自嘲を込めた笑みが、自然とその喉からは溢れるのであった。
しん、と静まり返った通路に、女の足音だけがする。かつん、かつんと高い音。
誰もいなくてよかった――と、彼女は考えた。事実、壁面には錆すら浮いている。
かつては生態研究所として人の出入りの激しかったこの施設も、人気が絶えて久しい。
経営母体の倒産だとか――危険な生物の脱走による責任を取らされただとか。
解体作業さえままならぬうちに放棄されたのは、外壁を覆う虫食い防音幕からも明らかだ。
足組も風雨に晒されてがたがたとあちこち外れてしまっていて、
それはちょうど、飽きた折り紙を手で押し潰したような、不気味な外見であった。

そんなことだから、無謀な若者が肝試しだの宝探しだのと忍び込んでは消息を絶ち、
都市伝説にまた一頁、人食い研究所だの幽霊の済む廃墟だのとの記述が増える。
一般人への立入禁止が明文化されたのはごく当然の流れであって、
それと入れ替わりに、後ろ暗い連中やら本当の幽霊めいたどこぞの残党やらが、
施設を根城にしようと、あちこちからちょっかいをかけているのだ。
彼女の仕事は――仮にそれらの悪漢がまだいれば、一人残らず排除することと、
施設内に危険な生物や病原体がいないか、を確かめることの二つ。
もし仮に内部の確認を怠ったまま強引に爆破解体でもして、拡散すれば――
数多の星を巡って、銀河中に名の轟いた賞金稼ぎの仕事としては少々けちと言えようが。

前者に関しては、おおよそ何の障壁もなく完遂することができた。
――というよりは、部屋や通路のあちこちに無造作に散らばっている、
人種や種族、出身星系さえも一つに定まらない無数の骨片を見れば、
生存者らしいものが最早いそうにないのは、素人目からもはっきりしていた。
むしろ問題になったのは――必然的に己の存在を現実の側に引き出してきた怪物の方だ。
それがどのような形態――数、生態をしているのかもわからぬまま、
無駄に閉鎖扉と空調だけは多い込み入った施設の中を探索せねばならない。
曲がり角一つ先に、得体の知れない人食いが潜んでいるやもしれぬのに――
そして散乱した棚やら剥がれた壁の残骸やらは、見通しと通行とを猛烈に阻害するのだ。
彼女が宇宙最強とまで言われた所以、その全身を覆う鳥人族の遺物の鎧――
それさえも纏って通れぬほどの狭い道を、土竜の穴のようにあちこちに広げながら。

曲がりくねった細く狭い通路には、呼吸音さえうるさく感じられるほどであった。
足音を気にしてそろりと歩くと――彼女の狙いとは裏腹に、ぎちぎちと鈍い音がする。
その全身を覆う青い衣は、鎧の下に唯一纏っている肌着のようなものであるのだが、
薄い被膜として、抜群の肢体をぴったりと指一本の入る隙間すらなく包んでいた。
むっちりとした尻と腿――しかしその内側には、確かな筋肉をも感じさせる。
ほっそりとした腰のくびれもまた、青色に彩られてそこに在ったし、
大きな乳房も――西瓜を詰め込んだ風船のように、ぱつんぱつんになって晒されている。
人によっては、痴女やら娼婦やらと勘違いでもしそうな格好でこそあるものの、
彼女はその身体を持ってして、己が獰猛なる狩人だと知らしめるのが常であった。

だがその大きな乳房は今や、もはや異常とも言えるほどの大きさにまで膨れ上がっていた。
元より、地球人種としては特例の大きさでこそあったものの、現状とは比較にならない。
通常時が子供の頭程度の大きさに例えられるとすれば、現在は大人の女である彼女の頭、
それの二つか三つ分に相当するほどの、馬鹿げた大きさ――しかも片乳だけで。
当然、大きさに見合っただけの重量と圧力とを保有しているのだから、
体を少し動かしただけで、服の繊維は内なる暴力にみちみちと悲鳴をあげるし、
乳房によって引き起こされる慣性が、体勢をも崩すぐらいの作用を生む。
そして勿論、重量そのものが上半身に掛ける負荷というものも無視できないわけで、
彼女はできる限り慎重に――不要な身体の捻りなどを起こさないよう、背筋を伸ばす。

