何十度目の失敗であろうか。森に一筋の湯気が立つ。濃厚な体臭を巻き上げて。
びっしりと苔に覆われた土と岩の絨毯、そこに体を投げ出すようにして、
女は呼吸を荒らげながら、焦点の合わぬ視線を、暗緑の闇の中へと投げている。
岩を叩き、地を踏みしめ、頭上の木陰からすっと体をぶら下げて――
彼女の周囲には、十や二十では効かない数の原生生物が寄ってきていた。
種類は様々。草食、肉食問わず――移動能力を獲得した植物まで、
そこには一つの森の生態系が、おおよそ再現されていたと見てよいだろう。
その光景において明らかにおかしな点が、一つ。周囲にいる生物は皆、雄ばかり。
より正確に言うならば、そこに集まっていたのは、彼女と交尾した経験のあるもののみ。
自分と番った――はずの相手の体臭につられて、姿を現したのである。

湯気と共に、女の体を覆っていた重金属の鎧――鳥人族の遺産は消えていく。
本来なら、それは彼女の肉体をあらゆる環境に適応させ、同時に圧倒的な破壊力――
重厚な隔壁を破壊し、頑強な殻を持った生物兵器をも焼き尽くす槍でもあるのだが、
実に無力に、肌の上に維持することすらできず、崩れてしまうのであった。
露出した乳房の下半分に、汗がつうっと垂れていく。自然と垂れた母乳と混ざりつつ。
その腹部は明確な膨らみを見せていた。子宮内部の、何者かの存在を想わせる。
彼女と、この一体にいつしか集まってきた無数の雄の、いずれかの遺伝子を引き継ぐ――

彼女を銀河最強の賞金稼ぎたらしめていたその鎧は、誰にでも操れるものではない。
もし、これが悪党の手に落ちれば――という懸念は、鳥人族とも共有するところである。
その安全弁として、彼女が彼女であること――言い換えるなら遺伝子情報との紐付で、
この鎧は、彼女の体を覆っていたのだ。いついかなる時も在る識別子として。
だがそれも、彼女の肉体が内包する、極めて混沌とした遺伝子の坩堝によって――
根幹は地球人種の雌。そこに、鳥人族複数名の遺伝子を、環境への適応のために。
ここまでは、高い技術力を持った鳥人族の管理下にあり、極めて安定的であった。

そこに治療のために投与された、ある生物兵器の因子によって、大きく均衡が崩れた。
その行為自体はやむを得ないことである。そうせねば彼女は死んでいたのだ。
肉体に浸透し、寄生し、模倣し、分裂し――そんな極めて危険なある原生生物を、
体の中から駆逐するのには、投薬以外の手立てがなかった。
件の生物兵器が、その天敵として作られていたのだから――
事実、その有効性は彼女が生還したこと、あらゆる有機生命体の天敵たるその生物を、
逆に取り込む体を得たことから、実証されたはずであった。
触れただけであらゆる命と遺伝情報とを根こそぎ奪う力も得た彼女は、
その力で、多くの種の遺伝子を奪ってきた危険な原生生物を――滅ぼしてきた。
今いるこの星でも、個の生物として彼女に敵うものはほとんどいなかっただろう。

もっともそれは、彼女が鎧の主たればこそ。その強固な外殻の内側にあるのは、
多少の身体能力こそあれ、生身の女。怪物どもに抗う力などないような――
惑星の探索中に、突如変調を来した鎧は、主の意志とは無関係に、重い棺桶めいて、
彼女を奈落の底へと突き落としたのである――それがおよそ一年も前か。
大気の組成は、生身の地球人種には五分と耐えられないような有毒性のもの。
幸いに――彼女は探索中に取り込んだ無数の生物の遺伝子から呼吸器官を自ら作り替え、
生身での生命維持を可能とする体としていたのだが――それがまさに、落とし穴。
内側で、突如として変異、発生した“異物”を、鎧は吐き出そうと試みたのだ。

後は裸の女一人――抗う術はない。おあつらえ向きに、彼女の体内からは、
この星中のあらゆる生物の――雌の遺伝子の臭いも、混ざり合って薫るのだから、
脱出経路を求めて歩いた先のあちこちで、交尾を狙って襲いくる無数の雄相手に、
体を守りきれなかったことは、数えきれないほど起きていた。
まさかそのうちのいずれかが、胎内にて芽吹くとはとても思わなかったろうが。
鎧の断片に掛かった羊水がびちゃりと小さな水たまりを作る。
小さな人型の――明らかに地球人種のそれでない体色の肉塊が、彼女の股座から。
肉色の紐、頭頂部の金の体毛、ちらりと覗く青い瞳――どの要素をとっても、
それが彼女の仔であることは、誰にも否定できない事実としてそこにあった。
雄たちはただ、自分の種やもしれぬ赤子が、産まれてくる様子を見つめているばかり。
次も――あるいは次こそ。食物連鎖にあるような者たちが、しかし不思議と紳士的に、
種付の順番待ちのため、彼女の周囲にて発情臭を垂れ流すのであった。
ただ彼女は、鼻腔に届くその絶望に目を背けるため――鎧を呼び出し――また裏切られた。