高く細い口笛が、影もない闇の中をすうっと抜けていく。
野の禽獣も浮浪の無頼人も、誰一人それに耳を欹てず、ただ笛の音は虚空と消えた。
月の射さぬ獣道を、これまた泥と草に塗れた木々の端切れのような老婆が、
一歩、また一歩とその細い体を林立する木々の狭間に差し込むようにして進む。
彼女の背負うた籠の中には、足を痛めてその金の毛並みを赤に染めた、一匹の子狐。

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「おやおや、これではこのまま死ぬばかりじゃのう、どうじゃ、儂のところに来るか？」
母が狼に殺されて、やっとの思いで駆け込んだ岩場の中、朝も夜もわからない暗がりの内。
途上で痛めた足から流れ出る血を、なんとか舐めて止めようとするも、痛みも何も収まらず、
息が整い気の抜けた瞬間に襲ってきた空腹と――先の見えぬ孤独と死の恐怖。
昨日まで包まっていた母の毛皮の暖かさを、失ってようやく知ったとき…
どこからともなく、その声は響いてきた。

洞窟の闇を一層黒く染めるような、臭いも気配も何もない、存在感の希薄な人の影。
己の耳に響く音が人の声で、本来理解もできぬはず――そんな認識ごとすり抜けてくる異様な旋律。
だけど…なんだかそれが心地よくて、突然現れた老婆に身を委ねてもよいかと、そう思った。
ふわりと体の浮く感覚。ついで背中に当たる竹の網。籠の中にはあらゆる獣の残り香がある。
一枚隔てたその先に、微かな心音に衣と衣の擦れる音。不思議に足音は聞こえなかった。
蓋を閉じられ暗い中、ゆらゆら負ぶさり行く先を、その人以外誰も知らない。

うつらと寝入ってどれだけの時が過ぎたかも計れない後に、何度目かの覚醒とまた眠気。
自分が今どこで何をして、いつこの旅が終わるのかも、なぜこの老婆が自分を運ぶかもわからない。
考えるだけ無駄と思いながら、いつの間にか止まった血と痛みの失せた傷跡を、そっと冥暗に撫でる。
揺り篭がぴたりと動きを止めて、体が地に落ち、ようやくそこが行き着く先と知った。
蓋を押し開けようとする手の裏側、蓋越しに老婆の手が開かぬよう押さえているのがわかる。

「よいか、心して聞け…狐としてのお前は、既に死んだと思え
　儂の言うことを聞き、仕事を覚え、やがて儂の引き合わせた相手と夫婦になれ
　…すべて了解したら、その蓋を開け、己の姿を検めよ」

その言葉の意味を知らぬまま、ただ開放感と新鮮な空気を求めて体を伸ばす。
狭くも体が収まる程度だったはずの籠の壁は想定よりよほど近くて、右手の指ががちりと当たる。
爪の掻いた音が心なしか鈍くなったように感じて、思わず己の指を左手でなぞると、
あったはずの毛がない。爪が薄く短く柔らかい。そして何より…五本も、あった。
思わず握りこんだ手の平には肉球もなく、ただ細く長い指がかすかに爪の溝を刻むだけ。
開いた手で手の甲、手首、腕、肘…やがて肩へと辿っていくうちに、己の身に起きた異変を知る。
首を上がって顔に振れた手の感触が、脳内へと一つの答えを大声でがなりたててきた。

――今の自分は、人の姿になっている。

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呆然としながら籠の中から這い出すと、老婆は一揃いの服を投げて寄こして、こう言った。

「これからお前は儂の元で、人として生きるために多くのことを学ばねばならぬ
　人への化け方。振舞い方。付き合う作法に芸と舞。全てがお前の血肉となる
　やがてお前と巡り合った相手への、尽くし方も一つ一つ教えてやるわい」

困惑の中で思わず上げた声は、狐とも人ともつかぬ情けない上擦り声にしかならなかった。

「まずは話し方から…かの」

その老婆の住む家には、他にも多くの女がいて、自分…いや、僕と同じように日々稽古を続けていた。
二年前にここに着たという、すらりと体の細い人は自分をかつて蛇だったと言った。
ふんわりと柔らかい毛並みと溢れるような母性を湛えた人は、同じく羊と己を語った。
その他にも鳥、魚、果ては虫…あの籠の中に獣としての残り香を置いて、人となったものたち。
彼女らはいつの間にか増えて、いつの間にか減っていく。その行く末は誰も知らない。
ただ、買出しで近くの村に出かけたとき…よく似た子連れの女性を見ることが、たまにあった。
その優しげな横顔に、どこか遠い憧れのようなものを覚えたことが、今も記憶に残っている。

