地を這うような音が、止まる気配もなくずっと続き――断続的な水音が、時折、それを追う。
きちり、かちゃり、ぎしり――固い鉄の音。金属と金属の擦れる、あの不愉快な響きがする。
その他には、家畜の鳴き声が繰り返し――しかしそれを、牛の声と思うものはいないであろう。
その声は、確かに人間の喉から発されたと信じられるだけの振動数を持っている。何人分もの。
不思議なことに、聞こえるのはやはり獣の言葉であり、人の知性の投射された、思考らしきものはない。
どこまでいっても、一定の周波数帯から逃れることのない、無為な声なのである。
お互いの声に耳を傾けるでもなく、かといって誰ぞに語りかけるような切実さのあるでもなく、
それを一言で表すなら――呻き声とでも評すべきであったろうか。

彼女らが“人”であったのは、もう随分と遠くの昔――昼と夜とが一対であった頃のことである。
この世を統べる魔物の王が、闇の中に遍く世界を呑み込んでしまう前の――人に希望のあった頃。
そして彼女たち四人は――その希望“だった”のである。結果は語るべくもあるまい。
幾千幾万の魔物の骸の上に己の信念を掲げ――しかして敗れた。所詮は女四人に過ぎなかった。
希望の潰えたのを人間に知らしめるのは、翌日の朝が永久に訪れなくなっただけで十分足りた。
だがそれでは、同朋を殺されてきた魔物達の鬱憤が、十全に晴らされたとは言えなかった。
殺せばどこぞの精霊風情が生き返らせて、また尖兵として送り込んでくるだけ――

ならば、死なせずに。

その日から、彼女達は人であることのあらゆる全てを取り上げられたのだ。

三号ががちゃがちゃと身をくねらせて暴れる――間近に近付いた出産の予兆であろうか。
飼育員は黙らせるために、手元の端末を軽く触り、股間に突き立てた張り型の振動をいくらか強くする。
声はいくらか高くなり――やはり、牛の如きつまらぬ繰り返しを、興奮隠さずするのだ。
自慢の筋肉は衰えて、長い紫の髪は枝毛もあれば、癖を出して好き勝手に丸まっていたりもする。
乳のでかい割には出が良くはないが、味が濃いために好んで飲むものはいくらかいるらしい。

牛のように四つん這いにされて、乳を搾られ続けているのは、何もその女だけの話ではない。
四人ともが、お誂え向きに若い女であったから、“魔物様”への贖罪は、畢竟、“そういった”行為となる。
四人がそれぞれに処女を散らされ――本来なら片手で括り殺せるような雑魚相手に――汚された。
あらゆる形の性器を覚え込まされ、一度ならず子を産まされ、戯れに捕虜の人間ともまぐわらされたり、
時には、自分たちが守れなかった人間の里に、引き回す形でさらし者にされて――罵声を浴びて。
そのまま流れに流れて――ここ。他にも数多の女が、この家畜棟には繋がれている。
既に滅んだ、砂漠の国の女王とかいう女も――ちょうど今、犬の子をひり出したばかりだ。

玩具として一通り遊び尽くした後は、生かさず殺さずのまま、抵抗する意識をひたすらに砕く。
その一環として、彼女達は名を奪われた。誰も、その消えた文字列を覚えているものはいない。
汚され尽くした体に、また何かの赤子が宿った程度では、新たな責め苦にはなるまいが――
種付けの工程から出産、乳を搾られる姿、また次の種付けまで――それを余さず記録され、
支配下の人里に触れ回る――お前達の希望は、既に牛と同じだぞ、と。
その失望、怨嗟、怒りの全てを、そっくりそのまま彼女達に投げ返してやる。
産んだものが、もはや人間どころか、低級で痴愚な汚物の種であったと見せつけてやる。
お前達の戻れる世界は、とっくにどこにもなくなっている――そう、教え込む。

二号もまた、体を柵により掛からせて、何倍にも膨れた乳を痒そうに、ぱんぱんに張らせている。
腕が拘束され、直に触れない、という点を加味したとしても、その姿には知性の残滓が存在せず、
かつて彼女が操った魔法の――その初期の初期、高々火の玉を操るだけのものすら、唱えられまい。
乳と腹とが重すぎて、それを重力に逆らって支えるのでいっぱいいっぱい、何もできず、
こうして毎日搾っていただけることだけが、彼女にとっての全てなのである。
量だけは多いが、あまり旨くはない二号の乳は――知識の価値は量より質、と語っていたのと真逆。
ひり出す子の数も多いので、孕み袋としてなら活躍もできようが――

二号のように、呪文の一つも唱えられなくなっているのは、一号――かつては勇者と呼ばれていたそれと、
癒やしの力を操って、一同の要とも言われていた、現在の四号についても、同じことだ。
家畜らしく、鼻に通された一本の金属の輪――これには、ある魔力が込められている。
魔法を扱うものにとって、言葉を発せられなくなるというのは、致命的な異常事態である。
その作用は、声帯や呼吸器官の一時的な麻痺により発声を封じ、呪文詠唱を阻害すること。
基本的には、一戦闘終われば治る程度のごく短期的な失調のため、本来は危険性が低い。

いまだに彼女らが鼻に通されている輪に込められているのは、永続的な魔法封じ。
しかも、呼吸そのものを止めるような強力なもので、特定の――例えば訊問に対応した答えなど――
指定された言葉意外を発音できなくなり、酸素吸入自体を封じて苦しめるための、拷問用だ。
今、彼女達が唯一発音を許されているのは、牛の鳴き真似――死にたくないなら、もうもう鳴くしかない。
もっとも、本当に窒息死する寸前には解除される、ということは伏せられている――

自分の命に醜く執着して、命乞いのために牛の声をあげて――乳までひたすら搾られて。
反攻を内心に期していた四人が、四匹に成り果てるには、この時間は苦痛に過ぎた。
今は、自分たちがどの国から発ったのかさえ覚えてはいない――もう、滅んで久しいが。
四号の体には、彼女が聖職者だった昔の装束の切れ端が、未練がましく巻き付いている――
乳搾りと種付けの効率化のため、乳房周りや股間近くは破り取られているし、
綺麗に残っているものといえば、彼女の信仰する宗派の徽章の付いた、長帽子ぐらい。
口当たりまろやか、誰にでも受けのいい四号の乳は、その性格を表してもいるようだ。
よもやそれを、魔物の赤子が飲むために搾られることになるとは、想像もしていなかったろうに。

ああ、そうしているうちに、一号が勝手に赤子をひり出している――無許可の出産は懲罰対象だ。
飼育員の一人が鞭を振り上げると、一号は恐怖に満ちた顔つきで、もうもうと泣きながら首を振った。
その様のどこに、勇気などが感じられるものか。弱々しい雌が一匹、赦しを請うているだけだ。
だが鞭は振り下ろされる。背中のいくつもの傷痕の上に、真新しい緋の花が咲く。
悲鳴もまた、牛の声。もう、人間の言葉を自ら発する機会はないのだから。
壊れてしまった方が――いっそ、彼女達にとっては上等な結末であろう。