黒と銀の入り混じった雲が離れると、すっかり骨だけになった残骸が崩れ落ちた。
ものの数分で、その分厚い装甲と筋肉の鎧が、小さな歯に削り取られてしまったのだ。
雲はやがて散り散りに、数十万もの小さな粒と化してあちらこちらに消えていく。
その一つ一つをよく見れば、小型の虫――生体であるものと機械であるものの、
実に多彩に入り混じった群れ、生きる森の如き塊であることがわかる。
そんな有象無象が哀れなる被害者を喰い尽くすという目的を共にして集まり、動くのは、
蝶のような羽を背負い、頭から二本の触角めいた突起を伸ばしている、一人の少女――
妖精さながらの姿で虫を使役する力、まさにその行使によってである。

呼び集めた虫たちが元の場所へと戻っていくのを見送って、少女はへたり込んだ。
無理もない。元より、男勝りなところがあって――可愛らしさとは縁遠くいたとしても、
虫が苦手である点においては、普通の少女とおおよそ変わるところがないのだから。
適合者に新たな力と姿を与える、過去の遺産――生ける金属塊の効果によって、
確かに彼女は虫を操る力こそ得たものの、好きになれるか、とは別の問題だ。
ましてたった今、目の前で一体、貪り食われた――自分がそうさせたのはさておき――のを、
その両の眼で見たのである。ほとんど本能的な嫌悪の声が、最中にも漏れていた。

生体と機械、その比率も種類もてんでばらばらな虫の群れを操作できるのは、
彼女の体が放つ、特殊な周波数の超音波ともう一つ、香りを用いた信号によってだ。
虫によっては実に様々な情報を、その体臭の違いから読み取ることができる――
そこに、外骨格を震わせる音波振動を与えることによって、自在に命令を出せる仕組みだ。
もっとも、彼女自身がその細かな機構を理解しているというわけでもなく、
あくまで、自分の肢体の延長上に、虫の体を置いてあるような感覚で用いている。
つまりそれは――機構が十全に作用せぬ場合、どんな影響があるかも知らぬということ。

その日も、少女は拭いきれぬ嫌悪感を纏いつつも――虫たちを使役した。
こと戦闘においては、一匹二匹潰した程度では時間稼ぎにもならない物量によって、
かつ、極小の鋭い刃を何十万も一気に投付けるに等しい攻撃は強力だ。
いかに頑丈な相手でも、装甲の継ぎ目や駆動部の柔らかな箇所を攻められれば、
無傷でいることはほとんど不可能に近いのだから。後に残るのは僅かな残骸だけ。
生身を生体の虫が喰らい、金属部を機械の虫が削る――役割分担もばっちりである。
だが注意すべき点としては、やはりこれが無数の虫の寄せ集めに過ぎず、
司令によって辛うじて統制を保っているに過ぎない、ということだ。

解散命令を出した少女は――普段と違い、元いた方角へ去ろうとしない群れの一部、
およそ人間の胴体ほどの塊に、異様な雰囲気を覚えるのであった。
本来なら、餌として彼女の敵を喰らい尽くした後は、それぞれの縄張りに戻るはず。
それが、いまだに呼び出した主の近くを様子を伺いながらついてきているのだから、
彼らが何かを訴えかけようとしているのは、流石にわかるというもの。
では、何を要求しているのか――虫の生態に明るくない少女に、それ以上は、何も。
その答えを自ら示すかのように、虫たちは彼女の近くへと一気に距離を詰めた。

あまり直視したくないような、蠢く六足、震える羽。また喉から嫌悪の声。
そんな連中が、ぴたり、と自分の肌の上にくっついて、もぞもぞと動いている。
敵に仕掛けたような、捕食、攻撃のための密着ではなく――もっと艶めかしい目的。
彼女は、自分が出していた香り――虫を集めるための信号となる臭いが、
彼らにとって、発情した雌が準備を整えて交尾許可を出しているのと同じだとは知らない。
卵を作るために、お互いに十分に栄養を溜め込んだなら――すぐにでも、しよう、と。
自分の内骨格の柔らかな肌が、交尾に必要なだけの脂肪を集め終えたと映ることも、
戦闘の中で受けた傷のせいで、音波信号に乱れが発生し――彼らに扇情的に働いたのも、
とても、知る由がないのである。恐怖と悍ましさによる悲鳴が、森に響いた。

