彼女にとってそれはまさに、半身を失ったような想いであった。
隣に立つべき友は消え、背中を預けられる相棒のないまま、終わりの見えぬ争いは続く。
二人で組むようになってからかれこれ――長く見積もっても二年と言うところであったが、
その期間は、孤独な少女の心を奮い立たせるには十分なだけの濃密さを持っていた。
人の心の澱み、その昏き沼より這い出る異界の妖魔達と渡り合えるのは、
若く、無垢で、人間への希望を棄てていない少女たちだけである。
人間の心の陰と――欲と穢の塊のようなものばかりと向き合っていると、
独りでは、ゆっくりと心が“それ”に蝕まれていってしまう。
なぜ自分が、こんな想いをして――時には誇張なく死ぬような目にもあって――
無限に悪徳を重ね続ける人間のために、命を捧げねばならぬのだろう？

あの子はその問いを、初めから心に持ってはいなかった。資格あるものはその資格を、
力得たものはその力を、世のため人のために用いて然るべき、そう心より信じ込んでいた。
時にはその純粋さが眩しくて。未熟にも思えるほどの理想の高さが息苦しくて。
二人は時折、現実と理想の代弁者として意見を戦わせることがあったが――結局、
折れるのはいつも現実の側。非現実そのものの魔法を扱うからには、そうあらねばなるまい？
情熱と優しさの赤、理論と冷静さの青。あらゆる面において対照的な二人、
だからこそ友として、相棒として、数多の悪鬼妖魔と戦い抜いてこれたのである。

けれども、赤い花びらは散ってしまった。醜くごつごつした無骨な指の中に握られて。
二人揃ってこそ、共にあればこそ。一人で立ち向かえる数と質には限界があり――
残念なことに、その許容量を超えるような欲の塊が、そこに顕現していたのだ。
相方が戦場に辿り着いた頃には、ほとんど塵と化した妖魔の死体がいくつか、
風に吹かれながらかさかさと不気味な音を立てて転がっているばかりで、
友の姿も、それを打ち倒したであろう仇の姿も、見つけることはできなかった。
得物の小剣の折れた刀身は、主の命がまだ尽きていないことを示してはいたが――
あれから半年、すっかり煌めきを失った刃は、もはや希望を抱かせてはくれない。
懐の金属片を見るたびに、残された青は泣きたくなるような想いに駆られるのであった。

心にぽっかりと空いた穴は、ずっと寒風を臓腑に吹き込んでいたけれど、
それは却って、無心に妖魔を滅するための理由付けともなっている。
虚しさと寂しさを埋めるために――より鋭く、彼女の長槍は悪鬼の肉を切り刻んだ。
かつては唾棄した人の穢も、もはや心を動かす何物ともなれなかった。
耳障りな、人間の不完全な摸倣――命乞いや罵倒も心に波紋を生み出すことなく、
単なる音、あるいは耳にすら届かぬ無意味な空気の震えとして、完全に無視される。
彼女は一つの機械めいて、淡々と獲物を処理し続けていた――その日までは。

相棒の消えた日、消えた場所、消えた時刻。一年前と同じようにそこには、
自然と凝り固まった人の澱みが、今にも日常の側に溢れ出そうとしていた。
それをいつもの通り、細切れにして掻き回して擦り潰して吹き飛ばして――終わらない。
潰せば潰すほど、小粒に、無力になっていくのだから戦力の損耗は感じられるが、
蛆虫のような、人に取り付いても軽い頭痛程度しか起こせないような無力な個体が、
ほとんど無限に等しいと感じられるほどのしつこさで、延々と現れ続けているのだ。
放置して夜明けまで待ってもよかったが――その時の彼女に、その選択肢はなかった。
大本を突き止めて叩き、跡形もなく駆逐してやるという、その想いしか。

そこに探し求めていた友がいた。自分の失った心を、補ってくれる相方が――変わり果てて。
二人の衣装は、色味こそ正反対だったが二つで一つ、全体的な輪郭は似通っていた。
童話の中に出てくるお姫様のような、ふんわりと広がった裾――だが脚を邪魔することなく、
丈は膝下ぐらいまでで、常に花束を下に向けたような形をしている。
きゅっとすぼまった腰回りには、きらきらと輝く黄金色の細工付きの帯があって、
その露骨なまでの輝きは、時に逆説的な安っぽささえ感じさせるものだった。
肩口から二の腕までも、白い生地にすっぽりと――だが苦しくない程度に覆われていて、
それぞれの頭に乗った王冠には、赤と青、相方の色を採った宝石があしらわれていた。
人の夢を紡いだ、汚れなき羽衣は今やどうであろう。

