くるり、と鉛筆が宙を舞う。綺麗な円弧のその中心には、無論少女の小さな手があって、
回転数と回転速度は、彼女の内心の――言葉にできない何物かと、ちょうど正比例する。
そして指の支えられる限界値を超え、ぴん、と床に飛び込んだ鉛筆を拾い上げた少女は、
先程から目を逸らし続けていた、一冊の冊子に、改めて戦いを挑むのであった。
ぺらり。見ているだけで午後十時よりも強い眠気の襲いくる沿革と意義についての説明。
禿げ上がったなんとか先生の顔に落書きをするのも、とっくに飽きてしまった。
ぺらり。ずらずらと並ぶ、彼女にとってはどれも無価値な名前の羅列――それが数十も。
その中から一つを選んで丸をつけ、選んだ理由をでっち上げてその後に付け足す。
三回それを終えれば、明日提出せねばならないこの書類からは解放されるのだが、
たったそれだけのことが、彼女にとってはどうにも決めかねてたまらない。

“国民の義務である次世代創出のための身体機能の確認並びに活用を目的とする児童生徒の…”
そんな長ったらしい名目が記された表紙には、にこにこ顔の女性の絵が載っている。
線の少ない、色気を抑えた絵柄ながらも、その女性の腹部は大きく膨らんでおり、
女性の周りには、これまた誇張された子供向けの絵柄で、様々な生物が並んでいる。
だが表紙からぺらぺらと数枚めくれば、生々しい、それらの生物の写真が並ぶのである。
普段食卓に並ぶような豚、牛、鶏…魚だって種類ごとにいくつも載っているし、
そんな家畜家禽以外にも、愛玩動物としての犬、猫、兎――中には蠍や蜘蛛まで。
世界的な人口減――それは人類の子を作る能力の衰退と言われるが――を経て、
危機を回避するために、人間の生殖能力が拡張されたのが、もう一世紀も前のことだ。
人間同士の生殖に留まらず、多種とも血を繋ぐことができるように――と、
偉大な研究者たちの名前は理科でも社会でも散々に聞かされてきた。
だからといって、さあ自分の体を――となったところで、彼女の指は止まってしまうのだ。

子豚出産体験――あなたも牧場で働いてみませんか、体験後には新鮮な豚肉を…
なんと悪趣味な文句だろう。同級生の中には、これへの申し込みを宣言するものもいる。
自分の産んだ子猫を、飼ってみませんか――一体誰が、こんなものに応募するのか？
少女はそんななんともねちっこい――耳触りだけはいい宣伝の言葉を見ると、寒気がした。
生命を産む、というのは簡単なことではない、と彼女は知っている。
五歳違いの弟が産まれたとき、母親が必死になって子を出そうとする苦悶の声を、
病院の廊下に設えられた椅子に座りながら聞いていたのだ。
げっそりと頬のこけた母の顔を思い出す。それが自分の身に降り掛かったとしたら――
結局彼女は、自分の子宮を最初に使うことになる幸運なる獣を、神の導きによって決めた。
――具体的には、閉じた本を無造作に開き、目を瞑って鉛筆を落としたその先。

それは所謂異世界ものの作品に登場する、緑の肌をした小鬼の群れについての記述。
だがそんな“異世界”などという概念は、彼女の時代にはとっくに廃れてしまっている。
人間の生殖能力の拡張は、人間の持つ既存の技術だけでは到底なし得なかったことだ。
今の人類があるのは、そうして“異世界”との交流、技術の交換を経たおかげ。
異世界の生物に対し、未だ人口だけは多い“こちら側”が苗床として繁殖に寄与する。
それが、彼らに対するいわば“借り”を返すための行為として、定められているのだ。
少女がその生物の名を紙に書いて提出した時、担任は一瞬、安堵したような顔をした。
学校単位、あるいは学年、組の単位で、異世界の生物への協力者の最低数は定められている。
もしそれに達しないことがあれば――子供達を宥めすかし、説き伏せ、選ばせるか、
あるいは若い女性教員のうちの何人かが、代わりにその“研修”に参加せねばならない。
新婚の彼女は、それだけでどれだけ救われた思いになったことか。

