
男たちは日課のように、“それ”の前で立ち止まる。
言葉こそないが、しかしそれだけで彼らの間には、あらゆる全てが了承されるのだった。
紅い舌が宙を舐る。ただ唾液がねっとりと、半筒状に曲げられたその上に貯められて。
男たちの視線は、こぼすまいと唇をクッションにしながら――しかし開口具にて無様に晒され続ける口腔内に、
あるいは本来、そこを通って吐かれるはずの言葉が失われて永いことにこそ、嘲笑の彩を添える。

時間にしては数分にも満たない沈黙――数人分の呼吸の音が、水音とともに渦巻いていた。
彼らの呼吸器官――発声器官、感覚器官、その先に繋がる内臓や骨格さえも、統一されたものはない。
彼らは皆、それぞれに数百光年を隔てた遠い隣人であり、それぞれに文明を築いた者の末裔だ。
生活様式も、行動理念も、何もかもが別種の寄り合い所帯でこそあるものの、
そこには一つの――強いものが他者を支配し、使役するという原則だけが、金科玉条めいて共有されている。

その頂点は、時代によって知恵と残虐性に優れた翼竜態の男であったり、星全域を支配する電子頭脳だったり、
はたまた新興宗教の教祖めいて崇拝される謎多き生命体であったりと変わるのだが、
しかしそこに通底する、強者こそが掟、という宇宙海賊の掟だけは、破られることがなかった。

そのような行動原理を有した集団において――そして、海賊行為を生業とするその中にあって、
かつて彼らを苦しめた賞金稼ぎが、捕虜として転がり込んできたとなれば――“どう”なるか。
“鎧”とも形容される強固な生態装甲、重金属扉を貫通し生物を蒸発させる光線銃、
それよりさらに高火力の小型弾頭、何もない虚空を蹴って、万物を破壊する弾丸と己を成す技…
これらは全て、その賞金稼ぎが万全の精神と肉体を維持してようやく行使できるものである。

弱った状態で――心を折られて――自分の名をも忘れてしまった今では――何にもならない。

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泥色の雲が、分厚く空を覆っている。遠雷の轟くその先は、とても見透せるものではない。
日中の──といっても、近くの恒星からの光が差す時間帯という意味だが、
周囲を目視するに十分な光量こそあれ、星はあまりに暗く、澱んでいた。
くすん、と鼻が動く。湿気と何らかのガスの混じった、比較的地球の大気に近い組成。
呼吸をするだけ、ならまだしばらくの猶予はあるだろう。
ぽつりと指に落ちた液体の粒も、生存に重篤な障害をもたらすものではない。
少なくとも、この環境だけなら問題はない──防護服さえ、あれば。

今、そのような環境に置かれている女──サムス・アランはその整った体の線を、余すとこなく見せていた。
豊かな胸。くっきりと絞られた腰。一方でしっかりと肉の付いた尻と腿。
長い金髪は澱んだ風の中に、束ねられたままゆらゆらとたなびいていた。
本来、彼女がそのような無防備な状態を晒すことなどあり得ない。
賞金首からも、宇宙海賊からも、あるいは数多の狂暴な現住生物からも、その肢体は垂涎の的だ。
だからこそ、鳥人族の残した遺産──その身を要塞の如く変える兵器に包んで、
サムス・アランが女であることすら知らぬものもいるほどに容赦なく、敵を葬ってきた。
その鎧には、無数の膨大な技術的蓄積と共に、鳥人族の末裔としての資格も刻まれていて、
もし自分が、その技術の全てを奪われたら──あるいは、何者かの軍門に下れば、
銀河の均衡は大きく傾くことになる、という自覚さえ、彼女にはあった。

そんな彼女も、不眠不休で鎧に身を包んでいるわけではなく、薄手の衣装のみを纏っている時間帯はある。
例えば入浴まで、そんな武骨なものを着て行うわけにはいかない。最低限の生理現象こそ鎧越しに行えど、
どうしても重い枷を脱いでいたくなる、そんな瞬間はあるものだ。

そんな隙──いつもなら安全を確保してから行うはずのそれが、その時だけは、警戒が不十分だった。
敵が上手だった──とも言えるかもしれないが、少なくともその襲撃は、完全に彼女の裏をかいたのだ。
撃墜された宇宙船を不時着させ、電源が落ちる前に大気の分析をし、自動扉から飛び出したまではよい。
だが彼女が船から運び出せたのは、護身用というには頼りない銃が一丁と、女性としての肉体だけ。
岩陰からそっと、周囲を見渡しているその肌には、うっすらと鳥肌も見えていた。