「お前は狐なのに化けるのが下手じゃのう…女に化けるより先に、男になる癖がついてしもうたな
　今のうちに直しておかねば、きっと後で苦労するぞ…」

そんなことを言われても、獣としての自分は雄だったのだ。女のような服を着て、
女のような高い声で歌い、恥じらいを持ち、男を誘う手管のいくらを覚えたって、それは変わらない。
やれやれ、と首を振る老婆に、そう言い返す…本当は、心まで女になるのが怖いだけ。

彼女の生業が人売りだと知ったのは、自分がどこぞの男に売られる段になってから。

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その人は、名を鴻訓と言った。故郷を失い、この地に流れ住んだ人だと、そう語る。
自分と同じだと、そう思った。親兄弟もおらず、ただ一人死に行くのが辛くて伴侶を求めた人。
名前を聞かれて、彼に伝えたのは――白梅。あの家に着いたとき、ふと目に付いた花の名前。
白い肌と、その下の血の気の通った赤の色。君にぴったりだ、と彼は言った。

老婆の仕込んだ作法に習い、体に合わせた――女の服を着て、彼の喜ぶように、耳元で囁く。
女慣れしていない彼の耳が、すぐに真っ赤になるのが面白くて、ついからかうような事もした。
なけなしの銭を握り締め、僕を身請けしたいと老婆と話す彼の顔は――晴れがましかった。

…それゆえ、彼の家に招かれてなお、己が男で、かつては獣だったと伝えられぬ自分を恥じた。
この杯を空けたら、彼と話し終えたら、あの月が沈んで日が昇ったら…
全てを打ち明けて金を返し、野の山に逃げてしまおうかと思ったけれど、できなかった。
ようやく人の温もりを得た彼の縋るような目は、あの日老婆に拾われたときの僕と、同じだったから。

彼のごつごつとした男の指が僕の掌をそっと掴んで、寝床へと導かれていく間も、何も言えなかった。
本当のことを言えば彼を傷つけるから。また一人にしてしまうから――彼を…そして自分を。
自分から打ち明ける勇気もないのに、逃げるだけの臆病さもない。
もう隠し通せないと知っているのに、まだ彼がそれに気付かないままであって欲しいと思う。
…だから布団の中で、隠しきれない男の証に彼が気付いても、その顔を見ることは、とてもできない。

妻を求めていた人に、性を隠し素性を隠し、そして全てを暴かれてようやく騙していたことを告げる。
そんな詐欺師の片割れは、さっさと彼の元から去らなければならぬ…
そう思っていただけに、手首をぐいと掴まれて、じっと見据えられた時は、生きた心地がしなかった。
どうせ一度死んだ身で、今ここで彼に人としての命を終わらせられたとしても…
ここが自分の死に場所だったのだと、受け入れるつもりではあったけれど。

「私は君に惚れて買ったのだからここにいて構わないし、妻と言っても誰も疑わないだろう？」

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彼はその言葉の通りに、僕を人として、妻として扱ってくれた。
あの場所で覚えた家事に雑事が、誰かのためになるという、ただそれだけで嬉しかった。
隣近所の住人が、劉家の若妻として扱ってくれるのも、どこか誇らしくて気の安らぐ思いがした。
自慢げに僕の肩に腕を回す彼のたくましさが、心強かった。

だからこそ、それ以上を求めてはいけない。いつか壊れる幸せに、依存しすぎてもいけない。
やがて僕の男の体は…きっとこの何もかもを、台無しにしてしまうのだから。
僕が男と知った瞬間の彼の落胆した顔は、今でも脳裏にこびりついている。
妻として扱ってくれる彼の言葉には、何一つ嘘はない。
だからこそ、そんな言葉を言わせてしまったのが何より心苦しい。
彼に触れられるのも、一緒に卓を囲むのも、夜通し語り明かすのも、全てが輝く宝物。
その先の、夫婦としてのごく自然な付き合いの一つも…できない体が恨めしい。

