影は彼女から見て、二つ先の角を曲がった。互いの足音さえ聞こえるような距離だ。
だからといって、わざとらしく忍び足で歩こうものなら、そちらの方が目立つだろう。
人々は往来に通り過ぎる他者の姿――そこから推測される出身星系など気にしない。
指折り数えていくならば、一昼夜明けてもまだ満足に挙げ連ねることはできまい。
それでも彼女のような、他星系の出身者から見ても耳目を引くような美貌は珍しい。
灰色の騒がしい雑踏の中に、青い花は自然と際立ってしまうものなのだ。

事実上、たちの悪い連中の寄合所として機能しているこの宇宙港の面々は、
彼女の名を聞けば――途端に警戒を固めるか、銃を向けるかするだろう。
それを真正面からすり潰してやること自体は、仕事柄慣れっこであるものの、
仮にそうなってしまえば、混沌と破壊の渦の中、誰がどこにいるやらわからなくなる。
今追っている密貿易の参考人などは――その混乱に乗じ、適当な船を見繕って飛ぶか、
資材の隙間に潜むか、はたまた港の奥底へと逃げ込んでいくか――わかったものではない。
そしてもう一つ厄介なのは、ここがまだ名目上は銀河連邦所属だということだ。
星ごと吹っ飛ばす解決法は、彼女が不本意ながらもよく取る手段なのだが――

どの筋で曲がったかをちらりと探ると、女は背後の壁にとん、と背を当てた。
彼女を銀河最強の賞金稼ぎとして在らしめる鎧は、無論ここでは使えない。
あくまで、単なる地球人種の雌の一人として紛れておかねばならぬのだが、
やたらに大仰な兵器も持てない。護身具程度なら互いに見過ごす慣習があるとはいえ。
ちっぽけな光線銃一つ、しかも余計なものを持っていないことを他者に示すために、
その凹凸のはっきりした、成熟した雌の輪郭をことさらに強調する青い服、
それに包まれただけの、ほとんど無防備な姿で街を歩くしかないのである。
矢鱈に怯えてみせるのも悪目立ちする。こんな場所に慣れた風なのもどこか変だ。
その演技をしてみせるだけでも、彼女は常に神経を張り詰めていなければならなかった。

声を掛けるものも多い。一夜の恋人には、彼女は上等すぎるであろう。
あわよくば、自分専用の――と、狙う雄は陰で互いに牽制し合っている。
もっとも、ほとんどは彼女の碧い瞳に強く睨まれると諦めてしまう。
あの金髪を、あの白い肌を、大きな乳房を、丸い尻を――そんなことを思いながら、
女の強い拒絶の意志の前に、それ以上手を出すことを断念するのだ。
だから――そうして壁にもたれかかっている彼女に、ぬるりと一塊の影が迫ると、
随分な命知らずだ、と自分たちのことを棚に上げて、彼の求愛の行末を見るのである。
どうせ失敗するだろう――そんな風に、鼻から決めてかかった上で。

女は足首に、ぬるりとしたものが絡みつくのを感じた。次いで、別の方向からも。
体表の大部分を、そのような粘液に覆われたような異星人自体は珍しくはない。
また、地球人種で言うところの腕に当たる部分が一本の太い指のようになっているのも。
ちょうどこれは、いきなり人の尻を揉んだりするのと同じようなことである。
女はその不届き者の顔面に蹴りをくれてやろうとして、彼の肉体が、
そもそも、そのような触手の集合体のようなものでしかなく、
一本二本を蹴り潰したところで、大した痛手にはならないことを理解する。
さっさと離れようとして壁より身を離すと、彼女の追っている相手は用事でも済んだか、
くるりと踵を返して、離れるどころか近づいてきつつある。この場面で目立つのは――

女の逡巡を同意と取ったか、不埒な肉塊は壁の方へとぐっと身を寄せ、近づく。
これが彼女と同じ地球人種の雄であったなら、恋に恋する幼子などは喜ぶのだろうが。
無数の指先が――いや、その先端のそれぞれからだらだらと垂れる液体のことを思えば、
より適切な形容は舌、といったところだ――女の身体を、服の上から撫で回す。
繊維の中にみっちりと収められた大きな乳房を、彼女が声を上げないのをいいことに、
たぷたぷと弄び、また、細く括れた腰にも、雌の匂いの濃い股間にも、舌を這わす。
背筋のぞわぞわとする、悍ましい感覚――女は思わず悲鳴を出しそうになったが、
件の追跡対象がすぐ目の前を、ちらりと自分に視線を向けながら通っている状態では。
絡みついてきている触手を引き剥がして捕まえようにも、分厚い肉塊が邪魔をする。

