一歩進んでは足が止まり、二歩進んでは肩で息。この一時間で進んだのはわずかに廊下の半分だけ。
女は実に不思議そうに、この通路の奥――自分のいる位置から、ちょうど同じだけの距離の先を見る。
彼女の歩いた軌跡には、何色かの液体が飛び飛びになって、いくつもの水溜りを形成していた。
暗色の壁、床、天井に包まれたその空間において、液体は明確に派手な蛍光色で輝いており、
それが、ある見方をすれば綺麗な――もっとも、その性質を思えば汚い――光の道を成している。

ぐるぐると音を立てながら痛む腹を撫でながら、大きく息を整え、また首を傾げる。
思えば、そもそもこの場所――なんとか言う古代人類の遺跡に入ったのかの記憶も定かではない。
はっきりとは覚えていないのだが――そう、確か、この建物のある星に降りてきた理由があった。
兎にも角にも、まずは行き着くところまで行ってしまわなければ――と、彼女は足を動かす。
一歩、二歩。また止まる。また靄が濃く、女の記憶やら何やらを覆い隠していく。

――ひんやりと、寒くはないがどこか落ち着かない冷気の漂うこの通路において、
女はふと、確か自分はそう遠くない以前に、もう少し暖かな何かを着ていたことを思い出した。
きっとそれは――仕立てのいい上着とか、肌着の上に重ねるようなものではなかったはず。
なぜなら、今の自分の格好――体の線が強く出るような一枚っきりの、水着のようなものと合わないからだ。
これは下着の代わりだったのだろうか？と、女が指先で生地を引っ張ると、ぱちんと軽快な音がした。
わずかにひりひりとする着弾点のむず痒さを脇に置いて、女はまた、一歩。歩みはますます遅くなる。

ここは、彼女の他に、人の気配はおろか、原生生物の息遣いも感じられない、静かな場所だ。
だからこそ、一つ一つの衣擦れの音、呼吸音、びちゃりびちゃりと断続的な水の音とが、
より強く、彼女の孤独感、非現実性、曖昧な思考とを強調していくのである。
ああそういえば、自分は何の仕事をしていたっけ――そんな、取り留めのない考えが揮発する。
何よりもまず、導かれる先へと歩かねばならないような気持ちだけが残っている。
普段の――ここに来る前の彼女なら、そんなあやふやな精神状態は、危険と判断しただろうに、
今は、この体を、あのようやく見えた扉の向こう側に運ぶことだけが、目的となっている。
なぜ、そうせねばならないのか、まではまだ、考えがつかない。

いよいよ女は、床にへたり込むように休憩をした。視線だけで来た道を窺っても――もう何も見えない。
重い体を引き起こす――しかし彼女の身体感覚とは裏腹に、重心は随分と前に傾き、歪であった。
その感覚のずれから、ようやく、違和感が形になるも――それより、まずは、歩かねばならない。
その使命感が全てを塗り潰して、彼女はひたすらに歩みを進めるのだった。
みっしりと、はるかに重くなった臨月胎を抱えるように手で支えて――

かつて――ほんの半日ほど前まで、この星の外にいた彼女は、銀河でも名の知られた賞金稼ぎだった。
駆逐した悪党の数も、絶滅させた危険生物の種類も、他の者たちと比べて、遜色ないほどの成果があった。
その一環に、かつて取り逃したちんけな小悪党が、この星のどこかに潜んだとかいう噂。
それを確かめにきて、事実、そのまま要件自体はすぐに終わってしまったのだ。
引き渡しを終え、惑星表面の探索をしていると、見慣れた文字の浮かんだ遺跡があった。
彼女が幼少期を過ごした鳥人族の遺構、そう判断された。ならば、探索も――

抜群の比率を保っていた体は、今や土偶のように不格好な丸みを帯びている。
無論それは、彼女の腹部が――もっと言うなら子宮が、極めて大きく膨らんだことに起因し、
子供の頭ほどあった乳房がその上に押し上げられる形で乗って、全体で半球を描くためだ。
尻や腿も、それにつられて肉を載せており――本人は自覚しないが、乳首も、同様に変化している。
この遺跡に入ってからのうちに、彼女の体は、何ヶ月も胎児を育ててきた母親のものに、
何度も出産を繰り返した母胎のものにへと、気付くことすらできないうちに、変化していたのだ。

