無数の視線が鎗めいて少女の身体を貫いた。怪訝なものも明らかな侮蔑を帯びたものも。
ぴっちりと肌に密着した赤い衣服は、彼女の靭やかながら豊かな肉体を演出していたが、
むしろ今では、その罪深い身体の稜線を、衆目の前に曝す断罪者となっていた。
少女は人々の悪辣なる感情の前でも、気丈に振る舞ってみせた――外見上は。
生半可に隠し、恥じらうよりは、堂々としていたほうがよほど楽だったからである。
そしてたった二本の腕にて隠してしまえるほど、彼女の腹部の膨らみは小さくなかった。

胎の子の父親に関するあらゆる憶測は、時に中傷の域にまで到達するものであった。
いわく、己の中の――侵略者の血を呪って自暴自棄になった果てであるだとか、
あるいは姿をくらました黒尽くめの何某の忘れ形見――負の遺産であるだとか、
はたまた、誰ぞに強引にものにされて――敗北の証として刻まれたものであるだとか。
いかに言葉の礫石を投げつけても平気な彼女に、やがて飽きてしまうものも多かったが、
勝気で男勝りな女英雄を孕ませたのがどこの誰か、という噂が尽きることはなく、
悪意なしに彼女を問い詰める、数少ない友人たちの言葉は、時に侮辱よりよほど鋭く、
身重の少女の心に、暗く深い亀裂を抉り込むのである。

狭苦しい機体の操縦席だけが、彼女が一人きりになれる場所であった。
自室さえも、どこから誰の目が覗いているかわからない。安住の地など、どこにも。
寝転がることもできない――身を乗り出せばあらゆる凸部に腹がぶつかる狭さの中、
操縦桿を握っている瞬間は、彼女は味方なき孤独な妊婦ではなく、戦士でいられる。
けれど――平穏の膜が祖国を緩やかに包んでいる今、一体誰に敵するために自分はいるのか？
自治を取り戻した祖国に必要なものは、武力でなくて別の何かではないのか――
彼女一人にとても扱える問題ではない。まして、枷のように肉体を縛り付ける子宮、
ずっしりと重く育った胎内の存在は、そんなつまらぬことよりも、目先の難事、
いつ産まれるかもしれぬ“これ”をいかに片付けるかの方を、彼女に問うのだった。

ずくん、と蠢く胎内の違和感――少女は“胎児”がいよいよその時を迎えたことを悟った。
ぴったりと扉を閉じた操縦席の中は、通信機能すら切って真っ暗だ。
はぁ、はぁ、と荒い呼吸が壁と床とに跳ね返り、酸素濃度の低い呼気がまた肺へ。
息苦しさと痛み。孤独感、不安感。だが誰が、助けを拒絶する彼女を救えるだろう。
己の出自の半分を呪い、暴力と闘争の中に青春を費やして――そしてそれをも失った、
哀れな妊婦の出産を、いったいどこの誰が手伝えるというのだろうか？
犬のように四つん這いになるこの格好は、彼女にとって慣れたものであったが、
しかし今は意味合いが違う。この人型兵器を操るためにではなく、子を産むため。
目的意識を持って自ら乗り込んだ当時とは違い、単なる逃避でここにいるに過ぎない。
がちがちと歯を打ち震わせながら、少女は目を閉じ、下腹部に意識を集中させていく。

肉の裂ける痛み。骨盤の開く痛み。戦いのそれとは違う、内からの悲鳴は、
いかに戦に慣れた彼女であっても、そう簡単に耐えきれるものではない。
かつての想い人の名をぽつりと吐く――今はいない。独裁者として死んだから。
彼からの生きろという言葉は、呪縛のように彼女をこの世界に留めている。
腹部の“それ”の正体は――少女に好奇の目を注ぐ誰もがその答えを知らないように、
孕んでいる彼女自身、はっきりとした答えを持っているわけではなかった。
たとえば本当に、名も知れぬどこぞの男とのそれであるやも――あるいは、
件の彼との逢瀬を知らぬ間に遂げて、その記憶だけを奪われていたのやも。
医者にかかることは、とても怖くてできなかった。もし、望まぬ事実が現れたら――？

