暗緑の海に、一つの影が藻掻いていた――懸命に手足をばたつかせ、身を捩り、
而して何の成果もないままに、体は浮くことも沈むこともなく、そこにあり続けている。
その身は、冥い闇に溶け込むのを拒むような、目の醒める美しい青に覆われている。
瞳もまたそうであった。空の色をそのまま結晶化させたような、澄んだ蒼――
生憎と彼女のいるのは、朗らかな日の射す浜辺でも、夕暮れに静まり返る湖畔でもない。
誰一人、気配のない――という点においてだけは合っているのだが、
現状、それは安らぎではなく抗い難き絶望と無力さの象徴でしかないのであった。

苦悶の声が漏れる。誰もそれに反応しない。怒号と罵声が響く。誰もそれに反応しない。
助けを求める声も、苦しみに耐えかねて吐いた弱音も、受け入れを意味する喘ぎ声も。
この空間に――彼女は一人きりであった。少なくとも主観においては。
空間、というよりは――あるいは袋の中、生物の内臓、洞窟の中空部か。
彼女一人の身を収めるだけの隙間が少し、後は四方八方は皆、均一な暗い色である。
光の抜けてくることも、音が響いてくることも、振動さえも伝わってはこない。
しかし不運なことに、彼女の五感も精神も、限りなく正常に近いままなのだ――
棺桶に詰められた生者が、土中に埋められた状態に似ているとでも言えようか？

銀河中の開発が進んだこの時代、人の思想を形作る土台は無数に分岐していた。
旧来の創造神話に縋るもの――機械こそが新たな導き手と盲信するもの、
いまだあらゆる生命の知り得ぬ上位存在が、銀河のどこかにいると信ずるもの――様々。
不運なことに、互いの宗教観は時として相矛盾するものであるから――宇宙においても、
他を害するような価値観の持ち主は、相応のしっぺ返しを受けるのが筋である。
彼女もまた幼少期から世話になった鳥人族――武勇と技術に優れた種族の薫陶を受け、
正義感に従って戦ううちに――銀河最強の賞金稼ぎと呼ばれるまでになったのである。
その高名が、かくも小さな檻の中に閉じ込められて、悲痛な叫びを上げるとは――

星に降り立った時、彼女の頭の中にあったのは、この星を占拠した新興宗教のこと。
平和だった辺境の開拓惑星にその宗派がやってきてからおよそ半年、生命反応が絶えた。
交信記録から、伝導者たちは様々な種族からなる寄合所帯なことだけは確かだったが、
どんな事件が起きたのか、彼らの教義はどのようなものか――それを調べに来たのだ。
放置されてあまり間のない家、あちこちにべったりと付着した青と緑の粘着液。
これが未知の怪物を召喚した、だとか、儀式の失敗によるものなら話は早いのだが。
ふと目についた一冊の本、そこには回りくどい言い回しで――さぁ、一つになろう、と。
直後、青と緑の津波が視界を塞いできて、彼女の自由はそのまま失われてしまった――

いかに勇猛な戦士とて、鎧と武器とがなければただの地球人種の女である。
全身に青と緑が絡みつき、四肢を封じられてしまっては逃げようもないのだ。
まして、縛る、締め付ける、というより――その拘束は、不気味なほどに優しい。
手首より少し下から、指先までをぐるりと手袋のように液体が覆ってはいるものの、
彼女が指を開いたり閉じたりするだけの余裕は常にあるし――痛みや痺れは、ない。
けれど力を込めてぎゅっと握り拳を作ると、それをふんわり柔らかく包んできて、
まるで手応えなく、彼女の動きの一切をするりと受け流してしまうのだ。

脚にも同じことが言えた。股関節の稼働をほとんど邪魔されているわけではないのだが、
どれだけ懸命に暴れさせても、脛周りからを覆っている液体は全く剥がれてくれない。
藻掻く、溺れる、という表現を当てはめたのは、つまり、そんな拘束の仕方に由来する。
暴れてもいい、怖がらなくていい、大丈夫、体を預けて――と、意思を感じるような。
無理やりに引き込まれた彼女の方は、そんな優しさの押し売りに屈する訳にいかない。
無力さと、己が女に産まれてしまったことを噛み締めながら抗うほかなかった。

