
傭兵とは、都合が悪くなれば切り捨てられるもの――無論、そんなことは彼女は知っていた。
戦場で死ぬのも、依頼がなくて干からびるのも、所詮は同じ、運命の悪戯である、と。
五百余年の生涯の最後がどこであろうが――享楽的な性格の女に、意味はなかった。
そしてそれは、生きる上での――必然的に出会う他者に対しても同じように、
どう付き合うか――その指針は、己の欲するところにあるか否か、である。
その意味において、自分の戦闘技術の大半を注ぎ込んだ――所謂弟子、のあの少女は、
女にとって、いくらか――表面上は鼻で笑いこそすれ――大切な存在ではあったらしい。
先に無力化された向こうの喉元に、その得物であった短剣が突きつけられ――
抵抗すれば――そんな暗黙の圧力のうちに自らの曲剣を置くまで、自覚もなかった。

二人を襲ったのは、雇い主を同じくするこれまた女性の、汚れ仕事専門の連中だった。
知りすぎた、とだけ一言呟いて襲ってきたそのもの達は、実力こそ数段劣れど、
数と連携において、強引に一人を組み伏せる程度のことはできたのである。
表情を読ませないための覆面の下に、嗜虐的な侮蔑の目が見えるよう。
元から二人は軽装で――身のこなしのために必然的に――裸に近い格好をしていた。
それを少しずつ切り取られ、布の下から艶めかしい肌が覗く。汗が光る。
傷の赤が、二人の皮膚の下に薄っすらと在って、にも関わらず、美しい肌のまま。

顔も肢体も絶品の――となれば、敗者の辿る運命は、おおよそ一つに決まっている。
しかし今彼女らを下したのは、同じ女である――そこに、本能的な征服欲はなく、
勝者と敗者の関係性を固定化するための、儀式めいた行為しかないと思われた。
内心安堵する。森の住人の末裔である彼女は、人との交配による――いわゆる半人が、
いかに立つ瀬のない存在であるかを知っているし、安易に産むべきではない、とも。
懐いてきていた、どこぞの小娘も――と、逃避めいた記憶が蘇る。
その点、相手が男でない、というのは、不安の材料が一つ、消えたような心持ちを与えた。

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――その感情と裏腹に、女供は目の前に、一匹の、大きな蛇を引き出してきた。
蛇は嫌いではない、むしろ、長年旅を続けた相棒兼装具であったりする――のだが、
今、彼女を睨みながら口を開け、威嚇するその蛇に関しては、別種のものを感じた。
雄蛇である。蛇に詳しいからこそ、一目で判断するのは、難しいことではない。
そして――雌に飢えている。ぞっ、とするような寒気が背中に走った。
弟子ともども、下半身をすっかり裸にされて、背中合わせに拘束されたまま、
牢の床に、ごろりと転がされているのだ。ご丁寧に、瓶から何かを振りかけた上で。
その液体が二人の股間周りに丁寧に塗り込まれると、蛇の目付きはよりきつくなった。
恐らくは、雌の体液やら発情香やらを想起させる薬品の類やらであったのであろう。

だがまだ、女は心のどこかに、安心――油断のような感情を残していたらしい。
蛇の体格はせいぜいが人の身長ほど、勃起した二本の性器を見ても、実に小ぶり。
頭を突っ込まれるなら話は別だが――そう思い、弟子に慰めの言葉でも投げようとすると、
格子の外から、低い声で、何をかを呟くのと、光の玉がすうっと入り込んできた。
光が蛇の体に吸われるや否や、その胴回りはみしみしと音を響かせ太くなっていく。
今、彼女らを拘束している縄より余程分厚い、筋肉の縄へと姿を変えていき、
それに伴っただけの長さの――いくらか余裕のあった石牢が狭く感じるほどの大きさに、
急速に成長を遂げていったのだ。一言で形容するなら、巨木の幹のように。

そして蛇は、成長しきった体でもって、いまだ背中合わせの二人を、強く締め上げる。
自分一人なら、ある程度は耐えられる骨と肉の軋む痛み――全身を覆うそれに、
蛇を扱いなれない弟子は、なんとも間抜けに、哀れな姿で悲鳴を上げるのだ。
死ぬ、助けて、お師匠様――その当人がすぐ後ろで、励ましの声を向けてやっているのに、
聞こえないのか、余裕がないのか、苦悶の声と代わる代わる、弱音ばかりを吐いている。
それでも、彼女はふと思った――処刑にしては、あまりに不自然である、と。

単に殺すだけなら、それこそ最初の時点で短刀をどすりと押し込めばよかったのだ。
蛇使いを蛇で殺すという体裁に拘ったとしても、こうして二人まとめる必要もない。
絞め殺すだけなら、互いの背骨を芯棒にさせるようなこんな姿勢は取らせないし、
毒蛇を投げ込んで、それに噛ませればもっと早く終わることではないか。
何より、あの液体の意味――わざわざ雌の蛇と誤認させた狙いが――
そう。ようやくここに来て、女たちは最初に見た、勃起中の、二本の性器を思い出したのだ。
それが、自分たちの秘所に一本ずつあてがわれていることに、腿の感触で気付いて――