彼に我慢を強いる生活は、長くは続かなかった。
初めて出会った日のように、酒を酌み交わして共に笑う。ふと顔と顔、体と体がぐっと近づく。
彼の真剣な眼差しに、魂ごと吸い込まれそうになってしまった。
腰に回された掌から、契りを結びたいという押し込められた情欲を感じた。
自分が、この暗い関係に――溺れそうになっていることを、強く意識した。

自分は所詮獣。彼は人。そして何より…男と男。決して結ばれぬ徒花。一時に過ぎぬ虚ろな春。

「あなたはいい人だと思ったのに断袖の癖があっただなんて、
　僕は狐ですし、禽の習い、獣の好みではありませんか」

強い言葉をぶつけたのは、そうしないと自分の方から離れられなくなってしまいそうだったから。
彼に嫌われてでも、遠からず忍び寄る不幸の影から、少しでも離れさせてあげたかった。
全てを与えてくれる彼に、ただ一つ己の血を分けた半身を返してあげられない苦しさから…
何もかも投げ捨てて、逃げ出してしまいたかった。そんな度胸もないくせに。

優しい彼だから、きっと引き止めてくれる…確信を裏に敷いた、卑劣な打算と逃げ口上。
一人になった彼が家の中ではらはらと涙を流している姿に、僕自身も耐えられなかった。

「交わらずとも親しくなることはできるでしょう」

それが欺瞞に過ぎないことぐらい、自分が一番よく知っている。
彼の隣にこのままいられればいい。いつまでもこの関係とこの距離感のままでいたい。
――そんな気持ちの裏腹に、僕の心の中の女は、その先を知りたいと願っている。
一度知れば二度と止められない禁忌の蜜。互いの心と体を融かしきる毒。
わずかに残った人としての理性、獣としての本能が、頭を痛くするほどに警鐘を鳴らす。

「そういう癖は元々なかったのに君は夢にでも出てくる、君以外何もいらない」

ああ、そんな言葉でたぶらかされては、抗えるはずもない。
自分だけ先に背徳に酔っておきながら、僕を泥沼に引きずり込もうとしているのだ。
人間はずるい生き物だ。獣の知らぬ快楽を、自分たちだけで独り占めしている。

今の自分は人だから。男同士でもいいかもしれないと思ってしまう。
彼にいくら愛されても、彼にいくら抱かれても、ただお互いさえいればいい。
獣にはありえない価値観。人にのみ許された我侭。この身になってようやくわかる。

だからこそ、先に破滅しか見えないこの関係を、これ以上進めるわけにはいかない。

今の自分は人なのに。あの人との子供を得られない。
獣だったからこそ。人ではないからこそ。何も残せぬ関係に耐えられない。
かつて見た同輩が抱いていたような子供が欲しい。彼と僕との子供が欲しい。

女に、なりたい。

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このままでは、越えられぬ境界線を踏み越えてしまいそうになる。
今の関係に安堵して、身を滅ぼす欲に体を預けてしまう。
彼と離れるのは、あの時痛めた足よりもずっと、ずきずきと耐えられない痛みを送ってくる。
それでも、他に道はなかった。老婆を頼ってでも、女になる術を手に入れねばならなかった。
彼の――本当の妻に、なるために。

「本当は僕もあなたを愛しているのですが、暫くの間時間をください」

そう言うのが、やっとだった。それ以上話せば、心が挫けてしまいそうだった。
――男同士は禍をもたらす…その理から逃れなければ、彼自身を失ってしまうから。

あの老婆は僕の女になりたいという言葉を、既に予測していたかのように、ただ黙って頷いた。
今の自分は、心の底から彼を愛しく思っていると、後輩たちの前で惚気てやるぐらい苦でもなかった。
…それだけに、彼女らがそのまま得られるであろう女として、妻として、母として…
人と共にあり子を産み育てる幸福が、何より妬ましく羨ましい。

癖を直すためには、神仙の下で一からやり直すしかないと言われたときは、頭が真っ白になった。
彼を置いて、また長い時間をかけねばならない。それに僕自身が耐えられる気もしなかった。
暇を貰うために彼との家に戻り、寂しさから体調を崩した彼の姿に、胸を引き裂かれそうになる。
自然と頬を伝った涙は、自分の中の人としての心の顕れのような気がして…
薬を口移しで飲ませた後に、一層、彼のために学びなおさねばとの思いを強くさせた。

