ぐちゅり。泡立つ接合部に、光が反射して白く濁った。
全身が写るように引いた遠間の構図でさえ、男の性器を咥え込む女の性器が、
歓喜と、親愛と、肉欲に溺れてひくひくとするのが、くっきりそこに見て取れる。
五、六寸はあろうかという竿がまるごと、根本まで埋まっては、先端が抜けかかる程度に引かれ、また入る。
その長い行程が繰り返されるごとに、女の性器からはごぼごぼと、二人分の体液が掻き出されては股を濡らす。
男の手のひらの中で、柔らかく、自在に形を変えるその乳房。
腰の動きが激しくなり、指が強く握り込まれると、女の口はだらだらと涎をこぼして、悦楽に震えた。
何度目かの射精が、びりびりと思考を焼いていく。下半身から広がる熱が、全身に満ち満ちと活力を広げていく。
始めは肌のあちこちに浮いていた切り傷や火傷の跡が、少しずつ、少しずつ薄くなって消え始める。
女の、前後不覚なほどの悦びの顔と、ちょうど反比例するかのごとく。

その光景を、二人の女が見ていた。硝子の窓越し、機械が刻々と記す記録の向こう側で。
彼女ら──そして今まさに、痴態を晴らしている女性も含め──の所属する、鎮守府の規約に則って。
女の腰を突き破るかのように激しく犯す男は、彼女らの上官である。
そして同時に、三人を含めた多くの女性からも想いを寄せられる、女所帯の黒一点。

これは褒美だ。
戦場で働き、活躍をした女一人だけが享受できる特権だ。
愛しい男との交わりによって、傷を治し、心を癒す、その時間。
傷を治すだけなら、薬液を頭から被ればよい。
心を癒すだけなら、戦場を離れて休みを取ればよい。
──彼女らがそうしないのは、すなわち、この時間を渇望するがゆえ、なのだ。

人と彼女らを分けるのは、けして腕力や知性──あるいは、艤装を操る能力ではない。
人との性交渉は無論のこと、人との間に子を成すことも、
産まれた子に艦娘としての資質を引き継がせることもできる。
特殊な薬液一つで重い傷でも見る間に癒し、すぐに戦場へと舞い戻ることだって、彼女らにはありふれた能力だ。

それでも、彼女らが“艦娘”として人と線引きされ、任官された極一部だけが接する仕組みとなっているのは──
すなわち、その仕組みこそが、彼女らを人ならざるものの側に留め置くために、なくてはならぬものなのだ。
体を重ねるということは、同時に心と心とを、触れ合わせることでもある。
単なる粘膜接触とはいえ、それを経由してなお、
相手に一抹の感情を持たずにいられる男はそう多くはない。女にとっても同じことだ。

必然的に、彼女ら──艦娘と肌を重ねるのは、日常的に接することを半ば義務付けられた上官、ただ一人。
男にとっては、それは仕事のようなもの。
高揚を、不安を、恋慕を。彼女らが内にて溜め込む心の波を、全て受け止めてやること。
そしてそんな日々の中でも──己を人の側に、繋ぎ続けなければならない。

彼女らが日々戦う相手は、同じく海洋にて自在に舞い、弾と硝煙を吐き、力で襲い来る──人のような何か、だ。
その中の特定の個体と、艦娘の特定の個人との外見的、内面的な類似性については、多くの指摘と報告がある。
それはつまり、彼女らと──“何か”の間の壁は案外と薄く、脆い硝子のようなものであることを示唆している。

幸いにも、彼女らの側から“何か”の側へと落ちていった事例を、人は知らぬ。その逆の関係なら、いざ知らず。
もし、「そうなって」しまえば──というのが、
彼女らと接する人員を極力絞り、言い方を悪くすれば人身御供を与える理由なのだ。
いつ爆ぜるや知らぬ爆弾を、人里近くには置いておけない。海の化け物は海の近くに置いてやるのが一番だ、と。

──彼女らも、己らが“そういう”目で見られていることなど、先刻承知である。
だからこそ、自分は人の側に与する、人と共にあれる存在だと自己を再認識するための拠り所が必要となる。
それが、肌を重ね、帰還を待ってくれる愛しい男の存在なのだ。
使い潰されるだけの自分にも、帰るべき場所、すがるべき縁があると、そう信じたいのだ。
指輪一つで力を引き出す──のではなく、その証が、
より深くまで“人ならざる自分”を見失わずに潜る、道しるべとなる。

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されど、部下の全てを抱くことなど、彼にはできぬ。
体力、精力の限界がある。日々の雑務を投げ出すわけにもいかぬ。
そこで、決まった女性──功あるもの、彼と特別縁深いものだけを、抱くのが落としどころとなったのだ。
こうして記録に残すのは、その褒美がきちんと与えられているかを、第三者が確認するため。
そして同時に、得られなかったものたちの不平を押さえ、次はお前たちがこれを得よ、と煽るため。
無論、味方を陥れてまで得るような輩は、その限りではない。

普段の凛々しい顔からは想像もつかぬほどの、淫らで、甘く、年頃の女のような顔。
こうして交わっている間だけは、彼女は女であれる。つがいを持つ、人の雌でいられる。
それを記録するのも己の仕事とはいえ、眼鏡の下で、愛しい彼を独占する女への羨望が、股座を濡らした。
それを確認するのも己の仕事とはいえ、にこにことした笑顔の下で、嫉妬の情が、唇に赤い亀裂を入れた。
絶頂を噛み殺す、長い息に合わせて、二人はそれぞれの感情を、ぐっと心の底に仕舞う。

この始終を残す理由は、もう一つ──
この行為で授かった子が、移っている艦娘の血を引いていると証明するためでもある。
次の世代の戦力として、母の名を引き継げるように、と。

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男は、ただ誰よりも“人”であらねばならぬ。“人ならざるもの”の跋扈する、鎮守府において、唯一の。
彼女らの人間性の道しるべとして。彼女らが人に仇なす存在へと堕ちぬための、柵として。
果ての見えぬ、どこまでも深い血の沼の中であっても、彼だけは正気を保ち続けなければならない。
彼の後ろにある、無数の力なき“人”の世に、“人ならざるもの”が爪を伸ばすことのないように。

──そして同時に、彼女ら自身のために。己の心身を無限に切り売りしてでも。
契りをかわした相手が、ぼろ切れのように傷つき、自分との誓いを胸にようやく帰ってきたとしても、
彼は心を乱してはならない。誰か一人のためだけに、「彼」の存在があってはならない。
──それは、どれだけか人間の心を傷付けるものだろう。
愛を誓った相手にさえも、その全てを投げてはならぬのだから。

今宵も彼は女を抱くだろう。彼女のため、人々のために。
軍人としての己と眼下の女のつがいとしての己を、心の中で分けながら。
彼女らの荒れ狂う情動をぶつけられながら、決して倒れることすら許されず。
その感情と覚悟の全てを、面に出さぬよう、彼は笑う。それが務めであるのだから。
