骨の軋む音がした――ごふり、赤い血と共に。それと同時に力が抜ける。
だらりと下がる右腕、未だ抗う左腕、いずれにしても結果は変わらないようである。
獲物の血痰を勝ち誇るように拭う鈍色の触手は、そのまま彼女の四肢を絡め取った。
一方の、哀れで無力な一人の少女――この鋼の触手に囚われた犠牲者は、
先程まで見えていた女性型の物体が――単なる疑似餌に過ぎないということに、
怒りと、僅かの安堵感を持ちながらも、いまだその目に、闘志は失われていない。
酸欠によって明滅しだした視界の端に、なんとか逆転の糸口を探そうとする――ものの、
頼りの綱である武器も、変身のための道具――拳ほどの金属の塊も、
もはや彼女の自由になる範囲には、とてもいてくれはしなかった。

少女は表の世界にも裏の世界にも名の知れた、一端の運び屋であり英雄である。
運搬、救助、治安維持――おおよその人助けと言えるものには協力を惜しまず、
仮に、何らの成約がなくとも、自らの命を掛けて働くぐらいには、まともな女だった。
そしてその親切心は、街から少し離れたこの森の中、人が入り込めば出られない闇――
そんなところに、弱々しく助けを求める女性を見掛けた時に、迷わず発揮されるもの。
武装を解いて、さぁ、大丈夫だから安心して――そう、彼女が手を伸ばした背後にて、
気道をたちまちに締め上げられるような位置に忍び寄っていた、一本の細くも硬い蔦。
そちらへの注意をそらすための罠だとは、今この瞬間まで少しも疑わなかったのだ。

かき消えた女性型の疑似餌は、少女の目の前で、花のような形に変形した。
腸の代わりに内蔵されていた朱い花弁――暗がりに隠れていた、暗緑色の茎、葉、根。
成人でも丸呑みにするぐらいの、大きく開いた穴――それは無論、捕食器官であって、
声や疑似餌、その動きによって誘き寄せたものを、有機物無機物問わず溶かして啜る――
そういう、食人植物――を思わせる、暴走した機械に他ならない。
口惜しく思いつつも、この状態から一気に好転させるだけの手持ちは彼女にはない。
変身していない状態では、あくまで年相応の身体能力を持った、一般人に過ぎないからだ。

花は獲物を噛み砕くために、金属の刃を幾重にも展開してがちがちと鳴らした――
しかし、なかなか放り込もうとしない。彼女をどう扱うべきか決めかねているかのよう。
恐怖のために目を瞑ると、却って、がちぃんがちぃんとぶつかり合う歯の音が恐ろしく、
少女はいつの間にか失禁していた――ぽたり、ぽたりと雫が刃の隙間に落ちる。
それを口腔内にて舐るかのように、また穴は何度か開いたり閉じたりをして――
刃はすっ、と内側に引っ込んだ。代わりに出たのは、ずっと柔らかげな部品である。

穴の中に少女をゆっくりと下げ降ろし、その部品で万力のように両肘と肋を絞め上げる――
首を締められるのとはまた別種の痛み。骨の軋み方も、よりごきごきと、重く、硬い。
だが砕くため、殺すための圧力というよりは、逃さないため、抜けられないための、
拘束を目的としたものと、そう解釈するのが正しいのだろう。
現に、彼女がその圧迫から逃れる術がないと見るや、明らかに力は弱く調整され、
拘束のために飛び出した樹脂製の突起物も、圧を分散させるよう、柔らかくなったからだ。
動きを封じられた上半身と対照的に、下半身は空洞にぶらりと吊り下がる形。
自由でこそあれ、痛みと疲労とにまともに動かせるような状態ではないが――
やはりばたばたと、万に一つの可能性に懸けて、少女は両足を前後左右に降ってみる。
その抵抗も、数分としないうちに終わってしまった――くるぶしを絡め取られて。

