どこから吹き付けるともしれない冬風に、戸板はがたがたと揺れていた。
歳神の訪れを待ち焦がれる家々の、簡素ながらも青々とした飾りを見れば。
若い女の色々と入り用な年の瀬を凌ぐべく、その仕事に手を出したのも当然か。
地方紙の隅に、お固い文面で彫りつけるように記されていたそれは、
委細は到着後、面接がてらの挨拶を終えてから――そんな怪しい条件を抜きにしても、
半年分の浪費には耐えうる額の報酬を、彼女らの鼻先に吊るしていた。

耐震工事も不十分そうな庁舎から、車に揺られて遠くの神社へ。
そこでいくらか話を聞いて、また次、その次、さらに次。疲ればかりが溜まっていく。
ようやく目的の社へと来た頃には、日はとっくに暮れていた。帰りの電車などない。
明日、改めて最後の説明をするから――そんなことを言いながら、老爺たちは少女らを、
最低限の寝具だけはあるその社の中に押し込めて、そそくさと自分たちだけ去っていく。
車の灯りすら消えた夜は、どこまでも闇に続いているかのようだった。
歩いて出るわけにもいかない。一歩前の足跡さえ見失うような黒の中へと。
彼女らは肌寒さに耐えるため、割り当てられた個室へと、それぞれに籠もっていた。

途中で着替えさせられていた巫女装束――赤と白が黴臭い木目に、剥げた漆喰に映える。
一人に一室与えられているのはいいが、煎餅布団一枚では、寒くて寒くてたまらない。
着替えの服を、間違って片付けられてしまったのか――替えられるようなものもなく、
互いに暖を求めて、少女らは一つの部屋に自然と集まるのである。
一人が言った。何をさせられるのだろう――明確な答えを持つものはなかった。
ただ全員の脳裏に、こんな目に遭わされるのであれば余程奮発されない限り願い下げ、
明日一番に、あの禿頭に文句の一つでも叩きつけてやらねば気が済まない――と、
怒りを根源とした感情が共有されていた。頭と体も火照ってくる。
それでもやはり寒い――身を寄せ合って赤と白の塊になったとして、何も変わらない。
恋人だとか、誕生日に合わせて告白しようとしていた憧れの先輩だとか――娘だとか。
それぞれに想うべきもののある彼女らは、内心にその顔を、僅かの火種とするのである。

そのうちに、あるものがずっと響く音の存在に気が付いた。
地の底から揺らすような音。聞きようによってはそれは、暖房の音のようにも。
社に入れられる前、決して中央の部屋には入るな――そう言い置かれてきたが、
この寒さを凌げる何かがあるのなら、そんなことは後回しにして構わないはずだ。
巫女装束の一群は、小型の電灯を握り、縋るように襖に触れた。
紙一枚隔てた向こうに、命の蠢くような存在感――幾人かは不気味さに後ずさる。
しかし熱の塊があるのも確かであった。いよいよ冷える隙間風に耐え兼ね、中を――

光は不意に途絶えた。体中を何か生暖かく、柔らかい者に覆われているような感覚。
浮遊感。足先が床を離れている――あるいは、床は鼻先にこそあったのか？宙吊りに。
はっ、と気付いた瞬間には、女たちは皆、自分の開いた扉の先に引きずり込まれていた。
体を、さながら蛞蝓か――蛭、蛇――なんとも表現しきれない肉塊に絡め取られて。
だぼだぼの巫女装束のあらゆる隙間から、細っこいものが入り込んでくる。
蛇の舌先めいて、ちろりちろりと生肌をくすぐり、唾液のような粘りを貼り付けてくる。
悲鳴を上げても、触手の責め――というよりは、獲物の点検――は、全く終わらない。

ぷつり、と体の何箇所かに注射針を刺された時の鋭い痛みが走って――そのまま、
彼女らを女たらしめる箇所――女性器に、にゅるり、と塊が割り入ってきた。
中には処女も、非処女も、経産婦もいたが、一様に、触手たちは胎内を蹂躙していく。
それと同時に、口にも、同じように肉の管がずるりと挿し込まれ、生臭い液を喉に落とす。
咽たように吐き出そうとしても、より細い触手が鼻を閉じさせたり、顎を上げさせたり――
どうやらこの存在は、随分と女の扱いに手慣れているらしかった。
悲鳴には、少しずつ彩の異なった声が混ざり始めている。個人差こそあれ。

