ふつり。彼女の目には、不可視の細い糸の断ち切れるのが、くっきり映るようだった。
頭をもたげる力もなく、眼球だけが薄暗い牢獄の床を見る。視線が弱々しく壁を登る。
隣にいる、己と同じ――だが既に救いを得た――哀れな肉塊のことを羨んで。
彼女はまさに今、神の御下に誘われたのである――主への呪いの言葉を散々に吐きながら。
人がいかに堕落しようと、神を唾棄しようと、その懐よりこぼれ出ることはない――
どれだけ聞いただろう。前後の章句さえ、紙を捲る音ごとはっきり思い出せるようだ。
それを心から信仰していれば、死後の安楽も――また生前の安寧も約束されている。
そんな飴をぶら下げられていたからこそ、彼女は――否、彼女らは、
うら若き肉体を男共の欲から隔離し、清貧にして潔白な生活を送ってきたはずなのだ。

けれど――これが救いか？安寧か？吐瀉物と排泄物、血、腐って蛆の湧いた残飯の臭い。
仰々しい言葉と共に描かれた地獄の夢想よりよほど、彼女らを覆う現況は醜く爛れている。
鼻の奥に、つん、と血の塊の詰まった――不快な感覚がずっとあって、
そこからぼちゃり、と赤黒の粒が落ちて空気の抜けた瞬間、胸の悪くなる風が入り込む。
既に空っぽの臓腑から、なお絞り出される胃液――もっと純粋な、命の味。
ただこの嘔吐感は、単に、ほとんど瘴気と化した牢内の悪臭だけによるものではなかった。

きぃ、と鉄格子の軋む音が遠くに聞こえた。ここと同じ形、同じ有り様の、どこかの牢の。
在りし日の彼女らは、教会の地下にこのような物々しき施設が必要なのかわからなかった。
神を信じるものだけが救われて――そうでないものは自動的に地獄に落ちるのならば、
現世で信仰と程遠い生き様をする愚者を、捕らえて改宗“させてやる”義理などあるまい？
手鎖に浮いた錆を見るごとに、そんな時代がずっと遠いことを、思い知らされるのである。
皮肉なことに、現実にここに繋がれているのは――修道女達のほうであって、
たといいくらかがたついたところで、鎖が女の力で外せるものでないということを、
まさに自身の身体に――すっかり細くなった腕に、思い知らされているのだが。

向こうに聞こえた扉の開閉音は、そのすぐ後の――つんざくような悲鳴の立ったのちに、
小さな、無数の足音を引き連れて、彼女の囚われている牢に近づいてくるようだった。
初めは恐れた音。次は呪った音。しかし今は、何の感慨ももたらさない音。
足音がぴたり、と自分のいる牢の前で止まり、乱暴にがちゃがちゃと鍵が開かれても、
女の視線は、そちらに向けられるでもなく――ぼんやりと、床に注がれていた。
注意が向いていないことを、足音の主も理解しているのだろう。彼女の前を通り過ぎ、
先程絶命したばかりの――仲間内では一番、裁縫の得意だった彼女の――顔を見る。

視線はぴくりとも動かない。当然だ。しかしその瞼を閉じてやるような慈悲はない。
あくまで彼の目的は、出産まであと半年はかかりそうだった件の孕み袋が、
途中で己の役目を放棄して、神の世界になど逃げてはいないかを調べることなのだから。
母胎の心臓の停止とともに、胎内の――人の子宮に宿った緑肌の小亜人の胎児も、
その命を終えていた。ちっ、と粗野な舌打ちが牢内の石壁を跳ね回る。
始めは三十人からいた修道女たちも、劣悪な環境と連日連夜の凌辱によって、
まともに孕める身体で残っているのは、もう十人にも満たない数である。
その貴重なうちの一つが、たかだか五、六回の出産にすら耐えられずに死んだ。
その分の負担は生存者に割り振られ、また加速的に消耗が酷くなっていく――

しかしその怒りも、数分と保たない。彼らは享楽主義と刹那主義の権化であり、
後悔や建設的行動とはまるきり無縁な、低俗で愚劣な数だけ立派な羽虫のごとき魔物だ。
できることといえば、力なき民草をこのように蹂躙し――使い減らすことだけ。
他種の――殊に人間の子宮を、その内にある卵子を利用して増えるという一点だけで、
彼らはある意味において人間の天敵であり、しかして決して脅威たり得ない。
それよりは街ごと焼き尽くす飛竜や、地を埋め尽くす人喰い蝗の方がずっと恐ろしいのだ。

