縦長の瞳が、見定めるように人形を見つめている――その顔に感情は伺えない。
美しさに肉薄した、限りなく不気味な――作り物の、美。彼とは真逆に位置するものだ。
ばつの悪さをごまかすために爪で掻いた頬から、緑色の鱗が数枚剥がれ落ちる。
その様子をやはり、人形はじっと見ているのである――青い瞳はどこを見ているやら、
生物ならば起きて当然の視線の揺らぎや呼吸による上下、それすらない。
秩序という名を冠するに相応しく、ただじっと“それ”はそこにあって、
明らかに作り物を思わせる一切と、生々しいほどに“本物”らしく作り上げられた女体とが、
彼を困惑させる異様な対比を生んでいるのである――さて、ここからどうしたものか？
彼の動きに合わせて左右に踊る視線も首の傾きも、恐ろしいほどに静かで滑らかだ。
問いかければ、名――何かしらの識別子らしき番号の羅列――を流暢に返す。
その反面自分が何のためにここに連れてこられたかを一向に理解しようとはせず、
なおのこと彼の焦りはつのる。相手を間違えた――と後悔してももう遅い。
彼と“人形”のいる小屋の壁には、あちこち穴が空いている――中を覗くのに十分な。
息子の“嫁取り”の顛末を見守る両親の視線が、鱗の合間を抜けて肌に刺さった。

この世界において異種族間での婚姻自体は珍しくない――現に彼自身、
系譜を辿れば爬虫人類以外の血が複数回混じっていることはすぐにわかる。
里の外に出ていた彼が、件の“人形”を気に入って連れてきたはいいものの、
実際に近くで観察してみると、それは明らかに生物を模した機械でしかなかった。
生身の女であれば、番としてまぐわううちに自然と情も生まれ、子も生せようが――
その艷やかな人工皮膚は、確かに手触りこそ本物の女体に限りなく接近しても、
脈動、体温、微細な震え――そんなもののない、冷ややかな感触を返すのである。
水色の髪も、人工物には思えないぐらいに生々しい質感を纏っているのが不気味だった。
男ががっしりと腕を掴んでも、人形はそれを脅威とは見なさぬらしく、
口で何やらもごもごと、放すようにと繰り返すだけである――ここまで来たら。

男は意を決して、人形を粗末な寝床の上に押し倒し、尻尾をぶんぶんと左右に振った。
覗き魔たちに見るなと伝えるためであり――つまり、彼の覚悟を示している。
組み敷かれても、人形はやはり同じく警告のための言葉を繰り返すだけで、
そこには生身の雌が持つ、自身の肉体が汚されゆくことへの本能的恐れがなかった。
己の肉体をその作り物の人型として認識こそしても、それがどのように使われうるか――
すなわち、雌として雄を興奮させうる最低限度の容姿を持っていることに無自覚なのだ。
抵抗らしい抵抗もせぬことに、男は落胆した――ただの一人芝居ではないか、と。
それでもするべきことは一つだ。服なのか装甲なのかわからぬものを剥ぎ取り、
真白く汚れのない表皮を剥き出しにしてやる。いっそ狂気すら感じる透き通った肌――

人間種の女性器など、爬虫人類でかつ童貞の彼が具に見る機会などない。
それでも、そこに現れたものはおそらく生身のそれを寸分違わず写し取ったものだと、
ほとんど直感的に理解した――そう思わせるほどに、陰唇の不均一な厚みから、
陰核を包む包皮の皺、桜色の処女膜までもが作り込まれていたからだ。
“これ”を作ったやつは余程の変態だ――彼はそう毒づこうとして、
“これ”にまんまと興奮させられて性器をねじ込もうとする自分も同類だと自嘲する。
その感情ごとごまかすように――ずぐり。膜の切れる感触が伝わってくる。
しかし所詮機械は機械なのだろう、雌雄の交わりの最中にあってなお、
挿入に対する嫌悪だとか、相手に対する恐怖だとかの生身の反応ではなく、
自分はこんな用途には作られていない、想定外の使用はやめてください――と。

