動くものは灰色の空に流れる鼠色の雲、ただそれだけだ。ゆらゆら上る幾筋もの砲煙は、
鼠の尾のように、天に向かって垂れている――焦げ臭い臭いを撒き散らして。
かつては威容を誇った街の建物は、刺々しい輪郭に変わり果てて内臓をさらけ出し、
時に臓腑の中の硝子片が、在りし日の街並みを、そこに映しているようだった。
そして人間を容易く押し潰す大きさの無数の瓦礫は、数多の躯をその下に収めている。
人間も、あるいはそうでないものも。それは彼らの共通の墓標でもあった。

足音一つ聞こえぬ静寂は、却って耳の奥にこびりつくような存在感を持っている。
先程までの轟音鳴り響く有様からすれば、怖気の走るような落差だ。
女は、壁に背をもたれて長い息を吐いた――それを油断と見咎める仲間もいない。
この戦場にて、辛うじて生き残ったのは彼女ただ一人であったし、
彼女らを襲った“敵”もまた、鉛玉とかき混ぜられて壁に塗りたくられていたからだ。
本来ならば、自身の所属する分隊の崩壊を他の隊に報告した上で、合流するのが筋である。
彼女自身には、継戦能力を失わせるような大きな損傷も見られなかった。
けれど――やはり足は墓標から一歩も踏み出してはくれない。地に縫い付けられたようだ。
再び天を仰いで、女は何度目かの同じ言葉を呟く――もう、嫌だ。

戦車を思わせるような、生身の人間にはとても扱えない口径の砲塔が、
女の右腕と連動するようにして、身体に装着されている。それに使う弾幕も然り。
そしてその強烈な反動に耐え抜くための、無限軌道めいた脚甲もまた、
彼女が肉体改造を受けた、人類の希望となるべき兵士であることを裏付けている。
元より平和を愛する彼女は、しかし人類の文明を根底から破壊する“蟲”の襲来に対し、
己の肉体は装備との適合率が高いと知らされるや否や、すぐに改造に志願した。
この戦場は三つ目で――一度目の戦いを潜り抜けた戦友――同じく改造された少女たちと、
また無事に帰ろう、と約束したばかりであったのに――残ったのは、鎖の千切れた認識票。

彼女たちの死も、あるいは自分が生きていることも、ほんの運命の裏表に過ぎず、
同じように、彼女らに自分が追悼されている光景だって当然のようにあり得たはずだ。
次の戦場に移って――またそんな、生きるか死ぬかの籤を引いて――それでどうなる？
初見の誰かに、名も覚えてもらわぬままにそうして弔われるぐらいであったら、
いっそ、今自分が送った誰かが、そうしてくれていた方がずっとよかった。
生き残って“しまった”自分は、いつか同じように瓦礫にすり潰されるその瞬間まで、
死んでいった仲間の“代わり”に、戦い続けなければならないのだろうか？
あまり頭の回りの良くない彼女の思うところをまとめれば、おおよそそういうことである。

錆びた錠を、無理やりこじ開けるような鳴き声――女は思想から現実に引き戻され、
思わず銃口をやたらめったらに、岩陰やら隙間やらに向けてみる。動くものはない。
数と体格とで圧殺を試みる“蟲”は、ゆえに小規模ではさほどの脅威たり得ず、
彼女のもたれていた瓦礫に身体を半分押し潰されてもがいている小さな個体は、
放っておいても、そのままそこで死ぬ運命にあることが明らかであった。
その身体の上に照準を合わせて――やめる。弾の無駄だから、ではない。
その一匹を撃ち殺したところで、彼女の抱える虚無感には何も寄与しないから、である。
“それ”がぎいぎいと耳障りに呻くたびに、女は鉛玉を打ち込んでやりたい気分になったが、
そのたび、全血管を流れる――倦む気持ちが、一切を洗い流してしまうのだった。

静かな廃墟に、大きな音が一つ。瓦礫のばらばらと地に落ちる音がいくつか。
弾丸を撃ち込まれたのは、その“蟲”ではなく、押し潰していた瓦礫の方だ。
別にそのまま、“それ”が死んだとて彼女は何も思うまい。いや、そのことを望んでもいる。
けれど心のどこかでは、今の一発で解放されて――逃げたとしても、いいような気もする。
どちらでもいいのだ。今の彼女には。砕けた墓標の残骸は、涙のように煌めいている。
しばらく、このあたりで休んでから――それから、どこか近くの部隊に行こう。
それで――いつか――自分も――重くなった瞼は、後ろ向きな感情を押し留めてくれていた。

