然程深くない森の中、木の間を抜けて風が奔り、甘い蜜と酒の匂いを撒いた。
その根元は手枷と縄とで木に拘束された一人の少女の、股間と胸に塗りたくられた液だ。
びりびりに引き裂かれて裸と大差ないその格好で、じたばたと大きく体を揺らすのだが、
縄はしっかりと彼女の四肢を捕まえているし、手枷の鉄鋲は緩みもしない。
股間周りの布には、小水と汗の臭いも確かに染み込んではいるのだが、
それよりも更に、体に塗られた液体――樹液を思わせる汁の香りの方がよほど強い。
まだ暑い昼の風がその芳香を、森の奥へとすうっと流し込んでいくのである。

がさがさと葉の押しのけられる音が、遠くから聞こえて――耳に煩い羽の音、
何匹もの虫の飛ぶ音が、少女の周りに漂い始める。匂いに釣られて飛んできたのだ。
彼らは、その香り――つまり、樹液と思しきもので腹を満たすためにやってきた。
びちょびちょになっている少女の肌の上に、何色もの甲殻が群がって、舌で舐める――
擽ったさと不快感とのちょうど境目、我慢はできるがされたくはないような感覚――
動かせない脚を無理やり捻って、虫を追い払おうとするも、彼らは離れてくれない。
舐め取られるまでの辛抱――と、少女が思っていると。

また葉の落ちる音――しかしそれはよほど重く、大きなものの移動を想わせる。
空気を震わせる、というより、叩く、打ち付ける、という形容が似合う、重い羽音。
小さな虫たちの後に現れたのは、明らかに大きな蟲――小型の肉食動物ほどはある。
その黒く艶めく光沢は、不気味な存在感と、計り知れない知性を隠し持っている。
巨大な蟲の出現に目を見張り一層抵抗を強くする少女の股間にいよいよ近付くと、
眷属達と同じように、蟲は彼女の体の密を、その大きな舌でもって舐め取り始めた。

舌だけでは他の虫と変わるまいが、大きく鋭い顎は単に植物食や腐肉食であると思えず、
口周りに付いた栗鼠やら蝙蝠やらの毛が――その生物の獰猛さを示すようでもあった。
若い人間の女子程度などは、この蟲が二、三匹もいれば平らげてしまうに違いない。
少女は、自分の置かれた現状がいかに危ういか――考えざるを得ないのである。
いくらよそ者嫌いの村を訪れたからといって、こんなことをされる謂れはない。
むしろ彼らは――ほとんど処刑道具めいて、この虫を使っているのではあるまいか、と。
遠目に腐葉土の下から覗く陶磁の破片は、あるいは人骨の破片であるやも――

少女が恐ろしげな想像に震えている間に、蟲は密をおおよそ舐め取ってしまって、
その巨躯はたったこれっぽっちの餌では、満足などしていないように見える。
では次は――恐怖に思わず目を閉じた彼女の体の上に、どさり、と重いものが。
鼻息の届くような距離に、その蟲がいるのだ。かちかちと、顎を威嚇させるように鳴らし。
遠き故郷のことを、少女が思い返したその裏腹に――ずぶり。鈍い痛みが体内に。

突き立てられたのは牙ではない。蟲の股間より伸びる、赤黒く長い交尾器である。
茗荷の先端のようにも――火の端だけを切り取ったようにも見えるその凸凹は、
いくつもの棘と返しとを、少女の膣内にて広げ――未通の穴に、傷を付けていく。
戦の中に、皮膚を斬られたり矢が肉を削ぐのとは違う、内臓を掻き回される苦痛。
それは、少女を半狂乱にさせるには、十分すぎるだけの痛みである。
また、己の純潔が蟲ごときに奪われたということへの困惑、嗟嘆もあろう。

人気のない森の中に、悲鳴が響く――蟲しかそれを聞くものはない。
聞いていようがいまいが、少女の膣内に精子を流し込むという目的は既に果たされ、
蟲は気ままに飛んでいく――重たい羽音を響かせて。そしてまた、すぐ後にも別の個体が。
二匹目もまた、目の前の雌に種付けをするため、先客の出したものを掻き出すように、
より激しく、己の性器の突端を用いて少女の腟内と心とを穿つ。
三匹目も同様。まさに自分の子さえ残ればいい――虫ならではの、割り切った思考だ。

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――少女が目を覚ましたのは、追い出されたはずの村の小屋の中。
蟲に汚されたことによる心身の負荷で気を失った彼女を、誰かが運んだものらしい。
手足は、相変わらず固定されているが――服装は、簡素ながらも綺麗に清められた白、
臍周りの空いた和装に、いつの間にか着替えさせられている。
薄暗い室内に周りを伺うと、何人もの人々が、じっと少女の姿――特に腹部を眺め、
手に手に持った筆と小さな墨壺とを、大事そうにゆらゆらと傾けていた。
何のつもりかと訊ねようとしても――猿轡のせいで、声を上手く出せない。

