挨拶を返しながら――女は内心に首を傾げた。引きつるような、ぎくしゃくした声。
そしてすぐ視線を手元の書類に。それを一々斟酌してやる時間的余裕はないのだ。
ふらふらと、体を引きずる風にして自室に戻っていく少女――頭の下がる思いだ。
この正義の城は、彼女のように直に動いてくれる人間の犠牲なしには成り立たない。
あの少女がどれだけ、多くの人々を救い――危険な目にあってきたことか。
司令、分析、観察――後方で働く自分にだって、文面越しにその激しさはわかる。
大丈夫ですか、と訊くべきだったかと――女は、閉じた扉の向こうで思うのだった。

少女の肉体に生傷のいくらもあるのは、決して珍しいことではない。
いくら、大戦の英雄達の力を借りて――己も勇敢に戦ったとしても、
その内側は、大人に指を掛けたばかりの、子供との境にある子供に過ぎない。
平和を愛し――悪を憎み、己の手中にそれを正すだけの力があればこそ、
彼女は、日夜、あらゆる箇所で戦いを繰り広げているのだ。
相手は悪漢外道だけとも限らない。暴走した機械も、打ち捨てられた生物兵器も。
人間と機械の混ざり合った世には、もはや外見から善悪を悟るのは不可能だ。
必然的に、その行動如何から、平和への敵対者であるか否かを見るしかない――
これは、普段の治安維持活動においては、観察、という一手分、遅れが生まれるのと同じ。

少女が基地に帰還する前に接触したのも、狂っているのか正常なのか、
外見からはわからない――怪しげに何かを呟き、壁に体を擦り付けて彷徨う女。
その肩に、心配を込めて少女が触れると――急に動きを早くして、
何かを吐きつけるようにえづき――がくり、と倒れ、動かなくなった。
介助に関する知識もないために、呼び掛けたり、脈を取る真似しかできなかったが――
荒れてはいるものの、血流らしきもののあることに安心して、少女は立ち上がった。
――だが今度は、自分の方が、ぐらぐらと揺れる頭に、体がついて行かずに、
ほとんど這う有様で、無理やり、割り当てられた部屋まで、彼女は戻ってきたのだ。
部屋に入ってから、何時間も動きのない少女を気遣って、幾人かが扉を叩くも、静か。
鍵も掛けてあるらしく――よほど疲れていたのだろう、そう合点して離れていく。
誰か一人でも、壁に耳を当てるような出歯亀根性のあるものがいれば――
うなされるような声と、そこに籠もった熱と艶、何かの動く音と水音――
そんな怪しげな気配に、早く、気付くこともできていたのかもしれないが。

丸一日経ってから部屋を出てきた少女は、確かに外面上は健康的に見えた。
前日の疲労も負傷もどこへやら、元気に艦内を歩き回っている。
不思議な点といえば――歩き慣れて久しいはずのこの基地の一切を、
初めて見る幼子のように、じっくりと睨み、見物している様子のあることだった。
何をしているのか、と問われてもぼんやりと生返事――二度訊ねてようやく、
自分の名前を思い出し、久々に人と話した、などという顔で、返事をする。
やはり、同僚――仲間と言っても、それ以上に踏み込めるものはいなかった。
孤独、というよりは――無言の拒絶が、そこに表れているように思えたからである。

それから数日して、整備士の男が急に、彼女に物陰に引っ張り込まれた。
目をどぎまぎさせ、どうした、と訊くのが精一杯の彼に向けて、
少女は、熱の籠もった、憂いのある――ぞっとするほど蠱惑的な目で、彼を見るのである。
唇をほんの少し尖らせて、舌先をちろり、ほんの一瞬だけそこに過ぎらせて。
ごくり、と彼の喉に唾が落ちる。相手のことを性的に見た経験は――ある。
それを顔に出すような下卑たことも、直接悟られるようなへまも、彼はしない。
けれどもし、万が一、向こうから――そんな消極的な欲を抱いていたところ、
それがまるで突然実現したみたいに、こうして二人で他の誰からも隠れて、こっそり。
その機会を捨てられなかった彼を責められる男はここにはいない。
同じように、突然、少女に迫られ、口付けをねだられ――その先まで進んだ男は、
この一週間のうちに、十人は下らない、とまで増えていたからだった。