けれども体に染みついた戦士の仕草は、そんな付け焼き刃の配慮など無視して、
僅かな音、動きにも敏感に反応して応戦の姿勢を準備させる。そのたび、ぎし、ぎし…
やがて閾値を超えた圧が、ばつん、と断末摩めいた音を立てて乳房周りの布を裂いたのも、
これまた当然の流れである、と言えようか。間抜けにも、大きな乳房だけを外気に晒し、
その先端からまるで汗と同じようにぽちゅ、ぶちゅ、と噴き出す乳汁を手で拭って、
彼女はひたすら、来た道を戻ろうとする。難度も何度も、扉を開けて角を曲がり。
自分の通った後には、乳の香りが不可視の道しるべとして残っていることに気付かぬまま。
やっと折り返しについた、と安堵した時には既に――背後に、無数の肉の蔦が張っていた。

彼女の肉体は、まさにその赤黒い肉色の触手によって変貌させられたのである。
四つん這いで瓦礫の隙間を抜けようとした彼女の乳房に、注射器めいた一本が、ぶすり。
効果はみるみるうちに現れた。脳下垂体に作用して女性特有の――と機序を語るまでもない。
乳に走った痛みの正体、段々と存在感を増してくる内側からの張りの正体を確かめるべく、
穴から身を乗り出した彼女が己の身体を検めた時には、乳房は一回り大きく。
この施設の本来の名称――安定的な食肉資源供給のための生物実験所、
その遺物の成れ果てが怪物の正体であるのは、明らかであった。

抜けた穴の“向こう側”には、ぶくぶくに膨れ上がった全身を食い荒らされている最中の、
“餌”がいくつもぶら下がっており、彼らは皆一様に――死を希う貌をしていた。
そんなものと同じようにわざわざ食われてやるわけにはいかぬ、と逃げ出したはよいが、
怪物の側も、新鮮な肉を見逃すわけもない。こうして途中までは出てこられたものの、
完全に構造を把握し、あらゆる隙間からその軟体の身を潜らせられる触手生物相手に、
どんどんと距離を詰められ――捕まるのも、やはり当然の帰結である。

怪物は無尽蔵に肉体を拡張し続けたその代償として、尽きせぬ飢えに悩まされていた。
以前は定期的に補充され、彼に人肉の味を教えてくれた愚かな若者はめっきり減った。
己の手足を千切って食らったところで、食べた前より僅かに体積が減るぐらいで、
細胞全体が常に発し続ける空腹の信号は、どんどんと彼を苛立たせ始める。
たまに訪れる、薬物臭い連中やら――殻ばかり固くて中身が苦酸っぱい異星人やらは、
骨までしゃぶり終えたら、すぐに捨てた。柔らかな肉の味が恋しくなるだけだった。
そして彼は、“食残し”に己の調合した薬物を注入してやることで延命と体積の増加を図り、
なんとか食いきってしまわぬように、ちびちびとわびしい耐乏を強いられてきたのだ。

その意味において、今回の雌は、なんとも魅力的な匂いと弾力をしている。
一本一本が彼女の腕ほどもある触手の中でごろごろと転がしながら弄んで、
さぁどこから噛ってやろうか――と考えだしたところで、彼ははたと気がついた。
このまま食ってしまえば、多少の嵩増しをしながらとはいえ、せいぜいが人間一人分。
ほんの僅かな空腹の足しにこそなれ、その後にはまた、無窮の飢えが待っているだろう。
ましてこんな肉は、次にいつ出会えるかもわからず――よだれが垂れるのと引き換えに、
下手に口を出してしまえば、その後には取り返しのつかない後悔があるのが目に見えた。
なんとかして、この肉の味をずっと得続けることはできまいか――？

喰えば喰うほど体積を増やす彼にとって、生殖という概念はほとんど無意味なものである。
己の本能に、然るべき相手と交わって子を生し、進化するという機能が刻まれていても、
肝心の相手――永久のつがいとなるべき雌の怪物は、ついぞ造られることがなかったのだ。
彼にとって幸運だったのは――肉体に取り込まれた様々な生物の遺伝子によって、
通常の地球人種とも鳥人族ともいえない遺伝学の奇跡そのものである彼女の肉体は、
彼の子を孕むことさえできる、“神”からの贈り物であったことだ。
青い被膜をすっかり剥き終えると、その肉体からはむわり、と刺激的な臭いが登る。
汗の香り――それは彼にとって、未知の鉱脈を拓くようなものであった。
食欲しか持たなかった存在が、それに相応しい相手を見つけ――繁殖欲を得たのである。