上と下から、何かを流し込まれている――その実感だけは彼女らの中にあっても、
つまりそれが、この存在の生殖行為であるという考えに、なかなか行き着かない。
全身には、ぬるぬるとした体液を纏った無数の紐が這い回っており、四肢は動かず、
それでいて、その液体のもたらす効果によって、女たちは肉体を拓かれていくのだ。
喉に流し込まれている液体にも、同じような媚薬めいた成分はあったが、
むしろ、こちらは――生殖行為を成立させるための、肉体改造用のもの。
人ならざる、太古の超常的存在であるこの生物の仔を、孕めるようにするもの――

どぽん、と水風船の割れるがごとくに、彼女らの最奥にて精の塊が迸った。
濃い。そして重い。精液と言うよりは、熔けた鉛をさえ思わせるものであった。
抵抗力を奪われ、全身をほぐされ、受け入れるしかない肉人形へと変えられたところに、
そのような、雄の力そのものを叩き付けられるのだ。幾人かは、だらしなく舌を垂れて、
暴力的な快楽に、脳を灼かれていた――耐えることのできた連中もまた、
遠からず、ひたすら続くこの肉の檻の中の時間に、理性と人格を壊されてしまうだろう。

――けれど一人だけ、執拗に乳首を、陰核を、膣襞のあらゆる箇所を責められても、
ただ、恋人への想いを胸に耐えている女がいた。この時間を、まるで嘘と疑うように。
神の存在を受け入れない雌は、その仔を宿す器となり得ない。溢れるのだ。命が。
大抵の女は、こうして揉みくちゃにされているうちに現実感を喪失して木偶になる――が、
たまに、このような強情者が現れるのを、“それ”は十二分に理解していた。
禍々しい形の――特に細い先端をした触手が、彼女の耳孔へと伸びていく。
外耳道を通り――鼓膜に小さな穴を開け、より、中へ、奥へ、進む。
神経を通じ――脳に対する破壊的干渉。女は目を剥き、ぶくぶくと口から泡を垂れ流す。
頭の中を物理的に操作されているのだ。無理もない。触手が耳の中から引き抜かれると、
彼女――へらへら笑うだけの肉袋にはもう、まともな思考能力も残っていなかった。

女たちは間断なき種付けを受け続け――それぞれに大きく膨らんだ胎の中に、
ぶくぶくと肥えた朱い蛆虫状の胎児を、たっぷりと詰め込まれている。
手も足もないはずのそれらは、しかし並の――人間の胎児よりよほど強く胎動し、
まだ半年も経たぬというに、臨月大になった腹を、ぼこりぼこりと不気味に凹凸させる。
胸からも、気の早い母乳がぶじぶじと潰された海綿のように噴き出しており、
彼女らの肉体が、しっかりと母胎として作り変えられていることは明らかであった。
どれもこれも、与えられる快楽――流し込まれる液体の甘美さに躾けられてしまい、
開け放しの襖の向こうに、自分たちのいた人間界が見えても、ちっとも嬉しそうにしない。
ここで飼われていること以上に、孕み袋たちの心身を満たすものなどないからだ。

肉色の空間の中には、おそらくは十年、あるいは二十、三十――それだけの年月を過ごし、
ほとんど壁と一体化したような姿で、胸と腹部だけを突き出しているような“先輩”もいる。
およそ二十年弱に一度、村の若い女を捧げることで、それに見合った幸を受け取る神事。
その供物として先に捧げられ、神への奉仕に存在を搾取され続けているものたちだ。
神にとって女の出身がこの地か、外地かは意味をなさない。孕めるような雌でさえあれば。

一年のお勤めを終えれば、逃げること自体を彼は止めない――一度、産ませているから。
この空間内で、肉体を自分との繁殖行為に最適化された女が、今更それを望まぬことも、
人との交わりで子をなすことも満足することもできなくなった女に居場所がないことも、
最終的には自ら、ここに訪れて自分との一体化を願うことも、知っているから。
悦楽の軛から逃れた女も、人の世に立ち戻れた女も、いまだかつて誰一人いない。
蕩けた顔にて肉塊をひり出す女の頬に口付けるように、べったりと触手が押し付けられた。