視線。好奇、困惑、興味、色欲、あるいは老婆心に似た何か。
少女はその手の目を向けられることにはとっくに慣れていた。おかしいとも思わなかった。
雪と見紛う白い肌、灰のように彩度の低い銀色の髪。自分の容貌がこの極東において、
限りなく珍しい異国の情緒を纏っていること。その魅力は海一つ跨いでも健在なこと。
自信――というにはあまりにその精神は健全に過ぎ、傲慢にも近い色をしていた。
そして美貌と若さゆえの全能感、選ばれた新型だという誇りとともにに綯い交ぜの感情は、
ごく当然に高い壁を彼女に突きつけ、雪の結晶めいた心を砕いたこともある。

汗が肌に浮く。喉の奥がひりひりと、酷く乾いて痛みすらも覚える。
神喰らいの職業病とは違う、彼女本来の肉体の切なる訴えかけである。
汗が先か、火照りが先か？白い肌はぽうっと、熱に浮かされたように赤く染まる。
殊に赤いのは、やはり頬であった。そうさせているのは、彼女をじっと包む視線、
何一つ恥じることのないはずのその肢体を――けれど羞恥に染める視線。
人々に見られていると、自然、少女の指は視線の集まる箇所を隠すように動くのだった。

だがそれは、紅い巨大な棺桶めいた金属の塊、彼女の振るう神機にでもなければ、
年齢に比して明らかに大きな乳房――しかも布地の中に窮屈そうに押し込められて、
却って下品な程に丸みを強調している胸周りにでもない。
無論鼻筋の通った顔や、青い瞳、長い銀髪――といった箇所でもないのである。
彼女の左手が載ったのは、乳房よりもさらに大きく前方にせり出している、
ぽってりと丸く、重たく膨らんだ下腹部の上端に、である。

神機は玩具ではないのだから、それを振るうということは最も危険な場所、
あらゆる生物と無生物を喰らう怪物を狩るための最前線に出るということを意味する。
そんなところに、既に臨月に達していよう胎の――それもまだ未成年の外国人の――と、
数多の要素がちぐはぐになったものが現れれば、視線を集めるのは当然なのであった。
あんな状態でまともに戦えるのか、腹の子に何かあったりすれば、いやそもそも――
彼女に助けられているはずの無力で無辜の民は、しかし自分たちの立場をすぐに忘れ、
少女がどれだけ果敢に戦ってみせたとて、その腹部に視線を集めることをやめない。

それも致し方ないことである。彼女の服装は、“そう”なる前からずっと薄着のままで、
下乳の部分がぴらりと覗くような扇情的な格好であったこと以外にも、
丈の短い朱裙、健康的な腿を艶めかせる黒い布地――そんなものがあるからこそ、
それらの指の届かない、露出した地肌の白さはなお際立っていた。
今はその白い肌が球形に大きく表面積を広げた状態で前に突き出しているのである。
視線の中には当然、その胎の子の父親は誰であるか――というものも含まれていた。

疑問はすぐに氷解する。身重の彼女が戦闘の高揚からゆっくりと降りていくとき、
盛り上がった臍を舐める好奇の視線に恥ずかしそうに身を揺らしたとき、
その隣にもう一人、彼女の持つものと同じだけの大きさの金属塊を担ぎながら、
けれどそれよりも重そうな手つきで恭しく二人分の体重を支える男の手、
少女が人目も憚らず甘えた手つきで絡みつくその相手の顔を見れば。
男の年の頃は、いくらかは年嵩のようでもあったが、若い。
彼が世界の破滅を押し留めた英雄であることを、外見から測ることはできないだろう。

男は少女の身体をゆっくりと引き剥がし、彼女の戦果と――体調とを尋ねた。
彼が身重の彼女を戦場に出したがっていないのは、顔つきからだけでもわかる。
そして肩に触れる手つきからは、その理由が単に彼女の所属する部隊の長だから、
という建前上のことだけではなく、自分の子を孕んだ雌への思いやり、
彼女がそうして衆目に晒されていることへの嫉妬が混じっていたことも察せる。

帰りの洋上、激しく空気をかき混ぜる鉄の翼の音にかき消されて、何の音も聞こえない。
ただ二人は口の中に響く舌の音、絡み、ちぎれ、混ざる唾液の音だけを聞いている。
互いの名を呼ぶ必要もない――聞こえなければ意味がないからだ。
少女が横風に煽られて体勢を崩すことのないよう、男は彼女を座席にぎゅっと押し付け、
身体を固定させた上で唇を貪る。空いた指は彼女の左胸を乱暴に掴んだりこねたりして、
そのたびにびくり、びくりと肌の跳ねるのを、なお押さえ込んで、支配していく。
それはちょうど、肉食獣が獲物に牙を立てるのと何一つ変わらない。
だが可憐なる獲物は――彼に喰われる喜びに打ち震え、股間をじっとりと湿らせている。
そして男は裾から差し込んだ指先にてそれを指摘し、彼女をさらに昂らせるのであった。

