船の墓場――宇宙開拓が一段落を見せ、ぼんやりとした閉塞感さえあるこの時代に、
旧旧時代の概念――時代錯誤、化石的な形容句でもってその星系は呼ばれていた。
入植、開発、採掘といった、資源化に適さない星など、それこそ無数にある。
そして、たまたまそういった所謂外れ星を引いたものたちは、そのまま朽ちるのが常だ。
中には恒星との距離が近すぎるとか――大気の濃度が生存に適さないだとかで、
そもそも、着陸すること自体が愚かな選択と謗られる星も、また、いくらでも。

資源化の目処が立っていない――探索と調査が済んでおらず一切の情報のない星は、
果たして本当に、取るに足らない星であるのか、入植者の犠牲の上にあるのか、
あるいは、まだ完全な未踏であるのか――最終的に、誰かが貧乏くじを引かねばならない。
後ろ暗い経歴、逃走の果てに――そういう連中を一纏めに放り込み情報を持ち帰らせる、
“星堀”が既に第三陣まで送られて――しかして、何の返答もなかったのである。
定期的な報告は彼らの義務だ。来歴へのお咎めなし、という条件の対価。
自分がかつて捕らえた女詐欺師がそこに向かって――そして消えたという話を聞いて、
ある女賞金稼ぎが護衛の名目でその人喰い星に向かったのは、極自然の流れであった。

自前の宇宙船から、第四陣の詰まった――“棺桶”とも呼ばれる小型船が降りるのを女は見た。
大気圏突入時の様子からは、致命的な組成のある風でもなく、天候も安定しているらしい。
空中に大型翼竜や巨大猛禽が餌を求めて飛んでいる光景も確認できず、不気味に静かで。
実際に、自分も降りてみると――空からの光景の通り、茶色の硬質な殻に覆われ、
ところどころに空いた穴から、紫色の泥がずうっと長く深く続いているのが見えた。
“棺桶”は彼女の視界内には見えなかったが、おそらくあの穴のどれかに入ったのだろう。
着陸時にできたと思われる削れた跡が、遠くまで引き摺られたようにできている。
女は、手近の穴の一つに降りていく。当然、普段から装備する重金属鎧と光線銃、
鳥人族の最大の遺産、伝説の装備に身を包んで、警戒を怠らないようにしながら。

地表の硬さとは打って変わって、泥状物体に包まれた洞窟内部は、どこか赤く柔らかく、
ねちょり、ねちょりと足先に絡むような重さのある、不思議な感触をしていた。
壁と思しきものに触る――床と天井とが同じような半固体半液体の物質に覆われて、
速度こそないが、流動的に、表面を覆うそれが交換され続けているようである。
彼女の装備している鎧は、水中でも重力制御によって軽やかに歩くことができる。
しかしこういった体の沈みきらない場所において、有効に機能するとは言い難い。
女性としては元より大柄な彼女を、更に数周りは包む巨躯へと変えるために、狭く、
必然的に、体を屈め、肘をついて四つん這いで進まねばならなくなる時が来た。

あたりには、生命反応がいくつか――第四陣の中の誰かであろうか――しかなく、
危険性のある原生動物や、星間を駆ける賊の塒というわけでもなさそうである。
紫泥は、簡易分析の結果によれば有機物――有毒なものでもないらしい。
酸素濃度も、洞窟内部にしては十分すぎるほどの基準であったから――
彼女が警戒心を残しながらも、鎧の一部解除に踏み切ったことを、責められはすまい。

――そこが分岐点であった。

先程まで、金属の爪先越しに歩いていた泥の上――ぐにぐにした感触を確かめながら、
女が一、二歩踏み出した途端――足元が、割れた。体が浮く。反応がわずかに遅れる。
次の瞬間、その空間は一気に閉じて、床だったものが壁に――天井に、なるのである。
さらけ出した顔――金髪に碧眼、地球人種の女基準で言うなら相当の美貌の上に――
薄まった泥――否、生体組織そのものの中に、彼女は取り込まれた。ほんの一瞬のことだ。
じわりと染み出す酸性の液体――捕食のための準備を、整えたのがわかる。

