ぷわぷわと水の中、一つの球が浮いてありました。
水の泡とも見間違えそうなほどに澄んだ青色は、ただ空の青とも同じ彩をして、
けれど、それらとは決して混ざり合うことのない、つやつやした輝きをしています。
少しばかり、意地悪な川の流れがその上に覆い被さっても、ものともしません。
ひんやりした水が掛かっても、冷たい風が吹き付けても、球は黙って艶めくばかり。
紺色の細い紐のようなものを、どこか深くに結んで待っているような、そんな様子。

やがて青い球の真ん中に、川の底から暗いものが一つ、弾けるように当たりました。
するとまるで始めから、その形であったと思わせるぐらいにぬるりと、
球の真ん中には穴が空いて、さながら浮き輪の形になったのです。
輪の中からは、大きな丸い耳が二つ覗きます。ぷはぁ、と息継ぎの音が響きました。
そしてその頬についた水草の端切れを、波が洗い流していきます。
開かれた二つの青い瞳は、腰掛けた球と同じ色をしていました。

朝の食事を終えた彼女は、ぷかぷかと水辺を流されながら思いました――
ああ、昨日も今日も明後日も、ずっと同じ水の中にいて、同じ川の中を見ている。
食べるものも飲むものも、この川の中にあるものだけ。眠る場所だって変わらない。
水の中にも目の醒めるような鮮やかな青の髪は、けれどそれとは違うのです。
浮き輪の中には、彼女がいつか大人になる時のための栄養が詰まっていますが――
それはいつのことなのでしょう。どれだけ息を止めて潜ってみても、水底に答えはなく、
日毎に登る太陽と月を数えるのだって、途中でわからなくなってしまうのです。
言葉にならない、ずっと不確かな、緩やかな時の流れへの恐れが――ただ、ありました。

その日も少女は、川べりにぼんやりと、あくせくと走り回る影を見ています。
自分たちのような、川の中に全てを委ねた生き方をするものたちと違って、
どうして陸の上のものたちは、あんなに忙しそうにしているのだろう。
時には、とても辛そうな顔をして――あるいは、とても楽しそうな顔をして。
水面のように、平坦な心持ちで日々を過ごす彼女に、それはとてもわかりません。
ただ、時折――無性に、大きな波が立つのです。それを人間の言葉で言うなら、
嫉妬――あるいは羨望とでも言うべきであったでしょうか。

ちゃぷり、と頬に当たった波に、咄嗟に顔を向けた少女は――
いつしか自分が、浅瀬の方まで流れて来ていることに気が付きました。
沖へ向けて波に乗ろうと背を伸ばすと――遠くの方に、帽子を被った影が一つ。
初めて見る姿でした。彼女はそれがどのような生きものかを知りません。
自分と同じような仲間が、川の中には様々におりますが、どれとも違います。
それが、じっとこちらを見つめているのです。気にならないはずはありません。
浮き輪を体に巻き付けながら、少女は河原の石を踏み、彼を見返しました。

目の前にいたのは、彼女よりはいくらか背の高い、人間の男の子です。
その手には、少女の瞳の色と同じような、真っ青な球が握られていました。
違う点といえば、ずっと小さいこと。白味がかった波の模様の乗っていること。
不思議な力をそれに感じた少女は、すっ、と無造作に彼の前にまた一歩、近寄ります。
少年は、少し怯えたように、手の中の球体を大事そうに握り込みました。
一歩、一歩と少女が川の中より近づくごとに、少年の体は強ばるようでした。
やがて二人の距離が、およそ二十歩ほどにまで縮んだとき、
彼は意を決した風に、その球を少女に向けて、ひょい、と投げつけたのです。

あっ、と彼女の喉から驚きの声が漏れるより早く――球から伸びた光は少女を包みました。
見えていた世界が、急に白くなったと思うと、それはきゅっ、と小さくなって、
突然、地面に倒れ込むかのような錯覚が、彼女の肌を覆います。
ことん、と硬く落ちた音――ゆらゆら、ゆらゆらと揺り籠のように三度揺れると、
かちり、と内側に響く音がしました。そして、球ごと空に持ち上げられる感覚。
半透明の壁の向こうに、随分と大きくなった少年がいました――
実際のところは、少女が小さくなっていただけなのですが。
こうして彼女は、あの退屈な――それでいて懐かしい故郷の川から離れ、
陸の上に暮らすこととなったのです。当然、彼とともに。

少年はまず母親に、自分が初めて捕まえてきたものを見せました――
球の中から出たとき、少女は初めて見る白い壁と、木でできた机と椅子の柱に、
驚きと――それ以上の好奇心を覚えました。理由はわかりませんが、
ここが自分の新しく住むところなのだ、と言われずともわかっていたように思いました。
それでも、何をすればよいのかわからない、不安な気持ちだけは残っています。
ほとんど無意識に――少女は、自分の主となった少年を見上げていました。
彼の手は、どこか誇らしげに――彼女の青い髪を、そっと梳くのです。
胸の中に、ぽかぽかと暖かいものが熾りました。それが何かはわかりません。
ご飯にしよう――彼はそう言いながら、初めての手持ちを椅子に座らせました。

