ちょうど鏡のように。同じ貌が二つ、互いの目をじっと見つめていた。
そこに言葉は必要なかった。相手の顔、体、服装を見さえすれば、それで己の身と全てが重なる。
違うのは髪の色、目の色、頭飾りに結わえられた紐の色。そして、身につけたわずかばかりの布の煌めき。
そんなほんのちょっとの差異の他には、背丈も、丸みのある幼げな容貌も、女性らしい線の出た肢体も、
初めは産まれてすぐ、そして幾年の後に二度目に裂かれた双子の姉妹にとって――自分のそれと、何も変わらない。
辿ってきた道筋さえも、いつの間にやら肉の付いた尻も、ぼってりと膨らんだ臨月胎も。
奴隷として、男の股の下に組伏せられては精を吐かれてきた彼女らにとって、生き別れの境遇を察するのは容易なことだ。
二人でようやく一人、でき損ないの鬼と力を失った鬼――抗う力は、どちらにもなく。
弱々しき小娘達の、その血筋にのみ価値が残されているとすれば――どう使うか。一つであろう。
二人ともが、その忌み子の生い立ちには不釣り合いなほどに、見目整っていたことも、あるいは不幸の種――

抵抗する力のない鬼族の小娘。連れ合いから遠ざければ、心も魔力も不安定になり、容易く御せるようになる。
男たちはそんな皮算用と共に、泣き喚く二人に縄を打ち、猿轡と目隠しとで遠く離れた向こうに連れていく。
後は、おおよそ女性の与えられるべき運命より、よほど酷い結末が待ち受けているだけだ。
日が登ろうと、沈もうと、何人もの男たちが彼女らの体の上を通り過ぎていく。白い痕跡を残して。
孕みにくい種族であろうと、孕むまで犯すのだからどのみち結果は同じことだ。時間が少しばかり掛かるだけ。
逆らえば容赦のない暴力が飛んだ。それは心の均衡を失った少女たちには耐え難い苦痛であった。
だが、たった一人の身の上にそれが降りかかる限りは、歯を食いしばり、いつか去ってくれる時を待てばよかった。
きっとずっと永い我慢の末に、片割れと再開することだけが心の片隅にずっとあって――
それは見方を変えれば、呪いと何ら変わるところがない。

死による解放は、二人の身上からは最も遠き選択肢であった。
妹を――姉を残して自分だけ死んでしまうことはできない。そんな決意は、どちらともなく両者の胸の内に。
そして何より、飼い主達の目的のために。どうあがいても、自死も事故死もそこにはなかった。
気絶するほどの暴力的生殖の後には、傷一つない体になるまで徹底的な治癒と修繕があって、
男を喜ばせるための技術、孕み袋としての唯一の価値の他に自分には何もないことを骨の髄まで叩き込まれる。
体力と気力と魔力、そのいずれかが生命維持の足枷とならないように手厚く飼い続けられ、
二人の日常――否、存在意義はほとんど全て精臭の臭いにまとわりつかれたものとなった。
その胎に、人と鬼との混ざりものを宿すまで。
母親たちが得られなかった二本角を、きちんと宿した有意義な道具として。

後は、“それ”がきちんと産まれてくるように、これまでの凌辱が嘘に感じられるほどの真綿のような厚遇を。
ちょうど、飴と鞭の関係だ。きちんと媚び、孕み、流さず産めばあらゆるものが与えられる。
苦痛からの逃げ道。強引に刻み込まれた雌としての喜びを、負担のない範囲で性欲解消として得られる日々。
どれも、もう一月もせぬ内に股座から這い出てくるはずのもののために、用意されているに過ぎない。
――それを知りつつ、少女らは抗うだけの心の強さを、もう、持てなかった。
産道が開き、ごりごりと内側から肉を押し拡げながら、頭頂を外気に晒して、赤子は呻く。
産まれたくない、と抵抗するように小さな足をじたばたとさせ、それでもなお、母のいきみに合わせて肉塊が出る。
頭骨の膨らみには、一対の角の兆し――鬼を強者足らしめるもの。
母となった彼女らに沸き起こった感情は、ただ一つ――双子でなくて、よかった、と。

若い母胎を、一度きりの出産で自由にしてやるはずなど、当然ない。
産める限りは仕込むし、鬼の血を増やせばそれだけ手駒にも金の種にもなる。
男たちに、産まれた子への愛情は欠片もなかった。それを産んだ女に対しても、そうだ。
自分の手で育てたいなら構わないが、配慮も手伝いもしない。それが、母親面をしたがる少女たちへの最大級の譲歩である。
赤子の眠るすぐ横で、また次の子を仕込まれることなど茶飯事で、膨らみが目に見えるほどに育っても、それは変わらない。
奴隷の身、我が子らへの母親という立場――かつては双子の一人、あるいは屋敷の使用人という身分が、
自らの子宮と遺伝子を持って奉仕する仕事に、置き換わったというだけのこと。
無力な小娘には、それ以外に自分を定義する材料はなく、片割れへの想いも、少しずつ黄ばんだ白に塗り潰されていく。
――また幾年かが、そこに経った。

ある日、第五子のお産を近日に控えた奴隷は、自分たちの飼われていった市場に顔を覗かせた。
胎は再びまんまると、子宮の主の健康さを示すように重たげに膨らんでおり、断続的陣痛から、その瞬間が近いのがわかる。
垂れ幕一枚先に、自分と同じ重そうな体を引きずる誰かがいて、立ち位置を示す印代わりの、柔らかな布を敷いた籠。
男たちの下卑た顔の意味を、自然と、二人は悟った。
見せつけるように幕が上がると、そこには、やはり自分と同じ運命を辿った相方の姿。
胸の大きさに少しばかり差ができた程度で、今にも産まれそうに伸びた腹の皮の艶まで同じ。

子を産む、ということにおいて――妹は、かつて憧れた姉と同じところに辿り着けたことを喜んだ。
姉は、妹が歪んだ幸福を受け入れたことを、まるで自分のことのように喜んだ。己の歪みを、肯定してもらったかのように。
やがて羊水は床を濡らし、血液混じりの泥となって赤子を包みながら、粗末な布地を汚していく。
観衆の目、声も潜めず示される赤子の競り値を意にも介さず、二人分のいきみ声が、会場に響く。
無意識に二人ともが手と手、指と指とを絡めて支え合い、依存し合いながら――母親譲りの赤と青の髪が覗く。
ずるん、と頭が抜け、肩が飛び出し、足がゆっくり引き抜かれ――おぎゃあ、と似つかわしくない声がした。
それぞれの股座から、二度ずつ。