強き雄が全ての栄誉を我が物とする。人も獣も同じこと。
餌場、巣、雌…あらゆる資源は、有限にして仲良く取り合われなければならない。
群れで手に入れた資源もまた、適切に切り分けられてこそ群れを維持する。
誰がどの部分を得るにふさわしいか、その序列が決まるまで、獲物の所在は宙に浮く。
目の前の女がひり出した子の姿を見て、ある男は舌打ちし、ある男はほくそ笑んだ。

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車座に並んだ若き戦士たちを前に、長老は重々しい声で語り出した。
いわく、我等の聖地であるここはかつて平原の民の侵略を退け、多くの犠牲とともに守りきった。
この森は我々の生命線にして、決して汚されてはならぬ命の源であり、先祖の眠る地。
日ごと厳しさを増す灼熱と零下の中で生き延びてこられたのも、全てはここの加護によるもの。
少しずつ疲弊し新たな血を取り込まねば、やがてこの恵みによって繋がれた命脈も無に帰すだろう。

幾度となく聞かされた御伽噺と未来への警句に、男達も皆苦々しい顔をする。
しかし、あったはずの泉が枯れ、新たな子の数が減り、畑の取れ高が落ちてきていることは、
日々の訓練の合間に通った市場の雑踏の中から、目にも耳にも伝わってくる。
自分達の世代は良くとも、その次、さらに次…そう遠くないうちに、衰退と滅亡は確実に訪れる。
だからといって、どこに活路を探せというのだろう？この境界のない不毛の地で。

この集落には、異邦の民との混血も若干ながらいる。純血であろうと混血だろうと、
強い日差しに等しく灼かれ、似たような肌と似たような髪の色に染められてしまうのだが、
親譲りの瞳の色だけは、影すら失せる日光の下であっても、主が混血の子であることを雄弁に語る。
産まれ出でてこの方、その色を理由に悪魔の子となじられたこともあったが、恥じたことはない。

形のない閉塞感を抱え、振るうべき相手の見つからないままに力を蓄え続けていた彼らが、
砂漠の中を無謀にも少人数で突っ切ってきた侵略者たちに、苛烈な反撃をしたのも無理ないこと。
捕虜の扱いに文句を垂れた若い貴族の首は、言い終わらぬ内に中空へと飛び上がり、
その様を見て、気丈な女騎士の砂まみれの顔は、年相応に震え上がった。

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それでも抵抗する女には、雌を何も考えぬ孕み袋に堕とすための薬が用いられた。
あらゆる呪詛と神への懇願を、異邦の言葉で立て続けに吐き出していたその口は、
たちどころにして恥垢に塗れた男根を洗う穴と化し、だらだらと涎と男を誘う言葉を垂れ流した。
祝儀として戦士達全員に使われた女を誰が自分のものとするかは、やがて産まれるであろう子が、
どの男が孕ませたものであるかをもって、決められることとなった。

日ごと膨らむ腹と反比例するかのように、擦り切れさせられた女の理性は健全さを取り戻し、
屈服させられたという屈辱と、胎の子への無自覚な母性とで揺れ動く。
正気を失っている間に、故国が既に存亡の危機に瀕していること、王も皇太子も頼りないこと、
どこを攻めればよりたやすく城が落ちるか、などを自分から吐いたと聞かされたとき、
必ず帰ると誓った王女への裏切りと、生家に泥を塗ったことを強く恥じた。
にも関わらず、無意識に腹に添えていた手を見ると、自決の念はたやすく吹き飛ぶ。
騎士の誇りなど、母にされてしまえば脆いものだと、女は一人笑い泣きしてため息をついた。

やがてぱんぱんに膨れた胎を抱えた女は、胎の子の父候補達が居並ぶ広間に連れ出される。
その日の早朝に始まった陣痛は、既に気を保つのがやっとの程に酷くなり、股座は羊水に濡れる。
美しき捕虜がどの男のものとなるかを見届けるために、鼻息のかかるほどの距離に顔が近づく。
下劣な視線に睨み返す余裕もなく、女はただ子が元気に産まれることだけを祈って、必死にいきむ。

…産まれた子の瞳の色は、悪魔の子のそれと同じであった。
顔の作りや骨の形で親を半ば強引に特定する腹積もりであった男たちは急激に興を醒まし、
一方赤子の父となった男は、目の前の雌とその子が自分のものとなった喜びを噛み締めた。

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かつて男と同じく女の美貌を貪った同輩達は、彼女が悪魔の子の手付きとなったことで関心を失い、
新たな孕み袋を求めて、遍く平原の隅から隅まで荒らして犯した。
女を我が物とした男も、胎が空く度に新たな種をつけ、育つ間に女の故国に何度も攻め入り、
戦利品としてもたらされる故国の品を、女は複雑な顔をしながらも受け取った。
四人目を孕まされる頃には、すっかり女も現状に抗うことをやめ、母親の顔となった。

慣わしとはいえ、女が自分以外に抱かれ、媚びている様は男にとって虫唾の走る光景だった。
それが、自分一人のものとなったきっかけが、この瞳の色であろうとは。
人前では口にしなかったが、男はたびたび妻に愛の言葉を囁いた。
辛うじて片言で話せる程度の彼女には、決して理解できない歯の浮いた言葉を。

女の故国が滅んだと聞かされたときは、さすがに動揺を隠し切れない様子であったが、
幼なじみの王女と合わせる約束を取り付けると、いくらか落ち着いて夫に礼を言った。
やがて膨れた胎の王女に引き合わされた女は、今はこう呼ばれていると、
夫からの愛の言葉をそのまま自分の名であるかのように語った。

まさか王女がその愛の言葉を、既に凌辱者たちから冗談めかして教えられていたなどとは露知らず。