二人の住む居住区に戻ってきた頃には、少女は顔を真っ赤にして俯いて、口数も少ない。
両手は今にも倒れそうな身体を支えるために彼に抱きつくように使われて、
当然男の側は、彼女を抱き止めるように背中に手を回してはいるのだが――
掌の置かれている場所は、妊娠前はずっと細かった腰――それを半円を描いて撫でる――や、
そのすぐ下の、子を産む準備を万全に整えた尻たぶであったりする。
腰ならば、それを執拗に撫でて胎の膨らんだことを少女自身に再確認させるためであり、
尻ならば、自分と彼女の間の子がもうすぐ産まれるのだということを突きつける。
だが少女が最も触れて欲しがっている腹部には、まだ指一本も寄せてはいないのだ。

揃って浴室に入るのも、肉体関係のある二人に取っては至極当然のことであった。
だが何より、臨月ともなれば自分の腹の下が見えない。これでは日常生活にも支障が出る。
それを口実に、男は背後から丹念に彼女の下腹を洗いつつ――耳元で囁く。
大きくなったね、そろそろかな、身体は大丈夫――そこには深い愛情もあったが、
それ以上に、愛しい雄に至近で迫られて理性を引き剥がされていく孕み獣の、
雌臭く甘えきった声を聞きたい、という欲求が根底にある。

少女は恋人の――否、婚約者、やがての夫の名を何度も何度も呼びながら、
彼が抱いてくれることを希う。身重の身を扇情的にくねらせ、横目で何度も顔を見て。
けれども男はそう簡単には、彼女の言う通りにはしてやらない――子供に何かあったら、
そんな風なお為ごかしを言いながら、手では酷くいやらしく、ねっとりと下腹部を撫でて。
焦らされながら、出臍をくりくりと申し訳程度の石鹸泡で直に洗われていく。
先程“外”で名も知らぬ人間たちの視線に触れられたのを消毒するかのように。
ぴくん、と彼の腕の中で少女の身体は震え――男に向けられる視線も、より切なく。

そこから数分もすれば、彼の意地悪さに少女は泣き出してしまったろうが、
男は微笑を崩さぬまま、一方の手を彼女の乳房にすっと上げて、ぎゅむ、と乱暴に掴む。
浴室の壁には白い雫が跳ねて、湯気に曇った鏡には一時の反射が取り戻された――が、
その中に映る少女の顔は、年齢不相応に酷く淫らで、発情しきっている。
さらに男はもう一方の手で、先ほど彼女が“汚した”ばかりの膣口を指で撫で回し、
小水とは違った匂いを放つその液体を、石鹸液のように陰唇周りに塗り広げる。

そしてそれが合図。男は手をいきなり腰の方にずらすと五本の指で強く握り込んで、
固く反り立ち、焼けそうなほどに熱くなった性器を、彼女の膣内で冷ます。
ぐちゅぐちゅと大きな水音は、浴室の水滴が垂れる音や跳ねる音ではごまかしきれない。
泡立つ両者の体液も、生臭く、雄と雌の生殖の臭いが混ざり合ったものであり、
先程身体に纏わせた石鹸の匂いを容易く貫通して、両者の興奮を高めていく。
戦いの中興奮していたのは少女の側だけでなく――男の方でもあり、
それが二人の感情の共有と恋心の相互確認にて裏打ちされてしまった今、
若い肉欲を押し留めることは、とても二人にはできなかった。

そしてそこには、いつ死ぬかもわからぬ日常の中で心身をすり減らされていった結果、
子孫を残したい、という動物的本能が働いた結果であるともいえよう。
だが二人の生したものは、愛情の証であることよりも先に、
まだ若いのに、子供ができてしまったことへの背徳的な悦びをもたらしている。
臨月胎を揺らしながら雄に媚びる少女も、その身重を知りながら腰を打ちつける男も、
いつ生まれるやもしれぬその重さごと忘れてしまったかのように、激しく交わっている。
二人が浴室に入ってからかいた汗の方が、ともすれば一日の汗の量より多いかもしれない。

洗い直した身体に石鹸と湯気を纏わせながら、二人は寝床の中で唇を絡ませあっていた。
四つの手は、全て少女の腹部の上に。脈打つ第三の命を聞き漏らさぬように。
彼の子を孕んだ上、丹念に開発されたために黒く、下品に――とても十代半ばの色ではない、
それ自体が性器であるかのように成り果てた乳頭と乳輪は、服で隠すのもやっとだ。
腿も尻も、よりむちむちと育って子を産むという目的のために変化しつつある。
そして彼以外の男を知らなかった性器もまた――同じく散々に作り変えられていた。

身重ながらに少女が戦いを止めぬのは、心に刻まれた深い傷のため。
怪物を駆逐すると、両親に、恩師に誓いを立てたため。喪った親友の弔いのため――
それでもなお彼は、そんな地獄の中に彼女の墓石の立つのを恐れた。失いたくなかった。
愛する女がいなくなるぐらいなら――己の腕の中に永遠に縛り付けてしまいたかった。
――男のそんな考えもまた、彼女には筒抜けだ。一切の感情を共有した中である。
彼によって、戦士ではなく母としての方向へと一気に作り変えられていく肉体――
大人への助走期間であるうちに、淫らに熟れたものに開発されていく若き肢体。
胎の子には、そんな肉欲と打算から生ったものだとと知られることのないように。
二人は身体を重ねながらも――愛の証ゆえであることの口裏を合わせるのであった。