
笏簒蟲…それはある異聞帯から現世にもたらされた節足動物の一群。
サイズや形態は現在も生き残っている甲虫類ないしはクモガタ類のそれに類似、蛹にもなる。
手足は四対あり、種によってはそのうちの一対を体内に格納しているため目測は困難。
食性は肉食よりの雑食性。カロリーさえ摂取できるなら比較的何でも食べる。
ただし真の好物は高純度の魔力の籠もった物体であり、それに貪欲に群がり、喰らう。
本来は、神代に最盛期を迎えたものの人代が訪れるまでに滅んだはずの――人類の天敵。

魔力を糧とする“それ”は、当初は霊脈周辺に群がり、細々と生きるものに過ぎなかった。
しかし人が群れ、力を振るい、自身の中に魔力を操るようになると、必然――

“この種に集めさせ、後から奪うようにしよう”
そう、考えるようになった。

その中でも、群れのリーダーとしてより強い力を行使する“王”にこの生物は着目した。
群れの頭を押さえれば、後の有象無象はそれに従い、都合のいい魔力の井戸となる。
そのための進化が、“王”たるものを従属させる権能の獲得。
傀儡としたヒトを操り、支配圏を広げさせ、自分たちを保護する領域を拡大していく。
楽園の中で、子孫をひたすらに増やし、人類にとっての上位種となる――はずであった。

結論から言えば、その悪意に満ちた進化は神々の手によって防がれた。
いくつかのコロニーを従属させたその生物の厄介さが、早々に知れ渡ったためである。
人間には手の余る存在でも、既にいた上位存在にとっては小さな虫けらに過ぎない。
本来の歴史において子孫が途絶えたのは、それが理由だ。

だが人類は――何の因果か、途絶えた歴史との接点を結ぶ手法を得た。得てしまった。
そしてそれは、駆逐されるべき“蟲”のまだいた時代においてもそうなのである。
神々が駆逐しきれぬうちに、やがて人との接点が途絶えて――
人間の主としてその蟲が君臨したまま、傀儡たるヒトの進化が止まってしまった世界にも。

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それはある種の宗教的儀礼にも似ている。一日の始まりと共に、少女は股間に指を伸ばす。
くちり、くちりと水音が響く。恍惚とした笑みと、赤く火照った体を持て余し。
底に落ちる愛液には、彼女の体内を巡っていた魔力が籠められており――餌としては中の下だ。
蜜をすするその蟲たちは、彼女のなけなしの魔力をそうして奪いながら、足元を黒く染めていた。

“主”への奉仕を終えた少女のいるその部屋に、数名の――これまた女が訪れた。
互いに会釈こそするものの、ただ足元の数多の虫けらにこそ敬愛の視線を向けて。
女たちは競うように自身の豊満な胸を揉みしだき、搾るまでもなく垂れる母乳を、
彼女がそうしたように、黒い蟲の群れの上にとばどばと落としてやるのである。
鼻につきすらする甘ったるい臭い――それは何も乳糖のものだけではなかった。
女の股座からはぼたぼたと愛液が垂れ、股を伝ってそれを直にすする蟲もいる。

女たちはみな裸で、蟲が自分たちの乳と、淫蜜とをねぶるのを心底嬉しそうに見つめていた。
彼女たちはいずれも――ある地域、ある歴史において、確かに“王”とまで呼ばれたものたちだ。
聖剣と円卓の騎士を従えたもの。娘と共に帝国の圧政に抗ったもの。あるいはその帝国の皇帝。
影の国や妖精の国であろうと、それは変わらなかった。みな等しく、虫けらの下僕となっている。
個人の逸話や力などとも無関係に。かつて三大美女の一角に数えられた美貌にも意味はない。

そして皆、幾周りも大きく膨らんだ腹の中に――その“蟲”がみっちりと詰まっている。

神代の存在ゆえ、“それ”は人と交わるのだ。

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初めに蟲に愛液を捧げていた少女も――後から来た女たちも、自らの意志で、そうしている。
少女自身はとても王の器などではなく、まして人より優れた魔力を持つわけでもない。
しかし彼女は生かされている。“王”との縁を繋ぐ力と、何より“雌”であるという理由のために。

少女が背を向け、次の巣へと奉仕のために出発したその裏では――
既に御子を宿した女たちが、槍の代わりに“蟲”のペニスを巧みに操って己の性器に挿入したり、
愛おしそうにゆっくりとねぶりあげ、その精液の一滴までをも余さず飲み込んだり、
股間に貼り付く繁殖用の大型個体に脚を絡めて、射精をねだり――
受けた精は彼女らの卵子を蹂躪し、何百もの子となって膣道を押し広げながら這い出てくる。
“蟲”との交わりによって、零落した“王”たちは無上の悦びと生き甲斐を感じている。