視線の先には、彼女の愛船を撃墜した宇宙海賊の母艦が見える。
見切れてこそいれど、その周囲には小型の偵察船や護衛船も、無数に着陸しているだろう。
確かこの星は、あまり開発されていない辺境のはず──墜落直前の航行画面を、ふと思い出す。

──つまり、ここから脱出するには、あの中に忍び込んで宇宙船の一つでも奪わなければならない。
正面からやりあえばあっさり打ち倒せるような相手の、警戒を潜りながら。
できるだろうか──らしくもない、不安が一瞬脳裏によぎった。
手元の銃の感触を確かめながら、そっとサムスは歩き出す。裸足で、ごつごつとした岩場の上を。
もし見付かったら。捕まったら。賞金稼ぎ稼業の中で、とっくに死ぬ覚悟はできている。
だが──自分の体がどれだけの価値があるのか、彼女は本当の意味で理解してはいない。
それこそ命がけで──ものにしたがる雄が、星の数ほどいることを。

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――ぐぽり、ぐぽり。びちゃり、びちゃり。水の音、舌のうねる音、鼻水の隙間を息の通る音。
目隠しをされながらよくも、と思うほどの手管で、女は雄どもの性器を舐り、奉仕する。
幾重にも棘の重なった三叉のそれを、膣内を抉り返して頂いた時のことを思い返すように愛しく。
柔らかく細い鈴口で、卵管の奥の奥まで差し込まれて卵巣への零距離射精を受けた想い出を慈しみながら。
拳大の疣が数十は飛び出した槍で、押し潰されるような種付けをされたことを反芻して。

この味は――と、舌先のピアスが側面に当たると同時に、喉奥に熱い粘液塊がぐっと重く、のしかかる。
本来なら反射的に咽せ、口腔内のものを床と男とにぶちまけてしまうような荒々しい射精だが、
先走りの風味から直後に起きる事態を想像していた女は、何の苦も無くそれを溜め込んでみせ、
一滴をもこぼさないように躾けられたその姿を男が満足げに見届けたのを感じると、
そのまま一息に、顎を軽く上げ、喉を鳴らして白く重いそれを、胃の中へと流し込んでいった。

げふぅ――長いげっぷが一つ。男はピアスを摘まむようにして口を開けさせ、飲み終えたことを確認する。
それとは別に、黒く広がった乳輪から常にだらだらと乳汁を吐き続ける胸を、別の雄が無造作に握りしめ、
海綿を絞るように――何の抵抗もなく、先端からは勢いよく乳が噴き出し、輪郭が滲む。
乳首には大きな輪が一つずつ通されていて、体が大きく反るのに合わせて重たげに揺れ、
舌をだらりと垂らしたまま、女の喉からは隠しきれない愉悦の声がどうしようもなく上がってきて――

それを遮るように、七本の指の生えた平手が、もう一つの開いた乳房と、彼女の腹部を殴打した。
これだけの目に遭っても、なお吸い付くような肌の――その白い上に紅い手形が一つ、二つ。
あるいは尻に――大きく膨らみ、二十か三十番目の子を宿した臨月胎の上にも。
彼女が賞金稼ぎだった頃の衣服を切り開き、肌の多くが露出するように改造されたそれは、
往年のあの生意気な姿を――屈服させたいという願望の充足には、ひどく効果的であったらしい。

それまでは好き放題に汚されていた彼女も、その布切れを着させられるようになってからは、
肉便器、としてのだが――一定程度の扱いは、担保されるようになった。
もっとも、全身のいたるところに刻まれた刺青や屈服印、淫紋などは――ほとんど隠せてはいないのだが。
今孕んでいるものの父親候補は、今この星に残っているだけで数百は下らないし――
他の星系を荒らしに行って、帰った時だけ性処理に来るようなものを合わせれば更に桁が二つは増えるだろう。
その中には――彼女が自分の母とも知らない、若手の海賊見習いも混ざっている。
雌が産まれれば良くて慰安要員、母と同じ生産係や他所に売られるのがほとんどで、まともに育てるのは皆無。
雄は当然、生きるか死ぬかの局面に否応なしに放り込まれて、駒として耐えられればましな方、だ。