彼女が鎧の下に身に着けた、青一色の機能性の高い全身服はあくまで補助用であり、
このような危機にまでは、さすがに未対応――しかしその肉体は、そうではない。
彼女の細胞の一つ一つには、地球人種、鳥人族、生体兵器、他者を捕食する寄生生物――
あらゆるものが混ざり合った結果、意識的に相手の持つ生命力や遺伝情報を奪い、
吸収することのできる、類稀な力があるのだ。もちろん、それを使おうとした。
両手を壁に向け、肉を抉り取るような感覚で吸い上げていく――空間を作り出すために。
洞窟の壁やらに擬態して獲物を待つような生物は、いくらでも見たことがある。
そして、口内で暴れられば、そういう連中は一溜まりもないのだ、と。

――おかしい。明らかにかなりの力を削ぎ取ってやったのに、壁が削れる様子がない。
むしろ、この肉の包囲はどこまでも無尽蔵にひと続きであるような気がしてくる。
取り込んだ遺伝情報――鎧の分析機能がなければ、内訳を知ることができない――からも、
もしかすると、自分を食べようとした生物は、想像以上に大きいのかも、とも思う。
その心の揺らぎか――手を緩めたと同時に、壁は瞬時に彼女の体を包んで――
酸素不足により、完全に意識は途絶えた。消化液の止まったことだけは幸いだったが――

人の声。こんな洞窟の――生物の体内で、するはずもない、声。
よく聞けば、あたりにはぐちゅぐちゅと液体のような――あの泥の動く音がしていて、
くぐもったそのうめき声と合わさり、地獄の底のような、おぞましさを描き出していた。
女は目を擦ろうとし――両手が拘束されていることに気付く。中腰の体勢で壁に埋まって。
膝だけはいくらか角度を変えられるが、踵と爪先とは泥の中に沈んだように動かない――
後頭部で一纏めにした長い髪も、何かに引っかかっているのか、ぎしぎしと痛むだけ。
女が辛うじて横を見ると――そこには、裸体。女の。大きく腹を膨らませた。

あの髪の色、首筋の傷跡には見覚えがある。第三陣としてここに送られた、あの女だ。
その顔には何か、分厚い瘡蓋のような――見ようによっては仮面のようなものが張り付き、
そこに接続された管から送り込まれるものを、詐欺師は喉を鳴らして飲んでいる。
腹部の脈動は、本人の鼓動以外の何者かの存在を、露骨なまでに主張していた。
――つまり考え難いことだが、あの女は“ここ”の子を孕まされている。

――そして、自分も、“そう”される。

当然、そんなのは御免だ。女は再び腕に意識を集中させ、この肉の綱を焼き切ろうとした。
しかし――奪おうとしたものが、すぐに逆流して打ち消される感覚。
自分の右手と左手で綱引きをしているような無為を――ひたすら繰り返す。
見ると、己の体には、建材と同じく紫色のものが縛り縄めいてびっしりと絡みついて、
ところどころに、青だか緑だかの液胞が、艶々と半透明の瘤の中にできている。
そしてその液体は、少しずつ、彼女の体内――服を貫いて、肉の中に浸透していた。

乳房の付け根の谷間、臍の少し上周り、脊椎に通ずる首筋――どれも危険な部位だ。
それぞれに、じんわりと痺れと熱とが広がってくる――本能的な危機感――実に無意味。
麻痺が心地よい疲労に希釈されていくのと引き換えに、一部の部位だけが存在感を増す。
乳首。子宮。臍の穴。うなじ。陰核。疼く。痒い。足りない――何が？
さざ波より緩やかに、服の上から彼女の大陰唇をぴたぴたと打っていた小さな触手――
その振動が、膣口を通って卵巣まで響かせるかのようである。熱い、とろとろにされる。
肝心の部位への、直接的な刺激をほとんど与えられていないにもかかわらず――声が出る。
それはちょうど、すぐ隣で怪しげな肉塊をひり出した詐欺師だった“もの”の声と同じである。

