
山間にある、静かな、そして寂れた集落――別段、珍しくもないそんな村。
古代の遺物の眠る遺跡のあるでもなく、邪神を奉じた神殿のあるでもなく、
ただそこは静かに寂れ、朽ち、忘れ去られていくはずの場所であった。
だがなぜか――その村に人の気配の絶える様子も、大きな幸のあったわけでもない。
旅人のいくらかが、そこを訪れて以来帰らない、ということこそあったが、
旅先で恋に落ち、そこに根を下ろす――というのはよくあることだったから、
それが――例えば名の知れた冒険者の失踪であったとしても、
彼女らをよく知る幾人かが眉をひそめただけで、噂は酒の泡に融け、消えてしまった。

――そんな村に、定住するようなだけの理由があるのかすらも考えぬままに。

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松明の火が、ぬるりと青白い肌を照らしている。そこには生気のわずかに見えるだけで、
視線で辿った先、虚ろな眼をした女の――口からは、誰へとも知れぬ謝罪の言葉が漏れた。
同じように、ぐったりとした状態で繋がれている身重の女が一、ニ、三…
ちょうど、ここ数か月の間に、例の村で姿を消した冒険者の集団と、それは同じ数だった。

その腕には、めいめい、痛々しい注射痕がぽつり、ぽつりといくつも残されていて、
いくらか薬学の知識のあるものが見れば、その傷と虚ろな表情の関連はすぐにわかる。
かつて彼女らが冒険者だった頃に、痛みを紛らわせるために使ったものと同じで――
あるいは特定の宗教集団が、陶酔状態に自らを誘うために使う薬物でもあった。
それと同等の効果を持つ香の煙も、薄暗い石壁の輪郭をゆらゆらとぼやけさせていた。

女たちの口端からは、血液混じりの唾液がつぅーっ…と垂れている。
ほんの一瞬訪れる正気とのあわいに、意識を取り戻そうと唇や舌を噛むのだけれども、
それを防ぐための口枷によって、歯はほんの少し口内を傷つけるだけ。
給餌係がそれを外してくれるのは、彼女らの意識が混迷している間だけだから――
死を望んで付けたわずかばかりの傷さえも、さっさと手当されてしまうのだ。

――ちょうど、日に二度の餌の時間だ。若い女が戸を開ける。
繋がれている連中とは対照的に、その顔は晴れやかな幸福感に満ちていた。
自分が彼女らを世話するのが、自分にとっての天命であるかのような様子で、
孕み袋共の大きく膨らんだ腹を、一人一人、丁寧に布で擦って清め、愛しそうに撫でる。
その表情が苦悶と恐怖に歪もうと、まるで子供をあやすように頭に手をやり、
口枷を解かれた彼女らの舌が抗議の言葉を紡ぐより先に、木製の匙を喉にねじ込む。
もう片方の手は、鼻を軽く摘まむように閉じさせて――強引に、嚥下させていく。
愛情と呼べるものは、確かに給餌係にあるのだが――孕み袋どもに向けてではなくて、
むしろ、彼女らの子宮を占有し、まさに産まれようとする――緑の胎児に向けてである。

この村は、小鬼どもに捧げられた村だ。

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村娘がいなくなったから、探して欲しい――そんな安い依頼を受けた冒険者たちは、
季節柄、人喰い熊が山里にでたのであろうか、あるいは山賊か奴隷商に攫われたか――
もしくは、小鬼の集団に囚われ、そいつらを増やす手助けをさせられているか――
などと、様々に原因を想像しながら、その村の中へと入っていった。
果たして、小鬼の存在が関わっている、という読みまでは当たったのだが――

依頼の内容自体が嘘っぱち、村人に供された食事に麻痺毒が仕込まれていることや、
彼らの居住区のすぐ下、広大な地下洞に小鬼の楽園があることなど知りもしなかった。
村には、小鬼どもを崇める新興宗教があって、物心付いたばかりの幼児さえ知っている。
生贄となる生娘を差し出し、主の血を繋ぐために協力すれば、害を与えることはない――
そんな教義を、給餌係も、接待役も、長老兼務の司祭も――無論、この邪教の、だが、
信徒たるものは、皆、心の底より大切にし、裏切ろうとはしないのだ。

村の若い女は、初潮を迎えると、一度だけ、小鬼の塒に夜這いをして、彼らの子を授かる。
その出産が終われば、村のどの男と結婚しようが、それは一切のお咎めを受けない。
小鬼は雄の小鬼を、他の種族に産ませることはできても――人の子を作ることはできない。
全ての雌を独占してしまえば、雌雄比率も、人間との比率も崩れてしまうがために、
自然と、両者の間に締結された初夜権の譲渡に近い契約なのである。

小鬼を束ねているのは――本来、人間の子供程度の知能しか持たない彼らには珍しく、
長老との交渉、協議のすり合わせのできる、小鬼の中の司祭に当たる存在だ。
雌を定期的に供給させ、山で狩った獲物を提供し、一帯の小鬼に約定を結ばせる――
自己中心的で暴虐な彼らが、その村の一帯では、特に大きな問題を起こさないのは、
自分たちが大人しくしていれば、若い雌が勝手にやってくるし、食事の心配もないという、
打算的な考え方も、多分にある。もっとも、小鬼は小鬼で群れの中の規則を作り、
誰が、どの少女の純潔を愉しむか――という取り決めまでするのだから、
形が歪みこそすれ、そこにはある種の均衡――平和、があった。

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では、村の外から来た女は、この教義に照らせばどんな存在として扱われるか――
答えは、“小鬼様の御子を授かって、浮世の穢れを全て贖うべき哀れなもの”だ。
一匹産むごとに、それを記す刺青を体に入れられるごとに、妊娠で肉がつくごとに――
外の世界で小鬼様を虐げた罪が、少しずつ、清算されていく――

もう、最初の頃に捉えられた女の肌には、新しく刺青を彫るような箇所は残っていない。
だるだるになった、かつては引き締まって六つに割れていた腹の皮も――墨で真っ黒で、
それと同じ色になった乳首――何十もの小鬼の子に乳を与えた大きな乳輪も、
あるいは、種付けと出産とで酷く淫水焼けし、惨たらしく汚された女性器も、
締まりのない、胡乱な顔つきにさせられ続けたせいで、垂れてしまった目尻も――
彼女が浮世の罪を洗い流すために、より美しくなっていく過程であるとされた。

ここ最近のうちに、繋がれ、孕まされることになった新入り達は、
自分たちの割り当てられた贖罪室――もとい、独房までの暗い道の中に、
そんな体にさせられた“先輩”たちの狂ったような笑い声を聞かされたのが、
今も強く耳に残っていて――目を閉じると、責め苛まれるのだ。自分がああなることに。

もし、その依頼に出発する前に、誰かに様子を見てもらうように頼んでいれば――
あるいは、その周辺で小鬼による被害が極端に少ないことを聞き出せていれば――
村での歓待に、どこかうすら寒いものを感じる危機感が少しでも残っていれば――
全員が一斉に、毒見もせずに供された食事を口に運びさえしなければ――きりがない。

“そう”してこなかった自分への呪いの言葉、仲間への謝罪の言葉なのだ、本来は。
だがそれも、血管を奔り、意識を融かす薬の前には太刀打ちできず――
第一子をそれぞれが産んだ頃にはもう、仲間の顔も思い出せなくされてしまっていた。