また苦悶の声が出る。手足をじたばたと動かしても意味はないが――せずにいられない。
何の意味もなく拘束されているわけではなくて――目的は、当然、繁殖行為だ。
知性を持つかも怪しいような、こんな液体が――そんな風にも考えてしまうが、
彼女の膣口にねじ込まれた管のようなもの中を蠢く液体、結合部から漏れ出る白濁は、
紛れもなく、生物の雄の持つ生殖細胞の詰まった――平たく言えば精液であった。
若く健康な雌の膣内に、子宮内にその液体が押し込まれていけば、結果は知れている。
無論、その精を放ったのがかつての開拓民か、伝導者か、また別の犠牲者のものか――
あるいは原生動物、植物、名も付けられぬあらゆる命の成れ果てやも――
今となっては知る由もない。皆全て融け合って自我を喪失しているからである。
もはや一つの大きな一個体と成り果てた彼らは、目の前の雌を導かんがため、
彼女の命を用いて、肉体を保有していた頃の名残を再現しようとしているのであった。

流し込まれる。得体の知れない命の汁を、膣口にも、尻穴にも、どんどん、後から後から。
腹部への圧迫感――そしてすぐに異変に気付く。入った量と出る量が釣り合わないことに。
尻から入り込んだものは、彼女の腸から全身に巡って水分と栄養とを無理やり補うし、
精液は確かにたっぷりと流し込まれているけれど、それだけでこんな腹にはなるまい、と。
挿入と注入の不快感――異物感に、注射に怯える赤子めいて女はじたばたと暴れるが、
それも、四肢を包む液体によって、大人しくしていろとばかりにいなされてしまう。
彼女の自由にできる反意の証明は、声か、涙か、汗ぐらいのものであった。

子宮内に注がれた精――それは当然、彼女の卵子に群がって傷物にし、新たな命を作る。
しかしその命は――母親の望むような肉体を持てない。融解したどろどろの汁なのだ。
腹部をぎゅるぎゅると暴れる、胎児にもなれない液体化した赤子――胎盤との区別もなく。
それが、じたばたと体に力を入れているうちに、ぼちゅぼちゅといくつもの塊にちぎれ、
勝手に、彼女の産道を通って産湯代わりの父親の肉体の中に溶け込んでいくのだった。
出産というより、排泄というのがよほど近いほどの無惨な命の消費である。
産みたくない、出したくない――そんなことを思って股間に力を入れて閉じたとしても、
不定形の赤子はどんな隙間からでもにゅるりと飛び出して禁を破ってしまうし、
挿入された管によって押し拡げられた膣口は、そんな我慢を彼女に許してくれない。

尿なのか愛液なのか、赤子なのかさえわからないどろどろの混合物――
そこに自身と同じ金色の髪のような繊維質を見て、狂わずにいられる女がいるだろうか？
受精、着床、妊娠――出産。形式上は真っ当な生物の母体の活動をなぞっているから、
自然、彼女の豊かな乳房からは、誰も飲むことのない母乳が幾筋も溢れ出している。
その白い筋が、また股間から這い出してきた赤子の体にぐっちょりと混ざってしまうと、
何者とも言えないような、濁り、薄汚れた命として消えていくのだった。
いっそ殺してくれ――そんな弱々しい言葉も、彼女の口からは時折、出る。
彼らは最早耳すら失った肉体で、そんな頓珍漢な台詞を笑うことだろう。
殺すどころか、貴女を我々の永遠の友として迎え入れようとしているのに――

彼女を除くこの星の全ての有機物が一つにする目的のための伝導は終わるわけもなく、
争いも格差もない均一な思考の中、ただ幸福感だけに溺れた亡者の泥沼が、
少しずつ、少しずつその体積を増やしていく。星の表面を覆いきるまで。
生物の痕跡の一切が消え、ただ純粋な生命と化した液体だけがこの星に残るのだ。
女が抗い続ける限り、飲まれることはないが――彼らはただ優しく、説得を続けるだけ。

彼女の後を追ってやってきた別の賞金稼ぎにも、学者にも、兵士にも、悪党にも、
ただ親切心から――幸福を分かち合おうと、この命は同化を勧め、飲み込んでしまう。

静かに滅んだその星の地表には、青と、緑と、金色の斑が広がっているだけだった――