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高く高く天にありて、なお余人の手の届かぬ至高の領域から、一つの影が飛び降りた。
天と神界とを隔てる壁にバリバリと切れ目が顕れて、その巨体をするりと通す。
地上はいまだ青く、どこまでも遠く小さな粒のままで、
影が地上に降り立つまでの永い時間を、彼は腕組みしながらじっと待つ。
そのさ中、彼の横を巨大な立方体がすうっと過ぎ去り、それを透かすように太陽が、
その光に隠れるように巨大な鉱物の影とが、彼の頭上、遥か遠くにふわふわと浮いていた。

ずしん、と巨駆が泥と石を跳ね上げ、もうもうと立つ砂煙の中、
彼は再び、天をきっと厳しく睨み付ける。
箱の上の無慈悲なる岩と、それをこの世に落とす神々に向けて。
あと七日で、この世界は滅びる。神々の粛正の虹が、あらゆる生命を焼き融かし尽くす。
彼はこの世界に、生かすべき命のあることを信じ――
神の肉体を捨てて、一介の生物として下界に来た。
それは、無限の命と力を持つ神として在り続けることの否定。
世界と、そこに息づく全ての命を機嫌一つで滅ぼす傲慢さに、中指を突き立てること。
慈悲深き――かつては■■■と呼ばれた彼は、いまやその名すらも天界に放り投げてきたのだ。

さて、この広い下界にある数多の命の中から、救うべき者を選ぶなど途方もないことだ。
猶予はたったの七日間。神の力の残滓があるとはいえ、決して気楽に構えられる時間ではない。
三メートルに届く巨体が、ゆっくりと草木を押し分け、命の匂い濃きところへと歩き出す。
一人でも多く、あの立方体の中、神の裁きを凌ぐための慈悲の傘に入れてやらねばならぬから。

彼がこのような――同じ神々からすれば乱心とすらも言えるような行為に走ったのは、
何も当てつけや自棄のために、そうしているのではない。
天界から覗いた下界は確かに、麻のごとくに乱れ、血で血を争う無惨な様子であった。

だが、血溜まりの隙間、肉片の河原の飛び飛びに、彼は確かに輝く高潔な魂を見た。
弱きものを虐げ欲を貪るものたちのその陰で、精一杯に抗うものたちを見た。
力及ばずともその命を燃して、必死に誰かを守ろうとする誇りあるものたちを見た。
彼は――そんな気高き存在が、いっしょくたに滅ぼされてはならぬと考える。
絶対の上位者として彼らの上に君臨し、生殺与奪を完全に支配する神々に、
お前たちの消そうとした世界にはこんなに素晴らしいものたちがいた、
彼らは神すらもあるいは超え得るかもしれないぞ、と。
そう証明することを心に決めて、彼は第一の目星に向けて飛び降りた。

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いくらか歩いた先、開けた平野の真ん中に、黙々とスパーリングを行う集団があった。
一人は、黄金色に輝くマスクを着けた、若い男。一人は、同じく白銀のマスクの男。
そしてその二人よりはいくらか年の嵩んだ、白金に光るマスクの偉丈夫――
彼のマスクの額には“金銀”の二文字が誇らしげに鎮座していた。

男は彼らに向かって、威厳ある、しかし優しささえ感じさせる口調で語りかける。
「お前たちはこの世界の有様について、どう考えている？」
突然の来訪者に驚きながらも、まずは金が、次いで銀が、彼に答えた。
「力を持つからといって、乱暴な者が蔓延る現状は好ましくない」
「兄と同感です。より強く正しいものによって、正されるべきと考えます」
息子たちの答えを、偉丈夫は咎めるようにこう続けた。
「だが――今のお前たちでは、それを成すだけの力もないぞ
　お客人、貴方も高潔な方と見えるが――何ゆえ、我等にお訊ねになる?」

「お前たちの感じる通りにこの荒れた世界を――神は粛清しようとしている
　だが私は、そこに価値ある命のあることを信じて、救うために降りてきた」
若者二人がいぶかしむ一方、白金のマスクの男はすぐさま彼に跪いた。
「神々の一柱にお目見えできるなど、この“白金”（プラチナ）望外の喜びです」
「お前の力を見たい――少し、付き合ってくれるか」

リングの上で、巨体二つがぶつかり合う。ロックアップ、首相撲、打撃の応酬まで。
一撃ごとに、突風のように吹き荒れ、地響きのように大地を砕く。
慈悲深き男は、下界にかくも力のある者のいることを嬉しく思った。しかし――
足りない。神の力をほぼ残した自分とは、やはり次元があまりに違い過ぎる。
そして何より悲しいのは、彼の伸び代はもはや、すっかり出し尽くされていることだった。

