ごう、と空気が震えると、天井からはいくつもの巨岩が降り注ぎ、割れ、砕けた。
立ち上がる砂煙は、暗い地底の大気をかき回しながら辺りにもうもうと粉塵を撒き、
それが収まると、また地を揺るがすような重たい足音が、ずしん、ずしん、響くのである。
禽獣は皆全て、声と足音の主を恐れて隠れた。虫さえも命の危機を覚えて逃げた。
その音量と存在感だけで、岩窟にぽっかり空いた空洞が、いっぱいになるようであった。
凸凹した壁に、繰り返し放たれた咆哮と足音とが何度も何度も残響し、
そのたびに、剥がれ残った天井の岩が、ずずん、ずずん、とこれまた重く、落ちてくる。
当初の巨岩よりはずいぶんと小さな小石ばかりになりはしたものの、
それでも一つ一つが、人間をあっさりと押し潰してしまえるような大きさ――

そんなものが百では済まない数、降り注いだのである。地形はがらりと変わってしまった。
開けた空間は随分狭くなり、あちらこちらに繋がっていた路はほとんどが埋まっている。
近くにいた動物の大半は、この落盤にて命か縄張りのいずれかを失ったことであろう。
そんな中に――岩よりは小さく、されど、潰されきらなかった命があった。
弱々しく血を這い、少しでも音の爆心地から逃れようと足掻くその青い外皮は、
薄暗い洞窟の中においても、くっきりと目を引くように鮮やかな色彩をしている。
それと対照的に、動きが緩慢で――見つけてくれと大声で喧伝しているようなものだから、
地形変化を引き起こした地底の主が、己に挑んできた愚者を見つけ出すのは容易だった。

彼の三つの赤い瞳――暗所にても、粉塵の中にても全てを見通す目を用いる必要すらなく、
哀れにも地に伏し、彼の怒りから身を隠そうとする弱き青虫は殊に目立つ。
ましてそれは、彼の属する――宇宙海賊という組織に仇なす、賞金稼ぎ気取りの女だ。
部下に何度もその姿を言い含め、目の代わりに使役してきた彼が、どうして見間違おう。
いかに鳥人族とやらの武装に身を包んでいても、彼と件の女とでは体格が別次元。
それは端的に言えば、膂力と耐久力の差に換算されて――分厚い数値の壁の前、
女は無惨に打ち倒され、鎧も失って、既に抗う手段を持っていないのだ。
生身の女体を包む、青色の肌着一枚だけを残し――立ち上がるだけの体力もなく。

彼にとって、女の生死は埓外であった――あくまで降り掛かる火の粉を払ったに過ぎず、
生存手段とほぼ同義の鎧を引き剥がされた時点で、彼女の運命は決している。
自分が殺そうが――岩が押し潰そうが、部下に捕まろうが、原生生物に喰われようが、
結果的に、鬱陶しかった“銀河最強”様が我ら宇宙海賊の脅威とならなくなるのであれば、
最後に手を下すのは、別に自分である必然性はないのだ、とも。
古馴染みの相棒は、この女を自らくびり殺すことに随分とご執心であったが――
彼には相棒のように、何度も殺し合いをしては都度蘇生されてきた背景のあるでもなし、
初めは、捕えた上で奴にくれてやろうかなどと、嫌がらせを考えるぐらいであった。

女は思うように身体を動かせないのか、まだもぞもぞと間抜けに地を這っている。
地球人種にしては、抜群の容姿――流れる艶めいた金髪、蒼い瞳、透き通った白い肌も、
巨大な爬虫類の怪物である彼には、さほどの長所としては映らない。
締まるところの締まった、されど肉付きのいい胸、尻も――あくまで哺乳類の基準であり、
数値に換算すれば、彼のほうが十数倍は大きなものだ。体格差を考慮したとしても。
青い肌着の裂けた下、あちこちから覗く白い肌――嗜虐心を唆る血の色も、
緑の血を循環させる彼にとって、一体何の価値があるというのか？