基地の女司令が――艦内の風紀の乱れを見過ごせなくなってきたのは、半年の後。
人目を憚ることもなく、互いに熱の籠もった視線を投げ合い――すぐに、物陰へ。
業務は滞る。異音、異臭もあちこちで。何より、彼らは日毎に相手を変えるのだ。
これが単に幸福なる何対もの男女のできたというだけならまだしも――爛れすぎている。
目につく幾人かを呼び出して、事情を訊ねるか勧告すべきか――悩みながら部屋に戻ると。
そこにはあの少女がいた――現場に出るわけでもなく、男を取っ替え引っ替えして久しく。
さすがに一言、釘を刺しておこう――その思いとは対称的に、
彼女は、実に落ち着いた様子で、寝床を椅子代わりに腰掛けて、司令を見るのだ。
――その目の据わっているのに、ぞくり、と背筋が危険信号を放つ。
悪びれもしない、などという話ではない。こちらを捕食せんとする、蛇の瞳にも似た――

少女はぬるりと立ち上がり、相手の頬に手を沿え、覗き込むように頭上から影を落とした。
爛々と光る眼に、あっ、と司令が乙女めいた声を上げて竦む――と。
唇の隙間に舌をねじ込まれ――ぐちゅ、ぐちゅ、と先端で押し広げられた口、
女同士というのに、がくり、と腰の力の抜けるような不穏な感覚、そして。
少女はにたりと笑った口を大きく開け――獲物の顔にぽたぽたと、生温かいものを何滴か。
それは唾液ではなかった。少女の口内に、第二の舌のように巣食った、黒く肥った蛭――
それがぼとりと、司令の顔に。閉じきらぬ唇の隙間に、するりと、入る。
もご、もご。突然の侵入者を押し出そうと舌が暴れ、つっかえた息の塊が跳ねる。
けれど――ちぎれた闇は、そのまま彼女の胎内へと滑り落ちて行くのだった。

熱が蠢きながら入ってくる。熱い。痛い。苦しい――あつい、あつい、かゆい、かゆい――
吐き出せない、なかでうごく、気持ちわるい、苦しい、いやだ――
しびれる。あし、手、変な方向にまがる。目が、どこ、ここは？
助けて、おねぇちゃん、さびしい、痛い――頭が、割れる。
まずいまずいまずい私がいなくなる私が消えるわたしわたしわたしわたし――あぁ、
ちがう、私がようやく私になった。これまでの全てが嘘。空っぽな人形。
女として作られた――産まれたのなら、どうして女として生きなかったのか。
そうだまずは一人。誰でもいいから、私の穴を埋めて貰わないと――
女はぶくぶくと口から泡を噴き、目をぐるぐると互い違いに回しながら言葉をも吐いた。
口腔より侵入した寄生体が速やかに脊椎を、電子頭脳をも侵略、破壊、同化し――
彼女の肉体の枷を外したのだ。理性と思考、知識、あらゆる全てを。
仲間の増えたことに、少女は笑いながら――黒い舌をぺろり、また、出した。

頭が堕ちれば、組織としては完全に破綻したようなものであった。
空を飛ぶ正義の要塞は、そのまま空飛ぶ移動型娼館へと成り果てている。
男女問わず、その思考を汚染する寄生体――肉体に浸透し、支配して、
寄生先の繁殖様式を利用して己の版図を広げることに特化した生物だ。
人に取り付けば人の繁殖――性交と妊娠を介して増えていくし、
機械なら自己をどんどんと複製させて、他者にも同じく取り付けていくだろう。
少女の吐いた蛭さえも、寄生と進化の過程の中で得た形態に過ぎない。
彼らにしてみれば、増えるために利用さえできれば、宿主がどうあろうが関係ないのだ。
新たな船を得ることさえできれば。より遠くに広がることができれば。