爬虫類か両生類の滑った肌を否応なしに連想させる、艶めいてぎらぎらした布地。
毒蜘蛛の産毛のような、ふわふわとして――そして当時に本能的な忌避感を催す襟巻き。
いずれの色も、赤と白とその中間とで綺麗に分けられたかつての衣装にはない、
ごてごてと彩度のきつい、目の痛くなる色彩によって組み上げられている。
白の真逆の黒を基調とし――赤はその逆、深く沈んだ紫に塗り替えられて、
そしてあちこちに配置されたぎらぎらとした金色が、不協和音を生み出していた。
心の力によって戦う少女らの外見は、すなわち、その本人の心根を映し出す鏡。
衣装がすっかりと変わってしまったのならば、その内面も――

そして何より心をかき乱すのは、少女の腹部がぼってりと大きく前にせり出していること。
娼婦めいた――素肌の覗く穴がいくつも開いた“新しい”衣装では、へそ周りさえ丸見えで、
そのむき出しの臍は、無論、腹の隆起に遵いぷっくりと飛び出る程に目立っていたし、
臍下にはまた件の下品な金色が、皮膚の下に孔を掘って埋まっているのが明らかだった。
下着の紐が、ぎりぎりまで寸を詰められ鼠径部や陰毛の上端さえはみ出る洋袴から見え、
裏腹に膝を越えるほど長い靴下には、目のちかちかするような段だら模様が付いている。
そして爬虫類の皮膚は、蜘蛛の巣のような細い網目によって継ぎ接ぎされているのだ。
その隙間から、彼女の若く瑞々しい肌をちらちらと見せつけながら。

友の変貌に、少女は言葉を失ってしまった。何があって――あんな風に？
一年の空白が彼女をそうさせてしまったのだ、とは直感的に理解できても、
その事実はいつまでも喉にべったりと張り付いたまま落ちていってくれることもなく、
急速に唾を吸い込んで、酸素の往来さえ遮るほどの異物感として成長していく。
からからと口内が乾く――首を絞められているような圧迫感と共に。
むせ返るような呼気と共に、ようやく、少女は相方の名を呼ぶことができたが、
彼女はにっこりと笑ったまま、腹部に添えた手を動かそうともしない。
それは母親が我が子にするのと全く同じで――だからこそ強烈な違和感を呼ぶのだ。
まだ彼女は、成人には程遠い年齢で――そんな貌をしていいはずがなかったから。

至極当然のように――胎に添えられた手は股間に向けて川の水のように流れていた。
あまりに自然な指遣いのために、見るものはその動きのあることさえ、見失いそうなほどだ。
少女の指はそうして――彼女の着る衣装の、臍から下、股間へと繋がる正中線の下端、
小さな金属の取手のついたのを軽く摘むと、じいいっ、と音を立てながら降ろしていく。
その下には、彼女の赤みがかった髪色に合わせた陰毛がしっかりと生え揃い、
蒸れた陰唇がじっとりと、息を吐くように湯気を漂わせているのであった。
そして一拍ののち、にっこりとした微笑みは消え失せ、慎みのない声が響く。
ぐるぐると胎の中を駆け回る“何か”は、そうして開けられた孔から一気に飛び出してくる。
押し拡げられた膣口から、ぼとぼとと肉塊が数十匹も切れ目なく吐き出されていて、
しかもそれらの全てには、赤黒い紐が繋がれ――“母”の胎内へと未だ接続されている。

宙吊りのままひとしきり身体を揺らした“それら”は千切れた臍の緒を顧みず、
蛆めいた弱々しい肉体で、地面をなんとも不格好にうねうねと這うのであった。
息を整えながら、何十もの新しい“我が子”を見るその顔は――ぞっとするほどに蠱惑的で。
呆然とした相方の後ろに、自分をそうして“くれた”御主人様が忍び寄っているのを見て、
彼女はより深く、昏い微笑みを友に投げかけた。