体験初日、少女は洞窟を模した小さな部屋の中に呼ばれることとなった。
“小鬼”たちがそのような環境を好むためだが、安全な繁殖のために実地は使えない。
その折衷案として、内装を天然石で覆い、殺菌済みの土を床に撒いたものが考案された。
“現地”では出産の際、感染症によって命を落とす母胎が少なくなかったから、
彼らにとっても、極めて安全に個体数を増やせるこの機会は、願ってもないことなのだ。
だが本能に刻まれた交尾の作法までを、そう簡単に変えることはできない。
一体の雌をかわるがわる多くの雄が犯す、という、乱暴な形式での生殖を。
まだ家族以外の異性とも手を振ったことのないような無垢な少女が体験した、
ただ雌を孕ませるという本能にて行われる、強引な種付け――幾度もの膣内射精。
がこん、と部屋の扉が開いて外に連れ出され、一日目が終了したと悟ったとき、
まだその二十倍もの期間が残っていることに、彼女は内心、絶望と後悔を覚えた。

二日目、三日目。することは同じだ。顔の違いもわからないような緑の猿めいた小鬼らが、
興奮冷めやらぬまま、自分の身体のありとあらゆる箇所に精液をびちゃびちゃと掛け、
意識が朦朧としてきた――ちょうどその頃合いに、がこん。柔らかな布団に運ばれる。
朝になれば湯浴みを済ませて――また部屋の中へ。照明は控えめでほんのり薄暗く、
退屈しのぎに小鬼の数を数えようと思っても、疲労に霞んだ目ではよくわからなかった。
犯されている最中、少女は他の体験参加者達のことを考えた――
これだけの思いをして妊娠したような豚の肉を、果たしてあの子は食べられるだろうか？
自分のお腹から、犬やら猫やらが出てきたとして――それをどう感じるのだろうか？
何より自分が今妊娠しようとしているのは、人間によく似て――だが決定的に違う存在。
そんな生物を、いざ産むとなれば――自分はどうなってしまうのだろう？

十日目を過ぎた頃、額の角が半分折れた個体が、少女の腹部を執念く擦り出すようになった。
彼らの流儀では、雌に最初に手を付けたものがその孕み袋の子宮を外から寿ぎ、
無事に子が宿るように祈るのだが――彼女がそれを知るはずもない。
その“儀式”以来、種付けの頻度は下がって、小鬼達は少女を甲斐甲斐しく世話しだした。
過度の交尾は着床率を下げる――子鬼たちが進化の果てに刻んだ、本能的な行動である。
残りの十日間は、全身を丹念に揉みほぐされながらの、緩やかな時間が過ぎるだけだった。

二十日間の“体験”が終了すると、参加者には一本の妊娠検査薬が配られる。
できていれば良し、できていなければ――身体の仕上がる高学年、中高生でもう一度。
果たして少女の胎内には――緑の肌をした“赤子”が、既に宿っていたのである。
一日ごとに、ゆっくりと変化していく自己の肉体、それがまるで嘘のようで、
風呂場の鏡に、ぽっこりと膨らんだ下腹部が映るたびに、少女は強烈な違和感を覚える。
終わってしまえば、激しい種付けのあった前半と優しく世話された後半との落差で――
あの体験期間自体が、白昼夢であったのように、現実味を欠いているのであった。
同級生の間には、よほど酷い経験をしたのか、人間の子供さえもう妊娠したくない、と、
大きな腹を岩のように抱きながら、青ざめている娘さえいたのだが。

体験は出産と健康状態の確認を以て終わる。少女の子宮は、その点で“優等生”であった。
先方の強い希望で、出産には、彼女に種付けをした小鬼の数体が立ち会うこととなり、
あの薄暗い洞窟の中には、彼女と小鬼たち、産婦人科医が一人、狭苦しそうにしている。
破水が始まると――片角折れが少女の腹部、盛り上がった臍の周りを指でなぞりだす。
それは何かの魔術のようで――彼らに伝わるまじない以上の意味を持ち得ない。
そうすることが、彼らにとって新たな命の祝福のためには欠かせない儀礼なのであり、
医学的にも呪術的にも、大した効果はないことが既に実証されている。

けれど醜い顔を、真剣そのものに固くさせて、丁寧に指を動かす姿を見ると――
少女はなんだか、本当に赤子が元気に産まれるための不思議な力が働くように思った。
それぞれに臍の緒をぶら下げた、緑色の小さな肉の塊が元気そうに動いたとき、
“次”があれば、もう一度彼らの子を妊娠してあげてもいいかもしれない、と
彼女の中に、合理性を欠いた――本能に訴えかける母性が、目覚めていた。