ふっ、と灯りが落とされると、闇の中、壇上を鉄格子が通り過ぎていった。
音もなく回る車輪、中より漏れるすすり泣き――観客が以後、それを聞くことはない。
また同じような小さな檻が、すうっと横から運ばれてきて、天井からの光を受けた。
中の空間は、人が立つにも狭い。どうあっても、中の者は腰を曲げねばならない。
必然的に、膝をつくかあるいは前かがみになって、柵に指をかけることとなる。
その様子は、売り場にずらりと並べられた犬や猫とほとんど同じ。
違う点は、売られているのがいずれも若い女であるということ――

首輪は、長い鎖によって檻の蓋部分にしっかりと固定されている。
寒々しいそれらの金属が、首輪と手枷足枷しか付けることを許されない彼女らの肌に、
実に冷徹に、その運命と行く先を示しているかのようだった。
扉が開き、中から出て挨拶するように司会が促すと、“商品”は健気にも涙を拭って、立つ。
少しでも反応が遅れて客の不興を買えば、鎖が巻き取られ首が絞まる仕組みなこともある。
直立状態で、正面、側面、背面――全身を余すところなく好色な視線に晒した後で、
性経験の有無や、性感帯の位置、趣味や特技に至るまでの各種情報を述べさせられた後、
いよいよ入札が始まる――競りの熱気に、彼女の肌には嫌な汗が浮いていた。
買手が決まれば、檻の中に戻って、引き渡しの準備――ここまでが一連の流れである。

買いに来るような連中は、いずれも後ろ暗い部分のあるものばかりだ。
そして売られているのは、そのような下劣な連中に膝を折らねばならないほど、
追い込まれたか、嵌められたか、搾取されたか――という弱者ばかり。
大抵、“仕入先”はばらけて、単体での入荷となるのが常である。足の付かぬよう。
しかし社会に大きな変化の起きたとき――近しいもの達が纏めて売りに出ることもある。
先程までの、美人ではあるが面白みのないような“商品”ではなく、この次の――
新たな檻が舞台袖より現れると、客席はざわざわと期待に揺れる。

檻の中には数名同時に詰め込まれ、一層狭苦しく見えていた。
そして開いた扉から、一番に出てきたのはある女――といっても外見は実に幼い。
自分たちがある治安維持組織――今は解体され現存しない――の一員であったことや、
身の程知らずにも、正義の味方であるかのように振る舞っていたことへの謝罪、
“お客様”の手元で罪を償うため、どうか買ってはいただけないか――などの懇願を、
その長としての責任感か、はたまた組織を壊滅させたことへの罪悪感か、
女は目に涙を浮かべながらも、懸命に言葉を絞り出したのであった。

競りの利便性を考えてか、一人一人が自ら性経験などを赤裸々に語らずに済んだのは、
彼女たちにとってはいくらか救いであっただろう。既に泣き出しているものも少なくない。
観客の手元の端末には、顔写真、氏名、出身、かつての地位、立場――
そんなものが、性的な情報と共にずらずらと並べて表示されていた。
真剣な目で、男たちは一枚一枚、“仕様書”を捲り、値踏みをしていく。
本人たちすら知らないような、膣内の形状から膜の有無、生理の周期まであるのだから、
口頭による開陳は、端から“商品”の尊厳を傷つける以上の意味を持たない。
もっとも、その行為によって喜ぶ客もまた少なからずいるのだが――

入札を希望する商品の番号と希望入札額が一通り入力され終わると、
司会者は入札者数の少ないものから順に、実に事務的に落札の処理を行っていった。
中には、それこそ犬や猫の販売価格とそう変わらないような額のものも――
最後に残った二人は、客のほぼ全員が入札を希望していた。それも当然だろう。
一人は、先程全体に向けて挨拶をした、かつての女司令官であり、
もう一人は、英雄として名高く、その名を知らぬもののいない少女。
先に売れた“商品”が檻に詰め込まれて舞台を去っていくと、随分と空間が広く見え、
それに反比例して――彼女らの体は身長よりもずっと小さく、弱々しく見えた。

かつん、と木槌が演台を叩く。すると一斉に、観客は端末から舞台に顔を上げる。
裸体に突き刺さる、何十人もの嘲笑と侮蔑とを混ぜた視線は、
それまでなんとか耐えてきた二人の心を、容赦なく踏みにじるだけの威力があった。
一人は――口の中でぼそりと、お姉ちゃん、とだけ縋る口ぶりで呟き、
もう一人は――司令官が弱音を吐いたことに、居た堪れないような想いになった。
両者の目にはじんわりと熱いものが滲んでいる。辛うじて堰が切れぬだけである。
“品のない”言葉が禁止されていなければ、観客は心無い言葉を彼女らに掛けたろうし、
その一つでも届けば、二人はたちまちに感情を溢れさせただろう。
無論それは救いなどではなく、“品位”を保ちたい店側の都合である。

だが結局、二人の頬には涙が伝った。他の仲間たちは免除されていた、
自分たちの性経験に始まる、一切の“仕様説明”をさせられたからである。
二人ともが処女で――まともに自慰もしたことがない、という情報は、
彼女らにこれからたっぷりと“教育”をしてやるつもりで入札している男たちにとっては、
非常にその嗜虐心と独占欲を煽り立てるものであった――結果的に言うならば、
それは、今日売りに出された他の“商品”とは桁が二つ三つ違う額が提示されるという形で、
自分たちの肉体が――その純潔がいかに雄たちにとっては魅力的かを示すのだ。
誰にいくらでどう買われたとて――行き着く先は同じであろう、という想像も。