「感謝する。お前のような力と信念のあるものを、私はずっと望んでいた」
差し出された手を、“白金”は受けなかった。受ける資格がない、と考えているようでもあった。
「いえ…身に余ります、私などはとても貴方様のお眼鏡に適いません
　それは――先ほどのスパーリングで、御身が一番よく理解なされたでしょう」
「しかし今のお前ほどのものが、この地上にいかほどいると言うのだ」

「私の息子――“金”（ゴールド）と“銀”（シルバー）は、既に私と同じだけの力があります
　超人の可能性を見出し、救い上げてくださるというのなら――若きものたちをこそ、なにとぞ」
おまえ自身は、この世界に残るつもりか――と、慈悲深き男は再び問うたが、
“白金”は若者にチャンスを与えてくれ、と一切譲りはしなかった。

「わかった。お前の息子たちを預かり、再建する世界の中で責任持って鍛え上げよう
　“金”、そして“銀”よ、これからは私を師として、この者と――私を超えてみせろ」
かくして、神だった男の旅は――可能性と、高潔な精神の持ち主を探すものとなった。

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父の下を離れてのち、三人はふわりと空を舞い、矢のような速度で世界を巡る。
目を皿のようにして、一人の取りこぼしもないよう、丹念に高空から見渡しながら。
すると、惨劇の広がるはずの台地に、奇妙なほどに穏やかな、花畑があった。
血の一滴も花弁には落ちず、骨の一片も砂利の中に混じってはおらず、
まさに幻のような、そんな光景が一帯に広がっていたのである。

三つの影はその楽園の中心、もっとも穏やかに小鳥の談笑する空間へと着陸した。
「この世界に、こんな場所がまだ残っているものでしょうか」
「不自然極まりないが、手触りや香りは本物のように感じる」
二人が困惑するのを、じいっと眺めながら、男は大きく四股を踏んで――

たちまちに、世界はガラス細工のように砕けた。花も鳥も何もかも、霞のように掻き消えた。
後に残るのは、無骨な墓標が林立する、すっかり乾いた荒野ばかり。
「よくも彼らの眠りを妨げてくれたな、無粋な輩め」
青紺の巨体に艶を巡らし、巨大なドリル状の手甲を付けた男が、一行を咎める。

「なるほど、ここは墓場であったか。これは、お前が葬ったのか？」
ゴバゴバと、仮面の裏で慟哭するような声が響いた。
「私の救えなかったもの。私が殺めたもの。その全ての墓だ」
力による略奪と支配を目的にしたのではない、力持つがゆえの無力感の滲む声。
「お前ほどの男がこのまま死者と共に朽ちるのは、誰も望むまいぞ
　私がお前に力と、役目を与えてやろう――どうだ、我らと共に来るか？」
“幻”（ミラージュ）は無言で、差し伸べられた手を掴んだ。

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激しく肉と肉のぶつかる音が、一行の降り立った場所からそう遠くないところに響いている。
見れば、何人もの男たちが、すっかりとノックダウンしてリングの上に転がっていた。
「こいつらか？オレ様のトレーニングを邪魔しやがったからな、ちとぶちのめしてやったのよ」
半分戦意を喪失した最後の一人に男がとどめのラリアットを叩き込むと、
リングに立つのは勝者一人っきりであった。

「てめぇの強さに自信がないから、ああやって群れるんだよ」
モヒカンのラインを三本通した男は、打ちのめした暴漢共を片付けながら言う。
「しかも、それだけで気が大きくなって強くなったつもりになりやがる」
その言葉に表れている通り、男の逞しい胸板には自身と活力が満ち溢れ、
先程の戦闘で見せたような、正面から叩き潰してこそ、という信念がそこにあった。
慈悲深き男は、思いがけないその言葉に、厳つい顔を綻ばせて喜ぶ。
一方、その笑顔に相対する表情は、相手が複数人であることへの、不快感を隠してもいなかった。

「お前さんらがどういう連中か知らんが――邪魔をするなら、“あの世”（アビス）に送ってやるぜ」
ふん、と鼻を鳴らし、男がトレーニングに戻るのを、一つの問いが制した。
「お前は、なぜそこまでして強さを求める？」
鬱陶しげにダンベルを投げ捨てながら、怒気を滲ませた声が返る。
「超人たるもの、己を鍛えるのが当たり前だ。それをくだらんことに使うほど、暇じゃないんだよ」
木製の人形に、強烈なタックルが炸裂し、リングごとぐらぐらと、周囲を揺らす。