じいっと彼らの動静を見る――すると人々は誰に命ぜられるでもなく、自然と、
少女の周りに集まった。臍周りに壺の中身を、円を描く格好で塗りたくり、拝む。
時には丸だけでもなく、短い線であったり三角形、四角形と複雑な文様を作り出し、
腹部には、あのとき塗られていた樹液もどきによって何らかの図形が描かれていた。
そうして人々が祈りを捧げ終わるや否や、長老らしき者が少女の腹部に手を寄せて、
むにゃむにゃと口の中に何かを形作る――ぼうっとした熱により腹部の火照る感覚に、
怪しげな儀式への本能的な危機感と拒否感を覚えて――少女は暴れて。
その両膝は別々の男によって掴まれて、無理矢理に開かされたまんまであるのだが、
暴れる際に、その頬に少女の爪先が当たる。頭ごと覆う頭巾が、大きくずれて――
再び意識を飛ばされる直前、確かに見た。彼らの頭蓋より生える、硬そうな触角を。
この集落が通常人ではなく、蟲の血を引きそれを信奉する民のものだと悟りながら――

少女の腹部に記されたものは、蟲との混血を滞りなく育てるための、胎児保護の陣だ。
あの儀式用の液体も、蟲の雌を想わせ、人との交配を進めるためのものである。
少女の役割は――あの森から、蟲の種を持ち帰り、子を産むことの他にはない。
自由こそないが、手厚い保護と経過観察とがついてくる。監視と引き換えにだ。
まさか、あんなものの子を妊娠するはずも――という楽観的な予想は、しかして、
日毎に膨らむ腹部の異様な蠢きに、裏切られることとなったのだ。
産みたくない――朦朧と、そんなことを呟けば、その存在の有り難さ、村の成り立ちを、
おおよそ半日ずつ書けて延々と説かれるために、いつしか少女は、
自分の味に起きているこの出来事が、まるごと嘘であると信じようとした――

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けれど現実は、己の膣内に蟲の吐いた汚液によって膨らんでいるのだから――
自分の卵子が、蟲の侵略を受けたことだけは、到底否定などできない。
出産が近付くと――毎日お世話係に予定日を耳打ちされていたので――観念してしまい、
いつの間にか集まってきた村人達の前で、少女は子を産まされることとなったのだ。

その日はちょうど日も強く、彼女の股座より這い出る異形を、しっかりと映し出していた。
覗いたのは人間の頭部であるが――毛の薄い頭頂部には、確かに触角が二本あったり、
あるいは手が四本に足が二本の、虫めいた姿であったり、下半身だけ芋虫状だったり――
それぞれに形の違う胎児が、好き勝手に母の胎内から飛び出してくるのだ。
彼らの共通点は、めいめいに一本の臍の緒にて、母親と繋がっているという一点のみ。
見物客の体のあちこちにも、それらと同じような形質がちらほらと見える――

初参にて六の子を産んだ彼女は、また次の年にも同じように森に運ばれ、種付けを受け――
醜い混ざり子を、村の新たな住人たるもの達を、何度も産まされることになった。
そこに彼女の自由意志はもはやない。薬物と疲労とに、自我は破壊されている。
自称侍だけあって、頑丈さだけが取り柄なその肉体を――母胎として使われながら。
この村はそうして成り立っている。人と蟲との混血の、排斥された民の集落として。

それを維持するための歯車として、彼女はいつまでも使われ続けた――

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“昆虫人”-インセクター-

・蟲と人との特性を持った生物。亜人に認めるかは説が分かれる。
　真社会性を持つ蟲の血を引いた個体のコロニーは、強い絆で維持されている。
　反面、自分たちの自己犠牲を外部の人間にも当然に要求する残酷さを持つことも。
　森にいるのは、彼らの先祖か、あるいは、蟲の形質が強すぎる個体。
　不自然に頭や腕を隠したがる、よそ者嫌いの集落は怪しい。
　周りの集落から人を攫って繁殖に協力させることもあるので、割合に危険。
・イズミは自分のミスで相手に嫌われ、怒らせたと思っているが、元からこういう人々。
　一宿一飯の恩義は、一晩の森暮らしで返せというだけの話である。
　しかし子をそれで孕めば当然逃してくれないし、元気な子を産める胎は手放さない。
　受精失敗して拘束を外すのには成功し、気を失わなければ――と、
　この種族の居住地から、若い女性が逃げるのは難しいことなのである。