初めは女が逃げようとするのを、侮蔑に溢れた三眼で見ていた彼であったが、
処理を任せようと思っていた部下も、餌にくれてやろうと思っていた獣たちも、
一向に、彼の下へとやって来ないことに、苛立ちを覚え始めた。
無論それは、彼に気圧されてのことでもあり――そもそも、戦闘の始まる前に、
女によってほとんどが掃討されてしまった結果でもあるのだが、ともかく彼は、
青い虫けらがこのままどこぞの隙間に潜り込んで、勝手に死ぬのを待つなどという、
悠長で無責任なことをしたくはない、そんな感情を抱き始めた。

距離にして三歩――彼の大きな足ならば、それだけで女の下に届くだろう。
そうして、踏み潰してやってもよかったのだが――それはつまらぬように思えた。
先程の、互いに弾幕を張り合い、轟音と爆風とをぶつけ合ったような相手への決着が――
単なる物理的圧迫という、地味で面白みのない結果になるのは、なんとも情けない。
彼女の背中にその身よりも大きな、棘の弾丸を打ち込んでやるのも死体蹴りのようで、
手で握り潰しても、噛み殺してやっても、なんだか一人相撲の域を出ない。
ならば――反応を見ながら、追い詰めてやるのが、一応の格好がつくというもの。
都合よく、相手は雌で、自分は雄で――

潜り込めそうな岩の隙間に辛うじて指を掛けた時、女は己の身に急激な浮遊感を覚えた。
先程戦闘していた相手が、追撃をしてこないのは――希望的観測では見失ったからで、
もしくは、何らかの理由によってあえて泳がされているか――いずれも、主導権は向こう。
それが急に、何かしらの行動を起こしてきたということは――その裏には恣意があり、
そして恣意は、彼と彼女の長年の敵対関係を間に噛ませば、悪意という形を取る。
命からがらの脱出行は、あえなく打ち切られて――ここからは、苦難の始まりというわけだ。

地底の主は、三本あるうちの二本の爪で、器用に、小さな小さなその雌を摘み上げた。
殺すのは簡単だが――あえてそうせず、生かして弄ぶのは不得手な方だ。
しかし相棒の流儀を真似てそうしたのは、彼の中に、自分なりの、宿敵への礼儀――
もっと言えば、どうせ自ら手を汚すことになるのなら、意味のある死を与えたい、という、
傲慢だが――別の見方をすれば甘さとも取れる感情があったからである。
女の側が、それを悟っているわけでもないが、彼女が助かる道があるとすれば、
その微かなる温情に沿って、相手を満足させるしかないのであった。

爬虫類も哺乳類も、性を持つ以上は――その組み合わせによって子を生すのであり、
雄である彼には、槍めいた性器が生えていて、雌である彼女には、その鞘がある。
事実上の処刑に等しい、儀礼的な行為に過ぎないにせよ、その形式は一応整っていて、
自身の股ぐらに押し当てられた肉槍を、彼女の膣口は――物理的な抵抗を示しながらも――
みちみちと押し拡げられ、ごりごりと骨の軋む音を立てながら、遂行されていってしまう。
肺腑から空気の絞り出される音――押し潰れされる内臓の悲鳴が、
いまだ残響消えぬ空洞に、また新しい音を付け足していく。何度も、何度も。

凛とした表情が苦悶と屈辱とに凄まじい形相へと変わるものの、所詮は無駄な抵抗。
ばきばきばき、ぼきぼきぼき、と嫌な音がする。骨盤以外の骨からも。
女が想像以上の醜態を晒していることに、段々と凌辱にも気持ちが入りだし、
自然と、彼の手は女を握ったまま――より早く、より深く、上下に移動させ始める。
深々と突き刺さる肉の杭が、空気と共に血の泡をぼこぼこと女の喉から押し出し、
杭が抜かれていくにつれ、空いた肺へと血生臭い吸気が入り込んでいく。
強引に割り開かれたせいで股関節が壊れたか、脚はぶらぶらと力なく揺れ、
そんな有り様で、両手に力を入れられようはずもない。ただ、何度も拳を開いては閉じる。
彼女の受難が、やっとのことで終わったのは――子宮内に収まりきらないほどの精を、
思いっきり容赦なく吐き出されて、彼の子分が身柄を引き取りに来てからであった。