人の子を授かるためには、それに長けた方々の力を借りるしかないと、老婆は言う。
この地より遙か西、六里の山の頂に、求める霊場と修行場がある。
そこまで歩くのもまた修行だと、初めて老婆は年に似合わぬ鋭い歯を見せて笑った。
獣の身を捨ててから、初めて男の体で良いと思った。荷を担ぐのに苦労がない。
二千五百里を踏みしめる足の痛みも、あの人の待つ家に戻るためと思えばどうということはない。
木は減り草は薄くなり、やがて人も獣も何もかも、気配も消息も失せてゆく。
一歩、また一歩と進むたび、己の身が人の世から神の世へと移っていくのを肌で感じる。

その果てに見た光は、僕が望んでいたものだ。

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「ようこそいらっしゃいました、話は聞いていますよ」

その方は地を揺らすような声で、しかし優しく僕に話しかけた。全てを見透かされているようだった。
彼への想いすら知られているかのようで、心の中がかあっと熱くなる気がした。

「…僕は、あの人と添い遂げるため、あの人の子供を得るために、女に化ける術を学びたいのです
　そんな不純な動機でも、成し遂げられるでしょうか？」

ゆっくりと頷くあの方の口元には、見覚えのある尖った歯が並んでいた。

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白梅が私の下を離れてから早いもので一年が過ぎた。
あの陶磁のように透き通る肌も、黒檀のように黒い髪も、夢か何かだったように思える。
一音節ごとに脳を揺さぶる可憐な声も、意地悪げに私を見上げる瞳も、既にこの家から消えて久しい。
己の五感の全てから、色も音も匂いも何もかもが、失われた味気ない世界になっている。
何を見ても心が揺れない。誰と話しても感慨がない。生きているのか死んでいるのかもわからない。

あの子に一目惚れしてからずっと、私の魂は体から抜け出て彷徨っているのだ。
これならば戦で死んでおいた方がずっと気楽だったなと、己の不甲斐なさを笑う。
――そんな抜け殻の家の前に、どこかの名家が使うような車が止まるなど、なんの冗談だというのか。
悪い夢なら醒めてくれと、戸を開けて怪訝そうに迎える私の前に、待ち望んでいた全てがあった。

「峨嵋山の神仙を頼り、女になる術を学んでいたのです。あなたと一緒にいるためですよ」

麗しく着飾った白梅の姿は、ちょうど一年前と全く変わらぬ、輝くような美しさだった。
ただ、言葉の通り、細かった体には薄っすらと脂肪がついて、女の体になっているのがわかる。
懐かしさに言葉を詰まらせた私の体に、彼女はそっと抱き付いて言った。

「これからは、ずっと一緒にいられますね…旦那様」

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女の体を得てから、初めて触れた彼の胸板は、思ったよりずっと厚くて、いい臭いがした。
鼻を鳴らすたび、自分の中の気持ちがどんどんと大きくなっていくのを感じて、胸が一杯になる。
肩に手を回されて、ぎゅっと抱きしめられると、それだけで心が融ける想いがした。
思わず甘えた声が出てしまう。我慢しなくていいという悦楽に嵌り込みそうになる。
早く、本当の夫婦になりたい…自分だけでなく、彼もそう思っていることが、心音から伝わる。
全てを捧げて――身も心も一つになりたい、それ以外の感情はなかった。

女の体になったといっても、男の体を使っていたせいか、僕の体は凹凸に乏しい。
あの家の同輩も、山で出会った仙女たちも、僕よりずっとめりはりのついた、良い体をしていた。
ご不満ではないですか、と思わず口をついた言葉に、応えるように彼の舌が口に捻じ込まれる。
薬を飲ませた時とは違う、お互いを求め合うための接吻。交尾の前の下準備。
彼の手が僕の頭に添えられて、くいと上を向くように優しく力を込めてくる。
それがたまらなく愛おしくて、嬉しい。いつまでもこうしていたくなるほどに。
顔が離れて、互いに息を整えて、また重ねる。ねちねちと口の中から骨に響くいやらしい音。
何回離れても、そのたび物欲しげな声が勝手に漏れてしまう…でも、本当に欲しかったのはこの先。