彼が、自分と同じような――あちこちの、自然の中にいる生きものたちを探して、
様々な形で、その力を、魅力を引き出していくような仕事に憧れているのは、
彼の言う“試合”や“特訓”の中で出会った多くの命との触れ合いで、わかったことです。
中には、主従の関係とはとても思えないような組み合わせのものもいました。
命令を受けつつ――まるで自分の方が偉いのだ、と澄ましているようなものから、
べったりと、自分自身もまるで人間であるかのように主にくっついているものまで――
いずれにせよ、そのどれもが、まだまだ子供である、少女よりはよほど強いものばかり。

川の中でも、石に擦れて生傷を作ることはありましたが、火傷や切り傷は初めてのこと。
そしてそうした傷の一つ一つに、少年は丁寧に丁寧に傷薬を塗り、甘い木の実をくれます。
それでも、我慢できなくて半べそをかいた時には――彼は少女の手を引いて、
目の回るような速度で全てが走り回るような街へと、遊びに繰り出すのでした。
二人よりずっと背の高いものたち――そこには、人間かどうかの区別はありません。
手を放した途端、あの川の流れより遥かに激しい人の波は、全てを呑み込んでいきます。
少女は自然と、自分の主の手を握りました――強く強く、彼の指が痛くなるほど。

渦のような人の顔の羅列――混ざり合う無数の声、雑踏、車の音。
彼女には、少年の指から伝わる血の脈動だけが、この世でただ一つのものでした。
人混みを、ようやく二人が抜けて――高い高い建物の屋上に、階段を登って辿り着くと。
ちょうど、太陽が空を赤く染め――沈もうとする頃でした。
夕日は彼女の故郷の川の中に、揺らめきながら沈んでいきます。
ぽろぽろと、知らぬ間に少女の頬を転がり落ちた涙の粒を――彼は優しく拭うのでした。

それからしばらくして。少女の背はぐんと伸び、今では彼と同じほど。
相変わらず、少年は彼女のことを、大切な仲間だと思って接してくれています。
しかし、その顔をとても以前のように見返すことはできません。
そうしようとすると――頬がぼんやりと熱くなるのです。体が、むず痒くなるのです。
頭を撫でられると、居ても立っても居られません。すぐに、逃げ出してしまいました。
本当は、もっと、ゆっくりと撫でて貰いたい、そう思っているはずなのですが――
なぜか、手を握られるのだって、胸が痛くなるように思うのです。
街へ一緒に行くときも、少女は彼の服の袖を摘んで、一歩だけ後ろを歩きます。
彼がすぐ隣にいると、自分が自分でなくなってしまうような気がしたのでした。

そしてそれは、彼の方も同じこと。人間か、そうでないか――
もっとも、見た目の上で、両者に大きな違いはありません。種類の違いとは言っても、
実際のところ、同じ種族のそれに限りなく近いぐらい――親戚のような関係にある両者は、
ある時代、ある地域においては普通に、夫婦ともなったと言われているほどです。
妹のように思っていた相手が、ある日突然――勝ち星を上げたある試合の後に、
ぐん、と背が伸び体つきもぐっと女性らしくなったのを見たことで、
それこそが、人とそれ以外を分ける要素――“進化”であるのを知ったのでした。

人間が一日一日、一月一月によって少しずつ大人へと変わっていくのとは違い、
彼女たちは特定の条件が揃うと、一気に何段も飛ばして、大人の体になります。
ふっくらとした、女性特有の、あの脂肪の膨らみを――彼もまた、直視できませんでした。
思春期の少年にとって、無自覚に押し付けられるものがどれだけ破壊的であったでしょう。
彼が理性と、内側から沸き起こるもの――かつての彼女の内心のそれと同じ――に、
まだまだ幼い自制心を挟まれて悲鳴を上げているその真っ最中に、
それはまさしく、突然に、手の届くところに現れるのです。
けれど欲に負けて手を伸ばそうとすると、すぐに恥ずかしがって引っ込んでしまいます。

彼が望めば、彼女がいかに恥ずかしがろうと――素直な想いを隠そうとしようと、
それを拒むはずはありません。そのこと自体を、彼は恐れているのでした。
立場に甘えて――奢って、支配するようなものは、決して、頂点に辿り着けない。
これは、彼の憧れた人の自叙伝にあった言葉です。擦り切れるまで読んだ本の教えを、
どうして純粋な彼が裏切れるでしょうか。自分の夢を捨てられるでしょうか。
――それも、二度目の進化が起きるまでのことでした。

初めて出会った頃の姿からすれば、それははっきりと、大人の女性のものでした。
彼よりも背が高くなり――更に柔らかく、大きくなった胸の膨らみと、
それに反比例するように、がっちりと締まった四肢の、筋肉の張りは、
彼女が、人間には辿り着けないような身体能力を有する生物なのだと示しています。
主である少年の力になりたい――今の彼女の中にある思いは、ほとんどそれでした。
彼の指示のもとに、同じように夢を追いかける相手を打ち倒し、勝利を重ね――
彼と抱き合って喜ぶたびに、ざわざわと胸の中に、あの想いが再び熾るのです。
それを忘れるために、一層彼女は戦いと、水泳とに没頭していきました。
冷たい水の感覚が、醒めた頭の感覚が、体の熱を抑え込んでくれる――

ああ、それでも火照りは収まりません。主の匂いが、不意に、鼻の中を抜けてきます。
彼の、無防備なうなじ――その日焼け跡との境の、白く、若い肌。
彼の顔に、わざと自分の胸を押し付けて抱きつきながら――じっと、見るのです。
そして、気が付きました。自分は雌で――彼は雄であることを。
夕暮れの浴場、二人きりの更衣室には、しばらく人は来ないであろうことを――