影がまた、彼女の視界から消えて――すっかり足を引っ張ったこの愚か者に、
相応の仕返しでもしてやるつもりで引き剥がそうとすると――それができない。
彼はもう、この雌を自分だけのものにした気でいる。他の雄でもない、自分が。
がっちりと四肢を掴む太く赤黒い腕は、いくら彼女の身体能力が高いとはいえ、
生身で千切れるようなものではない。しかも、一本二本では済まない数だ。
触手はそのままぐるん、と繭のように彼女を抱え込んでしまうと、
地面と接した脚を使って、物凄い速度で地を滑りながら角を曲がって奥へと走り去る。
呆気にとられた野次馬が、負け惜しみの言葉を吐くのを背後に聞きながら。

みっちりと固く弾力ある腕によって包まれた女は、僅かに漏れ入る光によって、
先程の位置から随分と遠くに離されてしまったことを朧気に理解する。
だがそれ以上に困るのは、まず脱出の糸口など全くないことであり――
“彼”が、こうして捕まえてきた雌が自分の、自分だけのものであることを示す、
最もわかりやすい行為に移ろうとし始めていることであった。頭上から垂れる、液――
狭苦しく、息苦しく、暗い。こんな状況では、鎧を着直す余裕はない。
全身にべたべたと涎がなすりつけられ、肌はあらゆる箇所を舐め回される。
びりり、と引き裂かれた繊維の下からは、やはり白い肌が覗く――それをも、直に。

受け入れるつもりがなくとも、延々と撫で回され、呼吸すら苦しくなっていくうちに、
彼女の心は、本来あるべき隔壁を失っていく。体もそれにつられてしまう。
ほとんど無意識に、座りの悪さを補うために腿をずらして開いた股ぐらに、
“舌”――そして性器でもある一本の肉槍が、ずぶりと入り込んでくる。
呻き声は雄を興奮させた。この穴で“正解”なのだと教えるに等しかった。
挿入されたものを手で引き抜こうにも、ぬるぬると滑って掴みどころがなく、
また、“新婦”を悦ばせてやろうとばかりに、無数の舌が彼女の肌に口付ける。
頬にも、口にも、乳首の凹凸一つ一つにも、丹念に唾液がまぶされていく。
腋毛すらも一本残さず舐めしゃぶられているうちに――ぷつんと、何かが切れた。

その路地を行くものは、思わず臭いに鼻をしかめることであろう。
雄と雌と交わりの臭いが、赤黒い肉の塊、その内側から不断に立ち上っている。
うっすらと、女の嬌声めいたものも隙間からくぐもって聞こえてくる――
だがその中身を検めようと近づくと、肉塊からはにょきりと脚が生えて、
あっという間に、別の場所へと走り去ってしまう。壁をも地面のごとくに這いながら。
残るのは、数名分の体液の跡と思しき異臭を放つ水たまりぐらいのものである。
――もっともこの程度の生物など、この港にはそう珍しくはない。

目撃されるたび、肉の繭は少しずつ大きさを増していることが伺われた。
中に何が入っているか――水たまりの成分は何であるか。それを知るものはない。
地球人種についての生物学的知識を有するものがそれを分析したならば、
成体の雌が性的に興奮した際に分泌する液、汗、唾液、尿、涙の他に――
子を哺育する際に分泌する、白くやや粘性のある液体のあることもわかるだろう。
けれどもそんな学者様が、こんな危険な場所にわざわざ訪れたりするはずもない。
人一人消えるなど、この港では日常茶飯事だ。それがどんな素性のものであろうと。
偽名を使ってこそこそ忍び込む女など――どこの誰が探してくれようか？
新しい隙間に身を落ち着けた肉塊は、懐中の妻子を愛おしそうに撫でるのであった――