地表より遥か果て、溶岩と強酸渦巻く腐食の大地。常に摂氏千度の風が吹く。
冷めて固まるより先、ぼこぼこ湧き上がる大地の熱によって橙色の裂け目があちこちに、
真新しい傷口めいて、死をもたらす蒸気をげっぷのように吐き出している。
例え青銅の巨人とて、この地獄では数歩も踏み出す前に融け落ちて崩れるだろう。
いかに分厚い皮膚を持った生き物とて、内臓ごと煮えて姿焼きになるのがせいぜいだ。
この環境に適応した――せざるを得なかったものたちの他、招かれざる客は、
そのほとんどが、地表の過ごしやすく平穏であったことを実感しながら死んでいく。
生物の生存にはおよそ適さない環境が――つまりはそこなのであった。

銀河に名高い鳥人族さえも、己の足元に広がる紅く溶けた沼をどうともできず、
事実上、この一帯の開発と調査は難航していたのが現状である。
それでも点在する史跡は、彼らの流石の科学力を物語っていたが――
さてそのような耐熱技術を用いれば――どこまで生き延びることができるだろうか？
答えは、溶岩の海にも、塩酸の池にも、一切傷つくことなく探索ができ、
蒸気を真正面から浴びたとしても、視界をいくらか制限される程度になるぐらい。
帰り道の心配すらなく、思うがままに火の中を闊歩できていた――のは、少し前までの話。

ぐつぐつ煮えたぎる水面から、四対二列の瞳がゆっくりと持ち上がってきた。
白い眼球は、この地底において適応したためか光をほとんど察知することができない。
鰐のように細長い顎の中には、大ぶりの牙がいくつも――食物連鎖での地位を物語る。
生きることさえ困難なこの環境では、互いの体に溜め込まれた栄養の奪い合いも激しい。
隙を見せれば瞬く間に貪り食われる場所で、彼は頂点捕食者として君臨していた。
岩かと見紛うほどの体格、それに見合った体重、それにも負けない俊敏さ。
そして何よりも、高温と強酸の中を悠々と泳ぐだけの高い耐久性は、
鳥人族がようやく作り上げた鎧の性能と、決して劣らぬ基準なのである。

もし、鎧を失ったものがいれば――その愚か者は、一日を経ずして命を落とす。
しかし――彼女は一週間経ってなお、いまだにそこにいた。そこから、出られなかった。
地底の主が体についた塩酸の滴をぶるぶる振り落とす音で、洞窟はぐらぐら揺れる。
するとその震動の収まるのに合わせて、岩陰から――どこから来たのかと思うような、
長く艶めき、一塊になった金髪を垂らして、青々とした肌着をぬらぬらてからせながら、
彼の前で、しなを作って誘うのだった。ぼたり、と半透明の粘液塊を地面にこぼして。
視力が弱い分、聴覚と嗅覚に優れた地底の主は、彼女の位置をあっさりと見つけだし、
体格に比して小さな――無限軌道めいた何対もの足をしゃこしゃこと動かして近寄る。
その様子は、まるで帰りを待つ妻の下へ駆け寄る結婚したばかりの夫のよう――

主の全身からも、彼女の体表にまぶされたものと同じ色、同じ臭いの粘液が出てくる。
この液体こそが、腐食性の液中においても、内部に熱と酸を通さぬ膜の素。
それを常に体表全体に被っていることによって、彼はこの地の王でいられるのだった。
彼女の狙いは、自分一人ではとても生きられないこの環境からの脱出の機会を窺うために、
継続的に彼からの新鮮な保護膜を得られる関係につくことであった。
命のためなら――赤く醜い爬虫類の化け物に媚びてでも、時間を稼がねばならぬのだ。

地底の主は、自分と同じ臭いのするこの女を――この雌をいたく気に入ったらしく、
彼女が自身の肌に体を擦り付けてきて、全身に保護液を身にまとっていることも、
口内から出る――唾液で薄まり、捕食物の欠片混じりで水分と栄養のある――液を啜り、
体の内外ともに、自分の庇護を受けようとしていることも、寛大に許していた。
王たる彼に、そこまで近づくことのできる生物は他に全く存在し得なかったし、
まして巨大に膨れ上がった肉体では、繁殖相手を探すことすら困難であった。
――そう、繁殖――こやつが王たる己の子を宿すに相応しい雌であるか、否か。
背丈こそ自分の三分の一ほどしかなくても、この雌は、強い。そんな確信があった。
なにせ彼は、直々にこの雌の纏った鎧を剥ぎ取ってやって、その中の青い宝を、
こうして必死に王の寵愛をねだる中身を、己がものとしたのだから。