女性隊員のほとんどは、同じく狂わされている男性隊員の子を孕んでいる。
あるいは、地上に降りた際に、寄生体をばらまくために行きずりの男を誘ったり。
男性隊員は――ほとんど雄牛のように女達の胎内に肉棒を埋めることばかり考えていて、
たまに基地の外の女性と出会えば――ほとんど強姦めいた方法で、無理やり関係を持った。
しかし――被害者はまた新しい宿主として積極的に他の男に抱かれていくのだから、
治安維持部隊が治安を悪化させるという裏切りに等しい行為は、中々露見しなかった。
街に急に蔓延った色狂いや暴走機械の前に、人々は一日一日を凌ぐしかなかったからだ。
助けを求めて空に連絡を取れば――それがまた、被害の種を撒くことになる。
人口こそ増えはしたものの、街はいよいよ、混乱の渦の中に深く深く沈んでいった。

感染の根源たる彼女も、同じようにあらゆる男と肉体関係を結び――孕んだ。
父親候補を数えていくだけでも、数百は下るまい。千にもあるいは届くだろうか？
天上でも地上でも、その見目――数多の雄に媚びて練り上げられ研ぎ澄まされた雌性を、
どこか少年らしさの漂う、短な髪の中にぎゅっと詰め込み、振り撒いて。
そこに、ほんの少しでも惹かれるものがいれば、老若美醜に関わらず、股を開く。
一人にでも多く、少しでも広く、己の中に潜む寄生体を伝染させていくため――
身重であっても、男を引っ掛けるのに苦労したことはなかった。
むしろ、その不釣り合いな姿――雌性と雄性が、母性によって一括りにされた貌が、
かつての名声を知る男たちの、野卑な感情を絶妙にくすぐっていくのである。
何か怪しいぞ、と感じ取るだけの危険意識を、麻痺させるぐらいに――

少女は何度目かの出産と同時に――赤黒い肉の塊のようなものも、いくつもひり出した。
一本一本にへその緒が律儀にくっついたそれは、彼女の卵子を素材として、
寄生体が、次なる種へと広がっていくために作り出した船に他ならない。
多くの雄と交わらせるのは、その遺伝的材料や着想を盗むためでもあるのだ。
産まれた肉塊は、ぴちぴちと蚯蚓か蛇のようにのたくりながら自ら臍帯を切り、
母親が出産の苦痛と快楽とに頭をぐちゃぐちゃにされている隙に、どこかへ逃げていく。
またどこかの誰かがそれの餌食となり――増えることに、手を貸してしまうのだろう。

繁殖の相乗りと進化に特化し、しかし増えること以上の価値を持たない“それ”――
副次的には社会秩序の混乱と、無責任な赤子の増大を呼び込んだとしても、
あくまで、人間の――そして機械の、理性を外した先に起きる事象に過ぎなかった。
本来は、どこかで増加に頭打ち、進化の袋小路に入って失せてしまう――これまで何度も。
そんなものがこれだけ広まったのは、少女の所属先と行動範囲との相乗効果であろう。
また何より――彼女が快楽に弱い性質であったことも影響している。
耐えること自体は不可能ではないのだ。少女が四度目の受精を味わう最中、
未だ一人目をようやく安定期まで持ってきただけの、かつての司令のように、
内から沸き起こる熱と欲とに、自制心を持って避妊を続けられさえすれば――

そんな彼女の産んだ肉塊は、新生児とも思えぬ速度で山中を駆けていた。
やがて人間種以外の動物にも寄生するだろう。植物相手にさえ、遠からず。
その過程でどれだけ、食物連鎖が歪み、環境が破壊されていくことか――
肉欲に呆けた頭には、もはやそれを考えるだけの力は、残っていなかった。