気に入った――ぽつりと漏れたその言葉に、怪訝な表情はなお険しくなった。
「オレ様をスカウトにでも来た、とでも言うつもりか？間に合ってるぜ」
「お前にはまだまだ伸び代がある。私ならそれを引き出してやれるぞ」
「独学じゃ限界があるって言いたいのか――なら、あんたの力を見せてもらうぞ！」

リングにまた、一際強い衝撃の渦が広がった。

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芯のある何かが、何度も何度も何かを打ち据える音がする。
いぶかしがる幾人かを尻目に、ある男はそれが打撃――すなわち戦闘の音であると勘付いた。
そのまま急ぎ足に、音のする方へと六人は走っていく。
すると、一つの影をいくつもの影が照り囲み、手と足とで目一杯に打ちのめす光景があった。

「そんな軟弱な体で、痛ぇパンチが打てるかよ風船野郎！」
思いっきり繰り出された蹴りが風船と呼ばれた中心の影を弾き飛ばし、
それを殴っていたものたちは大した傷も負わないまま、小走りに去っていく。
よろよろと立ち上がった半透明のその姿には――
いくつもの大きなエアバッグが、全身を覆うように付いていた。
だが、そのエアバッグも体そのものにも、目立つ傷は一つもない。
数人がかりで殴られていたとは、とても思えないほどであった。

どうする、追いかけてぶっ潰しておくか、と血の気の多い男が訊ねた。
首を横に振りながら、慈悲深き男は、リンチを受けていた影へと、手を差し出す。
「随分と酷くやられたようだが、大事ないか」
突然現れた男達に、エアバッグ越しから怪訝な顔を見せ、男は答える。
「あいつらが弱いものいじめしてたからな、止めようとしたのさ」
もっとも、俺が代わりに殴られたがな――そんな自嘲的な笑い声。

「まぁ、俺は産まれてこの方、“苦痛”（ペイン）なんてものを味わったことがない」
「そのエアバッグが、衝撃をすべて吸収してしまう、というわけか」
そのうちの一つを撫でながら、男は相槌に続けた。
「あんた、強いだろう…さっきの連中よりよっぽど。見ただけでわかる」
「お前も、いくらでも強くなる素質を持っていると私は見込んだ」
そして何より、その高潔な精神こそ必要なのだ――強くなりたいなら握れ、と差し出された手。

「あんたに着いてきゃ、痛いパンチってのが打てるようになるかい」
「レスリングのことならなんでも、教えてやるさ」
二人は笑って、握手をした。

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上空から、一行はある揉め事の現場を見た。何人もの男たちが、二手に分かれて睨み合い、
その中心に置かれた物資の有り様について、今にも殴りかからん勢いで争っていたのだ。
あんなものに構っている暇はない――と何人かが口にすると、渦中に一人の男が現れた。

男はシンプルなデザインの天秤を、その片手に持っていた。
一点、その異様なところを挙げるならば――天秤には支柱となるべきものがない。
両皿は男の手を中心に、左右にきっかりと釣り合いを保っていた。
いまだ興奮の冷めやらぬ中に、堂々たる装いで現れたその男は、たちまちに諍いを納めた。
両陣の代表が差し出した証の品を、きちんと天秤に従って裁いて見せたからだ。

舌打ちを交えつつも、血を流す者もないままに人だかりは順次はけていき、
後に残ったのは、その天秤を持った男、ただ一人である。
すぐ近くに降り立った慈悲深き男は、彼に訊ねた。

「見事なものだな、お前はそうして人々に裁きを与えて回っているのか」
「そうだ。私は“正義”（ジャスティス）を信念とするもの。これが使命と思っている」
その言葉には、天秤の導きを絶対とする傲慢さと――それを超える、高潔な魂があった。

「もし、神がお前ごとこの世界を裁き、荒地に返すとしたら、どう受け止める」
「それでも、私は自らの理念の通りに、最後まで殉じて見せるだろう」
「では、私の言葉を裁いてみせるがよい。納得がいけば、私と共に来るのだ」