突き上げれば、胸部の膨らみが――乳房を模したそれが本物同然に揺れる。
腿や尻は指に吸い付くように滑らかで、雄が腰を打ち付ける際に掴むのにちょうどいい。
それでなお、戦闘型だから――だとか、解放してください――と寝惚けたことを言うのだ。
段々と男の方も、雄としての自分が相手されないことに苛立ちを感じ始めて、
より激しく、より乱暴に腰を打ちつける。人形の倍ほどある彼の背丈、
太い尻尾の分も合わせれば、見た目上の目方の差は二、三倍にも達しようか。
だがそれだけの体格差があっても人形は見た目よりずっと重く、頑丈に作られていて、
生身の女なら壊れてしまいそうな抽挿でも、悲鳴の一つも上げずに耐えるのだった。
寝床に叩き埋めるように人形を思いきり叩きつけると、男はその“膣内”へと、
実るはずもない種をぶちまけた――なんと虚しい射精であろう、
顔を枕に埋めたまま、人形は部位の洗浄を促す――それを聞いてやる道理もない。
なんだか一切の面倒臭くなった彼は、人形の背にごろんと尻尾の付け根を置いて、
その体重でもって動きを封殺し、小うるさい警告音を無視するのであった。

“初夜”はなんとか格好を付けられても、“夫婦生活”は一夜限りでごまかすことはできない。
彼の苦労は、その日からが本番と言えた――親族に怪しまれぬように、
あたかも通常の女にそうしているかのように人形の胎の中に精を吐き続けたし、
目を離すとどこかに出ていこうとするそれを捕まえておくのにも骨が折れた。
あいつの嫁は美人だが浮世離れしていて、すぐに別れるかもな――そんな軽口を聞くと、
なおさら彼は、苛立たしげに鱗を掻きながら“妻”を無理やり押さえ込むのだった。
言うことは同じだ――想定外の使用は――体内に異物を感知――検査と洗浄を――
そしてぱたりと、何らの信号を発することなく、大人しく家にいるようになった。

生身の人間と同様に、大きく膨れた腹部が、乳房を押し上げるように重たげに垂れて、
時折、自身の腹部に片手の掌を重ねて、無言のままじっと彼の顔を見返してくる。
生るはずのないものがそこに生った――だが種の主は彼以外の誰であるはずもなかった。
自分が妊娠した、ということを、誰よりも人形自身が信じられていないようだった。
自身の肉体が、そこまで本物そっくりに作られているかを把握していなかったのか――
あるいはこうして抱かれているうちに、彼との生活に肉体が適合した結果なのか？
初めのうちは、性処理用の人形の腹部が膨れたとてそれが本当の生命だとは彼も思わず、
膨らみの見えるようになったその腹に、依然変わらず欲求をぶつけていたのだが、
強く手で押し退けられて――それは彼が初めて“妻”から拒絶された経験だった――その上、
“子宮内内容物”への悪影響があるから、とまぐわいを拒否されるに至って、
ようやく、彼はその膨らみの中にいる――血なのか油なのかわからぬものの流れた、
“我が子”の存在を認識した。そして次に思ったのは、“それ”は何か？だ。

彼のような爬虫人類種なのか。人形の外見と同じ人類種なのか。それとも機械か？
人工の子宮の中に育つ“それ”は、果たしてまともな姿をしているのか？
この里に害なすものなら――と、彼が険しい顔で近づくと、人形はその無表情な顔を、
懸命に歪めながら、ふるふると首を振って反抗の意志を示す。余計なことはするなと。
子宮内部のそれを己の一部とみなして、その保護までを自身に義務付けているのか、
あるいは起こるはずもない妊娠で、発生するはずもない母性が目覚めたとでもいうのか？
“孫”の存在を両親が祝福しているのを見ると、肩の力が抜けていってしまう。
不要ななり損ないなら、産まれてから絞めてしまえば同じことだ――そうだろう？

臨月に達した腹部を柔らかに撫でながら、人形は実に淡々と呼吸を重ねる。
機械的で、僅かの狂いもない――短、短、長。それを延々と、飽きることなく。
けれどその頬は僅かに紅い。心なしか口端も緩んでいるように見受けられる。
膣口を開きながら、緑の鱗と水色の毛が斑に生え――あちこちに硬質な部位のある、
人型の赤子を見て、彼もまたそれが己の子だと認めざるを得なかった。
赤黒い紐一本で、母胎と繋がるなんと弱々しげな姿か――ああ、害せようはずがない。
男は産着に包まれた赤子を妻に手渡しながら、頑張ったな、と初めて褒めた。
人形はやはり無言だったが――じっと我が子の姿を、嬉しそうに見つめていた。