ぎい、ぎい、と耳障りな声。硬い石壁にもたれて眠っていた彼女は、
すぐに訪れるであろう、全身の関節と筋肉の痛みを予期して歯を食い縛りながら目覚めた。
しかし予想に反して、身体の疲れはそう酷いものではない――言うなればそれは、
ちょうど座椅子の上で寝落ちたときと、ほとんど同じような程度の痛みしかない。
その理由を、すぐに女は理解する。自分と瓦礫との間の狭っ苦しい空間に、
先程の“蟲”が、助けられた恩義を返そうかとするように、寝具めいて挟まっていた。
目覚まし代わりの不快な音も、耳のすぐ近くで“それ”が呻く声でしかない。

初めて彼女は、“それ”――いや、“蟲”というものが、自分と同じ生物であるということが、
どんな言葉よりもはっきりと、腑に落ちてくるような思いがあった。
表面は、確かに生中の小口径を通さぬ程度には硬い。けれど内側を巡っているものは、
人と蟲との間に、そこまで劇的な違いを作っているとはとても思えなかった。
青い体液の滲んでいる、瓦礫に圧迫されていた傷跡に女が触れると――
“蟲”はまた少し呻いたが、そこに敵意や害意というものは既に存在せず、
殺したければ殺すがいい、先ほどの礼は返した――そう、言っているようであった。
そしてその言葉通りに鉛玉を打ち込んでやることは、もう彼女にはできなくなっている。

女は救急箱から、本来は仲間たちの手当てのために使うはずだった包帯を取り出し、
その太く扁平な胴を何周かするようにして、巻いていってやる。青い染みは白く掠れる。
固定具を取り付けた後には、少なくとも見た目の上では傷は見受けられなくなっていた。
もし、敵を治療したことが仲間に知れたら――そう考えなかったわけではないが、
これ以上、至近にいた生命をみすみす死なせることに耐えられなかったと言ってもよい。
彼女は既に正気を逸している――と、一言で片付けてしまうのは簡単だ。
生命の危機を感じて本能的に交尾器を膨張させた“彼”の鉤状のそれを見て、
彼女もまた、戦場という異常のもたらす熱気に、身体を火照らされてしまっていたのだ。
二人が陽の暮れてから何をしたかは、誰一人として見届けたものはない。

“蟲”との戦闘によって、部隊が壊滅的被害を受けることは、そう珍しくもない。
戦地を転々としている間に、精神の均衡を欠いて失踪するものもまた、多い。
ただ一人の生き残りが、そもそもそうして生き延びたことさえ、他の部隊には伝わらず、
彼女が死んだのか消えたのかさえ、はっきりと数えてくれるものはいない。
だから――掃討戦が終わったあとのその地域、人が再び戻るためのその場所に、
まだ数十匹からなる、“蟲”の群れが残っていること自体、上層部には寝耳に水だ。
ましてその“蟲”を操っているのが、かつてその地に派遣された分隊の一人であるなら――

女は“人間”たちに銃口を向けることを戸惑わなかった。時に身体にも打ち込んだ。
殊に、自分の率いる蟲の中の小さな個体が危機に晒された時は、より凶暴になった。
彼女の周囲には、ごく小さな――白い表皮の蟲から、てかった黒い表皮のものまで、
複数の齢に跨がった、不完全変態の昆虫――そんなものがうろついている。
そしてその背後には、それらを一周りも二周りも大きくしたような同じ姿の蟲が、
彼女を自身のつがいであるかのように、懸命に守ろうと動いているのである。

どれだけの説得も、彼女には届かなかった。放っておいてくれ、と言うばかりである。
しかし大きな腹――臨月大の腹部をした彼女を、こんな廃墟に残していけるだろう？
危ないから、と“人間”が言うたび――女は、この子たちは危険じゃない、と返す。
自分と彼が責任を持って、この街だけに留めるから――とも。
その瞳には、狂気よりも本能的な――抗いがたい母性が宿っていた。