
目の前のモニターは、いくら見返しても昨日とそっくり同じものをそこに映している。
ただ一点違うのは、昨日よりもほんのわずかに大きくなった内容物の直径と重量、
今の体形を記す三つの数字の大小である――といっても、減った数値は一つもない。
心理状態の変遷を警告するアラートは鬱陶しくて、一昨日切ってしまった。
胸の辺りにまで込み上げてくる内臓の圧迫感と、常にまとわりつく倦怠感、
日毎に不愉快さを増していくスーツの密着感と…どれも同じ理由によるものだ。
――端的に言うなら、妊娠中の胎児のために。

大きさだけで言えば――もっともこれがごく一般的なヒトの基準に当てはまるなら、だが、
現在の状態は、六か月のそれに相当する――と、スキャン結果は述べている。
遺伝子検査を行ったところ、これが確かに自分の血を半分受け継ぐ存在なのは明らかだ。
一々機械のお墨付きをもらうまでもなく、目を覚ますごとに重量を増す実感だとか、
食事を済ませるごとに襲ってくる嘔吐感だとかが、何より如実にそれを突き付けてくる。

――しかしながら、相手、すなわち“これ”の残り半分についての思い当たりがない。
賞金稼ぎとしての生活の中で、情報の代価や、一夜の逢瀬、捕まった先での…
生娘だったのは、もう遠い遠い昔のこと。だからこそ、困る。
自分の身体が――人間としての部分が、若い健康な雌であることはよく理解している。
外見的にも、少なくとも魅力を感じるものが一定数は常にいる程度には高水準らしい。
下卑た顔をして、勝ち誇った顔で腰を振る連中のだらしない面を思い出す――

問題は、自分自身の遺伝子情報が、鳥人族による改造やメトロイドワクチンによる変異、
無数のＸの吸収によって、恐らく通常人類とは大きく様変わりしているであろうこと。
自分一人のことなら、最悪の場合、船ごとどこかの恒星に突っ込めば問題ないが…
“これ”が銀河に及ぼす影響を考えると、憂鬱な感情はどこまでも膨れ上がっていく。
この感情は決して、安易なマタニティーブルーなどではない…はずだ。

この船に堕胎用設備が整っていないのは、私にとっては大きな不幸だった。
無論、普段の賞金稼ぎとしての家に、そんな設備など必要とすら思わなかった。
疲れ切っていたとはいえ、身体スキャンを怠り、自動運転状態でスリープしなければ…
気が付けば、母胎に負担が掛からず薬殺できる期間をとうに越え、この有様。
最寄りの有人星系までどれだけ短く見積もっても半年は掛かる。
ここから半年、ともなれば――容易に臨月、産月はまたいでしまうことだろう。

銀河一の賞金稼ぎが、人知れず赤子を産んでいた――などと、知られてしまえば…
ゴシップ誌は私さえも知らないこの子の父親を、好き勝手に書くに違いない。
私の弱点ができた、とばかりに狙ってくる者も思いつくだけで二十人はいる。
その対処のこと、産まれてしまった後のこと…考えるだけで吐き気がぶり返す。

スーツ越しに触る自分の腹部はまるで別の生命のように――そこに、いる、のは事実だが、
不規則に、こちらの事情もお構いなしに、内側から強く、その存在をアピールしてくる。
まだ数か月、これから更に大きく重くなっていく――ぞくり、と肝が冷えた。

産むことを回避できないなら、せめて、素性を隠してどこかの施設に、とも考えたが、
鳥人族の末裔の遺伝子を持った赤子など、どこで鳥人族の遺産を起動させるかわからない。
メトロイドについてもそうだ。絶滅したはずの人造兵器が、しかも人型で――
胎児そのものがＸの擬態である可能性含め、誰にも知られてはいけない爆弾だ。

――胸が張って苦しい。バストサイズだけでも既に１カップ相当は増えているだろう。
スキャンデータから計算された臨月時の予想モデルを見ると、笑いすら込み上げてくる。
バリアスーツを着られなくなって久しい…このワープ航路が安全なのが唯一の救いか。
しかしそれは同時に、今の感情を誰とも共有できないという別の悩みを生む…

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いよいよ、私の初子の予定日が近い。想定されていた出産日よりややスローぺースで、
私の腹部は、おおよそ機械の弾き出したラインよりわずかに大きく、重くなった。
一年の旅を共にした愛しい重みが、どこか旧友のように思われて、
それがもうじき、私の身体から離れていってしまうという事実と、
それがもうじき、また別の意味を持って胸中に来るという想像に、
期待と不安とが入り交ざった液体の中を、私の心は激しく浮き沈みする。

もしこの子が、銀河に害なすものなら――その次の言葉は恐ろしくて紡げないのに、
もしこの子が、私のように平和を愛するなら――いつまでも、その夢想を続けてしまう。
その答えを知るのが怖い。半年前の自分が、この子を堕ろそうとしていたのも怖い。

あるいはこの感情も、都合よく母胎を誘導し、無事に産まれようとする戦略なのか。
この想像すら、身重の女が出産直前に陥る心理的葛藤に過ぎないのだろうか。
――今の私は、もはや銀河最強の戦士とはとても言えない、一人の母でしかなかった。