女が肉壁の遺伝子情報を読み取ったのと同様――“これ”は、自分たちと近い存在だぞ、と。
肉壁は思った。取り込んで、使い倒すべきである、とも考えた。
最初は、消化できない鉄の塊が口の中でごろごろと暴れているだけと感じたが、
その殻を剥けば、こんなに良いものが中から出てきたのである。
空から振ってくる、これよりはいくらか大きいが食いでのない塊よりも、よほどいい。
中には、繁殖に使える部品もあったが――やがて壊れてしまうものであったし、
これだけ、頑丈でよい繁殖器官はそうそう手に入らないだろう。
――この星そのものであるこの生物は、おおよそそんな風に考えた。

たまに喉に流し込まれる液体――彼女の体を分析した“星”が最適化させた栄養剤は、
元から半不老の彼女の肉体を、ほとんど磨耗させることなく、生かし続ける。
何週間も、何ヶ月も生殺しの――直接的な刺激、挿入のない拷問に等しい愛撫。
愛液と小便の混ざったものをひたすらに垂れ流し、早く、楽にしてくれと訴えるが、
もちろん、その言葉を理解するはずもない――隣の女は既に融かされて消えた。
助けとなるものが何もない――服が自然と傷んで、挿入を許すまで――変わらない。
肉体改造によって、元から子供の頭ぐらいはあった乳が、三周りは大きくなってようやく、
待ち望んだ破滅が――苗床としての第一歩が、訪れたのである。

ぐちゅ、ぐちゅ――じゅぐ、じゅぐ、じゅぽ、にちゃ、じゅぶぶ――泡立つ肉の音。
彼女の膣壁に最適化された肉棒で、余さず性感帯をしゃぶり尽くされ――気が、狂う。
露出した乳首にも、襞襞の付いた触手が一つずつくっついて――貪る。
じゅぼぼ、ぶじゅ、ぶじゅ、びちゃ、びちゃ、べちゃあ――快楽の、津波。

この生物は、繁殖に使っているうちにこの部位から体液を垂れ流す、というのが、
“星”の得た観察結果であった。しかもこの白い液体は、滋養と熱量に優れるのだから、
より効率的に――無駄にしないように、搾って、自分との間で循環させねばならない。
妊娠していない女はまだ出せない、ということまでは知らないが――それも時間の問題だ。
銀河を股に掛けて走り回っていた頃のことなど全て忘れてしまった彼女が――
己の子宮に射精をねだる、だらしない雌の顔にすっかりなってしまって、
がくがくと腰を震わせている姿を見れば――

ぶぽん、ぼとり、にちゃ――ぶぴっ、ぶびゅう――彼女の遺伝子を引いた肉が、床に。
いくつもの種族の遺伝子を取り込んだその赤子たちは、ほとんどが形を成さない。
それも仕方がないことだ。人の形で成立している彼女自身が、奇跡に等しいのだから。
その無二の遺伝子を、取るに足らない生物の精で汚し、無為に産ませ続ける――
研究者が聞けば、目を回すだろう。卵子一つに、国家予算を掛けたっていい代物だ。
それが――一山いくらにもならない肉塊の、消費される泥の部品のために――
若々しい肉体は、ほとんど半永久的に生殖細胞を作り続ける。無為な受精卵のもとを。
たまに、産声や這い這いにまでこぎ着ける個体がいたとして――この星で何になろう。

ほとんどこの星と同化し、その呼吸と生活の機序の中に、彼女も組み込まれてしまった。
いまだ人の形を――辛うじて残しながら――ひたすらに、産み続けて、いる。
無惨なほどに黒くなった乳首から、栄養が極限まで濃縮された母乳を吐き出し続け――
少しずつ、少しずつ、“星”の体積を、構成する肉壁の部品を育てるために、飲ませ。
稀に落ちてくる、第七十八陣だったか――八十陣だったかに当たる“棺桶”を共に喰らい。

もはや言語の形すらない吠え声、掠れきった喉の奥から絞り出される喘ぎ声を、
紫色の闇の中に、彼女は一人、垂れ流し続けている。犯され、孕まされ、産まされながら。
かつての女詐欺師や彼女自身のような、哀れな“部品”はその姿を見て――
自分も“ああ”なってしまうのだ、と死よりも深き絶望に落ちていく。
しかし彼女らはまだ、“先輩”よりは幸福であったろう。
苗床の資質なきがゆえに、一年二年で融かしきってもらえるのだから――