趣味の悪い野郎だ――男は思った。
また別の男は、件の彼を――子供じみたやつだと、馬鹿にもした。
自分たち下級戦闘員の共有寝室――とは名ばかりの、粗末な椅子と鉄の壁だけのそこに、
どこから連れてきたのか知らないが、女を囲って、自由時間はずっと、触っている。
外見は、弱そうに白味がかった薄橙の皮膚に、生える場所の限定的な金色の体毛、
繊維質や金属甲殻等は身に付けていないようだから――裸、と呼ぶべきだろう。
自分たち宇宙海賊とは、骨格から何から違う生物なのは傍目にも明らかだ。
確か、地球とかいう星の種族がこれに似ているとか――いう話を、
最近襲った人身売買星の長が命乞いながらに積荷の説明をするとき、聞いた気がする。
端的に言えば――その雌は、彼らのうちのほとんどにおいて、魅力がなかった。

首輪付きの電磁縄を一応は掛けさせているものの――あれは子供の玩具と同じだ。
何より、首以外の拘束は一切なく、その気になれば縄ごと引いて逃げるのも容易だろう。
どちらかというと、“これ”は自分のものだ、とこちらに主張する意味合いが強いのか。
前に、その奴隷を触らせてくれとからかったやつは――思いっきり殴られていたっけ。
冗談にしても、やはり笑えない――己の感性を、あんなやつに揃えてやるのも馬鹿だ。
外殻の曲線の艷やかな嬢が、このあたりの星系にやってきたとの噂で持ちきりのところ、
一人――女を合わせれば二人だが――で部屋の隅でいちゃいちゃと、何が楽しいのやら。
ちょっと引っ掻いただけで、壊れそうな肌の弱い生き物など、とても触りたくない。
男女の交尾というのは、そもそもが一方が他方を屈服させるためのものなのに、
あいつらはどっちが勝ったか負けたかもわからないようなのを、だらだらと続けている。
そういうところもやはり、見ていて面白くない――

彼に見つかったのは、不幸中の幸い――と、今振り返ってみれば思う。
ちょうど、装備を脱いでの点検中、ついでに、と入浴等の雑用を終わらせて、
後は再装備、次の仕事へ向かおうか――そんな最中、宇宙海賊の小隊に出くわした。
手元にあるのは小型の電子銃一丁。殺傷能力は皆無、音と光のせいで目立つだろう。
かといって、逃げおおせるには荷が勝った。隠れる場所が船の他にないのだ。
修理中の愛機の代替えで、私を誰かと特定できるものも何も積んでいない。
無抵抗を装えば、宇宙海賊の――特に実利ばかりを追い求め、面倒を避ける下級兵士は、
大抵、鹵獲したものを私物にするか、こっそりと奴隷商に売り飛ばし、報告しない。
それに賭けた――中に、地球人種の見分けが付く者がいたのは想定外だったが。

お前の名を知っているぞ――と男は、仲間にも聞かれないようにそっと耳打ちしてきた。
あいつらは誰を見ても区別なんか付かない連中だが、俺だけは違う、と。
うちの縄張りを散々荒らしてくれた、あの賞金稼ぎ野郎の正体が、こんないい女だとは。
奴隷商での下働きで地球人種は見分けられるし、以前、お前の顔を近くの星で見た。
油断したな、“サムス・アラン”――男は早口にそれだけを言って、表情を歪めた。
正体を見抜かれたのはまだこの男だけ――というのなら、すべき行動は一つだ。
ぐっ、と足に力を込めて首の一つでもへし折ってやろうとしたが、男はへらへら笑い、
お前が何かする気なら、正体をここにいる奴らに叫んでから死んでやるぞ――そう言った。
そこには言外に、面倒事にしたくないなら、自分に従え――そんな含みがあった。

体を要求されること自体は、これまでにないわけではなかった――人種を問わず。
なけなしの衣類を剥ぎ取られ、首枷を付けられ――しかしこれは、ほとんど無意味なもの。
臍下に、この男の所有であることを示す刻印を入れられた――すぐに消せる程度、だが。
どうやら自分の故郷の星に寄るまで、大人しく従っていろ、ということであるらしい。
下手な愛撫をしながらも、すぐに私を害するつもりもないようなので――
しばらくは、“御主人様”であるその兵士へと奉仕してやることにした。