男の拳が光り、同じ大きさの金剛石の塊が天秤の皿に乗ったが、それは羽よりもなお軽かった。
“正義”は天秤の答えの通りに、彼の下へと入った。

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頭三つか四つかは違う、圧倒的な体躯の周囲をいくつもの影が取り囲んでいる。
岩のようなゴツゴツした肌と、天を睨む巨大な角を持った単眼の男と、彼に言い訳をするものたち。
必死に何かを言い繕い、彼の怒りを鎮めようとしても逆効果になるばかりで、
大きな目がぎらりと光って一条の線を放つと、それに照らされたものの姿がゴワゴワと蠢く。
強者にへつらう構図に見えたものが、一瞬にして男を包囲する荒くれの集団へと変わって、
偽装を看破された集団は、いちかばちかと男に飛び掛かり、激しい戦闘となった。

挟み撃ちや同時攻撃を繰り出されながらも、その巨体は意外なほどの素早さでそれを凌いでみせ、
一人、また一人と、荒々しい打撃の前に、打ちのめされては逃げていく。
ひと段落したのを確認し、慈悲深き男は、彼の前に歩み寄った。
「あれだけの人数を相手に傷らしい傷もないな、流石といったところだ」
ふふん、と自慢げに鼻を鳴らし、“眼”（ガン）をぱちぱちさせながら、巨漢は応える。

「私の心眼なら、動きを読むのも嘘を見抜くのも、たやすいことだ
　お前たちはどうやら、なにか目的があって来たらしいな？それは何だ」
全てを見透かすような視線に応えて、数日後に迫った粛清の話が切り出された。
まさか、と驚くその顔に、慈悲深き男は胸を張り、その眼で確かめてみろ、と告げる。

また一条の光が、彼の内なる底知れない慈悲を照らし――巨躯は彼の同志となることを誓った。

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金属塊──否、全身をギラギラと輝かせた人型のすぐ近くには、無数の死体が転がっていた。
赤黒い血飛沫をいくらも浴びたその肌は、なお鮮やかに、赤紫な光沢を返す。
無惨な殺戮の現場にどよめき、怒りを露とする同志達を手で留め、慈悲深き男が訊ねた。
「お前の名を訊きたい」

「名？私はただの“物”(シング)に過ぎない」
巨体は己のメタリックなボディを誇らしげに、太陽の光に照らして見せる。
「ならば、私もただの“男”(マン)だ――お前はここで何をしていた？」
「――この者たちのことを訊いているのか」
“物”は眼孔とおぼしき凹みをぐにゃりと歪めて、死者への想いをうっすらとそこに浮かべる。
「そこに、小さな子供たちの遺体があるだろう――こやつらは、それを襲おうとしていた」
先程わずかに表れた感情は、怒りや憎しみというよりは、どこまでも深い哀しみに彩られていた。
「この星の外から落ちてきた私には、親というべき存在などない」
だが、力なきものを守るのが自分の使命と、神に定められたのだ――“物”はそう確信する。

“神”という言葉に、慈悲深き男の顔が歪む。お前に化身超人としての力を与えたその者たちは、
今まさに誇り高きこの者ごと、この世界を消し飛ばそうとしているのだぞ――と。
「私がその“神”であったら、お前はどうする」

金属面に、動揺の凹凸が生まれる。思案と疑念を交えて、眉の辺りがぐい、と上がる。
だが、突然表れたこの男と、その後ろに控える七つの影に、“物”は只者ならぬ存在感を覚えた。
あるいは狂人のたわごとではなくて、自分の理解の範疇を越えた超越者であるかも、との想いが興る。
「神々がなぜ私を作ったのか、私は貴方達のお眼鏡に敵うか、そう訊ねたい」
巨漢が跪き、神の審判を仰ぐがごとく、両手の指を合わせた。
目の前の存在は神々に列席し、自分を導きに来たのだと、もはや疑わない様子であった。

「そのような姿勢を取るな、今の私はかつてのようにお前の尊崇を受ける存在ではない」
膝を付く巨体の肩に、男の手が置かれ、引き起こすようにぐいっと引く。
「この世界はあと数日のうちに、一度滅ぶ
　私は、その中に生かすべき者達がいると信じ、こうして探しているのだ」
お前さえ良ければ、我が同士として仲間に加わってくれ――
慈悲深きその手を金属塊の指が、がっちりと握った。

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超人の跋扈する世界においても、超人以外の生き物――動植物は、彼らに構うでもなく生きていた。
大所帯になりつつあった一行は、その逞しい体と見事な背丈のために、
移動のたびに多くの生物はそれを恐れて隠れ、海すらも分かれて道を作るかのよう。
しかし、その集団を目にしても怯むことなく、却って強気に見返す鳥の群れが目の前に広がった。

