
悪趣味だ、と言われれば返す言葉もない。現に、私のしていることはそうであろう。

世に悪なす化生の類を調伏し、時に封じ、時に滅し、人の世を守るは我が定め。
封じた悪鬼を下僕に貶め、使い走りにする程度などは、珍しくもない。
力を奪い、人としての姿と名で縛り、無理矢理此方側に連れてくる、のも。
所詮幽鬼だ。獣畜生だ。手駒にするだけの余地があるなら、それに越したことはない。
――そんな拝み屋の道理においてさえ、私の所業は眉を顰めるに値した。

人を誑かし、惑わせ、肉すらも喰らうたと聞く齢数千の白狐。
それを祓ったのも、私にとっては死ぬまで繰り返す作業のほんの一つに過ぎなかった。
全身に縫い付けた鍼と符の蓑の下から、末代まで祟ると睨んだあの赤い眼も、
そんな呪いを数百も受けてきた身にとっては、硝子球よりつまらぬものであった。

――今にして思えば、私はきっと飢えていたのだ。稼業を変えるだけの何かに。
遠い昔にほんのりと、心を通じ合わせた相手などは既に人でない肉塊に成り果てて、
隣に立てるものも、命を取りに来るような気概のあるものもなし。

眼下の獲物が、私の目を見て心より怯えたような顔をした。
ああ、これを使って遊ぼうか――と、考えていたのを見抜かれたようで。

地に縫いつけたまま、気まぐれに陣を書き換え、符と鍼の位置を入れ替えていく。
己の肉と骨、血と魂とが別物に入れ替わっていく傷みと恐怖に――
哀れな獣は、実に無様な声をあげた。

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父上――本当はこんな格式ばった呼び方はしたくないのだが、あの方は嫌う。
妖狐の血を引く自分を、ここまで育ててくださったあの方には頭が上がらぬ。
産まれる前より受けた呪いに、力を振るえず無力な少女に過ぎなかったのを見かねて、
少しずつ、人としての生き方を覚えていこうと手を取ってくださったあの方に。

名の知れた術士であった――と、家を訪れる人々は口を揃えているのだが、
こうしてのんびりと本を読む姿などは、とてもそんな風には思えない。
ほら、ずれた眼鏡を気にしない様は、おっとりとした性格そのものだ。

あの方の年齢だとか、本当の家族だとか、そんなことは聞かせてもらっていない。
ただ、私を父と思ってゆっくり暮らすがいい、と傍に置いてもらっている。
耳と尾さえ隠せれば、町に出て友達の一人でも探しに行かせられるのだが――と、
心底申し訳なさそうな顔をして、詫びるのだ。何も悪いことなどないのに。

ただ――もし許されるなら、本当の親と子の様に、人と人の家族であるように。
何の気兼ねもなしに、甘えられるような関係であの人といられたとしたら。
たとえ父と子としてでもなくてもいい。兄と妹でも。恋人――は少し畏れ多い。

パパ。おにいちゃん。あなた。大切な人、そんな風にあの人を呼べたとしたら。
口の中でころころと、そんな言葉が飴玉のように私の頬を緩ませた。

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……
…

家族というものなどままごとだ、と切って捨ててしまいたかったのだろう。
雁字搦めにした魂を手中でこねくり回し、父と呼ばせて人の子のように扱うなど。
良き父である素振りを自分が完遂できたなら、他家の営みも高が知れる、と。
お前が顧みなかったものは、その程度の価値しかなかったと、安心したかったのだろう。

――まだほんのわずかに残った人間性が、あの狐の言葉に今も揺れていた。