十二。これは駆け出しの冒険者が、相応の確信を持って己の成長を自覚するまでに必要な、緑小鬼の平均討伐数とされる。
人間よりも体躯と膂力で劣り、知能は幼児かそれ以下、心得のあるものなら遅れはそう取らぬ生き物。
亜人の一種でありながら、食物連鎖における地位は相当に低い。兎やら鼠やらよりは上、という程度。

普人種や森人種といった、明確に上位の地位につけるものに対する敵愾心も一応は持ち合わせているが、
本能的に反撃や粛清を恐れるせいか、命の危険を感じない限り、小競り合いに留めて逃げることが多い。
なにせ彼らは、腹を空かせた魔狼や幽鬼がぺろりと平らげてしまうような立場にある。
自分を食おうともしない連中と命をかけてまでやり合うようなものでは、元からない。

しかし、食物や財宝、自身の係累のこととなれば話は違ってくる。
目の前の物品が、たとい赤竜や高位の悪魔の所持品であったとしても、彼らは欲に惑わされ、指を伸ばす。
集団で子育てをする性質上、巣に近づくものはいかな巨像であろうが、懸命に追い払おうとするのである。
そうした性質から、人里からやや離れたところに巣を作りやすい緑小鬼は、しばしば駆除の対象となるのだ。

弱い生物でありながらいまだ滅ばず、むしろ数だけならば並の少数民族よりずっと揃っているのには理由がある。
一つに、多産であり、性成熟が早い。母親の股座より這い出して十年もせぬうちに、配偶者を求める。
また、亜人種に限らず他の近縁人類種との交配に適し、高い比率で自身と同じ種族の子を設けられる。

人に友好的な緑小鬼の個体と普人種の婚姻から死別までの課程を記した記録によるならば、
二十余年間、普人種の妻は毎年三人の子を産まみ、母親の肌の色や体格を持っていたものはわずか三人という。
同種の配偶者が得られない場合でも、よほどのことがない限り、彼らは自分たちの子を得ることができるのだ。
雌を失い気の立った群れが近隣の集落から他の人類種を攫ったという事例も、いくつか残されている。
一度巣の中に取り込んで家族の線の内側に入れれば、そう手荒く扱うものでもないようだが。

そういったわけで、倒すのにも、探すのにも手軽――となれば、腕試しとばかりに狩りの対象とされるのはごく自然。
何もそれは、個人の訓練に限った話ではない。数百、数千の兵士を数える国軍においても同様である。
生きた的として、あるいは仮想敵として、実に安易に緑小鬼の命は消費される。そういうものだ。
だが、彼らとて無為の死を良しとするわけはない。必死に抗う。対価を求める。祈りの真似事さえしてみせる。

群のまとめ役の――いわば王というべきそれは、自分たちがとても抗いようのないことを知っている。
けれど、殺すからには同じだけの数を作らせろと迫るだけの権利はあろう。

そうして、“ここ”があった。

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暗い。飛び飛びの蝋燭の灯が揺れる他は、月がわずかに格子越しのずっと上から覗くばかりである。
けれど、その闇の中にあるものを、肉眼で見るまでもなく、誰もが容易く脳裏に描けるであろう。
濃厚な雄と雌の交わりの臭い。それも一組や二組といった生半な数のそれではない。
そこに、拭ききれない体液だとか食い止しの何やらの発酵したような臭いとが相まって、
それはちょうど、家畜小屋をいくらか小ましにした程度の、不愉快な香りを地の底にぐるぐると巻いている。

水音がびちゃびちゃと床に、肌に、隣のものの腿の上にと弾けて響く。荒い呼吸音と混ぜこぜに。
矯声、悲鳴、すすり泣き。あるいは壊れたような笑い声が、肉と肉とがべちんべちんとぶつかる音と共に。
注意深く耳を傾ければ、そこにある特定の宗教の神の名であるとか――恐らくは近しい男の名前だとか――
もしくは緑小鬼の言葉で征服欲や嘲笑を表す言葉の切れ端を、そこに認めることもできるだろう。

不意に、空気のうねりによって心細げに火が踊るとき――そこには、何十もの若い女が並べて繋がれ、
孕んでいようがいまいがお構いなしに、その尻に乗っかって己の性器を突き立てる雄の緑小鬼たちが、
ただ獣のように、交わり、孕み、産むだけの生を送る姿が、この暗がりの中に描かれるのだ。

一匹、二匹、三匹…小ぶりな赤子がするんと、産まされ慣れた産道をすり抜けて床敷の藁の上。
いずれも緑の禿頭。たった一本の臍の緒の他には、透けるような白い肌と目の覚めるような金髪、ぞっとする碧眼の母との、
血の繋がりを思わせるような部品は揃っていない――けれど、彼女は赤子が自ずと乳を含みに来ると知っている。
ずっと張りっぱなしの乳房を吸うてくれるのを、己の妊娠を自覚した時からずっとずっと待っている。
こんな家畜のような扱いを受けても、それは母と子の営みであることに違いはなかったのだから。

そんな割り切りをできるような、異常者ばかりではない。
ここに繋がれているのは、国軍の――たとえば騎士団の、熱意に燃える新人だったり、
どこかの部隊で失態を重ね、とてもそのままでは居られなくなった者だったり、
報酬や名誉欲に釣られ、技量無関係の特殊部品調達部隊に自ら志願した愚か者であったり、
この場所を探ろうとして捕まった正義漢気取りだとか、運の悪い奉公の村娘だとか――
皆等しく尻を並べ、同輩の羊水に汚れながら自身も緑の赤子をひり出し、乳を搾られ、犯される。

消耗され続ける訓練用緑小鬼の安定した供給のために、彼女ら自身が使い潰され、尊厳の何もかもを貪られていく。
緑小鬼からすれば、餌と、寝床と、雌とを安定して得られ、余った分の個体は野に避難させてもよい扱いだ。
同種の雌を抱いたことはなくとも、他人種の雌なら何十と孕ませたようなやつが、この地下厩舎にはごまんといる。

蝋燭とはまた別の、どこか冷たい角灯を片手に、朧な影が餌入れに肉を投げ、育った子鬼を籠に詰めた。
不愉快そうに鼻をしかめ、孕み袋どもを心底見下した顔をして。