
喉に纏わりつくような霧が、地表からずっと天の上までを覆っている。
どろりと目に霞む湿気は、木々の枝葉と踊って行き交う獣の毛を濡らし、
なけなしの体温を奪い、既に傾き始めた日差しさえも灰茶の中に呑んでしまうのだった。
雲の壁は分厚く、とても一昼夜で抜けるような広がりではなくて、
ややもすれば雨粒が全てを叩いていこうかという、そんな時間帯に、
暢気に腰を降ろして、寝息を立てるもののあるはずもない。
皆が寝床に向かって、一目散に駆けていく中に、一つの影があった。

森の端、少し開けた広場に向けて。さほど大きくもない、一本の木が夕風に揺れる。
丸い緑はがさがさと、己の足元の邪魔者を追い立てるように鳴ってはいたが、
その影――若い女は段々と忙しなくなる動植物の一つ一つを眼で追うでもなく、
ぼそぼそと、誰に聞かせるでもない言葉の切れ端を、食い縛った歯列の内に並べていた。
それは、彼女の産まれ故郷の言葉であったり――聞きかじった異国の言葉だったり。
大きく上下する胸郭と共に、そんな言葉と呼吸音とが、何度も。

通常、若い女性が行う呼吸より、遥かに荒く、深く、一定の間隔に留まるもの。
噛み合わせた歯がかちかちと鳴って、隙間からしゅうっと抜けるその音と、
気道を駆け上がって喉を衝き、ようやくのところで喉の中に跳ねる音と。
鼻水がぶくぶくと泡を吐く。わずかばかりの酸素でも、逃せないと足掻いている。
涎がつうっと下唇を縦に跨ぐ。顎までするりと垂れてから、首元鎖骨をただ濡らす。
両目も閉じたり開いたり、涙をだらだら吐きながら、白む視界に己の身しか、映らない。
生まれつきの整った容姿は見る影もないほどにぐじゃぐじゃのべちゃべちゃで、
女がそれだけ余裕を無くしているのが、どれだけ下等な森の住人からも明らかであった。

木にもたれかかって呼吸を繰り返すだけ、無抵抗な姿を晒しつつ、
汗と体液の臭いを撒き散らし、下着の一枚もない秘所や乳房を露出するその姿。
緑と白の薄い布着れ、手袋靴下肩当に、安物の宝石の付いた鉢金を巻いて、
本来なら――男の劣情をそそる顔と肢体を持った彼女が、なぜこんなところにいるのか。
形振り構わず助けを求めれば、体の不調ぐらい手当てする人間はごまんといるだろう。
女の身に見合わない、物々しい槍やら山刀やらを持つ必要すらなかっただろう。
こんな辺鄙な木々の合間に苦しみ続けるような身分では、きっとなかっただろう。

――黒々と広がった乳輪、我慢の効かず乳汁を吐く乳頭、みっちり肉の付いた尻と腿、
今にも産まれそうなほどにぱんぱんに膨れた臨月胎の、みっともない孕み袋でなければ。

服――とも言えない半端な布では、とてもそんな体を隠すには足らない。
いつ産まれてもおかしくない身重の体で、一人逃避行を続けること自体がおかしい。
ここに一人でいる――ということがすなわち、おらざるを得ない、現状の証。
そんな体を抱えてでも、命を繋いでやり遂げたい宿願があるという、その理由。
孕んだ肉も、折れそうな心も、若い彼女が背負うには余りに重いものだ。

ずきり、ずきりと下腹部より伝うその痛みは、何より恐れているその瞬間を告げる鐘。
陣痛。子を産むという、女性にとって最も重要な行為を果たすためのもの。
ぱっくりと開いた膣口、子宮口までの道のりはすでに用意されていて――
羊水が泥と落ち葉を濡らしてからは、どうにも耐え難いほどの苦痛となっていた。
女がずうっと苦悶の声を上げているのは、その痛みを少しでも和らげる本能と、
望んでもいないものを括り付けられ、一人で出さねばならない絶望に抗うため。

子供のように、既に亡き両親へ助けを求める言葉が自然とその喉を通り、
胎の中のものごと仕込まれた場所で覚えさせられた、男たちへの慈悲を乞う異国の言葉と、
順番を前後させながら、ぐるぐると彼女の脳内を、ひたすらに暴れまわっている。
それをいくら口にしたところで痛みは欠片も引くはずもなければ、
誰か優しい人間が、心身ともに掬い上げて綺麗にしてくれるはずもない。

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乳首と同じく、黒く染められた陰唇は、散々に雄の精を受け、欲を吐かれた印。
びらびらと下品に中を見せるその様は、全て晒さなければ生きられなかった生き様を表す。
雄の槍で奥の奥まで抉られたなら、媚びに媚びて蜜を垂らさねば鞭で打たれた。
あるいは、薬で強引に脳ごとかき混ぜられ、くたくたになった体を床に横たえたか。