虫たちの獰猛さを知る彼女は、彼らが自分を食べることはないと知ってはいても、
先程の残虐な捕食の光景がちらついて、強引に振り払うことができない。
逃げるのも、同じく彼らをいたずらに刺激するだけ――そう考えてしまうと、
力なく震えた声で拒絶の意を示しながら、解放されることを願うしかないのだ。
少女の衣類の隙間に、虫たちはどんどんと入ってくる――交尾のために。
だが彼女は半狂乱で、突如反旗を翻した――ように見える彼らに、怯えるだけ。
無数の手に絡め取られるようにして、少女は自然と、地面に仰向けになるように転がった。
腿に這う何百もの足の感触に、もぞもぞと脚を動かし、抗うも――

いつしか彼女の股間には、小さな虫たちが、これまた小さな交尾器を固くさせながら、
自分の遺伝子を目の前の体の大きな雌に植え付けるために順番待ちをしていた。
生物にとっての人生の絶頂が、まさに己の遺伝子を次代に託すことだとすれば、
彼らはまさにその一瞬のためだけに、必死になって少女に群がっているのだ。
多少雌が拒絶したところで、止まるはずもない――そもそも誘ったのはそちらではないか。
人間の男と交わったことも――手をつなぎ、唇も合わせたこともない乙女が、
こうして、何百もの小さな虫けらに純潔を奪われ、精を吐かれる――
理解もせぬ文明の利器を振り回した代償にしては、それはとても高くついた。

虫たちに汚された肉体――彼女の膣内には、千切れた虫の足やら力尽きた雄の死骸まで、
樹液にたかる虫たちの祭の後を連想させる――わびしい痕があった。
胎内のものを、指で掻き出す――どれだけ惨めな感情を植え付けたことだろう。
いくら無数の虫に犯されたとはいえ、出された精液の総量は知れている。
それが却って、あれだけの苦痛に見合わないごく僅かの物理的残滓の虚しさを思わせた。
しかし内心――少女には慢心があった。所詮は虫、人間である自分とは――と。
人と機械の混ざり合う時代に、そんな区分がどれだけの意味を持つというのか。
一月もせぬうちに、胸元から込み上げた異様な嘔吐感から――また少女の喉は震えた。

胎内への異物感は、日を負うごとにはっきりとした実態を彼女の指に示すようになる。
何かが動いている――それは卵を植え付けられるのとは明らかに違うもの。
けれど尋常の胎児とは、とても思えないだけの理由もあった。
羊水を詰めた、硬い下腹の感触ではなく――内側から圧されているのは同じだが、
水の中に浮かぶというよりは、小さな無数のものがみっちりと詰まっているのに近い。
子宮内部の実情を指で外から探るのは、物理的に不可能である以上、
彼女の不安をはっきりとさせるには、医者にでも写真を撮ってもらうしかない。
もしそんなことをすれば、異形の内容物――虫との交尾によってできたものを、
誰か他人の前に、晒さねばならぬことになる。それはもっと、耐えられないことだった。
仮に、自分が虫に孕まされてしまったと、街の人々が知ったなら――
ぞっ、と悪寒が走り、彼女の逡巡を土台からめちゃくちゃに壊してしまうのであった。

