
擦り切れた首輪の内側を、私の指がつうっと撫でる。その感触が心地よい。二度、三度。いつも繰り返す。
褪せた黒には艶が枯れて、幾たびも折られた皺が、そこに白を刻んでいる。それもまたいい。
私があの人のものである証。私があの人の傍にいてもいい印。私とあの人を繋いでくれるもの。

対の首縄は、一度だって繋がれたことはない。あの人は、それを望まない人だから。
子供の頃からずっと、大人になった今でもずっと、あの人は私を同じ人だと扱ってくれる。
獣混じりの付き人を、自分と同じ人間だと、一人の女性として対等に、見てくれている。
人と獣人。主人と従者。男と女。いくつもの線が彼との間に引かれているのに、それを感じさせてくれない。
あの大きな掌が、私の手をそっと優しく包むたび、胸がどきどきと破裂しそうなぐらいに高まって、
あの低い声が、私の名前を呼ぶたび、脳髄までが痺れたような、底の知れない幸せが湧き出して、
あの広い胸に、私の頭が抱き寄せられると、もう、それだけで、何もかもをも得たような気分になる。

――それでも、浅ましく卑しい獣人は、まだあの人から貰いたいものが、ただひとつ、ある。
彼の血を引く子を。私との間の子を。繁殖の本能は日毎に増して、自制心をぶすぶすと燻り続け、
ともすれば、自分の立場など忘れて、彼の全てを、奪い取りたくなってしまう。

きっと彼は、私が押し倒したとて、その気持ちを踏みにじったとて、困った顔で笑って許してくれるだろう。
それが辛い。己の愚かさと、彼の優しさに甘える醜さとが。
いっそ、私をただの肉袋として見てくれるなら。心も魂もない、ただの肉穴として使い潰してくれるなら。
彼がそうしない、と知っているからこそ、私のことを大事にしてくれているからこそ――
ただ、滅茶苦茶にされたい、自分の魂までをも融かしてしまいたいという気持ちが、ずっと、ある。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

彼女とは、父が幼い私の従者にと、引きあわせてからのことだから――もう十五年は、軽く経つ。
身の回りの世話、勉学の手伝い、親元を離れてからは、一切のことを彼女に任せっきりでいる。
町を歩けば、いつも後ろを数歩下がり、隣を歩こうと言っても、恥ずかしがって首を振るだけ。
食事の際も、同じ机に座ろうとはせず、私が食べ終わるまで、じっと見つめて待っている。

嫌われているのか、といえば、そうではない…と、信じている。
独り立ちのとき、彼女の首輪を切って主従の縁から放とうとすると、泣いてそれを拒否された。
無理をしないでいいんだよ、と聞いても、お傍に仕えさせてくださいと、ただその繰り返し。
長年付き合ってくれた礼にと、首輪の代わりの首飾りを渡すと、そのどちらをも付ける始末。
そのまま、彼女の本心を覗き見ることができないうちに、今も、こうしてなぁなぁの関係でいる。

彼女が古い獣人の末裔であるとか、父の引き合わせで主従の関係を結んだ、という以前に――
私は一人の男として、彼女のことを好いている。初めて会ったときから、ずっと。
一線を越えなかったのは、父の手前、使用人と近しくなりすぎるのを憚られたのと、
幼い私が、彼女に拒絶されたら、という恐怖から抜け出せずにいたことが、理由だ。

二人きりでの暮らしを始め、幾度か、自分の想いを打ち明けようとしたこともある。
だが、できなかった。今の関係がいつまで続くのか、このままでいいのか、答えを決めあぐねていたから。
子供の頃に何気なく掴んでいた彼女の柔らかい掌も、今では過剰に意識してしまって、
すっと聞いていたあの涼やかな声が私を呼ぶたび、年甲斐もなく心が揺れて、
ふとした折に近づいた体の距離が、まるで互いの心音すら聞こえるかのように、錯覚を呼ぶ。
――柄にもなく、酒に酔って彼女を抱き寄せたとき、ふわりと漂った甘い匂いに、
彼女をそのまま押し倒さずに留めたのは、ただ心中の、臆病な自我だけだった。

ああ、私なぞが彼女の人生を、童貞臭い我侭で、無益に消費していいはずもない。
彼女の忠義と孝行に、自分から応える術もない。
ならば――きっと彼女の心中を、その望みを聞かぬことには、二人ともが駄目になってしまう。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

「何か一つ、私に望むものはないだろうか――私に、できる限りのことで」
それは、彼と出会ってから十何年目かの記念の日、私の奉仕を労ってのこと。

旦那様にそんなこと、恐れ多いです――とは、浅ましい私には言えなかった。
私が自分の想いをずっと胸の中に仕舞いこんで、彼の気持ちに応えようとせず、
二人して、ずるずると老いていくことへの恐れに、耐え切れるはずがなかったから。

ずっと溜め込んできた卑しい気持ちが、彼への恋慕が、成熟した雌の本能が、今にも噴き出しそうで、
辛うじて、喉の奥から絞り出せた言葉が――

「お願いします。私をいっそ、もののように滅茶苦茶に犯してください
　私がこれからもあなたの傍にいていいと、そう――信じさせて、ください」

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

「お願いします。私をいっそ、もののように滅茶苦茶に犯してください
　私がこれからもあなたの傍にいていいと、そう――信じさせて、ください」

初めは、己の耳を疑った。慎み深い彼女が、そんなことを言うとは信じられなかった。
顔を真っ赤にし、上目遣いでじっと私の答えを待つ彼女の潤んだ瞳が、それを事実だと裏付ける。
無意識に掴んだ彼女の肩は震えていて、男として、雄として、それに応えねばならぬと思った。
好いた雌が目の前で、自分に向ける好意を無碍にするなど、あってはならぬと、そう思った。