食事にしては、あまりに悠長な拘束――さすがに少女も、扱いの異様さに気がついた。
その納得するだけの理由を、彼女は持ち合わせていない。それが不安を煽るのである。
食われて殺されるなら――あるいは一瞬で片付いてしまうものなのだが、
わざわざ、両手両足が壊死せず、しかし逃げられない程度に緩く捕えるその意味――
彼女は、己が女であることを、強者に捕まった女がどのように扱われるかを、
何一つ、実感として持ってはいなかった――次に、自分の身に何かが起きるまで。

もぞもぞと、目には見えない股下の陰の中にて、細長いものが太腿を這っていた――
ぞわり、その感触に悲鳴が上がる。聞くものは周りに誰もいない。
仕事着兼普段着の、丈のごく短い青の貫頭衣、腰巻きの他は、黒一色の被膜程度で、
ほとんど地肌を直に触られているのと大差ない。ましてや、その先端は更に細く分かれ、
人の指よりも遥かに細やかかつ繊細に彼女の肌を舐め回しているのであった。
丁寧に、何かを検めようとする手付き――触手付きに、声は止まらず。

しばらくすると――拘束用の二本だけを残し、一斉に触手は彼女の脚から離れた。
潮が一気に引いて、また強く押し寄せるのを思わせる、不気味な静寂――
あっ、という言葉と共に、彼女の股間に一本の触手が深々と突き刺さった。
当然、自分の下半身に何が起きているのかを直接目視することはできないのだから、
熱い槍か何かを、一気に突き立てられて貫かれた――と、彼女が思ったのも無理はないが、
串刺しにされた受刑者が出すうめき声――にしては、いくらか悲愴感が足りていない。
臓腑ごとぐちゅぐちゅと、血を掻き混ぜられる痛みにしては、それはあまりに弱い。
恐怖と不穏が多少、実感を嵩増しただけで、それは単なる破瓜の痛みでしかなく、
死からよほど遠いということは、悲鳴を上げ疲れた彼女にも、よく理解されたのだった。

処女を奪われた――というのを認識したとして、このような植物型の機械が、何故？
そこから先の答えも、やはり彼女の中にはない。自分が人間から産まれた人間の子で、
親である二人の人間がどのようにして自分を作ったのか――という生々しい想像は、
まだ成人してもいない少女には持て余すもの――故に、無意識の中に埋められていた。
だが肉体の本能として、それが繁殖のための行為であると了解されたのならば、
雌の肉体は、仮に相手が暴力的な侵入者、望まれざる配偶者であったとしても、
受け入れる準備を、体の主の意志すら置き去りにして、整えてしまうもの。
ぐちぐちと掻き回される膣肉は、血液以外のどろりとした液体を、分泌し始めていた。

彼女の胸中に、まさか少女漫画めいて浮世離れした初体験の想像があったとも言えないが、
少なくとも自分の身に起こるものは、このような森の中で罠に掛けられて、の、
惨めなものであってよいはずがない。その程度の理想ぐらいはあったろう。
現実としてそのような状況に陥って、しかも逃れる術もないまま――
取り返しすらもつかなくなった、と理解したとき、流れるのは涙の他にない。
こんな想いを味わうぐらいなら、いっそ、一口に食い殺された方が――とも。

その想いを踏みにじるように、彼女自身の体は、その快活で男勝りの性格と裏腹に、
どこまでも雌の才能に溢れ――そして、主を慰めるように、一人でに蕩けていくのだ。
すすり泣く上半身とは別に、下半身――初体験の真っ最中の下半身は、
緩やかに、抽挿を助けるような体液を分泌して、相手を受け入れている。
そのこともまた、彼女の心を揺さぶるには十分すぎるだけの苦しみ。
頭は悲しみで一杯なのに、苦しいどころか、下半身だけはぽかぽかと暖かく熱る――
薄布の下に隠れた乳首も、ぷっくりとその存在感を主張し始めていて、
心が、体の――肉からの要請によって、少しずつ流されようとしている、悔しさ。
噛み締めた歯列からは、段々と、質の違う声が漏れ始めるのであった。

