ごぼり。一塊の空気が、真っ暗な湖底から真っ黒な湖面へ、ぬるりと上がっていく。
水上はしぃんと静まり返っている。地底深き湖には、一筋の陽光さえも辿り着けない。
ゆえにそこから更に、分厚い水の壁に隔てられた水底の有様などは、
こうして、泡の数、大きさ、僅かに起こる波の形状によってしか推し量れない。
その点で言えば、今まさに水中では、何らかの生物がもがき苦しんでいるらしく、
断続的なそれらの兆しが、不意に止まると――怖々と湖面を覗いていた生物たちは、
めいめいに胸を撫で下ろし、自分たちの時間の中へとゆっくり戻っていくのである。

水上とは裏腹に、底まで辿り着かない中間層においては、濛々と砂煙が立っていた。
元より透明度の低い水中では、なおのこと視界が制限される。少し先さえ見えはしない。
そのような不明瞭な世界においてさえ、はっきりと黒い塊はそこにあるのが見えた。
巨きいのだ。まずそれは何よりも、この地底湖のあらゆる命よりも。
そしてそれは、その存在の個としての強さ――重ねてきた年月の分厚さを物語る。
深緑の外皮には、へばりついた苔やら藻やらが我が物顔で根を張っているのであった。

所詮甲殻類であるその生物は、知的能力こそ大して有してはいないものの、
巨躯と生命力、繁殖力という点において、この星の中でも有数の強力な生命体である。
この生物が墜ちるときは、すなわちここの守りが陥落した証拠――と、
星の管理者たる人工知能に、地底湖の番人に勝手に任命されているほどなのだから。
大きな影の周りには、同じ形の甲殻類がふよふよと浮いている――ずっと小さな。
親のおこぼれに預かるべく、狩りが終わったのを見て泥中から這い出てきたのだ。

獲物は湖底に転がっている。紫色の外殻に身を包んだその甲殻類めいた侵入者は、
しかし体の小ささにそぐわない、実に危険な生物であった。火を放ち、爆弾を撒き――
地底湖の主とて、それを容易く打ち破れたわけではない。深い手傷を負っている。
相手が水中の移動に慣れていないという優位性がなければ――どうなっていたか。
失った何本かの腕を治すのにも、また何度も脱皮を経る必要があろう。
これだけの巨体は、脱皮のために必要な栄養も桁違いに膨れ上がっている。
だからこそ、仕留めた獲物から少しでも早く、使わされた分を回収すべきだが――

主はぴくりとも動かない獲物に、べったりとした粘液を吐きつけた。
毒性や腐食性のあるわけでもないが、一度貼り付けば容易には剥がれない天然の糊――
彼が獲物を捕らえる際、あるいは捕食の際、動きを封じるために使うものである。
既に打ち倒した相手に、更に纏わせるようなものではないが、
それだけ、この小さな敵に対する脅威を感じていた、ということの表れだろう。
慎重に、粘液ごと甲殻を剥がすために爪を獲物の外殻に差し込む――継ぎ目がない。
あれだけ激しく動いていたというのに、駆動を助けるための隙間がないのだ。
親が苦戦しているのを面白がってか、子供たちが寄ってくるのを、彼は振り払う。
まだ暴れるかもしれない相手、確実に剥くまで噛み付くのを許すわけにはいかないのだ。

獲物を砂中、空気溜まりのある巣まで引きずり込んでようやく、
主はこの獲物が、中に何らかの生物を隠していると気が付いた。
ぴったりと一体化した鎧を剥がすため、力を入れていくと――ばきん、と硬い音がして、
ついで、その外殻はたちまちに、泡の如くに融けて失せてしまった。光を放ちながら。
中には、青い表皮に包まれた、柔らかな中身がみっしりと詰っていたのである。
どれだけの生命力を有しているのか。主は己のことを差し置いて、獲物の強さに驚嘆した。
中身にはまだ息があり、その赤黒い喉を蠕かせながらうめき声を上げていたのである。

柔らかな稜線はもぞもぞと、四本の足らしきものの動きに従って歪む。
自分たちのような甲殻類とも、普段食らっている魚とも違う。
たまに水中に落ちてくる、細長い甲殻類――主の知る由もないが、
それは足を滑らせた哀れな宇宙海賊の下っ端だ――には、多少近いだろうか。
だが何より彼の興味を引いたのは、その獲物が体をくねらせるたびに、
実に甘美な、齧り付きたくなるような匂いが、むわりと巣の中に広がることだった。
ちょうど、彼の口腔――ぎざぎざと歯の並んだその中に、頭はすっぽりと入る。
けれどそうしてしまえば、おそらくこの獲物はもはや匂いを放つことはなくなるだろう。
それは命の危機に瀕した個体の放つ、繁殖の本能を刺激する香りであるのだから。

