勝ち誇るような複数の足音が、左右の壁越しに伝わってくる。
そして彼らは、ちらりと電磁障壁越しに間抜けな侵入者の姿を眺めて、通り過ぎていく。
触れれば指が焼けるで済まない、死か服従かを檻の中の獣に迫るものであった。
ゆえに、その中からじっと自分たちを睨む――一纏めにした長い金髪に、
青い肌着にて身体の凹凸をくっきり強調した愚かな女のことなどは、
ほんの一刻前まで、彼女の身を包んでいた恐るべき破壊兵器の喪われた今、
侮蔑と油断こそすれ、もはや脅威とみなしてはいない。その傲慢は、
甲殻類――あるいは虫をも思わせる面長の顔の上にもありありと現れている。
彼女への脅威と恐怖の記憶が色濃く残るからこそ、それから解放された現状に、
必要以上に、宇宙海賊たちは自分たちの幸運と狡猾さを信ずるのであった。

しかし彼らの過大評価するほどに、特別な策を弄したわけでも、罠に工夫のあるでもない。
むしろ原因は彼女の側にあり、油断のあるのもどちらか――と問われれば、
既にいくつもの宇宙海賊の根城を潰してきた経験のある、檻の中の獣の方だ。
迂闊さを内心感じつつも、女はさほど焦ってはいない――こんなことは何度もあった。
ただ厄介なのは、監視の目が止まないことによって、一度剥がれた鎧を着直せず、
戦力としては一介の地球人種の雌に過ぎない無力な身体を晒していることである。

それだけの優位を保持しながら、海賊たちは彼女に直接的な危害を加えてこない。
電磁障壁を間に挟んでいるということも無論あろうが、それ以上に彼女に対する、
潜在的な恐怖――下手に手を出せばどんな反撃を食らうだろうかという疑念があり、
また、彼らを指揮監督している幹部連中への、より色濃い恐怖もある。
その結果が、獲物の艶めかしい、凹凸豊かな肢体の上を這うだけの視線と、
彼女本人には聞こえないような声量に絞られた侮辱の言葉だ。

一切の気兼ねなくば、その美しく雌臭い身体をどうにかしてやりたいと考えてもいようが、
種々の懸念事項を乗り越えて動き出すだけの勇気は、その誰にもない。
二律背反への苛立ちは、彼女自身への敵意との境界を次第に曖昧にさせ、
仲間内での言葉は――虜囚に聞こえないよう最大限に声を潜めているとはいえ――段々と、
俺があの女を屈服させてやる、子宮が使いものにならないようにしてやる、などと、
己の雄としての力を誇示するような方向に進んでいく。
視線にもその粘ついた思考の混ざり始めたのを、彼女の側とて気づかぬわけもない。
そんな下卑た目は、彼女の仕事と生まれつきの美貌のために茶飯事であった。

だとしても海賊どもがそれを素直に叩きつけることのできず、
鋏を咥えてどこか恨めしささえ見える視線を投げかけてくるのが、
ならず者ゆえの強烈な縦社会のためであることを、部外者の彼女にも感じさせる。
少なくとも、彼らの恐れるお偉方の一声なくば、事態はこれ以上進むまい。
足音は次第に憤懣を帯びながらも、通路の奥へと消えていく。
残された時間はあまり長くない――女はそう理解した。目だけで檻の中を見渡す。

ひび割れ、穴、石畳の裏――人の通るだけの隙間は、案外どこにでもあるものだ。
案の定、這えば通れる程度の通風口が、無防備にも蓋一枚で覆われた状態で置いてある。
手で引くと――がこん、と鈍い音を立てて金属の蓋がゆっくりと開いていく。
その大きな乳房を床に目一杯押し付けて腹ばいになり、肘を使って前へ前へ――
足先で器用に蓋を閉め直せば、見事脱出成功というわけだ。奴らの焦る顔が目に浮かぶ。
けれど生物の血管めいて広がる無数の隙間、どこをどう逃げればよいだろうか？
海賊どもに鹵獲された宇宙船を探すか、それとも逆に奪って逃げるか――
背後で何やらうるさく騒いでいるのを尻目に、ひたすら、前へ。
もし見つかれば、捕まれば――そんな最悪の事態を、考えないようにしながら。