少女の虚ろな目は、瞳にただ映る光学的風景以上のものを見出さない。
さほど広くない木の洞、木屑と吹き入った埃の重なって湿った地層、あちこちに張る糸。
古木のあちこちある森で、身体を放り込めば見るような光景は――もうずっと変わらない。
彼女がぼんやりと、木の中に貼り付いた一点を見てからも、長い。
流れるような金髪、碧眼に確かな大きさの両胸と、その見目は美しい。
だからこそ、それがものも言わず己の意志で動くでもないままに、
じっと、手と足とを蜘蛛糸めいた粘着性の繊維に絡め取られているのが、
生き人形のようで――そこには生と死との境の溶け合った美が顔を覗かせた。

羽飾りの付いた兜の他は、彼女の身に何も与えられてはいない。
既に失われた女系国家の勇猛な戦士にして跡継ぎの王女たる彼女は、
元々、緑色の軽装鎧に身を纏い、丈の長い槍を振り回したものであった。
その名残は、今や兜一つだけ。散り散りになった服は虫が食らい付くしてしまったし、
槍はこの木の外の、森の暗がりのどこかに柄の折れたまま転がっているのだろう。
もはや、少女を失われた国と結びつけられるのは生き別れの弟ぐらいものだ。
そしてその弟こそ――彼女の生きる目的、旅をする最大の理由であったのだが。

いつ殺されるやもしれぬ、悪党の玩具となるやもしれぬ、生贄、少年兵…
弟の悲惨な末路を想えば、こんなところで足止めを食っている時間は一秒たりとてない。
――しかし旅は終わってしまった。彼女がもう自らの足で地を踏むことはないだろう。
その目に、理性と感情の火が再点火することも、大槍を振り回して戦うことも。
それはぷっつりと糸の切れた操り人形。だらしなく弛緩した人間性の成れ果て。
時折体を捩るのも、肉体的な反射に過ぎない――

にもかかわらず、少女はその鍛えられた肉体、頑丈な母胎としての資質から、
否応なく、どこまでも健康的で健全な孕み袋であった――無論、今も、である。
洞の中には彼女だけではない。彼女の服の色と似た緑の、脇腹に目玉模様を付けた芋虫。
大きさは中型犬ほどにはなろうか。ぬらぬらと体表を不気味にてからせて、
床となく壁となく、あるいは彼女自身の体の上をも、好き勝手に歩いている。
その先端――頭部から胸部にかけてには、人間の顔を想起させる肉腫があった。

いや、単なる肉塊と言えば語弊がある。その部位は時折ひくひくと蠢くのだ。
目のようなもの――それは芋虫としての眼球とは別に、瞼を閉じたり開いたりさせ、
歯のような白い不格好の角質が、うまく開かない唇もどきの隙間から覗く。
“顔”の近くには薄っすらと産毛――金髪の――があって、
全体的な印象を纏めれば、それは芋虫の体の上に生えた人間の赤子の頭部であった。
それら二者の混ざりあった醜い生物は、それぞれに人部分と虫部分の比率の差こそあれ、
その金髪碧眼において、各個体と少女の関係性を何よりも雄弁に物語っている。

体の上を這い回るそれら“子”に対して少女は何らの反応も見せなかった。
“親”に対して芋虫共が愛着の欠片も見せないのと、ちょうど鏡写しである。
両者の間には確かに血縁こそあれど、種からして別物だ。
心をどこかに置き去りにしてきた彼女に、もう意味のある光景は映らない。
一方で芋虫も、単なる自分の出てきた場所、次代を仕込むための肉穴としか思わない。
彼女の腹部にいくつも詰め込まれた弟妹たちの存在さえも、
単に自分の子を仕込むのに邪魔っけな異物としてしか、彼らは感じないだろう。

少女の体の各部位がびくり、と操り糸にでたらめな力の入ったごとくに不格好に動いた。
意志ある行動というより、結局は肉体的反射――腹部からの刺激が漸次伝播し、
度重なる種付けと産卵とで緩んだ膣肉が内側から圧されたことによって、
ほとんど自動的に、産卵を無事にやり遂げるために脚やら胴やらが揺れただけ。
それに伴って押し潰された胸からはぴゅっぴゅと乳汁が噴き出ていた。
何体かの芋虫はそれを啜る。母の愛として受け取るのではなく、
目の前に現れた栄養ある雫を無駄にせぬようにというどこまでも合理的な本能により。

膣への刺激と、僅かの人間性の残滓により少女の口からは唾液の泡と呻き声が出る。
単語としてすら成立しないその音は、誰かへの謝罪の言葉だったり家族らしき名だったり。
彼女がこの森の外側にて追い求め――しかして迷い込み、成れ果てて後も、
やはり心の大きな箇所を占めていた、心残りやら目的やらであったのだろう。
その音を繰り返すことに、何の意味もないというのに――

いくつかの卵が転がり落ちて、まだ順番待ちをしている“次”が殻を見せているにも関わらず、
芋虫のうちの――雄の個体が、母の首筋に軽く噛み付いた。
皮や肉を削ぐためというより、口腔の毒針をその肌に突き立てるために。
少女の声は高くなる。流し込まれる液体により目がぐるぐると世界を廻る。
自由を奪う麻痺毒と、繁殖を容易にする媚毒の混合液が、血管の中を走り回って――
唾液の泡が上から、愛液の筋が下から、両方の口より激しく噴き出すのだ。

獲物の体の緊張が解けたのを見るや、芋虫は母の体に大きく乗りかかった。
四肢を絡め取っている糸――これも芋虫が獲物を拘束するためであったり、
場合によっては、蛹を作るためにも用いられたりするもの――それが、大きく軋む。
そして、母の膣内に生殖器を突き立てて、ぎしぎしと激しく中を擦る。
弟妹の殻が砕けようとお構いなしに。自分もやられてきたことであるのだから。
それを咎めるだけの人間的倫理の持ち主は、この空間内には誰一人存在しない。

本来ならこの芋虫は、生育とともに変態し、蛾やら蝶やらになるはずが――
そのまま成長して、幼形成熟により芋虫のまま繁殖と狩りを行うようになった。
その名残の糸だけは、こうして少女を絡め取るほどに残ってはいるものの、
鈍重にして天敵の多い彼らが、狩りと自衛のために身に付けた麻痺毒と、
確実に子を仕込むために身に付けた媚毒が、この種の最大の特徴と言えよう。
それが他種の雌に作用すればどうなるか、は見ての通りだ。

兄による無体を避け、なんとか殻の割れ始めた卵からは、金色の毛が覗いている。
成長と性成熟の早いこの芋虫は、少女との近親相姦を繰り返し、
後の世代ほど――ぐちゃぐちゃになった交配関係により数えることも困難だが――
少女の、人間としての血が濃く、より悍しい混ざり子として産まれてくるのである。
中には“顔”の凹凸をもごもごと蠢かし、あたかも産声そっくりの音を立てるものさえ。

殻の中より全身を顕した新たな個体は、芋虫の手の何本かが人のそれになっていた。
開いたり閉じたり、また開いたり――人間の赤児のように。無邪気に。不気味に。