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Ｍ県Ｓ市杜王町…日本の東北地方、とある地域の話…
国内でも有数の――というとちょっとオーバーだが、三肢の指まで数える内には入る、
地方の都市に隣接した、ベッドタウンにして自然の残る、ごく普通の町。
少し前まで、全国平均より少しばかり多い行方不明者が出ていたことを除けば。

６万にはギリギリ届かないぐらいの人口の割には、どこも宅地開発が進んでいて、
港湾にも住宅地にも、目立つような電線の一本も伸びない、電柱フリーの景観が広がり、
犬のションベンをどこでさせたらいいんだ？なんて冗談も出るような町並みだ。
電力の大部分は地下に埋設された電線の中を、水やガスと同じように通っているわけで、
天に向かってボケーッと突っ立ってる、鉄塔なんかはとっくに壊されつくしている。

…いや、一つだけ、まだ残っているのが、あるにはある。
といっても、電気を通すという目的は果たせないので、ただの鉄クズなのだが。
そんなのが、一本だけ未練がましく斜めに伸びたケーブルの他は丸裸で、
田園の広がる開けた土地の端っこ、川のほとりにポツンと立っているのだ。

てっぺんまでは40メートルもないぐらいで、命知らずかネジの外れた馬鹿ならば、
自分の体一つで登っていったって、案外踏破できてしまう程度のものだろう。
その真ん中よりやや下のあたり、頂上には程遠い、四脚の内の一本を、
手と足を使って少しずつ、しかし常人には真似できない速度で登る人影がある。

そんな無謀な者の姿をよく見ると、どうやら若い男のようだ。
年はせいぜい二十代、シャツの上からははっきりと確認できないが、
腕にも脚にも背中にも、発達した筋肉の盛り上がりが見える。迸る命の色が透ける。
陰がいくつ目かの横骨を越えて、ふう、と息をついた途端、横から人の声がした。

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「こんなところまではるばるご苦労様…と、言いたい所だが、ここは私の家だよ
　写真を撮りに来たって言うのなら、まずはノックから先にするべきじゃあないかね」
驚いたように目を丸くしたクライマーに声を掛けたのは、同じく若い男だった。
彼の体にも同じくはっきりとした筋肉が無駄なくついていて、違いは無数の古傷だけ。
悠々と鉄骨の上で寛ぐ男は、自分の名を“鋼田一　豊大”と名乗った。

「人が…いたのか。知らなかった。ちょうど日課のボルダリングの時間でね…
　少しばかり勝手は違うが…メニューはこなさないと筋肉に悪いんだ。だから登った」
悪びれもせず、額に滲んだ汗を拭って、頂上に備えられたアース線を見る男。
鋼田一がまた何度か名前を尋ねるようにして、ようやく“橋本　陽馬”と答える。
彼の全身には、無数の発達した筋肉の他に――
ぐるりと渦を描くような羽にも似た、奇妙な形状のいくつもの「印」があった。

鋼田一はこのうち捨てられた鉄塔のあちこちに家具を置き、自然を活かして生きている。
妖怪みたいなハゲジジイのオバケに――そそのかされたことはあったが、今は大人しい。
それでも、突然現れて自分の家を登ってきたこの客に、むかっ腹の一つは立てるものだ。
登頂を邪魔されて苛立つ陽馬のイライラに中てられるように、鋼田一は言う。
「あんたがどこの誰だか――いや名前は聞いたが、今はそれ以上聞かない…
　だがこれは“不法侵入”ってやつだろう？落とし前ってのも、セットで必要だよな？」
柱に手を掛ける陽馬を目で制するようにして、相手の反応をじっと探る。

「ああそうだな…悪かったよ。人を探した帰りでね…時間には厳しくないといけない
　“正確さ”は基礎の基礎だし…勝負事においても、大前提、だからな」
相変わらず噛み合わない返事を、陽馬はする。まるでそこに意識が、ないかのように。
そんな侵入者の反応を、肩をすくめて鋼田一は聞き流し、一つの提案を投げかける。

「そんなに登りたいって言うんならいいさ…存分にてっぺんまで登るがいい
　その代わり一緒に私も登って――先に着いた方が勝ち、だ
　私が勝ったら詫び代わりにその探し人について話してもらおうじゃあないか
　もちろん、君が勝てば私は何も言わず君を見送り、お咎めなし、それでどうだ？」
久々の人との会話、要領を得ない変人への対処を天秤にかけて、鋼田一は問う。
勝ち、という言葉を聞いた瞬間、陽馬の目は闘志に燃えて、四肢には力が篭った。