形状はそのままに、大きさだけを純然に引き伸ばしたそれには、無数の刺が付いていた。
雌との交尾の成功率――それは取りも直さず、妊娠率とも同義である――を高めるための。
腟内を、その刺々しい形状でもって、ごりごりと抉られながら、巻き付きは継続中。
腟道の痛みに耐えかねて息を吐くと――絞め上げにより、圧された肺が元に戻せない。
なけなしの酸素がどんどん絞り出されていく。弟子の悲鳴も掠れてか弱い。
雌雄の蛇が、交尾の最中は互いに体を巻き付けあうものだ、ということを知っていれば、
交尾を許す匂いを出しているのに、絡み合いに協力しない怠け者の雌の落ち度を補うために、
一層、雄が躍起になって、強く巻き付いてきているのだ、との想像もできただろう。

二人して、整った顔を血泡と鼻水、酸欠の紫にでろでろにしながら気を失い、
この蛇との同居が始まったのは――交尾開始からおおよそ一日が経過してからのことだ。
死なないように、定期的な処置と給餌とがなされたが、逃げる気力も体力もなく、
またすぐに牢に戻され、待ってましたとばかりに交尾を迫ってくる雄蛇の相手をする。
有能な戦士二人が、少しずつ、立ち上がるための心の手足を折られていく――

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そんな時間は、不意に終わった。牢に戻された二人を待っていたのは蛇ではなく、
ぴかぴかに磨き上げられた冷たい金属の鎖と、手枷、足枷の一式である。
休みのない蛇との交尾の日々に比べれば、遥かに甘い処置であると言えたのだが、
しかし二人とも、まともに動けないあの日々のせいで、すっかり筋肉が落ちている。
そして何より、腹部には、ぼってりと、何かしらの内容物が、重たげに詰まっていた。
捕らわれてから、あの蛇以外と交わっていないのだから――答えは一つしかない。
そこからさらに幾月か、臨月を迎えるまで、二人の孕み女は、牢の中にいた。

またその年月も経って――手枷と一体化した首枷だけを付けられて、二人は牢の外へ。
一年ぶりの日光のもとに、伸びてしまった髪と黒くなった乳輪、大きな孕み胎を晒して、
石畳の上を裸足でぺたぺた、街の通りをぐるりと一周させられたのである。
衆人の心なき罵声も、困惑の声も、彼女らの心を震わせることはなかった。
流される他に、もはや、その身の置所を見つけることができなかった。
己の胎内に眠る“何か”も――どこか他人事のようであって、
連れ回された先、広場中央の晒し台に繋がれる時にも、何の抵抗もせず。
ただ、腹部の耐え難き痛み――陣痛をいかに噛み砕くかのみに、意識を向けていた。
“ここ”で産め、そう言われることは、薄々と承知していたからである。

果たして二人の美闘士“だった”ものは――己の母親としての部分を見世物にされたのだ。
彼女らの目視確認できない下腹部には、その名前と年齢、いかに大逆の徒であるか――
もちろん、一年間拘束されていた二人には覚えのない冤罪の――が彫り込まれている。
ご丁寧に多言語で。隠すこともできないよう、くっきりとした色でもって。

歯を食い縛って、自分の股間から出てくる何か――蛇の子であるなら卵かと思えば、
実際、そうではなく――毛のような何かが生えたような――胎盤でぶら下がる何かのようで、
それが、人と蛇とを半端に混ぜた、なり損ないのような女児らであったことは、
全て枷を解かれ、街からの追放処分を受けてから知ったのであった。
ほとんど裸の上に、僅かな慈悲の、ぼろきれと袋とを渡されただけで。

蛇との混ざり子を産んだ大逆者など、どこの街が受け入れてくれようか。
あちらの村を、こちらの郡を、いくら辿っても悪名は先に回り込んで、
運良く彼女らを知らぬ片田舎に潜り込めても、産着の中に醜く体をよじる、
異形の赤子を見て、善い顔をするものなど、どこにもいなかったのである。

それから二人――いや、四人がどこに辿り着いたかは――誰にもわからない。

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“大蛇”-バジリスク-

・ごく一般的な蛇が、女性を責め立て、尊厳を奪うために魔術的改造をうけたもの。
　今回の個体は有していないが、致死や石化の邪眼など、危険な能力を持たせることもできる。
　ベースとなった蛇の種類によって、交尾の形態や胎生・卵胎生などの違いは出るものの、
　人間の女性を妊娠させられるように、生殖能力を弄るのが一般的。、
・個体によっては高い知性、命令を解する判断能力を持つことも。
　ペットとして飼っていた蛇に魔術を掛けて、それと交わった事例もある。
　産まれてくる仔の姿含め、術者の裁量次第で設定できる。ただし、あまりの異形は寿命が短い。
　完全な蛇型・人型。ラミア型とおおよそ三段階に刻むのが大半であろう。
・エキドナとイルマは同じ蛇の子を同時に産まされたが、その赤子の姿は大きく違った。
　エキドナの子は顔が蛇めいて、四肢が小さく、自立する能力に乏しい。
　イルマの子は上半身こそ母親譲りのかわいらしい女児だが、下半身が完全に蛇の形、足がない。
　知能に関しては、いずれもごく一般的な人間程度ではあったようだ。