腹部に遮られて、膣口の様子は彼女からは見えない。感覚だけでいえば、頭は出たか？
肉塊がずるずると、少しずつ揺れながら降りているのはわかるものの、
果たしてあとどのくらい、子宮内部に残っているのか――わからぬのである。
痛みと苦しさに、彼女の目がちかちかとし始めた頃、ようやく峠を越えたらしく、
一塊の赤黒い何かが、一気に彼女の尻から床へとぼとん、と落ちた。
隙間からわずかに差していた陽さえ覗かなくなった暗闇の中では、その正体は見えない。
霞む視界の中、“赤子”を取り上げる彼女の指先には――異様な感触が返る。
それまで嬰児に触れたことのなかった少女にも、その形状が真っ当な人間ではなく、
肉の付き方、関節の数、そして各部位の骨の形までも違うことはすぐにわかった。
たとえば両生類を、無理やり人間の骨格に変形させたような――そんな姿である。
そして何より、蛙か山椒魚めいた“それ”の産声は、聞くに耐えないもの。

そっと操縦席の扉を開けて、外の光を入れる――代わりに生臭い空気が外に漏れた。
まだ臍帯にて母と繋がっているそれは、明らかに人間の子とは思えない形状である。
しかし――母親は人間であり、彼女と“赤子”の血の繋がりは物理的に存在しているのだ。
肉塊は不格好に四本指をわたわたと動かしながら、何かを求めているようだった。
混乱した少女にも、それはすぐにわかってしまう。母乳を、母の愛が必要なのだと。
誰に見せても異形と断ずるその赤子には――自分以外の誰もいないのだ、と。
ちゅうちゅうと分厚い唇にて乳を吸うそれがいかにして己の子宮にたどり着いたのかは、
今の彼女にとって、大きな意味を持ち得ない些末なことである。
既に人気の絶えた格納庫から、一機の人型兵器が消えたのは、その日のことであった。

ぼんやりと少女の瞳が紅く光る――いつしか宿った、“己の半身を否定したい”という願い、
それを実現するために、彼女自身に備わった超常の力の証である。
二つの人種の間に産まれた彼女は、侵略者となった父の人種を呪った。
忌むべき血が己の中に流れて――だが祖国に殉じようにも、その機会は失われて。
戦士として、半身を捨てることのできなかった今――否定するための方法は、
彼女が女として産まれてきた意味を果たすという形でしか取れなくなった。
人種そのものを否定し、“人ならざるもの”へと変換させてしまう力。
彼女の股座からこぼれた肉塊は、そうして人であることを否定された成れの果てであり、
血が半分混ざっているだけで、そんな醜い存在へと生まれついてしまうのである。
たとえその子の父親が、本当に彼女の想い人であったとしても、容赦なく。

そしてその力は、彼女の妊娠機能を変化させるだけに留まらなかった。
件の人種――と彼女が判断した人々――の生殖機能を不可逆に破壊し、人の子を作れなくする。
既に妊娠している女性相手でも、胎児を人ならざるものへと作り変えてしまう。
奴らの幸福なる家庭を目茶苦茶に破壊して回りながら、己の血をも否定するために、
彼女は行きずりの男と寝ては、異形の赤子を何体も孕んでは産んだ。操縦席の中に。
産まれた“それ”は――人を襲い、己の呪われた血脈を引き継がせる力を持っていた。
彼女がかつて所属していた学園に産み捨てられた何体かの赤子のせいで、
何人もの令嬢たちが望まざる怪物の母親にされ――肉体に刻印を記された。
“義母”たる少女と同じように、人ではない存在しか産めない肉体になる呪いを。

いつしか赤い機影は恐怖の象徴となり、それの訪れた街は人々が逃げ去るようになった。
誰も、妻や恋人の股から異形の産まれ出る姿を見ていたくはないからである。
世界中を赤い怪物が飛び回って――呪いの種をひたすら産みおとしていって、
その影響が、かつては侵略者、支配者として君臨した例の人種に纏わるものとわかると、
人々は逆に、その人種を忌み嫌うようになった。あらゆる形での排斥を試みた。
差別してきた側が差別される側となり――追い払われ、否定されるようになった。
少女の願いは、歪んだ形で果たされたのだ――己の肉体を起点として。
今ではもう、自分が件の人種の血を引いていることさえ、公言が憚られる時代である。
少女は今も、狭苦しい操縦席で唸りながら――醜い肉塊を産もうとしていた。
自分の中の忌むべき血が、かくも美しく否定されたことを喜びながら。