肉芽も乳首も、捻られ、摘まれ、齧られ、性感帯として開発されきっており、
亡国の皇女という来歴と合わせ、その美しい金髪緑眼の肉便器は、実に人気を博した。
孕んだのは、一度や二度ではない。邪魔になるからと、無理やり堕ろされたこともある。
望まない庶子とはいえ、強引に母にしておきながらその全てを取り上げられる。
彼女の心も、体も、みしみしと悲鳴を上げていた――だから、逃げた。

旅立った当初の衣類を、当てこするように弄繰り回した服を与えられて、
命じられれば、どんな下賎な男とも寝て、あらゆる奉仕をさせられて。
彼女の繋がれていた――いわゆる闇市の全ての雄が、その雌の部分を貪った。
無論、胎の子がどこの誰の種なのか――誰にもわからない。
それでも、それは確かに彼女の子なのであった。重く伸びた胎の皮を見るまでもなく。

どんよりとした雲模様は、彼女のそんな憂鬱な心をぶちまけたのと同じであり、
ほんの一瞬の警備の隙をついて、逃げ出す好機を生むことともなった。
急いで街道を下り、手近な森に姿を潜ませたまでは良いのだが、
陣痛を抑える方法も、ましてや妊娠をなかったことにする手段もないために、
こうして、子をひり出さねば一歩も動けぬ状態となってしまったのだった。

脂汗は、薄い繊維を透かすがごとく、彼女の肌を覆っていく。
白の下からは、黒い線や丸、様々な図形がちらちらと覗いていて――
体のあちこちに入れられた刺青と呪印が、びっちりと存在を誇示している。
彼女がどこぞの民家に助けを求められない理由、そのものだ。

闇市の所有であることを示す印。彼女の名を複数の言語で書き分けた文字列。
不要な手出しは、所有者への宣戦布告であると刻まれた文章。
何度孕み、どれだけの乳周りと腰、尻をしているのか、得意な体位は何か。
何をされれば怖れ、何をくれてやれば大人しくなるか、そんな何もかもも。
魔術の素養のあるものが読み解けば、彼女の情報は完全に掌握されてしまうし、
そこらの農民や旅人だって、それが危険な代物であると知るのは容易い。
誰にも助けを請えず、こそこそと逃げ回るしかないようにされてしまっていて――

世界中のどこにも、最早落ち着いて身を隠せるような場所はないのだ。
彼女の裸体を見れば、訳ありの女だと全身に記してあるのだから。
闇市の住人が、獲物に刻んできた爪痕は、彼女が自分で思うよりはるかに重い。
とても、生き別れの弟を救うことなど、できなくなってしまうほどに。

――それでも、まずはこの胎の中のものをどうにかせねばならなかった。

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いきむ。もう何十、何百と繰り返された苦悶の呻きと共に、がむしゃらに。
赤子の頭ほどもある雄の性器で、膣道をごりごりかき回された経験だって、ある。
だが、この痛みはそれとは別次元だ。出す、というのは一筋縄でいかない。
冒険の決意を固めた頃は、例え死んでも――と、身の程を知らぬ言葉も言った。

闇市に繋がれた何年もの地獄が、その覚悟をすっかり摩り下ろし、命に醜く執着させ、
弟との再会への渇望は、呪いのごとく彼女を縛り、容易に投げ出さない制約を掛けた。
ほとんど衝動的に市を飛び出したとて、行く当てはない。仲間もいない。
自分の全てが、最後の一滴まで搾り尽くされるのが、無性に怖かった、というだけ。

母親になるつもりも、される心構えも。まだまだ固まっていないその若い肢体を。
男とまともに話したこともない、穢れなき戦乙女のその魂を。
雄の欲が、肉と精と暴力とで絡め取って泥濘の中に沈めてしまったのだ。
もう、どうやったって元には戻らない、そんな、風に。

すっかり暗い闇の中、赤ん坊の泣き声だけが響いている。臍の緒の先、母を呼んで。
彼女がどれだけくたびれて、嫌悪と母性の狭間に溺れそうな時であったって。
雌として開発されきった体は、母としての機能をきちんと成し遂げてしまう。
頑丈に産んでくれた両親を、あるいは恨みこそするほど。

やがて、まともに動けない彼女は直に、闇市からの追っ手に確保されるだろう。
這う体力もないのだ。中に胎盤を残してどこに逃れるというのか？
産んだ赤ん坊は、そのまま永遠に彼女と生き別れだ。売るか捨てるか、ばらして肉か。
胎が空っぽになった彼女は、また市の奥に繋がれ、今度こそ徹底的に折られてしまう。

命への執着がそこまで強いなら、死ねない体にしてやろう。悪魔に捧げて呪いを掛けよう。
刻印も増やして、無限に孕めるようにしてやろう。それ以外に、お前には価値はない。
雄の欲望を受け、子を孕み、媚び、活かされ続ける肉の人形にしてやろう。
いつか、きっと――そんな希望も忘れるほどに、激しく、苦しく。反吐の中に。

故郷の影は、彼女の砕けた心の中にしか残らない。
何百年もの時の果てに、誰もがその存在を忘れてしまった、ちっぽけな国のことなど。
それを自ら捨てられぬ程度にはまだ、彼女は人間であったのだ。