女王たちがそうして己の体を差し出しているのに対し、男たちの数は極端に少ない。
繁殖に利用できない雄のヒトは、保有する魔力を全て吸い尽くされて消されるか、
もしくは、擦り切れて消滅するまで延々とどこぞの時間軸に派遣され続けたままで、
蟲とその孕み袋にとって必要なものをかき集めるだけの役割を担わされている。
それも全て、“蟲”に住み良い環境を作るため。

“王”ではない少女は、繁殖の相手としての優先度は極めて低く、価値もない。
それでも彼女は、自身の従僕であった“王”を蟲たちに捧げ、後輩も、同僚も上司も裏切った。
あの異聞帯で魅入られるまでに何があったか――それは彼女にしかわからなかったが。
週に一度、お情けで蟲様に抱いていただける、ということは全てに優先するのだ。今の彼女には。

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蟲のコロニーにおいては、おおよそ三種の役割分担がなされた。
本来の形質にもっとも近く、羽音やフェロモンによって“王”を操る群れ。
女たちと交わり、新たな構成員と、意図的に遺伝子を組み替えた個体を産ませる群れ。
そうして作り出され、支配圏を広げるために動く特殊部隊としての群れ。

中には、交尾を通して雌の体を――極めて孕みやすく、発情しやすい体質にするものや、
脳に外科的な介入をして、余計な判断力、抵抗力を削ぎ落とす役割のものもいる。
群れの勢力を広げる新たな世代を産むことは、孕み袋にとっての史上の誉れである。
その名誉を己が子宮で成さんがために、女たちは自ら乳を捧げ、交尾部屋に閉じ籠もるのだ。

鏡合わせのように、同じ顔がそっくり向き合って舌と舌とを絡めている。
二人の腹部はぼってりと、ちょうど臨月の妊婦が抱えるそれに全く類似していた。
しかしながら、その中身は人間の胎児などではなく、当然のことながら――

歓喜の瞬間が訪れる。誰に命ぜられるでもなく二人は呼吸を合わせ、足を少しずつずらして開く。
内腿を伝って愛液交じりの羊水がびちゃびちゃと床を濡らし、ぎらぎらとした光を放つ。
唾液、母乳、二人分のそんなものが上から垂れて、水たまりの上にいくつもの波紋を広げた。
やがて一匹目が。すんなりと母の膣口から這い出て、自分に繋がる臍の緒を噛み切る。
二匹目、三匹目もぞろぞろと、後から後から水たまりに着地して、小さな舌でそれを飲む。
皆、外に出きってしまうと、女たちは安堵の表情と共に、今度はその環の中心に腰を落とすように、
いっそう必死の顔つきで、胎盤を腹から取り出そうと、大きく息をし、美しい横顔に脂汗を浮かべる。

どちゃり、と二つの重い音。先ほどまでそこを経由して母から栄養を吸い上げていた蟲たちは、
一斉に群がって喰らい始める。産まれたての幼虫の食欲とはとても思えないほどの。
その顔触れは均一な形態ではなく、蛆のように手足のないものから蠍のように胴の長いもの、
あるいはゴキブリか何かと見まがうような――しかし確実に厄介さを増したものまで様々。

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そうして産まれた、“王”に限らずその係累――“姫”“皇女”“落胤”すら落とす個体は、
さらにまた新たな土地の上に、繁栄のための種を蒔く。
その範囲が“人”全般に及ぶのもそう永い先のことではない。事実、もう“ここ”は手遅れだ。

妊婦が我が子の健全な発育を祈願して腹部の写真を撮ったり、腹の皮の上に絵を描いたり――
中身が“蟲”でさえなければ、微笑ましい光景でしかなかったというのに。
たとえ生前の自分がどれだけ悲惨な不幸を送ろうが、ここでは等しく“雌”であり、
“蟲の母”であり、“主の寵姫”である。これほど幸福で、発展性のない地獄はない。
自分と同じ雪のような銀色の毛が生えた、ゾウムシか何かに似た甲虫に、少女は口づける。
やがて大きく生育した彼らの中のどれかが、母を、そして隣の孕み袋をまた犯す。

ある個体群から群れ全体に広がった毒耐性のせいで殺虫剤などは全く効きはしないし、
今更“主”を捨てようなどと、彼女らに思えるはずはなかった。
前の“主”も今は自分たちと同じく“蟲の妻”であり、御子を産む栄誉を享受する仲間なのだから。

少女は多幸感に包まれながら、大きく膨らんだ腹を撫で、また新たな生贄を巣に呼び寄せる。
そればかりは彼女の仕事、彼女の存在意義、彼女にしかできない唯一のことだ。
光の中から出てきたのが男なら解体して主に捧げ、女なら孕み袋として差し出す――

自分がこうして蟲に奉仕する喜びを、他のあらゆる人類とも分かち合うために。
後輩とともに何十匹の蛆虫をひり出した幸福な時間を、もう一度授けていただくために――