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二人はちょうど対角線に位置する柱に手を添えて、半身になって相手を見返す。
「合図がどちらかの声では駄目だ――“公正さ”が保証されないからな」
「ならこうしようじゃないか――あれが地面に着いたら、な」
鋼田一はズボンのポケットから古くなって抜けたボルトを地面に向けて投げ落とす。
両者の視線が小さな鉄片に注がれて、地面に強かに打ちつけられた瞬間に、双影は跳ねる。

陽馬の均整の取れた体が、樹上を自在に跳ぶジャガーのようにすいすいと鉄骨を抜け、
鋼田一の無駄のない体が、猿が枝と幹とを掴むかのように軽々と体を持ち上げていく。
両者共に、最初の十メートルは何の障害もなく潜り抜け、残りの半分に差し掛かる。
「私の家をこうまで自在に登るやつがいるとは、思わなかったなぁ！」
楽しげに語りかける鋼田一に、陽馬は素気なく返す。
「ボルダリングは日課だからな――それに、まだ半分だ」

次の十メートルも、両者は悠々と、そこが地上と同じであるように進むが――
頂上に向けて細くなる構造上、次第に二人の登るはす向かいの柱は、近づいていく。
やがてゴールを視界に捉える頃には、必定、相手の体が邪魔になってくる。
両者は、体二つか三つ分上に頂点が見える位置で、にらみ合う構図となった。
陽馬が手を伸ばそうとすると鋼田一がその先に脚を置くようにし、
鋼田一が飛ぼうとした方向に、既に陽馬が体ごと置いて道を塞ぐ。
両者の無言の睨み合いは、外から見ればほんの一瞬――
しかし二人にとって何十分にも相当する負担をかけて、陽馬が制した。

大粒の汗を垂らしながら、口の中で勝った、と喝采を叫ぶ陽馬の後姿を見ながら、
　　　　　　　　　・・・・・・・・
鋼田一は悔しげに、鉄骨を殴りつけて鬱憤を晴らす。
敗者の惨めな姿を横目でちらりと、陽馬が見た次の瞬間――

“見えない何か”が陽馬の顎を思い切りぶん殴って、そのまま体はすぐ下の鉄骨に落ちる。
端正な顔から、ぶげっ、だの、ぐえっ、だの、みっともない声を立てながらもがく陽馬は、
先程まで悔しそうにしていた鋼田一が、勝ち誇るように頂上にタッチする姿を見た。

「おっと…聞かれなかったから言わなかったが、この鉄塔は癇癪もちなんだ
　邪険に扱えば、すぐに機嫌を損ねて暴れ出す…今みたいにね
　いやぁ君はついてないね、あそこで当たらなければ私の負けだったろうに…」
陽馬の口元には、怒りと悔しさが、ギリギリと音を立てながら漏れていた。

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「ま、私の勝ちとはいえ今のは少々ズルいかな…スカッとしたし、そのまま出ていい」
鼻歌を奏でながら、上機嫌でワイヤーを伝って降りていく鋼田一に、陽馬は言う。
「確かに…勝負の前に確認を取るのも、大切なことだ…公正さの、次に、な
　俺が露伴を三回目に追い詰めたときも…部外者を入れないルールを用意せず逃げられた
　あのチビさえいなければ…腕の次に首をへし折ってそのまま殺してやれたのに」

露伴…この町に住む者なら名前ぐらいは知っていておかしくない、漫画家、岸辺露伴…
彼の名前を目の前の異常者から聞いたことと、殺す、という物騒な言葉の間に、
鋼田一は両者の間の並々ならぬ因縁と――自分が負けたときの代償の重さをうかがい知る。
そして何より――この男は、今のように“出し抜かれて負ける”のが何より嫌い…
かつて自分を正々堂々ぶちのめした学生服のガキ共――あれとある意味では似ている。
だが、ぼそりと呟いた“殺す”という言葉の凄みに、それとは違う決定的な邪悪さを見た。
自分の決めた尺度から離れたものは、何の躊躇もなく始末する――そんな決意。
己の欲求のために他者を踏みつけ乗り越えても、痛む良心すら残っていないのを。