女は怪物の歯が自分の肉体をずたずたにする未来がすぐそこに在ることを自覚し、
なお鋭く、己を害さんとする獣を睨みつけた。戦士としての矜持によって。
しかし一向にその気配はなく――触手の先端は、童貞の手指めいてもじもじと、
彼女の肌の上を撫でるだけで、直接的な行動に移る気配が見られない。
もっとも、全身をがっちりと拘束されていては抵抗の余地すらないのだから、
彼女にとっては、避けられぬ死をいたずらに引き延ばされているだけなのだが。
そして“指”が、己の性器の周りに集まり始めたことから――彼女は悟った。
この生物は、私の身体を――子宮を使って、何かをしようとしている。
もっと直接的に言えば――孕ませようとしているのだ、と。

ふざけるな――と叫ぶ前に、女の口にはまた別の触手が猿轡のように噛まされた。
彼にとって、全身を切り刻まれながら叫んで、舌を自ら噛んでしまう“肉”を黙らせるのは、
できる限り生かしたまま新鮮な肉を味わうために、決して欠かしてはならない工夫である。
ぐっ、と喉の奥に押し戻された呼気が、また口腔内に帰ってくるよりも先に、
触手の先端は、女の膣口にずぶり、と無理やりねじ込まれていた。
“これ”を“そこ”に挿し込む――そんな極めて原始的な交尾の作法は、彼も知っている。
そのまま入れるところまで進んで、引き返しながらまた戻って――何度も何度も前後して。
最終的に、“管”の中を通ってくるものを、雌の胎内に送り込めばよい。
相手が感じているものが苦痛であるか皆楽であるかは、彼にとっての範疇外だ。
女がどれだけ美人で――これまで何人の男に口説かれてきたのかも、また無意味である。
彼女の肉体はこれから先、ただ自分のためだけに消費されるのだ――

ごりごりと、前戯もないままに膣内をただ太いだけの物体で擦り上げられる。
彼女にとっての幸運は、この行為が初めての性交とはならなかったことだが、
彼女にとっての不幸は、この行為がおそらくは死ぬまで、永遠に続くことだ。
女としての本能的な危機感――こいつは、私を孕ませる能力を保有している、
そんな直感に従って抗おうにも、膂力差があまりに大きすぎるし、
ますます大きさを増した乳房の重み――現在では身長よりも大きな円周だった――で、
仰向けの体勢以外を取ることもできない。動けば己の乳房に押し潰されてしまう。
悲鳴すらもあげられぬ、となれば――できるのは、涙を流すことだけ。
そしてこんな状況下で、屈辱の涙を流せないほどには、彼女は気高かった。
それを容易く踏みにじるような、容赦ない射精を受けたとしても――

乳房も、胎も。まるまると大きくなった部位は、胴や頭とどちらが本体なのか、
一見しただけではわからないくらいに膨れて、彼女の身体の大部分を占めている。
重い、というだけではない。乳腺を巡る母乳の脈動も、子宮内の物体の胎動も、
それぞれが一個の独立した生物めいて、彼女の心身を攻撃するのである。
苦悶に声を上げれば――また口の中に触手がずるりと入り込んできて、
喉の奥に、彼女自身の乳房から搾り出された母乳と、彼女の産んだ新鮮な“肉”の絞り汁を、
飲みたくなくてもひたすら、食道を通って胃へと流し込んでくるのだ。

搾られた母乳は、彼女が孕んで――そして産んだ、人と赤黒の肉の紐を練り混ぜた物体、
おぞましき混血児たちを肥え太らせる栄養として活用されるものの、
産まれたそれらは、ある程度の大きさにまで育つと“父”の腹を満たすために消費される。
この施設内において、“父”“母”“子”は、互いを消費しあいながら循環する一つの機構で、
その中でようやく怪物は、無限に己を苛んでいた食欲を満たすことができたのである。
そして新たに得た、繁殖の欲求も――終わらない交わりにて、解消し続けられる。
人間の欲によって生み出された彼は――生物として不完全だった彼は、
理想的なつがいを得たことで、一塊の完結した存在へと昇華した。
彼には、人間的な愛情という感情など備わってはいなかったけれど、
つがいに対する執着を人間のそれに翻訳するならば、それはやはり愛に他ならない。
お互いに混ざり合い、交わり合い、使い合い――いつまでも、生きていきたい、と。

人間は果てのない性行為に耐えられるものではなく――延々と孕まされることは苦痛で、
産んだ我が子の残骸を食わされることが、どれだけの苦しみを与えるものか、
彼には理解できない。“妻”がどれだけ死を希っているのか、ということも。
一方的で終わりのない愛を注がれるのは――きっと、溶鉄を呑むより、辛い。