二人はそれぞれ別の男に引き取られていった。揃えたい、という気持ちもあったろうが、
それを果たせば、おそらく誰一人として落札代金を支払いきれるものはいない。
自分の邸宅に、牧場に、工場に――“商品”たちを連れて帰った男たちは、
まさにその“目的”のために彼女らを使用した。何の手加減もせず――

この市では、落札された商品がどうなったかを一年後に現物を連れてくる形で示し、
所有者としての適性やここでの出来事を露見させないかという信頼性を保証させる、
“お披露目”の制度がある――あまりに早く“商品”を駄目にするような客は、
よくて出禁――場合によっては刺客を放たれ、秘密裏に処分されたりも。
自分たちが所有者としてどのように女たちを扱ってきたかを示すのは、
雄としての技量の見せ所でもある。気の強い女を、べろべろに依存させたり――
肉体改造により、成り果てた身体を一年前の姿と比較させ辱めたり、と、
男たちは一年前じっくりと、“教育”をするのである。まさにこの日のために。

一年前に落札し損ねた連中も、このお披露目を楽しみに訪れることがある。
中でも、最高額を叩き出した二人の現状は、予定時刻の直前まで、観客の想像を刺激した。
暗幕の掛かった檻が二つ、音もなくすうっと横から滑り込んでくると――
観客は一斉に黙った。ごくり、と唾を飲む音が、それぞれの席から沈黙に響いた。
幕は同時に吊り上がり――天井からの二条の光が、両者を照らす。

司令官――だった女は、全身にびっちりと、卑猥な言葉と象形の入墨をされていた。
胸やら腿やら尻だけではない。手の甲、頬、鎖骨周りに首筋――陰口のすぐ近くにもだ。
黒を基調とした入墨が、全体に暗い色味をもたらす一方で、
ぎらぎら、ごてごてとした下品な金の金輪が、これまた全身に通されている。
乳首や陰核だけでは、無論ない。使い込まれたであろう黒くなった陰唇や――
耳、鼻、臍。金輪と金輪の間に、鎖のような細長いものを渡してあったりもする。
それだけ体を作り変えられているのを、女は顔を真っ赤にしてただひたすらに恥じた。
いずれも御主人様からの下賜品であるが、こうして衆目に晒すためのものではない。
自分が軽蔑されることで、御主人様の品位を傷つけはすまいか――

もう一人、英雄と呼ばれた少女は、その短く切り揃えていた茶髪を、肩口まで伸ばし、
男っぽさとも言えるような快活さを、すっかりとその雌臭さの中に隠してしまっていた。
否、髪の長さだけではない。元から乳房は決して小さくはなかったのだが――
現状、それは実に大きく、長く、性玩具としての彼女の地位を示すように育てられている。
数値で言うなら、元の胸囲の倍よりは少し劣るか、といった程度。三桁を跨いで余りある。
尻も腿も、同じように数値を増している――詰め物によってのものではない。
自ら発達させていくように、薬物と行為とで身体を作り変えられたのだ。

二人の変わり果てた姿を見て、観客は所有者たちの努力を褒め称えた。
自分はあんな風に作り変えることができただろうか――それとも別の路線にしたか？
鳴り止まぬ拍手は――“その後”の見世物を見られることへの感謝をも含んでいる。
彼女らは当然のことながら――妊娠していたのだ。今日が出産予定日となるよう調整され。

先に産気づいたのは、入れ墨女の方である――肉体そのものは幼く、小さい。
それゆえに、迫り出した臨月胎は大きさよりもむしろ重さと張りを観客に思わせた。
自身の腹部の重さに振り回されながら、体を艶めかしく、扇情的に踊らせて、
舞台に二本立てられた柱に縋るように、体重を預けていきむのだ――
きちんと、観客席に自分の股間が見えるように。赤児の頭がしっかり覗くように。
歯を噛み締めながら――ひたすら、息を整え、狭い膣道を内側から押し潰されつつ、
ぼとり、と一体の赤児を産み終えた彼女は、胎児の分の膨らみを失って、
美しき楕円から崩れた肌に、歪んだ入れ墨の残るのを、名残惜しそうに指で撫でていた。

そして乳牛が、母乳をぶぴぶぴと垂れ流しつつ、先に産んだ入れ墨にちらりと目配せした。
彼女が産むのを見守ったように、自分が母となるのを見ていてほしい――と。
血と羊水の生臭い臭いをも塗り潰す、甘ったるい乳の匂いが観客席にも届く。
出産の痛みすら快楽と母乳に変える体質とされた彼女は、いきむごとに絶頂し、
赤児の頭が出たり、引っ込んだりするごとに――潮をも、しょわぁ、と垂れる。
その姿に、かつての凛々しき面影を見ることはできない――ただの浅ましき雌である。
一体目の赤児を産み終えて、腰が震えるほどの快楽に顔をべちょべちょにしつつも、
胎内に残るその双子の弟を産んでやるために、もう一度、悦楽を噛み潰していく。

入墨は、彼女の一人目を取り上げてやり――自分の子と、見比べた。
目の色も、髪の色も、彼女にそっくりだ。顔の作りなどは、向こうの御主人様似だろうか。
自分の産んだ赤ちゃんは、それと比べても一層可愛らしく見える――母の欲目か？
二人目をひり出して、舞台の上にぐったりと腰を抜かした彼女に肩を貸してやると、
両者は、自分の産んだ子を抱いて、観客席に向けて深々と礼をした。
既に彼女らの体には、何らの枷も首輪も掛けられてはいない。
その理由は――一目散に、舞台袖の御主人様の元に駆け寄る笑顔からも察せるだろう。
心身ともに、彼らのものとして作り変えられてしまっているから――