陽馬は鉄塔を降る鋼田一の後を追うように、自身もゆっくりと鉄骨を伝って降りていく。
その間もぶつぶつと、先程の勝負への恨み言、鋼田一の名、悔しげなセリフ…
そんなことを繰り返しながら、まるきり“リベンジするような腹積もり”でいる。
一度負かした程度で引き下がるような相手ではなく、自分が満足するまで付きまとう、
スポーツマンシップとかけ離れた、自己中心的な負けず嫌い…
負けた相手に何をするつもりかなんて、あのどす黒い目を見ればわかる。

鋼田一は、人付き合いの得意な方ではない。鉄塔だって、本当は隠れ家のつもりだった。
誰にも邪魔されない生活を、豊かな東北の自然の中で過ごす予定だった。
・・・・・・・・
出られなくたって、この鉄塔の中だけで暮らすことができれば、十分だと思っていた。
だが、目の前にいるこの男を見逃せば、追われている漫画家の他に、
いくらでも被害者が増えるだろうと、想像するぐらいのことはできた。
そして――それを見過ごしてこの檻の中で、縮こまっていることだけは、できなかった。

「そのまま出ていいと言ったが、まだまだガッツがあるようなのは、よぅくわかった…
　だがどうするね？私は勝って、君は負けた。この先、君は何を賭けられる？」
挑発的な鋼田一の言葉に、なお陽馬の目はギラギラと、リベンジを誓って燃え滾る。
勝利への執念は彼の全身の筋肉を、まるで音でも立てるかのような勢いでパンプアップし、
そのシルエットは物理的にさらに一回り、大きくなったかとすら思わせる。
羽の文様にはビキビキと血管が太く浮いて、皹が入ったようにグロテスクに裂け、
“鍛え直された”その体は、先程のような不覚は取らないと、全身で語っていた。
異様な雰囲気に、思わず鋼田一の背筋に寒いものが駆け巡る。

「神に捧げる“公正さ”だ――今の勝負を不問に付して、この次も、そうなる程の」
陽馬はそういうと、両手で手近の鉄骨を、やたらめったらに殴りつけ始める。
鋼田一には、その次の瞬間、そっくりそのまま殴り倒される陽馬の姿が――見えるはずが、
鉄塔内を無尽に跳ね返る無数の拳大のエネルギー弾を、陽馬は悠々とかわしてみせる。
玉が何十にも増えたビリヤードさながらに、あちらこちらに跳弾しては、
トイレの陶器を粉々に砕き、テレビの画面を打ち抜いて、布団に大きな穴を開ける。
一発でも当たれば――肉は抉られ、骨は砕け、そのまま地面に落ちて潰れ死ぬだろう。
今の“神がかった”陽馬は、全てそれを避けた上で勝つと言っているのだ。

頂上への途上にあった太陽電池が粉砕されて、ガラスの雨が向かい合う二人の間に降る。
脚を折られたパネルがぐらりと重力に引かれて墜落を始めた瞬間に――両者は悟る。
あれが落ちたら、二回戦だ、と。

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一際大きな落下音が、ずうん、とガラスの絨毯を踏み砕いて鳴り、二人はまた跳ぶ。
一度目よりもはるかに軽やかに、しかし飛来するエネルギー弾の嵐の中を、命がけで。
先程まで足のあった空間を弾丸が抉るように飛んで、また獲物を求めて去る。
手を置こうとした先の鉄骨に、先に着弾した弾が自分の方に跳ねはすまいかと怯えつつ、
安全なところなど一切ないデスマッチの会場を、一刻も早く出ようと上へ上へ。

最初の十メートルも、その次の十メートルも、二人は無傷で家具の残骸を越えていく。
勝負は最後の、細くなった五メートル…相手の体とエネルギー弾を、
避けることすらできなくなる狭さの空間、太陽電池のあった場所から…
ほとんど同時に着いた両者は、はぁはぁ、ぜぃぜぃと息を荒げて睨みあう。

スタンド使いといえど、鋼田一の身体能力は常人並――鉄塔生活者としては、だが、
対する陽馬の肉体は、こうして停滞する瞬間にさえ、見る見るうちに膨れ上がる。
先程の勝負の疲れもダメージも、すっかりなくなってしまったかのような様子で、
手の届く範囲に鋼田一の腕がくればそれを折り、脚がくればそれを砕く殺気を纏う。
そうこうしているうちにも、疲れ知らずのエネルギーは、二人を食おうと飛んでいる。
今はまだ広い下層を跳ねていても、狭い上層にたどり着けば…結果は明らかだ。