黒い羽が時折抜けて、風の中にぐるぐると漂いながら散っていて、
カァー、カァーという鳴き声は、さながらオーケストラか何かのように、大音量で鳴っている。
一行がその黒雲を避けていこうとすると、その渦の中から、人の声が彼らに問うた。

「ここは私と、彼らの縄張りだが――あんたらはそんなに集まって、どこに行こうとしている」
慈悲深き男は、“鴉”（カラス）の群れの中に、同じく黒い翼を持った人影を認めた。
「お前は鳥でなく、超人か。我々は同志を集めている。この世界を良くするためのな」
カラカラ、と乾いた笑い声がした。何を馬鹿な、との嘲笑がそこにあった。

「もはやこの世界は、私のペットたちの腹を一杯にしてもまだ余る死体で溢れている
　どのような手段を使うつもりか知らんが――それは戯言というものではないのか？」
黒い影は一瞬で雲を抜けて一行の前にたどり着き、それぞれの顔をじっと見定めていく。
「お前にも思うところがあるのだろう。この私の下で、働いてみるという気はないか」
九つの誇り高き姿を見て、“鴉”は思案した。だが、その瞳に燃える信念は嘘とも思えなかった。

「面白い、私も鴉も気まぐれな生き物だ。少しばかり付き合ってやるとしよう」
だが、受けた仕打ちはいつまでも忘れぬものだからな――嘴の下で、にやりと唇が歪んだ。

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カピラリア照射まで半日を切った頃、一行は急いで神々の創った箱――安全な次元空間へと進む。
その道中で、一人の男が話しかけた。白を基調とした服装に、鍔広の帽子を被った男が。

「皆さんお揃いで、そんなに急いでどこに行かれるのでしょう？ちょっと気になりましてね
　なんでも、天から降りた神が選別を行っている――なんて眉唾な話を、耳にしたものですから」
ニャガニャガと笑いながら、男はじいっと慈悲深き男の顔を、窺うように眺める。
「この世界が滅ぶなんてのが本当なら、私だって命は惜しいですからねぇ」
無言の彼に代わって、彼に選ばれた九人が口々に、所感を述べた。

「あんたの好きにすればいい、口を挟むつもりもない」
「悪い人には見えませんが、あまり悠長に探っている時間はありませんよ」
「撒くなら、幻影の一つでも出すが――どうする？」
「回りくどいぜ、軽くシメちまえば十分だろうよ」
「そう邪険にするもんでもない、とはいえ判断はしかねるな」
「私は天秤と――お前の指示に従うまでだ」
「嘘吐きではあるようだ、気に入らんな」
「その嘘の内容にもよるだろう…反りが合わんとは感じる」
「さぁ、そろそろ決めてくれないと日が落ちてしまうぞ」

「来るがよい。私にはお前の行動が、単なる命乞いのためではないように見える
　“心”（サイコ）に何か思うところがあるのなら――話は、後でじっくり聞くとしよう」
「おや、バレてしまいましたか…お恥ずかしい限りですね」

深々と礼をし、恭しく慈悲の手を取るその姿に、九人はそれ以上何も言わなかった。

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十一人が次元空間に身を隠すと、それから間もなくして、天から虹色の光が、遍く地上を照らした。
何の光だ、と顔を上げたものもそうでないものも、光の美しさに見とれたものも、気付かないものも。
老若男女の区別なく、地下に隠れようが水中に潜ろうが、光は容赦なく全てを貫く。

己の肉体があっという間にドロドロになって溶けていく様を、骨が覗いて命の吹き飛ぶ様を、
全ての超人は目の当たりにし、そのまま何の抵抗もできず、世界中の超人たちは消え去った。
超人にあらざる命――動植物は何事もなかったかのように己の命を継続し、
超人によって支配されていた世界は、超人という存在のみを綺麗に取り払った姿になった。

その無残な光景に、十人は目を覆い、涙し、悲しみを紛らわす悪態を吐く。
“男”はそんな彼らに向かって言った。
「よいか、お前たちが感情を露にするのは、これが最後だと心に強く銘じよ
　お前たちは“完璧”（パーフェクト）な超人として、あの者たちの代わりに生きねばならぬ
　その“始祖”（オリジン）となるのだ――お前たちと、私のこの十一人が、命を懸けてでも」
そしてなお一層威厳ある声で、こう告げる。
「皆、これからは己の名の後に我が“マン”を付けて名乗れ
　それを私の弟子であり、同志であることの証としよう。よいな」

その言葉に、十人の弟子は決意を込めた眼差しでもって応えた。
