痺れるように疼く指先には、うっすらと小さな凹みが三つ。
弾力あるその肌は、すぐにその傷を跡形もなかったように埋めてしまうが、
数瞬前の、ぞくりとするような感触は、まだ少女の脳裏に残っている。
鋸葉は小さな手の平の中で、あちこちに噛みつきながらころころ転がり、
そのたび少女は、幼い貌をほんのりと歪めながら反射的にぽつりと呟いた。
枝に残った花からは、ぷん、と独特の甘い香りが一筋立っていて、
思わず近付けた鼻筋の下を、また刺がちくりと牽制する。

用心深さ──花言葉の一つ。
甘い香りのその裏に、ちくりと突き刺す剣呑さの象徴。
かつての少女も、そういうものであった。
若く、自身に満ち溢れ──ゆえに、何も知らず。
深々とその体を傷つけ、いくつもの大切な日々の欠片を取り零した身にとって、
掌中の花が伝える言葉は、ずっと重く心を刻む。

しかしそれも、これの持つもう一つの花言葉──保護、を愚直に求めた結果なのだ。
人と鬼とは本質的に相容れない。人ならざるものこそが、幽鬼であり邪鬼なのだから。
鬼を外に、福を内に──まじないの言葉は、人がそれだけ鬼を恐れてきた証。
彼女には、人の世から鬼を払うだけの力があり、それを善と成すだけの心があった。
そうして人を守ることが、自分の価値の全てであるかのように、そう思った。
──だからこそ、無知なる幼子は、人の内なる鬼を知らず、守るに値しない人のあることもわからない。
力あるものは容易に鬼の側に──堕ちてしまうことさえも、その時までは知らなかった。

残ったのは、力と目的のない小さな女の子が一人だけ。
ぽっかりと空いた胸の穴には──何を詰めろ、というのか？
自慢であった白い髪は、ただ流されるままに重力に引かれて長く垂れ、
それはさながら、死を待つだけの老婆のように、鬱陶しく彼女の足を絡めとる。
声だけは、幼げな体躯につられて高く、舌足らずの甘さを纏ったものであったが、
彼女にとってそれは、ほとんど意味をなさないようなものに過ぎなかった。

そんなある時、町行く彼女のその声を、一人の男が聞き止めて、一枚の名刺を差し出した。
その声を、皆を喜ばせるために使ってみないか──そう、言いながら。
騙されたような面持ちで連れられた先には、自分と同じように時代錯誤の格好をした何人かがいて、
ずっと東の方から来た──と三人揃って笑った時には、すぐにでも走り出して逃げたい気分になっていた。

──だが。彼女らの声は確かに、疲れきった少女の胸に染み入るような、優しい響きを持っていた。
不思議と涙がこぼれた。自分に足りなかった何かが、実体を持ってそこにあるように感じた。
故郷を盛り立てるために、三姉妹で頑張るつもりだ──そんな言葉を聞いて、
自分の中にも、同じだけの重みを持った決意が、生まれてくるような感覚があった。

今、少女は自分から進んでその声を、人を楽しませるために使おうとしている。
怒気と殺気に溢れた荒々しいものでなく、時に甘く、時に切なく。
同僚とも同士とも、腹の底から笑えるようになったし──
いつか従姉妹とも、一緒にこの仕事ができればいいな、とも。
最後に残った花言葉──先見の明。それはちょうど、彼女の人生を表しているのに違いなかった。