“あれ”の胎から産まれてきた癖に、使えない屑だな――彼らが一生、付き合わなければならない呪い。
自然と、自分を産んだ母――サムス・アランへの憎しみの混ざった感情が、醸成されていく。
それが、家畜棟の何号なのかまでは知る由もなく。

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やはり、というべきか――結局というべきか――武装解除された状態で、逃げ回り続けるのには無理があった。
登攀に苦労しないはずの壁も、指を掛けるための突起すらない、登りきることなど不可能な障害物に。
各所に点在する隔壁を一人で開けることもできず、通気孔を潜り抜けるのにも限界はある。
目を盗んで忍び込んだ先は、周囲からは自然と隔離された奥の奥。そこに五体ほどの集団がやってきて――

短絡的に殺人や復讐を果たして、死体は食べてしまうような連中ならまだしも、
彼らは文化的に地球人種との交配も珍しくない星の生まれで、しかも永い旅で女に飢えていた。
本来ならば、捕虜として不倶戴天の敵を捕えたのであれば、司令官か幹部の指示を仰ぐところだが――
“先に俺たちで楽しんでしまおう”と言い出したのは誰であったろうか。

宇宙船の硬い床に、思いっきりサムスの体が押し倒される。膂力の違いは明白だ。
いくら鳥人族や諸々の怪物の遺伝子を取り込んだとはいえ、元は一介の女に過ぎない。
跳ね除けようとあがく四肢に、みしみしと嫌な音が体の内から響いてくる。本能的な恐怖の音が。
そしてそうして抵抗するからこそ、彼女の女としての部分は一層美しさを増して、雄を惹きつけるのだ。

じたばたとくねる体に釣られて、三桁にも届く大きな胸が床との間を擦れながら暴れだす。
柔らかな胸とは対照的に、服の上からもしっかりと締まった腰や浮いた腹筋の線が汗に透ける。
おあつらえ向きに長い金髪は強く握られ引っ張られて、彼女の自由を奪う拘束具として使われた。
上半身が床と近づけば、自然に、尻から腿にかけての――生殖にもっとも重要な部位が晒される。
小刀と同程度の鋭さを持った爪――凌辱者はそれをまず女の首筋にすっと薄皮を切るようになぞらせた上で、
動けば命はないぞ、との無言の脅しをかけたまま、性器周りの布だけをざくざくと音を立てて切っていく。

ひんやりとした外気に晒され、ほとんど使い込まれていない――処女でこそないが、綺麗な陰唇が覗く。
それを男たちはわざとらしく摘まみ上げ、彼女の輝かしき経歴と裏腹のその有様を嘲笑した。
無論それは、これからその両方をどす黒く汚し、取り返しを付かなくしてやるという宣言と同義である。
汗と尿の臭いに混じり、性器を守るために本能的に分泌された愛液の臭いが雄の興奮をなおそそる。
前戯もろくにせぬまま――一本目がぬるりと、おぞましい感触とともにサムスの中を抉り、穿つ。

宇宙標準語の海賊訛りしかわからない男たちは、彼女の吐く鳥族由来の呪詛の言葉など理解しない。
膣口から子宮前までを耕される雌の出す、宇宙中で共通の反応だけを、彼らは見ているのだ。
初めは泣き、あるいは怒りながら叫び、抜け、やめろと目を見開きながら涎の粒を飛ばし、
いよいよ自分の運命がこのまま凌辱されるしかないのだと確信するまで、体ごとのたうって暴れる。
そのうちに無力感、絶望感、悔しさが心の中を真っ黒に染めていき、何も考えられなくなってくると、
突っ張っていた手足からは力が抜け、されるがままに脱力した身体を相手に預けて、虚ろな言葉を呟きだす。
早く終わって、助けて、と誰にも届かない言葉を繰り返し――心と体を守ろうとするのだ。

雄の射精の兆しが、速度や勢い、挿入角度や密着具合から自然と察されると、解放への希望からか、
どこかに旅立っていた意識はゆっくりと形を取り戻し、直後に訪れるであろう衝撃と屈辱とに耐えるために、
ぐっ、と歯や指先に、力を込める女もいる――が、当然それすらできないものだっているだろう。
別の雄が“次”を始めれば意味のないことだし――逃げられるかも不透明なのだから。

