がしゃり。金属同士の無愛想に擦れる音が、思い出したように鳴っては、止まる。
鎖の一端は、固い石壁に深々と打ち込まれていささかも緩む様子を見せず、
またもう一端は、きっちりと各々の首の太さに過不足なく合わせられた枷に噛んでいて、
その短さのために、女たちは皆、望まずとも背を冷たい煉瓦にもたれかけねばならなかった。
姿勢を崩すことすらできぬまま、松明の灯の切れはしだけがちらちらと肌を撫でる。
彼女らの肌は、日焼けとは無縁の――生気さえ感じさせない真っ白な色をしていた。
その病的な白は、全身をくまなく包んでいて――陽の下から離れて久しいと物語る。

彼女らの瞳に、光はない。糸の切れた人形めいて、床を呆然と眺めている。
どこを見渡したとて、気の滅入るようなものしか目に入ってこないのだから、
女たちが視覚情報に何ら重きを置かないようになったのも、当然のことであったろう。
黒虫がたまに這うだけの、無骨で殺風景な石の床、天井、壁。
自分と同じように繋がれ、同じように扱われて希望を失ったかつての仲間たち。
そして皆一様に、重たく膨らんだ腹の中に――凌辱者たちの子を抱えているのだ。
だらしなく膨れて垂れた乳房から、締まりなくこぼれる母乳の筋など、見たくもない。
この地下牢の中のどこにも、彼女らを救うものはもう何一つ残ってはいないのだ。

曲がり角から幾人かの足音が響いてくると、女たちの一部は、半狂乱になって喚いた。
足音の主が近づくごとに激しく、現実を拒絶するかのごとくに弱々しく。
壁に並んだ八つの孕み袋の前にて、男たちはげたげたと勝ち誇ったように笑う。
そして先程まで、彼らに散々“可愛がられて”いた残りの一人を床に転がして、
“次”を誰にするか、下卑な視線でじろじろと白い肌を舐め回すのであった。
凌辱に次ぐ凌辱、憎い仇の子を孕まされ――そして一度ならず産んだことにより、
心の均衡を欠いた女たちも、この瞬間だけは失った恐怖に引き戻されて、泣き喚く。
“自分以外の誰か”でさえあれば――と、互いを差し出して身を守ろうとする。
だが男たちにとって九人は全員が“お気に入り”であるのだから、
必死の懇願も、自分の番が回ってくるのが、ほんの少し後にずれるかどうかでしかなかった。

床に転がされた女は、性器と肛門を酷く犯され抜いており、何度も口に咥えさせられて、
喉にへばりついた精液の塊を、痰と唾液と共にごほごほ、と吐いては咽せていた。
彼女が既に第三子の臨月に達していることなど、賊共が考慮するわけもない。
胎が“空いた”時から今この瞬間に至るまで、誰一人彼女を気遣うものなどいなかった。
それも当然である。勇者ぶって仲間――今は仲良く全員同じ境遇だが――を引き連れ、
盗賊のねぐらを二度も荒らしに来た女だ。どうされても、自業自得というものだろう？
まして、返り討ちにあって――一人だけ故郷に逃げ帰って新たな仲間を引き連れて、
“ご主人様”たちに新たな肉便器を献上しに戻ってきたのだから、“ご褒美”をやらねば。
役にも立たぬ矜持をべきべきにへし折って、男と女の違いを身体に教え込んでやって――
三人目を孕んだと悟った頃に、ようやく自分の立場を理解した愚かな女には、
もはや、かつての仲間さえも同情的な目線は向けぬのであった。

盗賊の首魁が、次の玩具を見繕っている間に、床に転がされた女もまた、繋がれた。
ようやく意識を取り戻し、束の間の休息に耽る――間もなく、呻きながら腹部を撫でだす。
その痛みが何を意味するかを、もはや彼女自身も、繋がれた他の孕み袋たちも知っている。
膣内にまだ溜まっている精液が、羊水によって薄められながらびちゃびちゃと噴き出す。
これから数時間続く、長い長い陣痛への苦悶の声を上げ始めた彼女を尻目に、
その二つ隣の女が、首枷を外されて男達に両腕を掴まれながら運ばれていく。
元聖職者としての良心の残滓は、哀れな勇者様への憐憫を抱かせたが、
乱暴に握り込まれた両手首の痛みが、そんなつまらぬ感情をあっさり塗り潰してしまう。
よくも、私たちをこんな目に――と、恨み言の一つも吐いてよいものだが、
そうしなかったのは、まだ彼女の中に、人を憐れむだけの回路が残っていたからであろう。

青い髪を思いっきり引っ掴まれ、前後を男の性器で埋められ――身重の身体をひたすら、
がつん、がつんと砂袋でも叩くかのように扱われ、好き勝手に精を放たれる。
そのうちの一滴が、こうして自分の胎を重たく縛り付けているという事実が、
ここに囚われているという日常ごと、嘘であるかのように思えてくる。
凌辱されている可哀想な女は、自分ではない誰かで――勇者の一行たる自分の救うべき人で、
あるいは“本物”の勇者が、この地下牢の九人を助けるためにどこかを旅していて。
そんな夢想に溺れ――また現実に引き戻される。軋む骨、筋肉、あらゆる箇所の痛み。

抵抗――あるいは闘争を試みたものがどうなったか。力自慢だった紫髪の彼女が、
両腕を落とされ産んだ赤子すら抱けぬ状態のまま、弄ばれているのをみればわかること。
器用さ、逃げ足を誇った銀髪の彼女も――賊の仲間入りを断って、両脚を失った。
その意味では、まだ生まれつきの四肢を残せている自分は、救われている方なのだろう。
解かれることのない奴隷の鎖は、より悲惨な目に遭った仲間と己とを比べる道具であり、
“ああはなりたくない”という暗黙の侮蔑が――辛うじて自我を保護している。
全員が、みっともなく孕まされて子を産まされるだけの存在であることからは目を背けて。

男たちが“次”を選ぶために遊び飽きた玩具を仲間の下へと戻しにいった頃には、
その前の女の陣痛は峠を越えて、赤子の頭が膣口から繰り返し覗く状態になっていた。
石畳に爪を立てながらいきむ彼女を、またげらげら嗤い――すぐに飽きて、視線を外す。
彼らにとって、孕み袋共がひり出した子の処遇など、どうでもいいことだからだ。
すぐに奴隷商に売ってしまうのだから、男か女かさえも、気にしてはいない。
たとえそれが、名の知れた勇者の家系の三代目に当たる存在であっても――無価値。
悲鳴を上げながら連れて行かれる仲間に――解放された女は声もかけなかった。
己の腹部にも起こり始めた三度目の陣痛を、やり過ごすのに頭がいっぱいになっていたから。