均衡を破ったのは、鋼田一。わざと足で鉄骨を強く蹴りながら、上へと跳ぶ。
当然、その衝撃も新たなエネルギー弾として、主とその敵とを平等に狙う。
だが、構造を知り尽くした鋼田一の方が上手で、ちょうど弾丸は、陽馬の鼻先、
鋼田一を掴もうと伸ばした手の予定地を掠めるように飛来して、一瞬の隙を作る。
どの角度で放てばどう飛ぶか知り尽くしている鋼田一が、その有利を活かした形。

それでも、陽馬は神の身体をフルに使って強引に、避けながらも素早く寄って来る。
遅れて跳ね上がったエネルギー弾の嵐が到着し、狭い空間は瞬く間に危険域と化した。
相手の妨害と弾、どれを受けても再起不能の重症と、その直後に死が待っている。
鋼田一の脳裏に、子供の頃からの失敗経験が、走馬灯のように駆け巡り、
研ぎ澄まされた感覚は、危険な空域をスローモーションで見せて安全なルートを探す。

幻視した頂上への道筋を辿る最中、横合いから伸びてきた陽馬の手をかわした先――
鋼田一の横腹に深々と、重いブローが突き刺さって肺の中の空気を搾り出す。
先の一戦で陽馬に吐かせた惨めな声とまったく同じ鳴き声を上げて、
鋼田一は鉄塔の横に突き出したスペースへと、勢いよく弾き飛ばされる。
空っぽになった胸中に、急いで酸素を取り戻そうと咽る背中にダメ押しの一発。
血と共に意識を吐き出して鉄骨の上にのびた鋼田一の姿を、
発達させきった筋肉の鎧の奥から、陽馬は冷たく見つめていた。

もはや勝負は決し、儀礼的に頂上にタッチして、引き剥がしたシートを投げ落とし、
空中をさまようエネルギー弾たちを、一つ残らず受け止めて霧散させる。
後は、このまま敗者を地上へと、蹴り落とすだけ――冷たい計算が、陽馬の心中に走る。
ちょうど時間も良い頃合で、帰らなければ七時の就寝に間に合わない…
そう考えながら何気なしに地上を見た陽馬の目に飛び込んだものは――

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岸部露伴。既に三度も、神の定めた公正な勝負を汚して逃げた愚物。
やがて神の降りるべき肉体に、紙切れのようなつまらない細工をした不届きもの。
この杜王町中を探してでも――殺してやると、神が定めた相手。
もはや虫の息の敗者のことなどどうでもいい。放っておけば血で滑り落ちるだろう。
だが露伴だけは確実に殺さなければならない。折ってやった腕の反対側もそうして、
両の足を砕いたあとに首ごと引きちぎって殺す。埋めるセメントすら勿体無い。

頂上から十メートル、また十メートルと降りるうち、その憎らしい顔がより近くなる。
無言で鉄塔にいるこちらを睨み、あの不遜な態度でこちらを馬鹿にしているのだ。
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折ってやった腕すらも、いつのまにか治っている。また折れば同じことだ。
あっという間に地上は近づいて、鉄塔の中と外、陽馬と露伴は対峙する。
先程は気付かなかったが、露伴の横にはあのチビ――名前は知らないが、
まとめて殺してしまえば済むだろう…陽馬の頭には、もはやそれしかない。

「僕を探していたんだろう？ご苦労なことだな、橋本陽馬…
　来いよ、ほら、すぐ近くに、僕はいるぞ…どうした？」
減らず口はそのままに、鉄塔の中の陽馬を警戒しながら、露伴は周囲を歩いて回る。
　　　　　　・・・・・・・・・
まるで陽馬を鉄塔から出させたいかのような口ぶりと、誘うような足取り…
スタンド――といっても、陽馬には使えないし、その概念すら知らないが――使いには、
これまで何度も…先程の鋼田一を含めて、味わわされている。

