その姿を見て、侮蔑の感情を持たぬものは誰一人としていなかった。
それは実に不格好で――直線的な剛、暴の部分と、曲線的な柔、女の部分とが、
無理やり断ち切られたものがくっつけられたような――歪な輪郭を作っていたからである。
しかし表立って彼女を嘲笑するような命知らずも、また誰一人としていない。
彼女の右腕――無骨に煌めく砲身からは、壁をも撃ち抜く熱戦が雨霰と飛ぶのだし、
そうでなくても、小型の弾頭は――およそ、耐え切れる生物はこの世にはいない。
彼女はその暴によって、なんとか軽んじられぬだけの自治を保っていたが、
もし、その身に何の力もない、単なる孕み女としてしか見られぬのであれば――
どこぞの物好きや恨みを持つものが、檻の中にでも囲ってしまっていただろう。
そうされてもおかしくない程度には、彼女は美しく、そして研究価値のある存在だった。

四肢と肩周り、鼠径部までは、賞金稼ぎとして銀河に名を轟かせた彼女の命綱、
鳥人族の遺産、あらゆる技術を取り込む無限の拡張性を持った鎧が、隈無く覆っている。
それを正面から破壊できるものなどいない。する前に黒焦げになるのがおちだ。
本調子ならば、ものの数時間で星一つ壊して出てくるぐらいは容易い女だ――
だからこそ現状は、あまりに危険、死や監禁の恐れと限りなく密着していた。
本来、その美貌もすっかりと兜めいた甲殻によって覆われて然るべきなのだ。
それが、鼠径部と鎖骨に囲まれた胴体ごと、防護服一枚きりで生身を晒している。
至近で熱線を放とうものなら、彼女自身にも被害が出かねない――

かつては軽やかに天井も床をも駆けたものだったが、今の彼女にそれはできない。
体重にしても成人の頭部一個分。そんな僅かな変化であったとしても、
身体操作において、意識外の重心のぶれは重大な事故になりかねない。
いや、それを加味して行動する能力自体、彼女にないとは言いきれないのだが、
腹部の重みの正体――大きく迫り出した子宮の、その中にあるもの。
父親が憎たらしい怨敵であったとしても――母親は、否定しがたく、己自身。
一年ほど前に潜入した先で下手を踏み、そこで下衆な宇宙海賊の下っ端に監禁され――
言うまでもなく犯され、身籠ってしまったもの。逃げ出すこと自体は簡単だった――
当然、星ごと吹き飛ばし、恥はしっかりと雪いできた――つもりだったが、
その結果物は、こうして一年先の彼女に重く、のしかかってきているのである。

堕胎という選択肢は、端から彼女の中にはなかった。仮にそれがどれだけ妥当でも。
家族を失い、仲間を失い、遺伝子提供者さえも己の手に掛けてきて――
もはや縁者と言えるものは、このだだっ広い銀河に、たった一人しかいないのだ。
冷血なる賞金稼ぎと人の言う裏に――それだけの孤独があったことを、誰が知るだろう？
ゆえに、彼女は自分自身への侮辱はさておき、我が子への心なき言葉を許さない。
酔客が酒に押されて、妊娠への軽口の一つも叩こうものなら。
誰の目もない個人所有の宇宙船の中では、上機嫌に子守唄さえ練習する。
育ちの悪い新聞記者などがそんな話を聞けば、たちまち記事にしてしまうだろう。
常に気を張って、優しい表情すら見せないのは、おおよそそういう理由によるのだった。
ほとんどのものは、望まぬ妊娠により苛立っているのだとしか思うまいが――

元より大きかった乳房は、常にむくむくと防護服の繊維を引き伸ばすように張り詰めて、
服の上からも、ぷっくりと立体的に膨らんだ乳首が存在を誇示している。
それもまた、人々の笑いの種にはなりはすれど、やはり指摘するものはない。
腹部の膨らみはなお一層、彼女が所詮は女なのだ、と声高に語っていた。
種は誰だ、父親の目星は付いたか――内心に冷やかしと嫉妬をしまい込んで、男たちは嗤う。
臍もまた、乳首同様にくっきり目立つ形で外界に彼女が妊娠中だと示しているし、
卵型の大きな妊婦腹の上に、これまた大きな両の乳房が垂れるようにも広がるのは、
その雌としての柔らかな肉体――魅力を、あらゆる雄に振り撒いているのと同じ。
ああ、あれを孕ませたのが俺だったら――と、夢想に耽るものも多い。

彼女のそんな姿を見て初めて、名の知れたあの賞金稼ぎが女だった――と、
知ったものは決して少なくない。これまで私生活は秘匿されてきたからだ。
彼女の伝説と、こうして目の前にいる孕み女としての実態とは、安易に調和しない。
結果的に、相手は某星の名も出せない貴公子だとか――はたまた名もなき乞食だとか。
好き勝手な憶測が流れ、彼女の怒りを買う。答え合わせをしてもくれないくせに。
なおさら――赤子の正体について、関心と興味とは尽きせぬ泉のごとく、
天の川さえも溢れさせて、常に彼女の体にふり注ぐのであった。

いくら彼女の体に最適化されているとはいえ、それは通常時での話。
妊娠などにより体型が大きく変われば、鎧は全身を覆うことなどできない。
無理に展開すれば――隙間ができるか、胎児をぎゅっと圧縮してしまうか。
後者の可能性がわずかにでもあるのなら、そんな危険を取るわけにいかなかった。
こんな半端な格好を衆目に晒すのは、彼女自身の意志であったと言っても過言ではない。
雌として自分を見られていることへの満足感も――あるいはあったのだろう。
本当に恥と思うなら、さっさと船に籠もって、ひっそりと産んでしまえばよいのだから。
半年ほど経ち、腹の凹んだ彼女が姿を見せるようになって――男たちは皆、
彼女の顔に、守るべきもののできた強さを感じ取った。一分の隙もそこにはない。
事実、また彼女の名が銀河中に轟き――娘の名も、そこに続くようになったのだから。