肩を掴んだ手はそのままに、もう一方の手で彼女の顎に掌を回し、上を向かせる。
一瞬見開かれた瞳は、すぐに横を向いてしまって、決壊した涙が、つうっと頬を伝って落ちた。
名前を呼ぶと、震える体はなおも大きく跳ねて、その動揺が、不安が、五感全てに伝わってくる。
――彼女への答えは、初めての口付けと、知らずと押し付けていた己の性器とで、代わりにした。

いつも自分が寝ている寝床に、着のみ着のままの彼女を、そっと押し倒す。
何度も何度も、唾が湧いては喉を落ち、跳ねる心臓は体温を上げる。
絡めた唾液と涙、汗とでぐちゃぐちゃになった顔を隠す彼女の右手を自分の左手で掴んでよけて、
またその唇に、親愛と恋慕を込めた舌を捻じ込み、中を貪る。
互いの空いた手同士を重ね、指を絡めて、体そのものをも密着させるように近づけて、
豊かで柔らかい彼女の胸が、自分の胸板と重なると、心拍すらも共有するかのようだった。

もののように、滅茶苦茶に、と言われはしても、彼女をそうするだけの勇気は私にはなかった。
――いや、そうしてしまえば、主従の鎖が永遠に彼女とを分かってしまうような気持ちがあった。
私は一人の男として、君を求めているのだと、そう応えるほうが先だと思った。

何度目かの口付けを終えて、互いに興奮冷めやらぬまま、震える指で、相手の衣服を解いていく。
飾り気のない下着が、甘く淫らな匂いを込めて彼女の肌を内に閉じ込めていたのも、
さらにその下、傷一つない四肢と、丸みを帯びた体つきとが顕になったのも、
その全てが、今まさに自分だけのものとなろうとしているのも、私の鼓動を否応なく張り詰める。
思わず、その艶やかな髪を撫でた手に、彼女の両手が絡んで、お願いしますと口の動きで言われたとき、
余裕をすっかりなくしてしまった私は、いきり立った己の分身を、彼女の中に埋めるのがやっとだった。

破瓜の痛みに顔をしかめた彼女に、大丈夫かと声を掛けるより先に、彼女は涙で潤んだまま笑う。
また苦労をかけてしまったか、といらぬ反省をしようとする私の背中に、彼女の優しい両手が周る。
密着したまま、ゆっくりと、腰を動かす。いつ限界がきてもおかしくないと、そう感じる。
既にいくらか濡れていた彼女の秘所は、その動きを助けるように、私を受け止めてくれていて、
取り繕う余裕もないままに、少しずつ荒々しくなる私の動きと比例して、
彼女が上げる声も、寝床が立てる発条の悲鳴も、二人分の水音と共に、寝室中に跳ね返る。
やがて、ぎゅっと彼女を抱きとめたまま、その一番奥に放った己の精を――
彼女はあの美しい笑顔で、心よりの贈り物を受けた子供のように、嬉しげに見た。

――それから、私と彼女が体を重ねるのは、ほとんど日課のようなものになった。
まだ彼女に子を孕ませ、負担を掛けるのは避けるべきとはいえ、
私の中の雄の部分は、早くそうしろと、いつも煽り立てているかのようだった。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

旦那様の寵愛を頂いてから、私の世界には明るい色彩が満ちた。
ずっと伝えられなかった想いを、ずっと知りたかったあの人の気持ちを、交換することができたから。
今も、あの初めて精を受けたときのことを思い出すと――自然と体が、火照ってしまう。
あれから何度も肌を重ね、避妊具ごしに受けた精とは、一線を画すような、そんな気持ち。
彼が私にそうするのは、まだ子供を作るのは早いと、私に負担を掛けまいと、気遣ってのこと。

だけど、私の子宮はいつだって、あの人の子供を育てたいと月に一度泣いている。
町で見かけた子供連れに、つい自分と彼とを重ねてしまう――一番大切なものが、欠けている、と。
肌を合わせても、唇を重ねても、幾度もの射精を性器いっぱいで感じても――
あの人の子供が欲しいという気持ちは、それら全てがもたらす幸せよりも、はるかに大きい。

そんな浅ましい気持ちが顔に出たのか、彼がついにその覚悟を決めたのか――
彼は取り出した避妊具をそのまま、寝床の横の屑篭に投げ捨てる。

「そんな顔をして、どうして欲しいのか、言ってごらん？」
あの時と同じ、脳幹から子宮までもが痺れる、甘い声。私の喉が急速に乾く。

「あかちゃんが、ほしい、です…だんなさま、の…」
ようやく出せたその言葉に、私の体はかぁっと熱くなる。自分のものではないかのように。
彼の口端がにっこりと釣りあがって、抱き寄せられてからのことは――もう、記憶にないぐらい。

どろり、と自分の股から垂れる、本気の交尾の証に、ぞくぞくと背筋が震える。
ついに、あの人の赤ちゃんが、と考えただけで、軽く、気をやりそうになる。
そんな私の上に、二回目を始めようとあの人が覆いかぶさって――また私は、自分を失った。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

順序があべこべだな、と自分でも笑う。
長女を産んで、満面の笑みで私と娘とを交互に見つめる彼女の左手を掴んで、そっと指輪を通す。
首輪はいくら言っても外さないけれど、せめてこれなら、と方々を訪ね歩いて手に入れたものだ。
主人と従者ではなく、夫と妻として、これかもずっと傍にいて欲しい、と――
言ったばかりの私の唇は、そのまま彼女の唇で、塞がれた。
