停滞は死である。それは有機生命体の活動というミクロな観点に収まる話ではなく、
進歩の止まった文明、進化の止まった技術、成長の止まった社会、あらゆるものに言えることだ。
逆に、安定した地盤の上にこそ発展する余地があるのだと考えることもできるが、
混沌とした泥の中から、無限に近いトライ＆エラーを経て形取られるものもある。
そういう意味において、件の惑星の時間は、完全に凍りついていた。

人類が宇宙を次なるフロンティアとして見定めてから、既に永い年月が経過した。
恒星間移動も、短距離のワープも、移動中の老衰対策も、民間のレベルに降りてから随分と経つ。
太陽系には既にいくらも植民星があって、それぞれに文化を根付かせながら母なる星との交易を進めており、
この星系において、人間種の手の届かぬ場所は、おおよそないと言っても過言ではなかった。

──だからこそ、人々が外宇宙にその指を伸ばしたのは当然のこと。
急速に拡大し続ける生存圏と、まだ誰も唾を付けていない鉱脈への欲とが、
かつての新大陸への移住ラッシュと、まったく同じ様で繰り返されてきたのだ。
その最中、人間種とは由来を別とする知的生命体との接触も必然的に起きる。
欲に飢えた人々のすること、トラブルの発生も当然起こる。
だが幸いにも人間種を──あるいはその宇宙への進出を脅かすような事態にはならず。
ぎりぎりのところで人間は、甘い蜜だけを吸い続けていられたのだ。
──例の惑星に、愚かな者たちが足を踏み入れるまで、は。
今では、その者達の名前はある種の忌み言葉にすら近い。

移住目的でない、ごく小規模な宇宙船が降り立ったのは、同じく小さな惑星に過ぎなかった。
大気の組成も、土中・水中の混合物も、人間が住むのに大きな足枷とはならない程度。
事実、そこには何かしらの知的生命体による文明のような痕跡がわずかにあって、
一通りの探索と分析を終えれば、テラフォーミングを済ませてしまっていい、と彼らは考えた。
結果論ではあるが、探索の初期段階で星を離れていれば、傷口は最小限にできただろう。
外宇宙由来の厄災対応マニュアルの範疇であったことは、彼らの記録から容易に読み取れるのだから。
──もしかすると、功名心を煽って遺跡の最奥へと招いたのも、
あるいはその星に、人々の視線を向けさせたのも、“それ”の仕業であったかもしれない。

地球では十数世紀前に通り過ぎたような、言い方を悪くすれば原始的な構造体。
自然の起伏を活かして、岩盤をくり貫き、加工された石材と金属によって施された多重封印。
当然、そんなものは現在の人間種にとってはシャボンの膜より柔らかい壁に過ぎない。
探索者の一人──紅一点の少女は、そんな厳重な封のその下にあるものに、言い様のない不安を覚えたが、
血気にはやった仲間を止めるだけの発言力は持たず、何より、彼女自身の好奇心に抗えなかった。
文明の守人とでも言うべき存在が既に残っておらず──誰にも咎められない、ということがそれを後押しする。
──なぜいないのか？それを考えるだけの冷静さがあれば。

各地から採取したDNA痕から、その星にいた生物は、限りなく単一の種族に近いものだと確認された。
進化論と真っ向から対立する、まるで初めからその星にぽつんと命だけ沸いたような──
あるいは、いつの間にか全ての種族が一つの“もの”の中に練り込まれてしまったかのような。
いずれにせよ、地球上の特色ある生物群と勝手が違うのは、
星が違えばその過程も違うのだろう、と楽天的に捉えた機長達の判断によって俎上から排除された。
彼らを支配するのは、この星がもたらす利益と名声とを、クルー全体が納得する切り分け方だけだったから。

切り裂かれた最後の扉が、いくつもの石片になって床にバラバラと落ちると、
数百、数千年ものの淀んだ空気が、どろりと彼らの足元を這って、
内部に向けられたライトの光が、中に蠢く何かのぬめった肌の上を、ぬるりと滑る。
そこに、“それ”はあった。いや、いた。
有機生命体のようでいて、不定形の姿が、外部から吹き込む風に忙しなく揺れている。
目視確認できる範囲では、その泥のような何かは床一面をゆっくりと流れていて、
彼らはその驚異に気付くのが、ほんの一瞬、遅れた。

泥に手を伸ばした航海士の上半身が、瞬きをする暇もなく融けて消える。
彼の腕時計だけが、ごとり、と硬い音を立てて床に跳ね、
膝をついた下半身も、血が吹き出すより先に呑み込まれていき、
残りの連中が逃げ出そうとする中、あっという間に“それ”は全てを捕まえた。
何人かをどろりと融かして呑んだ後、泥はやがて肉の塊のような、醜悪なオブジェを地面から生やす。
そこには、人間の持つような眼球や歯、血管の浮いた触手が無数に存在し、
融かされた者たちの持つ遺伝情報をもとに、組み合わされた物体であることが伺えた。

部屋の端にて、“それ”を遠巻きに見ていた少女は、仲間がたちまちに命を落としたことに、
半狂乱になると同時に、次は自分がそうなるのだとの恐怖に、喉から悲鳴を振り絞る。
だが、既にその両足は土気色の渦の中に囚われて、オブジェの伸ばす舌のようなものを、手で押し退けるばかり。
残ったのは自分だけで、この怪物は最後に食べるために残したに過ぎない、と彼女が絶望していると──

脳に直接届くような、厚みのある思念の塊が頭を揺らす。
耳を反射的に塞ごうとしても、強引に頭の中に、言葉を埋め込まれる感覚。
少女の視線は、衝撃に耐えかねて中空を虚ろに泳ぎ、鼻からはつうっと一筋の血が垂れた。
脳の処理限界を超えた情報の津波の中、彼女が唯一受け取れたのは──
“その体をもって、我が神子を産め”

一切の抵抗をなくしたその体から、防護用スーツと装備が剥ぎ取られ、金属屑として泥の中に。
彼女が、人間という種において己の身を使って個体数を増やす──いわゆる雌の個体であり、
若く、肉体的に申し分ないこと、既に分析の済んだ雄個体群の精子と自身の卵子を結合させること、
人間種が外宇宙への進出技術を有していること──などを読み取った“それ”は、
人間種の版図を利用するその足掛かりとして、彼女の産む個体を使おうとしたのだ。

人形のように、へらへらと力なく笑う少女の純潔を、作られたばかりの性器が食い荒らす。
破瓜の痛みに正気がかすかによぎるも、現実を直視するのに耐えられなくなった彼女には、持て余すだけ。
射精──に限りなく近い行為がなされても、彼女の目に理性が戻ることはなかった。
神の母たるその肉体は、ゆっくりと泥の中に引きずり込まれ、
“それ”の星外進出が一段落するまで、何百世紀と繋がれることとなる。
彼らが残したものは、その脅威を宇宙中にばらまいたという汚名と、
“それ”が現在の人間種によっても、対応しきれない厄介事である、という情報だけだった。

その惑星に何一つ命が残っていなかったのは、全てが“それ”に同化されて地表を支配される前に、
依代にされた個体を封印したのち、因子を埋め込まれた全員が自ら命を絶ったからだ。
あらゆる生物を飲み込み、情報を喰らい、自分だけが無限に進化し続ける、そんな悪しき神を封じるために。
既に漏れた災いは、人間の知恵自体を食らって、あちこちに広がり始めていた。