匂いをより近くで嗅ぐため、彼は小さな人形めいたその青い生物を、残った脚で掴んだ。
普段湖底を、水を蹴って泳ぐための四肢は、硬く、分厚く練り上げられている。
それゆえ、単なる一縷の繊維にしか過ぎない青い服を、無造作に引き裂いてしまうのだ。
白く、すべすべとした肌が露出すると――なおのこと、匂いは強くなる。
大きく前に突き出した乳房周りの布も、あっさりと引き千切られてしまって、
谷間に浮いた汗が、体温に温められて起こる香りに、いよいよ主の興奮は増した。

敗北し、気を失っていた獲物――金髪碧眼の、地球人種の雌――は、目を覚ました。
地底湖の主との戦闘から、たっぷり数時間は経っている。壊されたのは外殻だけだ。
もっとも、超人族の遺産たる件の鎧があって初めて、彼女は戦士足り得る。
銀皮最強の賞金稼ぎも、こうして生身のままではか弱い女に過ぎないのである。
その彼女が、目を覚ましたと思えば眼前には巨大な怪物がいる、となれば――
弱音を吐くような女ではない。しかし、抵抗せず流されるままの女でもない。
四肢をばたばた動かして、彼女は拘束から逃れようとする――しかし無駄である。

そもそもの体躯も膂力も違えば、相手の硬質な外殻に抗う術も持たずに暴れても、
却って、己を包む肌着を破かれ、汗をかき、心身ともに消耗するだけ。
汗――匂いの元であり、この地底湖の主を興奮させている物体そのものである。
皮肉なことに、無力な獲物の精一杯の足掻きは、捕食者を興奮させるだけの結果となった。
ぎちぎち、と甲殻同士の擦れ合う音とともに、主の股間からは一本の槍が――

女の太腿ほどあるそれを、彼女の股間に宛てがって、主はほんの僅かに体を曲げた。
彼にしては、屈む、という感覚ですらないだろう。爪先を上げる程度の幅だから。
挿れられる側にしてみれば、それはそんなに生易しいものではあるまい。
一気に、女性器の最奥まで、それが、ずぶりと穿つように押し込まれるのである。
女は目を見開き、歯を噛み締め――時には大きく開いて、その異物の痛みに耐えていた。
挿入された性器の、ぼこぼこと膨らんだ節の圧迫感に苦悶の声を上げながら。

宙釣りにされた人形が、同時に、下からも強く引っ張られながら不格好に踊る――
彼女の様子を言葉にすれば、おおよそそんな形容が当てはまっだだろうか。
手足を強く掴んでいる、太く硬い主の脚によってがくがくと震えながら、
股間にがっちり嵌まり込んだ生殖器のせいで、体が離れず自由も得られない。
三百六十度あらゆる方向への張力が、彼女の小さな体に掛かって、悲鳴に変わる。
やがて彼女が意識を手放し、されるがままになることによって、
全身を引き千切られそうな痛みに、耐える術を身につけるまで――

この体躯にまで育った地底湖の主には、交配に適した相手などほとんどいない。
雌の側に、無理やり交尾を迫ったところで――甲殻が引き裂かれて、相手は死ぬ。
柔らかく、自分の生殖器を突き入れても壊れない雌――これは掘り出し物であった。
種を蒔くだけ蒔いてみて、子を産めるのであれば申し分ないし、
できないとしても、喰らう分には苦労しない――既に殻は剥いであるのだから。
巣の中に気絶した彼女を放置して、主は悠々と湖底に戻っていった。
新妻に与えるための、餌を探しに。あの個体は喰うな、と我が子に釘を刺しに――

無力化され、僅かに酸素の残った空気溜まりに放置され――女は途方に暮れていた。
逃げることは無論不可能である。あの甲殻類の仔たちが、興味深けに監視している。
それに、鎧なくして今後どうすればよいというのか。再生などとても現実的ではない。
何より、主は彼女に執着心を抱いたのか、気紛れに交尾をねだってくるのだ。
生物としての仕組みの大きな違う相手に、どうしてこれほど、と思わせるほどに。
それは彼にとっては、一度交尾した相手の妊娠確率を上げるためのものに過ぎないが、
言葉も通じない相手にせよ、求められるという事実は、少しずつ心を砕いてくる。
これは餌の代価である。これは時間潰し、油断させるための戦略、逃げるための――

妊娠の兆候が見られたとき、彼女は内心安堵した。自分への言い訳が不要になったから。
実を結ばぬ生殖行為のためだけに生かされるという無為から解放されたから。
あらゆる縁深き人々を失ってきた彼女に、新しく血縁によって繋がるものができたから。
異母兄とはすっかり違う姿で水中を泳ぐ、半人半甲殻類の赤児の頭部には、金髪が光る。
彼らには、母親の保有する鳥人族の遺伝子も引き継がれている――高い身体能力の根幹だ。
それを狙って、宇宙海賊が湖中に無謀な素潜りを行うこともあるが、帰ったものはない。
未だ顕在なる地底湖の主に、我が子を攫うとは何事か、と制裁を受けるからである。
また胎内に、内骨格と外骨格を併せ持った異形の赤児を育てながら――女は夫を労った。
愛しい我が子を守ってくれたことに。それを産む役目を与えてくれたことに。