果たしてどれだけの時間が経っただろう。赤黒い海は際限なく青い小舟を弄んでいる。
艶めかしく波打つ無数の隆起は、確かにそこに生命の脈動を想わせるもの。
一面の血色は、それらが一匹の生物の――あるいは群体と化した群々の、
統一された生命のもとに統御されていることを容易に伺わせた。
一見不規則に蠢く凹凸は、しかし己に触れている哀れな獲物の行動を、
不気味なまでに静かに――そしてお節介なほどに執念く操っているのである。

床が赤々とした肉色に包まれているのと全く同じように、天井もまた、血色に塗れ。
いや、天井というには――それは床に近すぎた。ほとんど両者は同一であった。
天地は、子供の背丈よりも更に短い距離を平行にどこまでも並走するばかりで、
鍾乳石のように天から垂れ伸びる、太長い蛆虫状の突起物と、石筍めいて地から生えた、
同型、同質の無数の物体が、時に生えて時に潜り、繰り返し繰り返し出たり入ったり。
それらの表面は、唾のような液体によってぬらぬらとてかり、艶めいている。
そして当然、重力に引かれて液体は床に落ちるのであるが、粘性で自然に細長く――
頭上から垂れる数多の涎の簾の中を、女は一人、あてもなく逃れ続けているのであった。

立つにはあまりに低い天井、中腰にすらなることは不可能。
必定、手足を床についての四つん這いでしか、この空間内にいることはできない。
床はぼこぼこと好き勝手に波打っていて、天井からの液体でぬるぬると滑りやすい上に、
天井は天井で、少しでも背を反らせばべったりと背中に垂れ下がった肉腫が当たる。
不愉快極まりない感触に抗いながら逃げるには、同じ体勢を維持しながら這うしかない。
休憩も睡眠もほとんど取れないままに、見通しのつかない低い位置をひたすら――
ではもし、心が折れて足を止め、床に体重を預けて倒れ込んでしまったら？

彼女がこのような拷問じみた空間にいるのは、何も好き好んでのことではない。
賞金稼ぎとして銀河中にその名を轟かせてきた彼女に、仕事を依頼するものは多い。
中には、行方不明者の捜索や惑星の探索まで――実に幅広く。
そしてこの生物の棲む星では、殊に若い女性の失踪が多かった。
その群生地を探し、生態に関する情報収集が、本来の目的であったはずなのだ。
結果的に言えば、“それ”がある種の海月のように神経を相互に接続した群れであり、
主に湿気の多い渓谷や山間部に巣を作る生物であることまでは容易に突き止められた。
報告に上がっていた地点との照合も済ませ、研究のために一部を採取――しようと、
彼女が足を踏み入れた途端、“異物”に対して群れは毅然とした態度を取った。

彼女を銀河最強の賞金稼ぎたらしめていたのは、その全身を隈なく覆う重金属の鎧、
かつては宇宙を席巻した鳥人族の遺産たる武装の威力である。
それを脱ぎ捨てれば、所詮一人の地球人種の雌に過ぎない――そんなことは、重々承知。
その上でなお、四方八方から押し寄せる膨大な肉の圧力から逃れるためには、
鎧を解除し、生身との間に生じた隙間に身を滑り込ませるしか方法がなかったのだ。
もちろん、そうすればぬるついた表面を持った管の中を滑り落ちていくのに等しい。
入口すぐに開いた穴が、あっという間に彼女を奥底に引きずり込んでいく――

それからは、天井と床とを避けながら、四つん這いで少しずつ進む日々の始まりである。
どこに進めば出口に近づくかもわからない。そもそも出口があるのかすらも怪しい。
限りなく密接した天井と地は平衡感覚を容易に失わせ、無数の隆起と滑る床は、
多少の傾斜があっても獲物にそれを悟らせるわけもなく、ただ意地悪に広がっている。
前進しているようなつもりになっているだけで、本当は奥に誘われているかも――
不安と疑心暗鬼は容易に四肢に絡みつく。疲労と恐怖が歩みを止めさせる。
すると天井から垂れ下がる肉腫が、若い女の肉体にするりと絡みつき、
服をびりびりといたぶるように引き裂いていく。露出した肌をべっとりと舐める。
足を止めたことへの罰でもあるかのように、生理的嫌悪感をひたすら煽ってくる。
床から突き出した突起に足を取られ、今にも転びそうな状態でありながら、
なお彼女は前に這う。ぷるぷる震える突起に柔肌を直に撫でられつつも。