一糸纏わぬ裸体を彼の前に晒したのも、彼のがっしりとした体を余さず見るのも、初めてのこと。
何も気兼ねせずに、愛しい相手と全てを見せ合えるというのは、こんなにも心臓が震える。
ゆらゆらと揺れる蝋燭が、時に艶かしく、時に美しく、お互いの体を映し出す。
彼の硬い指が、僕の体の上をおずおずと探るように通っていく。
髪に絡んだ指が引かれて、ぐいと引っ張られる痛みも、大事に扱おうとしてくれている裏返し。

やがて慣れたのか、二度目の接触は少し大胆に、それでも優しく肌を撫でる。
二の腕。手の甲。肋。腰。太腿。頬。ひとつひとつ、陶器を扱うような細心の注意が篭る。
胸も股間もまだ触れてもらえぬもどかしさに、思わず催促をしそうになる自分をぐっと抑える。
我慢をさせてきたのは自分の方なのだから、彼の気の済むように扱って欲しい。
僕を…彼の女なのだと、刻み込んで、欲しい。
だから…全ては彼が、そうしたいと思うまでの、ほんの少しの辛抱。

ちろちろと、彼の舌が薄い胸の突端をくすぐるように舐める。
乳房とそれ以外との境界を、指が何度も確かめるように跨いでは、たまに思い出したように先を突く。
咥えた指の隙間から、思わず声が出てしまう。言葉にならない撥音の群れ。
僕が少しずつ高まっていくのに気を良くしたか、彼の責めは、少しずつ速度と執拗さを増していく。
未だ男を知らない僕の秘所はすっかり我慢ができなくなって、とろりと涎を垂らしている。
それを指で掬って、目の前まで見せ付けてくる彼の意地悪さに、僕ももう我慢の限界だった。

彼の大きな男の証が、ぴったりと僕の女の部分にあてがわれている。
かつて自分についていたものとは、比べ物にならない大きさと、満ち満ちた性欲の滾り。
これで自分は、この人のものにされてしまうんだ――思わず目端から涙が零れる。
ぐい、と体を引き寄せられる感覚と、間髪入れず自分の中の何かが引き裂かれる感覚。
思わず更に涙が溢れて、顔はすっかり水浸しでぐちゃぐちゃになった。
肩越しに交差させた互いの頭は見えないけれど、きっと彼の方も、泣いている。
震える背中にそっと腕を回して抱いてあげると、僕の体も、すっかり安らいだ。

痛みがなんとか我慢できるようになってから、彼に動いてと目配せをする。
初めは肉を裂かれるような痛みがぶり返したけれど、直にそれも消えてしまって、
僕の性器が彼の性器ですっかり押し広げられているのが、視界の端でも鮮明に見える。
一突きごとに、自分の体が彼専用に作り変えられているのがわかる。それがたまらない。
自分でも、どこからこんな声が出るのか疑問になるぐらい、蕩けた声が勝手に引き出される。
水音と肉のぶつかる音が断続的に、二人分の吐息と混じって脳を揺らす。
そのまま、頭の中が真っ白になって――

一番奥で、何かの弾けるような感覚。作り変えられた体に、駄目押しのもう一波。
自分が何を言ってるのかもわからないけど、彼の体にしがみつきながら何かを叫んでいる。
彼の両手が布団ごと押し込むように体をぐっと掴まえて、逃げ場のない快感を注いでくる。
胸の中があっという間に一杯になって、溢れた気持ちがどんどんと、口から飛び出していく。

…そのどれもが、彼への愛の言葉だったと、四戦終えた後に教えてもらった。

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それから、劉の家は富み、その夫人は美しくよく働き琴の音は皆を穏やかにさせた。
どこの名家の娘が降嫁してきたのだと街で噂されたが、誰にも白梅の素性はわからなかった。

白梅が狐としての命と、男としての生を捨て、劉鴻訓の妻となった経緯など誰一人知らない。
彼女が抱いた葛藤の重さも、それを越えて得た幸せの尊さも、その笑顔越しに視るしかない。
ただ、彼女と夫が――ようやく授かった二人の娘と共に生きるその姿を見て、
その睦まじさを疑うものなどいるはずもなかった。