
必死に、何かを堪えようとする声。言葉にならない、悲鳴のなりそこない。
助けを求めるような響きを纏った途端、それは発情しきった雌の媚声になる。
拒絶のために、喉の奥から搾り出した息は、熱く、艶めいた嬌声に変わる。
体を赤子が寝返りを打つかのごとくよじってみせたとて、それはどうにもならず、
使った分の酸素を取り込むために唇が動けば、また、甘い声が辺りに響く。

手袋と長靴下、下着としてはほとんど用を成さないきれっぱしに、透けた腰布。
眼鏡の他には、そんなみっともない衣装しか着ることを許されないままに、
後ろに回した両腕と、折りたたむように背中側に通った両足とで、
女は自分の体重――および、胎の中の赤子の体重を支えなければならなかった。

重力が己の体を引きずり降ろそうとするのに、女は必死に抗いながら、
自分の背後で性器を深々と、子のいる膣内に構わず突き刺している大鬼、
胎の子の父親へと、体重を預けてしがみついている。昼夜を問わず。
彼の大きな掌が、むっちりと張った胎に食い込んで揉みくちゃにすると、
圧迫感と、苦痛と、それを打ち消しかねない幸福感の狭間に、女は呻いた。

彼女はかつて、耳長の民の一員として――里を防衛する、勇敢な守人の一人として、
何百年にも渡って研鑽した魔術の知識と、冷静に現状を分析する智慧とで、
里の内外に名を知られた、高名な魔術師として生きていた。
――無論、それは過去のことであり、その名残は当時から付けている眼鏡程度のもの。
彼女らの守っていた里は、既に火の底に沈み、焼け跡に草木が茂るばかりである。

戦に負けた女の辿る末路など、尊厳を奪われて死ぬか、死してなお汚されるか、
好事家の慰み者として、死ぬより酷い目に合うか――といったところだ。
彼女が辿ったのは、後者の――そして、雌としての地獄というべきもの。
そういう意味では、戦火の中に命を散らすことのできた同僚の方がよほど幸せであろう。
膨らんだ胎が、彼女の背負わされた役目を、何よりも雄弁に語っている。

無様に敗北し、地に伏せる彼女たちは、荒くれ者どもの戦利品として攫われた。
その中で、体躯の大きく、智慧の少しく足らぬ鬼人が、彼女を譲り受けることとなった。
当然それは、己の子を産ませるために、彼女の子宮を使うために、そうしたのだ。
何世紀もの間、守ってきた純潔は自分の腕ほどもある肉杭にぐちゃぐちゃにされて、
自分が何の力もない雌穴に堕とされたことを、初夜の間中刻み込まれる。
女が主に屈服の証を晒していた頃、仲間もまた、どこぞの男のもとに嫁がされていった。

今、彼女の下腹部には、誰に見せるでもないような落書きと、それとは一線を画す、
呪いの文様とが仲良く臍の下、散々に拡張されて使い込まれた性器の上に、記されている。
落書きは、濡らした布でいくらか擦れば落ちてしまう――主の趣味によるもの、だが、
その下、子宮にどこか似た形の刻印は、彼女の魂ごと縛り付ける、強力な魔術だ。
今の哀れな彼女には、それを解く術も、跳ね除ける力も、残ってはいない。

彼女に掛けられた呪いは二つ。自殺と避妊を決してさせないという制約をかける呪いと、
番った相手――つまり、主の鬼人との間に、死期を同じくする契約を結ぶ、婚姻の呪い。
本来なら、寿命の違う両者の主従関係は、短い方に合わせて自然消滅するはずのもの。
しかし、この呪いのせいで、彼女の夫にあたる鬼人は、数百年の余生を得た。
耳長としての寿命が、自分を支配する仇敵を永く永く生きながらえさせることになる。
たとえ、反旗を翻して討ち取ることができたとしても、道連れに命を奪われる。
自殺ができぬ以上、完全に生殺与奪の権を相手に握られることになって――
しかも、このうすら馬鹿はひたすらに自分を孕ませるつもりでいる、のだ。

魔術の心得のあった彼女が、自分の身にかかったこの呪いを知ったとき、
その絶望は、同じく売られゆく仲間たちの誰よりも、深く冥いものであった。

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かつて、すらりと細く、美貌を支えたその腰は、みっともなく脂肪を溜め込んでいて。
だるんと膨れた胎の皮は、もうとっくに元に戻らないほどにされてしまっていて。
元から大きかった両の乳房は、大きさを増して休みなく甘ったるい乳を吐いていて。
性交と出産の繰り返しで開発されきった体は、抗いがたい熱を常に纏っていて。
もうこれは、単なる孕み袋だ。出産のためのほんの数刻しか、夫と離れることを許されず。

気まぐれに、夫の指が膨らんだ胎を外からこねくり回すと、また、息が漏れる。
体が勝手に彼に媚びるように、膣内をきゅっきゅと締め上げ、手足は甘えて絡みつき、
心までは屈しない、と固めた覚悟ごと、胸の中にどろどろと沸く何かが融かそうとする。
彼らの文化に、手にした女や番と四六時中交わる――いわゆる肉鎧というものがあって、
子を孕まされた無様な姿を、彼が他の雄に向けて見せつけ、自慢しているのを聞くと、
羞恥や屈辱といった暗い感情と、信じたくない、誇らしいような気持ちとが混ざって濁る。

彼女の腹部は、既に頭部と両乳房を合わせたよりも大きく、みっちり張っているが、
いまだ、鬼の太い指がぎゅうっと沈むほどの、皮の余裕を有していた。
それはすなわち、ここから更に、数回りは張り詰めることを意味している。
臨月胎ともなれば、彼女の体重の半分近くにもなる巨大な胎児を一年ごとに仕込まれる。

ごりごりと、骨盤を開いて強引に這い出てくるお産の負担は極めて大きく、
呪紋による助けなくば、数回のうちに、彼女は命ごと落としてしまっていただろう。
死期を同じくする、とは単に寿命だけでなく、産みの苦しみさえも相手と分かち合うこと。
彼女が、死にそうになりながら、赤子をひりだしている間、夫が席を離れるのは、
自分の側に負い被さったその重みを堪えるためであると、彼女は知らない。
もっとも、彼に孕まされなければ、そんな苦痛とは無縁であるはずなのだから、
ざまぁ見ろ、と溜飲を下げこそすれ、感謝の念など抱くまいが。

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妻の胎の張りを指で確かめながら、いよいよ、十数回目の出産が近づいたことを、
大鬼は、全身にずっしりのしかかる倦怠感と軋みによって、自然と悟る。
彼女に産ませた混ざり子は、傭兵稼業を営む彼にとっての、次世代の駒であり、
自分と彼女の才覚を引き継がせた、頼りになる子供たちであるのだ。

常に肉棒で中をこね回し、外からは指でしっかりと具合を確かめて、
己に膨大な寿命を与えるその源泉である彼女を、丁寧に床に寝かせる。
大きな大きな孕み胎の重さに、女が唸りながら体勢をようやく整えるのを確認したのち、
子供たちを寝かせた部屋から離れて、家の外、大木に爪を食い込ませて苦悶の汗を流す。
今回もまた難産であろう。女とは大変な生き物だ――とどこか他人事に、
鋭い爪が深々と、樹皮を抉ってみしみしと音を立てるのであった。
