少女は孤独だった――その隣に立つものがいなかったから。
しかし人並み外れて優れていたわけでもない。それならば自然と仲間も喚べよう。
あるいは弱くとも、無二の存在でこそあれば、拾う神も現れたやもしれぬ。
つまりはそういうことだった。一人では円を描けない。一人では環を作れない。
その半端な魔術師としての技量が、彼女を魔術の第一線から遠く退けていたのである。

今日も少女は森の中、ただ一人で杖を振りながら、自分が認められる日を夢見た。
倒木から立ち上がる、堆肥になりかけの枯葉の匂い。蟻に食われた虫たちのかけら。
そういった自然の中の命の移ろいは、彼女の心を満たすのだけれども、
身に纏ったそれらの香りは、より一層少女を人前から遠ざけさせるだけだった――
魔術師仲間の前でその光景を語って、ついた仇名が蟻女。多分の侮蔑を込めた響きで。
ゆえに彼女は――人気のない森の中で、内心の孤独を埋める術を、ただ求めていた。

彼女の扱うのは、己の持つ魔力と他者の魔力とを共鳴させて行う召喚術である。
自在に波長を切り替えて――相手に合わせて召喚を行う技量には、一角の自信があった。
だがそれさえも、器用貧乏の彼女よりは、より汎用性に優れた相手だとか――
切り替えの幅こそ狭くても、より精密性に富むなどの競争相手が多く、魅力に欠ける。
そして彼女の愚痴を聞くのは、せいぜいが物言わぬ植物か小さな虫けら程度だけ。
杖の先を地より持ち上げると、ちょうど完成した魔法陣がそのまま地から剥がれて起き、
周囲の朽木、石片、土やら苔やらと共に巨人めいた姿をそこに見せる。

環状にぽっかり空いた巨人の顔の部分に腰掛けるようにして、少女は嘆息した。
結局これも、生命なき雑多な寄せ集めを人形として使役する術に過ぎず、
彼女の求めるような――真なる生命との交流とは、随分とかけ離れたものだ。
決して質の低い木偶ではないが、一気に何枚も並べられる熟練の術師や、
手間暇かけて、遥かに強力な下僕を創り出す術師は他にいくらでもいるのだ。
こんなもので――と、無謀な開発競争に身を投じぬだけの理性はあった。
しかしそれ以上に、ここまで研鑽してきた技術を無駄にすることもできなかった。
今の彼女はそうして、どうにもならない無力感と根拠なき優越感との間に浮かんでいた。

巨人が土に還ると、森はまた色濃い沈黙の霧に包まれた――少女だけを残して。
鳥の声も届かない。飛ぶのは蝶が数頭いれば賑やかな方だった。
長く細い息を吐いて――ぐるりと周囲を見渡した彼女の目に、見慣れた環が一つ在る。
消し忘れか、と自問してはすぐそれを打ち消す。今日描いた魔法円は一つだけ。
よく見ればそれは、自然に形成される――彼女の術式の基礎ともなったもの。
茸が菌糸を放射状にばらまいて、子実体のみが枯死した時に残る妖精の輪。
あくまでその光景は、そうして現れた自然の営みのほんの一端にしか過ぎなかった。
けれど少女の目を引いたのは、輪の中心に、まだ艶々とした一本の茸のあったこと。

その茸は、見るからに生命力に満ちて――けれど地に縛られた己の身を呪ってもいた。
茸としての必然、菌糸を放って増えるという生態は彼には窮屈すぎる。
もし大地を踏みしめて歩く足が彼にあったなら、そんな小さな輪など跨いで、
とっくに森の外へ、己の生きるべきところを探しに行っていたに違いない。
そんな夢想を少女の胸に潜らせるぐらいには、美しい傘を持っていたし、
出ることのできない檻の中にいる姿は、どうしても己の姿と重ねずにはおれなかった。
ふと思い出す。専門ではないとはいえ、そのような生物を核とした人形造りの経験はある。
土くれと木片ばかりのそれよりは、いくらか真っ当なものに成ってくれるだろうか、と。

恐る恐る、杖の先端を輪に重ね、ぐるりと一周、魔力を込めて。
後は先程と同じように、そっと杖を持ち上げる――ぼうっと輪に光が宿った。
中央に位置する茸は、風船を膨らませでもしたようにむくむくと体積を増していき、
やがて子供の頭ぐらいにまで育つと、ぱくりと二つ、繊維の裂けた穴ができる。
そのままそこを眼孔として、ぼんやり輝く目がそれぞれの穴に収まった。
初めて得た外の光に、目はぱちぱちと開いたり閉じたりして驚きを隠せぬ様子で、
術者である少女の存在に気付いたのは、茸全体が成人男性の上半身ほどに大きくなって、
三叉に枝分かれした傘が、両腕と頭とに役割を分担し終えてからようやくである。

それまでは小さな身体を天に向けて突き出してさえおればよかったところ、
質量を増した肉体は彼の手に負えず、重力に抗いきれぬままに地をのたくる。
茸そのままの肉体の内側には、既にそれを支えるための擬似的な骨格が形成されていて、
筋繊維もまた、歩き、動くのには十分すぎるだけの量が備わっているはずである。
にも関わらず、いまだ産まれたての仔鹿のようにぷるぷると身体を震わせるだけなのは、
それだけ、動物のための身体構造が元々植物であった彼には厄介な代物であったからだ。
なんとか両手を同時に地について、頭を地面から離すだけの動きができるようになると、
少女はおずおずと、茸男の顔の前に手を差し伸べ、掴むように促した。

硬い寒天をみっちりと詰めたような、不思議な触感が指先に広がる。
されど冷たいわけではなく、発酵を始めた腐葉土のような――ほんのりとした暖かみ。
それはちょうど、彼女が求めていた生命の温もりそのものであった。
それは初めての、彼が求めていた自由を象徴する柔らかみであった。
両者は無言でにぎにぎと、感触を味わうように指を絡めあったあとに、
内側から押し上げてくる何かにつられて、くすくすと笑い出すのであった。
無論、口に類する部位のない茸人間は、その身を愉快に踊らせるだけであったけれど。

ひとしきり笑い合うと、茸人間は少女の膝下に恭しく跪き、手を差し出した。
しかし――少女はその手に指を伸ばそうとして、すぐに引っ込めてしまう。
手は開いたり閉じたり、ぎくしゃくと空中を落ち着きなく往復している。
茸はちらり、と彼女を見た。主従の誓いを結ぶだけの、ほんの形だけのことなのに。
いよいよ困った少女は――彼の手ではなく、その付け根を、肩からを抱くように起こし、
対等な高さにて改めて、その手を握るのである――主従ではなく友、あるいは――？
森の中を往く足音が二つになったのは、その日からのことである。

ちょうど二人は、互いを補間するような――二人で一つの存在だった。
そう造った――と言ってしまうのは、あまりに無粋であろう。彼女が与えたのは形だけ。
人としての生き様は、自然に彼自身が獲得したもの。誰かを思いやる気持ちさえも。
自分に人としての姿をくれた少女への敬意はやがて、植物には必要のない感情へ変わる。
孤独を埋めてくれる相棒への感謝の念は、いつしか別のものへとすり替わっていく。
親愛を確かめるための手と手の重なりは――やがて否応なく、二人を加速させていく。
そう遠くないうちに、森には三つ目の足音が響くようになるだろう。
二人の築く環の中に、くるくる踊るちいさな命が一つ、二つ――