されて胎の子への不安など抱いてはいないようだったが、
少女はやはり彼に向けて強がりを言うのだ。安易にその言葉に流されはしない、と。
返事はなく、舌と舌の絡まる音だけが部屋に響く。息継ぎに甘い声が交じる。
その言葉を信じたいのは、他の誰よりも彼女自身であった――