亜人は“使えない”孕み袋――だったもの、の腹を乱暴にばちんと叩くと、
表情をがらりと変えて、にたにたとした笑みを“生き残り”の方に向けてきた。
摩耗した精神の中にも、それを不快と感じるだけの心理的痛覚は残っているものの、
だからといって己の感情を露骨に表に出すようなことを、彼女はもう、しない。
恐れたところで、小鬼共は喜んで凌辱の手を苛烈にするだけである。
媚びたところで、言葉すら通じぬ相手に何の遠慮を期待できようか。
神への祈りの言葉は――ほんの初めのうちだけは、心への痛みを麻痺させてくれたけれど、
聖句を繰り返した口に、生臭い性器を何本も咥えさせられ、喉奥に精を放たれるうちに、
やがて誰も、それに縋ることはしなくなった――あるいは、できなくなった。

現実にぶら下がっているのは、女として産まれた意味――そして呪いのような役割。
精を放たれれば、それによって孕み――子を産まねばならぬ、という物理的現象だ。
なぜ自分が――誰よりも清く生きてきたはずの私が――小鬼などの仔を？
散々に犯し尽くされ、子宮までをも明け渡し、反吐と汚物の中に囚われている現実は、
信仰の徒ぶっていた良家の子女の心を、ずたずたに切り刻むには十分すぎた。
後に残ったのは――死ぬまで孕まされ、産まされつづける、無気力な雌の肉体だけである。

ぼってりと膨らんだ、良質で――そして未だに健康的な孕み袋の臨月胎を、
小鬼はまるで、夫が恋女房にするように――ねっとりとした指遣いで触れる。
仲間たちのどの種が当たったのかは、無論神のみぞ知ることであるのだが、
彼にとってこの雌は、捕らえた時からのお気に入りであったから、
きっとこの中に入っているのは、自分が孕ませた子に違いない、そう信じ込んでいる。
もっとも、やること自体は――乱暴に髪を引っ掴んで口に性器を咥えさせたり、
妊娠していようがお構いなしに膣内にぶち込んで精を放つことであるのだから、
人間と小鬼とは、たまたま交雑が可能なだけで、けっして相容れない存在と言えよう。

彼は“愛情表現”として――彼女の腹を、それこそ余すところなく撫で、舐り回した後に、
特に重量感を強く感じさせる下腹のあたりを、その掌で持ち上げるようにこねる。
触るだけでわかりやすく征服欲を満たすこの個所は、彼にとってのなによりの気に入りで、
十人もの半人半鬼――外見はほぼ小鬼部分に依拠し母親由来は瞳と髪ぐらいだが――を育て、
立派に、下品に、みっともなく変わった――変えられた乳首などは、大した価値を持たない。
あんなものを好むなんて、趣味の悪い連中だ――と、仲間を内心馬鹿にさえしている。
この、特に腹の重さを喜ぶ個体のねちっこさは、女の嫌悪の対象であった。
修道女時代に婚約を申し込んできた、下品な男をどこか思い出してしまうからである。

また、亜人は“お気に入り”を使うために、彼女の鎖を乱暴に引いて、床に引き倒した。
抵抗するだけ無駄――とはいえ、その無体に悲鳴を上げたっていいようなものだが。
使い込まれて黒く沈着してしまった肉びらは、もう修道女時代の面影などない。
この膣肉を内側から押し開いて、何匹もの醜い緑肌の肉塊が産声を上げたのだ――
今頃はもう、彼女の産んだ子が、仲間たちの誰かを襲って孕ませているかもしれない。
仲間たちの産んだ子も、自分を犯すあの群れの中に混じっているのかもしれない。
これを地獄と呼ばぬのなら――あのたかが絵は、一体何だったのだろう？
そんなところに落ちたからといって――今より酷くなることなどあるまい。
ぽつり、と彼女の口からは、主神を呪う言葉が自然に漏れていた。隣の肉塊と同じく。

小鬼の性器をぶち込まれて――苦悶と陣痛とに微かな呻き声を上げると、
自身の命が、また終わりに近づいてくれることだけを、彼女は祈った。
行く先が天国だろうが地獄だろうが、もう、どちらでもいい。
今、自分を繋いでいるこの牢獄から遠ざけてさえくれるのであれば。