万が一にでも、人のいるところで、虫に孕まされた姿を、産む姿を見られたら。
そんな恐れのために、彼女は体の線を隠すようなゆったりした――着慣れない服を着て、
人目を忍ぶように、ひっそりと臨月までを過ごした――怪訝の目を多分に向けられはしたが。
いよいよ胎内の物体が、成長を止めたと感じた少女は、大きな腹を抱えたままで、
町外れの、間違っても人の来ないようなところにて、一人、じっとその時を待った。
人間の胎児を産むのとはわけが違うのだから、破水も、陣痛もたものではない――
それはまさに、自分の内側から赤児というものが剥がれ落ちていくような感覚であった。

滑りやすいように、あらかじめ潤滑剤を通してあった産道を、つるり、と卵が抜ける。
形状は様々、虫に関する細かな知識のない彼女に判別することはできないが、
甲虫から蝶、蜂、あるいは百足や蜘蛛といった昆虫ですらないものの卵まで、
あらゆるものが、彼女の胎内からはぬるぬると、数珠繋ぎに飛び出してくるのだった。
それも、一つ一つに細い管――母胎からの栄養を受け取る臍の緒があり、
さながら卵胎生のごとく、胎内で既に孵化した白い小さな虫も、そこには混ざっている。
虫に汚された時の彼女ならば、自分の股間と繋がるそんな物体を見て、発狂しただろう。

それでも、世間の目から隠れつつ己の肉体の中でそれらを育てているうちに――
運命共同体というべきか、あるいは通常の母子のそれか――絆に近いものが彼女の胸中に、
少しずつではあるが、目覚めていったのは事実であった。自覚してはおらぬにせよ。
本当に嫌悪と拒絶の情が勝れば、さっさと処理するなり産んだ後の卵を踏み潰すなり――
人としての、決別の手段は無数に用意されていたはずだったのだ。
だが――殻を破り、未発達の脚をがちゃがちゃ動かすその姿に、
彼女はどうしようもない愛着――時に狂気と呼ばれるものを、覚えていたのである。

それから少女はまた、妖精めいた姿を用いて虫を使役するようになったが、
その主目的は戦闘や、治安維持への貢献というよりはむしろ、その後――
“ご褒美”として、彼女は虫たちに体を差し出す。その遺伝子を受け取ってやるために。
性交そのものへの快楽目的というよりは、自分も含めたこの群れへの奉仕のためだ。
力を借りる代わりに、己の子宮と――その中の卵子を、虫たちに提供するのだ。
出産を何度も繰り返し、自分の遺伝子をも持った虫たちを森のあちこちに放ったが、
ある問題がそこに生じた。母子での相姦になりはすまいか、と。
遥かに寿命の長い彼女と、すぐに性徴して交尾可能となる虫たちとでは、
世代交代の速度が根本的に異なるため、やがてこの森には自分の子孫しか――
その解決方法は単純なことだった。他の雌の遺伝子を、森の中にもたらせばよい。

若い婦女子が突如連れ去られ――一年ほどして、精神崩壊した状態で発見される。
そんな事件が、あちらこちらで起こるようになったのと同時期に、
森の中で発見される虫の平均的な大きさが、目に見えて巨大化しつつあることが、
自然と、人々の間に一つの噂を呼んだ――人間化した虫たちが、交尾のために拐った？
それは半分だけは正しい。人間の遺伝子をふんだんに取り入れた虫は、確かに変異した。
残りの半分、虫たちが自ら拐った――これは否。誰もその実際を知る由もないが、
森の奥底で――虫に犯され、子宮を通じて遺伝子を搾取されている女たちの眼の前で、
自らも大きな腹を抱えつつ、虫たちと睦まじく語らう一人の女――その仕業である。

かつて英雄として人々を恐怖から救った少女は、今では逆に、己の子孫のために、
容赦なく、女たちと虫たちを交わらせて、自然ごと環境を歪ませてしまっている。
その豹変ぶりに――拐われた女たちは、酷く絶望し、失望して――壊れてしまうのだ。
まだ虫たちが森を主な居住地としているうちは決定的な破滅は起こるまいが、
“外”にその版図を拡げた途端、世界は崩れるだろう。いつ来るとも知れぬ、その日に――