闇の中に紫の光が二つ、じっと眼下の影を見ている。
重力に引かれた長い銀髪が、するりと滝のように細く床へと降りていく。
熱と湿気を孕んだ吐息が、間断なく漏れては、ぼんやりと行灯の橙を白く濁した。
言葉にならない、きゅううと甘えた声が二本の滝の間を潜る。
誰あらぬ、己の下で困惑した顔で彼女を見返す男に向けて。
着崩れた寝間着の間からは、男と女、それぞれの肌が汗に艶めいて覗き、
男は女の肌を直視せぬように顔を背け、女は男の肌を食い入るように見つめていた。
女の両足はちょうど膝から先で男の胴体を挟む形になっていて、
両腕は、上半身の重みを載せながら男の手首を抑えるために使われている。

がむしゃらに蹴り飛ばせば、けっして抵抗できない力ではない。
それをしないのは、彼女が男の──恋人の姉であるからであって、
彼がこうして迫る彼女を拒むのは、恋人の姉であるから、に相違なかった。
襖一枚隔てた先には、件の恋人とその妹とが寝ているはずで、
声を出して咎めるのも、暴れて助けを呼ぶのも憚られる時間であると、窓の外で梟が告げた。

女の目は爛々と、もぞもぞと抵抗する男の一挙一動にまで注がれていて、
その姿は、日中の──理性ある女性の姿とは、とても重ならぬ様である。
妹の懸想する相手に、横恋慕するような風でもなく、男性に自分から迫るほどの気概があるでもない。
不意を突かれた形になったのも、こうして彼が成すがままに組み敷かれている理由の一つであった。
ぼそり、と男の唇が動く。やめておきましょう、あの子が悲しみます──
それに応えて開いた瞳孔に、彼はほんの一瞬、理性の欠片を見た。
そしてそれがすぐに、憎しみさえも纏った何かに、塗り潰される様子も。
女は何も言わなかった。ただ、その豊かな乳房を彼の胸に押し付けて抱きつき、
鎖骨と首の間の、三角形に軽く噛みつく。
──これは私のものだ、と印を付けるかの如く。

その痛みに、びくりと男の体が跳ねた。皺のいっていた女の眉が、彼を心配するように下がる。
数瞬の後、女の眉はまた何かを決心したように、鋭く、獲物を貪るものへと変わった。
うっすらと日に焼けた男の肌に、赤がつうっと垂れて、女の舌ごしに口内に通る。
ぺちゃり。ぺちゃりと、傷を慈しむような舌の音。
女の両腕は、既に彼の手首を離れて背中に回されていた。

恋人の姉の豹変に──男の脳裏にちらりと、彼女がかつて呟いた言葉が甦る。
自分は霊を下ろして対話をすることができるが、
獣を下ろしてしまうと乗っ取られる危険もあるのだ、と。
確かに、このような破滅的な行動は、おおよそ彼女の性格からは予想し辛いものだ。
妹の幸せを何より望んでいた彼女が、横槍を入れて男をかっさらうなどと。
隣の部屋で寝ているか起きているかもわからぬ妹のことを思えば、とても。
──ならば、これは彼女の体を奪った獣の仕業であったろうか。
甘ったるい匂いを撒きながら擦り付ける柔らかな体も、そんな畜生の玩具に過ぎぬのであろうか。

──だからこそ、自分は彼女の体に触れてはならないのだ、と男は覚悟を固める。
傷つくのは恋人だけでなく、純潔を失い癒せぬ傷を負う彼女自身でもあるのだから。
ぐっと力を入れた膝で、女の腰から剥がすように、下半身を回すと──女が囁いた。

これは、私の体を操る獣の霊のせいですから、抗えなかった私が悪いのですから。
──貴方は悪くない。これは妹への裏切りにはならない。夢だと思ってくれればいい。
私だって、本当はこんなこと──

言葉が途切れた。頬に落ちる、何粒かの熱い珠と共に。
そのまま、男の全身から力は抜けていった。

女の舌は、やがて彼の頸、頬、唇の端へ。
既に獣の舌捌きは、愛しい男に寄せる、人の女のそれへと変わっていた。
男の両手は彼女を突き飛ばすでもなし、受け入れるでもなし、所在なげに、寝床に転がる。
雀が啄むように。蛇がちろりと振るように。赤い舌は獲物を舐める。淡々と、しかし情を込めて。
むっつり閉じた男の唇を開かせようと、女の唇がつつく。
繰り返し繰り返し、ただ彼の情けを乞うように。
はぁ、と男の吸気に合わせ、女の舌は中に入る。待ち構えていたものを。恋焦がれていたものを。
舌で男の顔中をべたべたにしながら、女は無意識に、彼の名を呼んでいた。
名字ではなく、下の名を。ずっと呼びたかったその音を。何度も、何度も。
獣の──いや、彼女以外の何者かを理由にせねば、決してできぬような、そんな裏切りを。
それをひたすらに、少女は愛おしんでいた。己の手中にあらぬが故に。

男の手は、やがてゆっくりと、肘を立てて彼女の脇腹から。
共犯の意思を伝えるように、優しく、背を。
夜這いをかけておきながら、彼女の背はずっと、震えていたのだ。
罪悪感と、恐れに。彼に拒絶され永遠に自分の物にならなくなるという、ただその想像に。
彼の手は、そんな怯えをゆっくりと彼女の背から祓う。
それは、千の言葉よりよほど強く、彼女の心を勇気づけた。
そして、億の罵倒よりよほど深く、彼女の罪を心身に刻んだ。
刃は女の心とともに、彼自身をも深く深く抉る。恋人への想い深きゆえに。

底も見えぬ新雪の中に、どこまでも沈んでいくかのような。
彼女を、綺麗だと思った。柔らかいその肌の感触が、指にぬるりと巻き付いてきた。
口では悔恨の言葉を吐いて、その実、顔は期待に満ち満ちた、赤い林檎の色をしていた。

ばれなければいい。後で謝ればいい。
悪いと思う気持ちさえ捨てなければ、最後の一線だけは越えはすまい。
それは、二人の間に共通する言い訳のようなものだった。
そしてそれが、他の誰にとっても無意味な建前であるのもわかっていた。

それでも、妹の恋人への懸想を、女は捨てきれなかった。
裏切りと知りながら、男は彼女を拒めなかった。
重ねた唇の中に、後悔の血の味が滲んでも、彼らは逢瀬をやめられなかった。
罪の証は刻々と、己の背後にいくらも足跡を残しているのに。

彼は既に、女を跳ね除けようとはしていなかった。
己の身一つに、裏切りの重さを背負ってやれるなら、そうしたかった。
年頃の少女一人がこんな想いを抱えて、妹とその夫の逢瀬を見ねばならぬなどと。
それは、恋人への義理と同じく、決して犯してはならぬ罪と彼は取った。
このまま彼女の心を壊してしまうのなら、己が汚れればそれでいい。そんな独善と共に。

いずれ全てが露見して破滅する予感さえ、共犯の意識を強めるだけ。
また、雪の中へと男の足が落ちる。前後左右の区別も付かず。
雪はどこまでも二人を落としていく。
深く深く、二度と後戻りのできないところまで。