がしり、と小さく細い腕が一対、彼の体の上でくねくねと身をよじらせていた女を掴む。
細い、といっても彼女の太腿程はある頑丈にて膂力に長けた拘束具である。
彼の雰囲気が変わったことに、女は流石に動揺したが――振り払うことは不可能だった。
そのまま、主は彼女の頭上からぼたぼたと体液を、獲物を前にした涎のように降らせる。
いよいよ捕食か――違う、そうではないのだと判断した瞬間、ずん、と重い衝撃。
腹部――もっと言えば股間、膣口、子宮に向けて――何か太く、硬いものが。
女の纏った肌着――これも鳥人族に与えられたものだが――を易々と突き破り、
その奥、やがて連れ添う誰かのために取っておいた場所へと、王の性器が侵入する。

腰を掴まれ、股を開かれた中腰の体勢で挿入を受けた女は、侵入物を拒もうとするも、
その先端から根本までも同じく、ぬるぬるとした潤滑液が塗りたくられているのである。
圧迫感に口を開けた途端、ああ、餌が欲しいのか――そう早合点した主は、
彼女の口腔に無理やり己の舌をねじ込んで、食道までをずるずると犯しながら口付ける。
粘ついた泡が、喉の奥からごぼごぼと上がって口の端からこぼれていく不快感――
上げようとした悲鳴のことなどもう覚えてもおれず、女は必死に目を白黒とさせて、
彼の太く長い舌の、そのほんの僅かな先端が抜けるのを、何よりも強く願った。
当然、そっちに意識を持っていかれているのだから、股間の方は言うまでもない。

地球人種の膣深基準でいえば、相当に凶悪なはずの性器をいつしかすっかり飲み込んで、
ぐじゅり、ずっぽ、じゅぼ――粘液だけでない、別の水音まで混ぜながら、受け容れて。
舌の全体がようやく離れた時には、女は無意識に腰を動かして快楽を求めていたし、
地底の主もまた、己のつがいとなる雌が乗り気であることに随分と満足したようだった。
彼女と繋がったまま、彼はまた上からぼたぼたと粘液を重ね塗りしていく。
串刺しにされて動けない彼女の体表の上に、分厚い保護膜がどんどんと作られていく。
ちょうど、蝋燭が融けて芯を晒すのと全く逆の行程がそこには現れていた。
粘液がやがて層となり、完全に彼女の自由を奪ってしまうまで彼は丹念に粘液をまぶし、
やがて半透明の蛹のような、楕円型の物体を下腹部に括り付けた主は、
満足気に溶岩風呂を浴びて、地の底へと沈んでいくのであった。

彼女の誤算は二つ。一つは、粘液によってこうして完全に密着状態で拘束されたこと。
これでは脱出どころか、逃げることすら不可能と言ってもいいだろう。
定期的に彼が栄養を与えるために舌を延ばしてきて、それを啜らされる屈辱――
もう一つは、様々な生物種――そこには地球人種、鳥人族、生物兵器まで――の、
遺伝子を組み込まれた己の肉体が、あらゆる生物と子を生しうるものとなっていたこと。
妻を常に抱えて交尾しながら動く主は、彼女の腹部の重さが変わったこともすぐ気付く。
その理由が、自分と彼女の交尾によって宿った命の重量であることも――

彼の庇護下において餌を与えられ、犯されている限りは、彼女は死から程遠い。
腹部がぼってりと膨らんで、明らかに妊娠の兆候を示していることから目を瞑れば。
この生物と自分との仔――一体どれだけの異形だろう。そもそも人の形ですらないかも？
そんなことを考えると、叫び出しそうな恐怖に囚われるが――喉に、舌が、また。

彼が妻を守るために纏わせた粘液塊の中に、ぼちゃり、と重たい音がした。
赤い肌、金色の毛、いくつあるやも――見えるかもわからない、青の瞳。
一年の間に、彼女自身光を失ってしまったことは、あるいは救いであったかもしれない。
己の股からそんな混ざり仔の這い出たことを、視認せずに済んだのだから。