いよいよ通路の端に来ると――壁は一人でに開き、ちょうど、一人分の収まる空間が現れた。
薄っすら暗い中には詳細がわからないが、いくつもの管と機構とがそこには繋がれていて、
何らかの液体の残滓、あるいは遺留物のようなものが、隙間にところどころ残っていた。
女はまるでそれが当然、と言わんばかりの顔で空間に入り込み、そっと目を瞑る。
ぷち、ぷち、と体のあちこちに何かの接続される感覚、壁越しに機械の駆動音がする――

彼女の体には遺伝子単位で、本来の人種である地球人類、育ての親の鳥人族の他に、
鳥人族がかつて作り出した生体兵器や、それによって駆逐された危険な生物の情報がある。
この施設は本来、その生体兵器を作り、量産するための工場施設であった。
鳥人族の衰退とともに、生体兵器の製造も、それに関連する施設の稼働も停止していたが――
彼女は無意識のうちに、己の中にある鳥人族の遺伝子によって、施設を再稼働させており、
また生体兵器の――“数を増やす”という本能を増幅させる機構に、強く影響を受けてしまった。
あの空間はつまり、苗床を閉じ込めてひたすらに子を生産し続けるための棺桶のようなもの。

機械に繋がれた彼女の衣類は全て剥ぎ取られ、一切の障壁が取り払われてしまうと、
多幸感に満ち満ちて、彼女の股ぐらから半透明の――赤子が這い出てくる。
人のような四肢こそ持てど、肌は不気味な薄緑に、臓器が外部からも透けて見えるほど。
臍の緒に繋がれたままでありながら、胎児は自然と、重力に逆らって宙に浮く――そういう性質だからだ。
あらゆる力を吸い取り、特定の波長の電磁波によって特別変異を起こす、究極の生命体。

そしてまた、先に産まれた兄を追うように、もう一体の赤子が――これまた半透明のそれが生まれた。
こちらは雌の地球人類を模倣しているが、体の組織はほとんど液体状で、限りなく不定形である。
兄の元になった生物兵器は、この妹の元になったある危険な原生生物を滅ぼすために作られたもの。
あらゆる生物の遺伝子を収奪、模倣、分裂する、全ての生命の天敵たるもの。

そのどちらもが、母親の胸にすがりついて、体を浮かしたままに母乳をすすり合っている。
本能的にお互いを害し合うはずが、そんな風は一切ないまま、ただの兄妹でしかないように。
しばらくすると母親の胎はまた大きく膨らみ始め、先に産まれた長男長女と同じような、異様な赤子が次々に、
彼女が通路にこぼしてきたのと同じ色の羊水にまみれ、蛍光色に不気味に輝きながら、産声を。
無人の遺跡に、少しずつ命が満ちていく――

母胎となった女の自我は、既にない。完全に、その特殊な遺伝情報に従った赤子たちを、
ただひたすら、無尽蔵に産み続けるだけの存在と化してしまっているからだ。
彼女の母乳を分析し、再現された母乳が赤子たちに供給され続けることで、
母親に抱かれることなく、彼らは勝手に、育っていくのである。
この施設がまだまだ壊れはしない限り、彼女はずっとここで子を産むだけ――

産まれた子たちは自然と、この遺跡の外に自分たちの生息圏を広げていくようになった。
二つの種族は本来相容れないものを根源に持っていたのだが、同じ母から産まれたことで、
地球人類を基準とした共通項を持ち、互いに交雑することができる程度には近くなっていた。
そのため、自然と、彼女の産んだ第一世代は兄弟姉妹同士で婚姻をし、繁殖して――
世代を重ねるごとに、他の生物の遺伝子と、生命力の両方を奪う力を有するに至った。

そしてまた、彼らの根源には鳥人族の遺伝情報が刻み込まれたままであったので、
鳥人族が宇宙中に残した遺産を、起動させることもできたのである。
銀河連邦が、その能力を危険視し始めた頃には既に遅く――駆逐は困難な程に勢力が整って、
幾度かの小競り合いの後に、彼らの生存権を認めざるを得ない状況となってしまった。

数百年ののちに聖地と化したその遺跡は、今や、立ち入りが完全に禁止されている。
自分たちを作りたもうた女神を起こさぬように、との教義でもって。
彼女が今も――その奥底で、機械と繋がれながら生きていることなど露ほども知らず。
彼らは女神の名を、誇り高き種族の名に借りて銀河に誇示するのであった。