世界からマナが失われようと、結局のところ人の営みに大きな変化は起きない。

魔法に頼れないなら、それ以外の力を伸ばせばよい。
隣人達との交流が途絶えれば、仲間との絆を深めればいい。
必要なのはどう変わるか、どう変えていくかだ。
世界を救った英雄であろうと、救われた民草であろうと、それは同じこと。
それでも──彼の心にはぽっかりと大きな穴が空いたままであった。
共に長い旅を経た友人との離別。母との再会、また永遠の別れ。

目的を果たすまでは、ただそれにだけ突き進めばよかった。他に何も考えることなどない。
しかし、世界が平和になって魔法そのものも消え去りつつある中、自分の居場所はあるのだろうか？
聖剣は既にただの鈍刀に戻って、それが大いなる神獣を滅ぼしたと、誰が信じるというのだろうか？
幼少期を過ごした村に戻るという気持ちも湧かなかった。
恨んでいるわけではないが、あそこで再び一人の少年に、戻れるような気もしなかった。

さて、身の振り方を考えねばならないのは、彼と縁深き女性たちにとってもそうである。
水の巫女として長年仕えた彼女も、信仰する先がこの世界からいなくなれば、力なき少女に過ぎない。
彼と共に旅をしたもう一人も、魔法が失われ、旅の目的であった想い人の死により全てが振り出しに。
二人ともが、己の生き甲斐が失われてしまったことに強い衝撃を受けている。
だが、いずれもまだ若い体を持て余してもいた。
次に彼女らが考えねばならぬことは──女としての役割、子を産むこと。そして、その相手。

その意味では、彼女らが番う相手として、彼の存在は第一に考えるべきものだ。
同じマナの一族の末裔同士として。死に行く男の最期の言葉に、身を託されたものとして。
そして何より──彼の勇姿を間近で見てきた彼女らにとって、
目的を失ったままゆっくり萎んでいく様など、見たくはない。

目的を失ったならば、新しく作ればよい。
永き別れとなったかつての友に、こっちはこんなに平和になったぞ、と。
子供達にも恵まれて、彼らの新しい時代を作っているぞ、と。
そう胸を張っていられるように、彼の傍で支えてあげられれば、それが何よりのことだ。

少しばかり露出の目立つ格好で、二人が彼のとった宿の部屋に訪れたのも、そういった理由から。
子を作ろう。私たちを娶って、貴方の血をどんどん引き継いでいきましょう。
そんな熱を込めた四つの瞳が、彼をじっと見つめていた。

―――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

子育てに追われる日々は、かつての勇者を、すっかりと一人の村人に戻してしまっていた。
斧や鎌には多少の杵柄もあろう。だが、剣の握り方、鞭の捌き方など遠い記憶の果てにある。
それは、彼の妻にとっても同じことだ。そんなものが必要のない世界に生きているのだから。
魔法の祝詞など、既に意味のない羅列に過ぎない。それを叶える精霊たちはいないのだから。
――きっとそのために、彼らは歩んできた。若かりし頃には過ぎるはずのない未来の青写真。

来月にはまた、青い髪の子が産まれてくる。彼に取ってはちょうど五人目の子だ。
金髪を引き継いだ新たな弟の誕生を、上の兄弟達は指折り数えて待ってもいる。

──いつか、友の子孫と出会う日のために。想いを寄せてくれる、彼女たちのために。
彼の心の穴は、ようやくゆっくりと塞がれていくようであった。