なかなか獲物が自分との交尾に集中する兆しをはっきり見せないことに、
食人植物は怒った――細君に苛立つ乱暴な夫がそうするように。
繁殖とは、実に多大な時間と工程、労力を要求するものだ――だからこそ、
相手が乗り気でないのに、自分だけが資源を注ぐのは実に非効率、不平等だ。
いよいよ奥の手、少女の上半身、涙と汗に濡れる鼻先に――一本の触手が。
その先端には小さな孔が空いており、そこから琥珀色の液体が、染み出している。
怪訝そうに睨むその視線を無視しながら、彼女の顎、後頭部、髪とを別の触手が掴み、
黄色の滴を、無理やり開かせた口の奥、喉の中へとぼたぼたと落としていく――

するとどうだろう。少女はごほごほといくらか咽せた後、ぶわりと脂汗を噴いた。
目が爛々と光り、歯はがちがちと合わずにぶつかり、鼻息は荒く。
血液の流れをはっきりと自覚できる、そう思うほどに頭が冴えている。
心臓の音は耳にうるさく響いて――喉からは、言葉にできない感情の原液が。
心と体の断絶を、無理矢理埋められている――脳も所詮は物理的なものに過ぎず、
感情もその電気信号の織り成す模様に過ぎない、と仮定したならば――
雌としての本能を強引に引き出すその薬効が、人間としての感情を置き去りにしても、
結局、心の方が肉体の乱暴に、己を曲げるしかないのである。
悲しみは吹き飛んだ。状況を飲み込みきれない頭の中の電流はむしろ心地よく、
より強く、感情の泥を掻き回してくれるものこそが、彼女にとっての正義となる。
それは端的に言えば、股間にねじ込まれている繁殖用の触手以外にないのであった。

硬い花びらの上に爪を立て、なんとか胸中を整理しようとするものの、
膣内の触手がほんの少しでも動けば、たちまち全ては崩れてやり直し。
自分は誰か？ここは何処？なぜ今こんな状況にあるのか？何も、わからなくなってくる。
ただ言えるのは、とにかく、この現在の自分の姿を、誰にも見られなくはないということ。
止めてほしくもない。嗤って欲しくもない。じっと自分を自分のままにして欲しい――
けれど、その自分、あたし、己――あらゆるものの基盤もまた、崩れていっている。
熱いものが膣内に爆ぜて――がくり、と少女は顔を地面に突っ伏した。

獲物が完全に屈服したと見るや、植物は彼女の四肢を己の内側に取り込み、融合させた。
仮に彼女が正気を取り戻したとしても、もはや離れることはできない。
食事はおろか、呼吸さえも他者に支配されてしまっては、もう、逃げることなど。
そして繁殖用の器官としての彼女の腹部、子宮の中に自分たちの子孫を組み上げるのだ。
機械である自分と、生身の人間である彼女の要素を半々に組み合わせた新たな種を――
鼓動さえも共有させられ、ゆっくりとした、永い、植物の呼吸――その間隔が、
まるでぷかぷかと湖面を漂う浮草のように、心地よく、脱力した安心感を与えている。
彼女はただ、自分の子宮の中に育つものを、ほんの少しの間――といって半年以上だが、
それだけの間、住まわせて――送り出してやるだけで、よいのである。
そこには苦しみすらもなく、産みの悦びだけが無限に、彼女を繋ぎ止めていた。

半人半機械――半動物半植物として作られたその間の子は、瞬く間に森を席巻した。
動物の俊敏性と、植物の生命力とを併せ持って、有機物無機物問わず食らい、
光合成までして己の命を保つ貪欲な生物でおるのだから、追い払う方が難しい。
そしてその個体は皆一様に、同じような顔つきの、少女型の疑似餌を持つのであった。
かつてこの森にて消息を絶った、一人の英雄の成れの果てと、酷似した顔つきの――