止まったとき――雌の肌に触れた突起は、その肉穴に向けて意図的に狙いを定めてくる。
無論、侵入――挿入と、注入のためにである。何を？言うまでもあるまい。
普段垂らしている半透明の汁とは、明らかに濃度と粘度の違う白い塊。
それは、さながら接着剤を思わせるほどに重く、ぶりぶりと粒だった液体である。
それは、この生物が群れとして生きるにあたって、仲間と共有している生命の泉。
傷を治し、疲労を癒やし、若々しささえも蘇らせる奇跡の液体である。
粘膜からの吸収率も高く、食道を経由せずとも、腸内からの吸収で事足りるほど。
有効に活用できれば、銀河中の医療に革命を起こしたとも考えられるものだ。
それにより相互に補完し合うからこそ、この生物は強固な巣を作るのである。

ではもし、これが特に雌の――子宮内に浸透した場合はどうなるか。
この液体中には、群体を形成する生物の遺伝情報が濃密に折り畳まれている。
卵子に到達すれば、そこに己の遺伝子を受け渡す――事実上の受精だ。
膣分泌液程度で薄まるようなものでもない。濃く重いものは胎内に残留してこぼれない。
出されれば出されるほど、妊娠の確率は驚異的なまでに跳ね上がっていくこととなる。
彼女が最初に膣内にその液体をねじ込まれる“罰”を受けてから相当な時間が立っていた。
今や腹部の膨らみは四つん這いになることすら難しくなるほどの大きさに達している。
腹部が床に擦れるたびに、彼女の卵子を利用して発生した新たな“群れ”は、
自分たちを運んでいる“母”に、ここで下車させてくれと激しく主張するのであった。
ぐるぐると、子宮内部で胎動を強める“子”の重量感は、時間が立つごとにますます酷く。
そして元から大きかった乳房は、より一層大きく、重たい、足枷と成り果てたのだ。
四つん這いでゆさゆさと腹と乳とを揺らし、ほとんど止まったような速度で動く――
敏感になってしまった乳首は床に擦れるし、隆起がぞりぞりと服の上から舐めてくると、
ぞわぞわと背筋を走る、抗いがたき快楽に、涙を流しながら彼女は耐えるのである。

だが、ほんの少しでも背筋を曲げすぎれば、天井に触れてしまうことになる。
天井から伸びてきた肉の筒が、無防備に曝け出された膣口を、尻穴を、乳首を、責める。
ぞりぞりぞり、奥にねじ込まれていく――中で熱が弾け、心地よい感覚が広がっていく。
そのたびに、自分が自分でない何かに作り変えられていく恐怖が起こるものの、
こうして足を止めた瞬間の安らぎと悦楽によって、恐怖さえもが希釈されてしまう。
ほとんど矜持だけで、彼女は動き続けているようなものであった。

諦めて全てを委ねてしまった“先輩”の無惨な姿は、這い回るうちにいくつか見てきた。
赤い繭の中に包まれ、どこまでが自前かもわからぬ肉の塊のようになって、
乳汁と愛液とを垂れ流す一塊の“柱”として天井と床とを繋いでいる女たちを。
その顔は一様に幸福に塗り潰されていた――意志すらもないようだった。
ああいう風にだけはなりたくない――その一心が、彼女の手足を動かしている。
しかし逃避行は続かない。腹部の蠢きはもはや、彼女の手に甘るようになった。
腸詰めめいた肉の紐が、にゅるんと彼女の股間から頭を出した刹那、それを皮切りに、
何本もの“それ”が羊水と共に噴き出す――それぞれに臍の緒をぶら下げながら。
快楽の津波に目をちかちかとさせつつ、手足に力を込めて抗うも――ついには倒れ伏し。

びくびくと痙攣し、頭より大きくなった乳房から母乳を白く幾筋も吐く彼女の上に、
産着を想わせる――幅広の分厚い肉の布団が、優しく、肌を包んでいく。
今すぐ体を起こして逃げなければ――それが、彼女が最後に思ったこと。
数多の“先輩”と同じものとなった、美しき女の終わりは、そういう風であった。