並大抵の女なら、全身の骨ががたがたになり、内臓を圧迫され尽くしてしまえば、
たとえ元が健康体であったとしても、死は免れぬものである。
けれども――女の肉体は戦士として最適化するために鳥人族の技術の粋が用いられていて、
ずたぼろにされた状態であっても、死ぬに死ねないまま、命を繋いでしまったのだった。
股関節がまともに動かせないぐらいで、一人ではとても歩行ができなくなっていたし、
強い精神力を必要とする鎧の顕現は、鮮やかに残る敗北の記憶に蓋をされてできない。
鎖で封じておくまでもなく、彼女はもはや宇宙海賊に対する敵対者ではおれず、
彼らの溜飲を下げるための、生きた記念碑めいて基地にて飼われることになった。

だが何よりの理由は、その胎内に、彼女を討ち果たした彼の子が宿っていたこと――
彼女は別種の存在の精子であっても、それを受け入れて孕んでしまえる肉体であって、
たとえ体格差が大人と子供のそれよりもずっと隔絶した相手であっても、変わらない。
しかし父親譲りの巨大な胎児は、母親の体の許容量の限界に挑戦するように大きく、
いつ訪れるやもわからぬ破裂が先か――あるいはそれにすら耐えて臨月に届くかは、
海賊共の上から下までが、お互いに賭けながら肴にするような関心事となった。
恐ろしく肥大し、重心をすっかり前に持っていくような腹を抱えて、
動かすのにも一苦労の足で、よたよたと壁伝いに歩くその姿は、
彼女に苦労させられた経験が色濃いものほど、痛快に映るのである。
相棒の、想像以上の残虐性に――海賊の幹部の一人は、舌を巻くほどであった。

結果的には、破裂派が少なくはないだけの掛け金を巻き上げられることとなったが――
彼らは皆、口を揃えて言うのである。次こそは、きっとあの女は死ぬぞ、と。
半死半生で、腹の皮をべこべこにしながら巨大な半人半竜の赤児を産んだ彼女は、
またすぐ、その“飼い主”によって、二人目を仕込まれることになったのだ。
哀れな出産の光景も、残虐無比な種付けの行程も、孕んでからのみっともない姿も、
海賊たちの娯楽として消費され――同時に、映像は全宇宙にばらまかれた。
銀河最強であろうと、所詮は女、もはや宇宙海賊に敵なすものなし、と。

彼女は乳離れを済ませてもいない第一子を、抱きかかえてやることすらできない。
体ががたがたになってしまって、腰に力が入らない、という理由もさることながら、
そもそも、赤子の重量が人間のそれとは比較にならないぐらい、重たいのである。
ほんの数か月ほどで、成人男子に匹敵する体格と重量を獲得されてしまっては、
まともに育てることすら困難だ。それが、また胎の中にも、一体――
赤子の世話を、海賊共が手伝ってくれるわけもないのだから、女はぼろぼろの身で、
我が子の待つ、狭っ苦しい一室に向かっていき――乳房が空になるほど乳を吸われて、
またどんどんと重くなる腹に絶望しながら、一日を過ごすのである。
胎動一つで、ぼこん、と盛り上がる腹の動きは――彼女の姿勢を無理やり変えさせてしまう。

彼女が何回耐えられたのかは定かではないが、心身が酷く摩耗したのだけは事実だ。
父親譲りの巨漢揃いに育った、将来の宇宙海賊幹部候補生たちだけは、母を守ったが――
彼らが組織の実権を握るまで、また延々と母親は玩具として使い潰されていく。
父親に反逆の鉾を突き立てるのが先か、母が死に、その名目さえ失うのが先か――
彼らは皆、内心にその焦りと義侠心を抱えて、生きている。
酷い身体にされてなお、自分たちを愛してくれる唯一の存在のために――