白い海の上、いくつも波打った皺のその真ん中に、何人もの裸体があった。
川の字──というよりさらに何本も多く、頭と足の向きを、一様に揃えている。
特に誰かの背が高くも低くもなく、おおよそ定まった範囲に頭頂から足先までが入るのだが、
それぞれの髪型、色、体型は各人の個性を強く表して、
目の色一つ取っても──姉妹にあたる一組ですら、別々の彩を持つ。
そんな女たちを、一斉に寝転がらせているのだから、なおのこと異様さが勝る。
異様と言えば、彼女らがみな、ぽってりと大きくなった胎を抱えているのもそうだ。
一人だけ立って、その光景を見下ろす少年の表情にも、形容し難き心の相が見て取れる。
彼が、その胎の一つ一つに種を蒔き──一つ一つを、膨らませた。
それは、彼自身の役割でもある。

艦娘と呼ばれる彼女らは、特殊な兵器と移動術の他に、人と何ら変わるところはない。
その技能の有無──および、特定の艦船に由来した識別名を持つ、という点において、
彼女らは人ではなく、人型の兵器としての役割を与えられている。
その特性は、次世代に引き継ぐことも可能であるし──人との混血、すらも可能だ。
人と交われる存在、体の作りが限りなく近い存在──つまり、心のあり方もまた、人と肉薄するもの。
性質上、雌の個体しか確認されていない彼女らは、世代を繋ぐために人間の男性を必要とする。
あるいは、人間種の雌として産まれたものが、突然変異的に能力を獲得する──と言えるのかも知れないが、
いずれにせよ、彼女らは恋をする。人間の、男に。

その技能を最大限活かすため──そして、人間種との不要な混血を防ぐために、
彼女らは人間種が極めて少ない場所、鎮守府と呼ばれる兵営での集団生活を半ば運命付けられる。
そうしてそういう場所に、種を撒く役の男が一人──
膨らんだ胎の並ぶその意味は、それ以上の説明は必要あるまい。

至極真っ当な恋愛の果てであったり。戦果への褒美であったり。上司でもある男側の、つまみ食いであったり。
次世代生産計画に関する申告さえ出していれば、ある程度の融通は効いてしまうものだ。
見目麗しい女性が多いのだから、誘惑に駆られて、手当たり次第に産休を取らせてしまった事例だって相応にある。
彼女らとの遺伝的適合性は、司令官としての運用適性とも密接に関連している。
これはそういった雄を中心とした群れを構築する、新しい種としてのあり方かもしれないが、
そういった、ごく限られた雄だけが彼女らへの統率力を発揮できるために──
資質のあるものは、例え若かろうが幼かろうが、精通さえ済めば十分なのだ。
これを、体のいい人柱に過ぎぬ、と断ずるものさえ、いる。

そういった意味では、彼はまだ喉仏も出ていない年頃でありながら、
姉や──もしかすると母にも近いかもしれない年頃の体つきをした雌の群れを前にして、
存分に、種を撒くことを楽しんでいた、とも言えよう。
年下にしか見えない少年にかしずいて種を媚び、孕み胎を至福の表情で愛で、愛情を込めてその子を産む。
大奥の化石のごとく、歪んだ日常の中に彼はいた。

今こうして、五人分の臨月胎を並べて見下ろしている彼の頭の中には、
一度に妊娠させた人数の最高記録である、だとか、一斉に休ませることになって大丈夫だろうか、だとか、
雄としての征服感と、人間としての倫理観とが強く嵐を吹き荒らしていた。
彼女らの誘うまま肉林に浸り、役目を全うしてきた彼にとっても、この光景は未知のもの。

いくつもの膨らんだ胎が描く稜線に、ほんの軽い、彼の体が寝転がる。
妊娠前には、毎夜そうして艶かしい肉の寝床の上でもみくちゃにされていたものが、
自分の子が入っているその上に、ごろんと乗っかるのは、さすがに気が引ける。
そんな主の心配を振り払うように、彼女らはめいめいに胎を撫で、頑丈にできているから大丈夫だ、
戦闘に出るよりよっぽど安全なのだから気にしなくていい、と口を揃えた。
果たして、その結果は──と恐る恐る手を動かし、足を伸ばす彼の一投足に、
幾人かはくすぐったいとけらけら笑い、幾人かは、じっと、見守るように優しく微笑む。
黒々となった乳輪の上を彼の指が通ると、生娘のように恥じらってみせながら、
好きに舐めていいですよ、お好きなように触ってください、と頬を真っ赤に染めて言った。

段々と調子に乗った少年は、泳ぐように女体の上で四肢を伸ばして体全身で胎動を直に聞いていく。
いずれも、母親の言葉の通り、人一人が体重を乗せる程度ではびくともしないようだった。
好き放題に、撫で、しゃぶり、掻き、転がした後──不意に、彼は、どきりとした顔をした。
端に並ぶことになった二人が、自分たちもそうして欲しい、と目で訴えかけていたからだ。
何回か、位置替えをして──肉の中に彼は微睡んだ。年相応の、幼げな寝顔を見せて。