「お前が来い、岸辺露伴…これまでの勝負のツケを払いにきたのならば、自分の足でな…
　隣のチビは、そこに立たせておけ。どうせ逃げられは、しないんだからな」
陽馬の冷徹な声に、露伴はつまらない細工をやめて、ゆっくりと歩いてくる…
ほら見ろ、罠や仕掛けの一つでも、作ってあったのだろうと、陽馬は鼻で笑う。
その鼻息のかかる距離、互いの瞳に相手の映る間合いに、両者は睨み合う。
露伴が何か仕掛けてきても、自分はそれより先に腕ごとへし折ってしまえる…
三回の交戦を経て、陽馬がたどり着いた結論だ。それは相手も知っていること。
もう抵抗する気力もないのだろうと、露伴の右腕を、陽馬ががっしりと握り込む。
みしみしと、軋む音が立っても、露伴は冷や汗の一つもかかない。
折られてからでも、同じ顔ができるかな？にたりと笑って、露伴の顔を覗く。
サディスティックに陽馬が笑って、力を込めた瞬間、ばきりと音が鳴って――
　　　　　・・・・・
宙を舞う、無数の木屑。血も皮も骨も、何一つ飛び出もしなければ、痛みもない。
平然とした顔の“露伴のような何か”と――それからもぎ取った、人形の腕。
呆然とする陽馬と、したり顔のチビ――間田　敏和。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　うわっつら
「露伴先生でなくてがっかりしたか？そいつはただの人形さ――
　おっと、こっちにかまってていいのか？上のあの人、逃げちまうよ…」
間田の指の先、鉄塔から伸びるワイヤーを伝って、起き上がった鋼田一が降りている。
忌々しげに人形を砕くと、露伴の頭は同じ体積の木片になって地に落ちた。
先にこのガキを――いや、それよりまずは確実に、敗北の落とし前を付けさせる…
陽馬は手馴れた様子で、素早く鉄骨を登り、たちまちのうちに頂上付近へ。

ゆらゆら、ぐらぐらとよろめきながらワイヤーを手で少しずつ手繰って逃げる鋼田一。
もう手は直接届かない。何かを投げようにも当たらなければ意味はない。
どうせ十メートルもないのだ。あいつがいる場所に直接跳んで、蹴り落とせばいい…
咄嗟の判断で、鉄塔からワイヤー上の鋼田一に目がけて跳んだ陽馬は――

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「助かったよ、ごほっ、ええと…間田、くん」
血で真っ黒になった仮装マスクを剥がして咽ながら、鋼田一は礼を言う。
「露伴先生に頼まれて、囮と歩いていたところですから…しかし、これは…」
照れたように頭をかきながらも、間田は傍らのオブジェを見る。

無数のボルトとナット、ネジにビス…鉄屑で組み上げられた精巧な、人型のアート。
その姿は、そっくりそのまま陽馬の姿を模している――胴体で真っ二つに割れた以外は。
鋼田一のスタンド、「スーパーフライ」は受けた傷やエネルギーを反射する力の他に…
鉄塔の中の“最後の一人”が出ようとすると鉄屑に変えて内側に取り込む習性があった。
かつてはこの呪いのような特徴を、鋼田一自身疎ましく思っていたものだが…
空中でそれを受けた陽馬の彫像は、受身も取れずに地面に落ちて、あの様というわけだ。
こうして「誰もいない状態」のスーパーフライがどう変化するかなど、誰にもわからない。
スタンドを維持する力が切れて消滅するのか？新たな主を求めるのか？それすらも。

だが――三年ぶりの娑婆は、鋼田一にとっても新鮮で、世界ははるかに広く見えた。
町に住むサイコ野郎を、無様な鉄片に変えてやったというのも、すっきりと胸がすく。

「これからどうするんですか？また…その、鉄塔に？」
間田はおずおずと、鋼田一――いや、そう名乗っていた男に訊ねる。

「鉄塔生活はもうコリゴリさ…だが、俺はもう外でもやっていける。
　露伴…先生に、よろしくと、言っておいてくれ」
男はマスクを肩にかけ、濡れた髪をかき上げながら、夕日の方へと、歩き出していった。

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それからしばらくして、鉄塔の男がいなくなったという噂と――
鉄塔の足元に、いくつもの鉄屑が散らばっていたという噂が、杜王町民の耳を楽しませた。
主を失った鉄塔は立ち入り禁止の垂れ幕と共に――今も残るという、オチをつけて。