――だらしがない、のは海賊どもの共通した特徴なのか、実に部屋が汚い。
風俗誌やら――ぱらぱら捲るだけでも海産物が食べたくなる――使い古しの食器やら、
包み紙だけ、箱だけ、蓋だけ――がらくたの数々が、あちらこちらに置かれている。
こんなところに繋がれていては、逃げ出す前に病気になってしまう――そう考えて、
一つ一つ、片付けてやるようにした。何より、自分のため、という意味合いが強い。
何もしない女が一人、邪魔っけにいるよりは、掃除係として、いた方がいいだろう。
これも、食い扶持を減らすだけの奴隷を飼う、という大義名分を持たせるため。
貸してくれ、という馬鹿な話は――あの男が勝手に断ってくれる。冗談でもお断りだ。
案外と、人を従えるだけの度量はあるらしかった。

しかし、掃除程度で男が私を放ったらかしにしておいてくれるはずも、もちろんない。
人目を盗んで――性交を、この兵士は要求してくるのだ。気持ち悪く照れながら。
自分が命じたことなのだから、堂々としていればよいものを、変ににやついた顔をして、
決めるのはお前の方だぞ、と言わんばかり――今更、叫ぶというのだろうか？
二か月も仲間に奴隷の正体を隠しておいて、やはりこいつは不倶戴天の敵だった、と――
そんな馬鹿な話をすれば、この男自体の立場も、あるいは命すらもなくなるのがおちだ。
こちらも、不本意そうな顔で体を差し出してやる――実に下らない茶番だ。

結論から言えば、私と彼の体の相性は――これまでないぐらいに、よかった。
普通の甲殻持ち相手では、ろくに射精もできなかった――と男は言う。
私の方も――こういう種族との性交は初めてではないのに――驚いて、しまう。
お互いの仕事の合間とはいえ、それを目一杯に使ってしまっては他に差し障るため、
一回を長く引き伸ばして――満足度を高めるのが最適かと思われたのだが、
そうすると却って、その一回に全力を注ぐ形になって――精魂、尽き果てる。
お前の星まであといくらだ――と事後に聞くのが、最近はなんだか心憂い。
その理由を、自分の言葉にはしたくない――

彼の上司――これも、事なかれ主義の愚かな男だったが――は離隊届も見ずに判をした。
一々、戦闘員風情の去就になど構っていられない、というのが実情なのだろう。
この男にもう少しの注意力があれば、私が宇宙海賊の怨敵だと気づけたろうに。
もっとも――今の私の姿から、それを想像しろというのも酷かもしれない。

彼との子ができた。交配自体は不可能ではない、と思っていたが、楽観視していた。
堕胎のための設備など、男所帯の生活圏にあるわけもなし――
“御主人様”に訊いても、堕ろさせるわけがないだろう、とこれまたにやついて返される。
お前に子を産ませたいから、ずっと、一人じめしていたんだからな――そう呟いて。
さすがに下船後は衣服を渡されはしたものの――腹が邪魔で、入り切らなかった。

逃げたいなら逃げていい、そんな腹抱えてこんな辺境に一人暮らせる自信があるなら――
ああ、やはりこの男は茶番が好きなのだ。私の答えは決まりきっているのに。

電池が切れて、光もしなくなった縄を彼の手に差し出して――首輪も、つけて。

第二子ともなれば、すんなり、産めた。この子も、姉に似て綺麗な金髪をしている。
両手の鋏の大きさは、男女で差があるのか――肘のあたりまでは、青く、固い。
一々、確かめるまでもなく、この子は、私と彼との間にできた子である。
退職金代わりのこの小さな家に、あと何人住まわせる気でいるのだろう。
私のかつての貯蓄があるから、いいものを――そんな風に怒ると、彼は言う。
俺はお前の“旦那様”だぞ――私の膨らんだ腹の臍下、刻印を指でなぞりつつ。
この文字が残る限り、私が逃げることもないと信ずるかのように――