そういう意味においてサムス・アランは、生半可な凌辱程度で心を折られる女ではなかった――その頃は。
しかし男たちは、彼女程度の反骨心を持った雌をいくらも屈服させてきて――いつそれが決壊するか、
彼女本人よりはるかに詳しく知っている。そしてそれを実現するのが、そう困難ではないことも。
隙を見て殺してやる――そんな意志を瞳の中に見て取りながら、踏みにじるように、三人目が腰を突き入れた。

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戦禍の中で家族、育ての親と上官、仲間、自分に懐いた生物…様々なものを失ってきたサムスにとって、
子を産む――言い換えれば血の繋がった存在を持つ、というのはとても大切な、汚してはならないことだった。
賞金稼ぎという職業上――自分がまともな家庭を持つ、ということは最初から期待こそしなかったが、
少なくともそれが、このように暴力的で刹那的で――“生産性”のない行為であってはならない。

けれども、自分がこの何十人か――いつの間にか増えていた秘密を共有する連中から逃げることができず、
しかも、己の妊娠が鏡を見るまでもなく明らかであったことは、ゆっくりと彼女の精神を蝕んでいく。
凌辱者たちにとって想定外だったのは、これまでの雌共よりはるかに永く彼女が耐え続けていることと、
普通は流れてしまって当たり前なぐらいの激しい行為でも、胎児が微塵も揺らぐことがないことだった。
突き殺した死骸を引きずり出して、お前が抵抗するから子供が死んだのだ、と突き付けてやるのが、
彼らが雌の心に最後の亀裂を入れるための、常套句であったからだ。

出産予定日が近づいた頃――とはいっても誰の種が付いたのかが不明確であるために、正確な日時はわからない。
ついに男たちの秘密――勝手に、“サムス・アラン”を飼い続けている、ということが上役に露見した。
当然、捕まえていれば報告するのが当然だし、手垢が付く前に洗脳して支配するという道だってあったろう。
彼女の有するあらゆる遺伝子――そこには鳥人族の遺産を起動する鍵も、生物兵器を操作する権能もあるし、
誰のものとも知れない精子で無駄に使ってもいいような、価値のない存在では決してなかった。

――しかし現状として、監禁と凌辱の中で戦闘能力を喪失した彼女は本来の利用価値を持っているとは言えず、
かといって今更自分たちが“サムス・アランを討ち取った”などという喧伝をするには機を逸してしまった。
殺すのは明らかに無意味で、必要性もないが――“どう使うか”のビジョンを立てるにも困る。
その苛立ちは、実行犯――および、その中にいたであろう、サムスの第一子の父親に向けられた。
関わった連中を冷凍粉砕刑に処し、宇宙空間にばらまいて、除籍処分ともする――

いつか、“あれが父親だ”と言ってやることもできなくなったことを知らされ――決定的な何かが、壊れた。

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最終的に、サムスの扱いは宇宙海賊内での共有生産設備――孕み袋として、他の雌と同じ扱いになった。
殺す、壊す、不可逆の破損をする――それ以外ならどう使っても、何度孕ませてもいいが、堕ろすのは禁止。
ある時は集団で数か月の貸し出しにより、その中のどれかの種を仕込まれ――三本腕の緑肌の赤子を産み、
またある時は、彼女に執心だった一人が、決して逃がさないとの契約の上で同棲めいた茶番をし――
三匹の、外骨格が半端に浮いて目の色の違う赤ん坊を産んで、いくらか心の癒された時期もあったが、
それを取り上げられ、男が遠くの部隊に配属されると、却ってそれが彼女の心をずたずたにした。

今の彼女には自死は許されない――それを考えるだけの能力も奪われてしまっている。
目の前に現れた主に従い、その子を孕み、産ませていただく、という他にできることもない。
一人でも自分の子を増やして、彼らの孤独を癒してやりたいとだけは考えているものの――
第四子と第十二子が互いの母の名も知らず、別の陣営に分かれて殺しあったことなど知るはずもない。
なぜ産んだのか、自分は産まれたくなどなかったと、子供たちがぼやいていたこともわかっていない。

もうそんな、難しいことにまで気を配っていられないのだ。名をとうに失った孕み袋風情には。
拘束されたままいきんだ彼女の股座から、また一人、母以外には望まれない赤子が転がり落ちた――