暗緑の硝子の中に、ただ滔々と泡はうねる。
無機質なその内側にあるのは、同じく無感動な人工的水流と、組成式。
一秒前のその液体と、一秒後のその液体は比重すら変わることなく一定の状態を保ち続け、
床から天井まで届く透明な柱の中に、切り取られた時間がぷかぷかと浮いている。

硝子菅の外側から、仄かな青い光がぼうっと、内容物ごと照らすように当てられていて、
時折、泡の表面を白く輝かせながら、翡翠のような彩をそこに見せる。
あるいは幻想的とも言える偶然の玉石を、環視する研究者の誰も顧みることなどなく。
それはあくまで、無数に並んだ檻の一つにしか過ぎないのであった。
──つまり、これは牢獄に等しいもの。

液中に沈むでもなく浮くでもなく、脱力した状態で漂っているのは、一人の若い女。
長い金の髪、透き通るような青い瞳、大きな胸、肉厚の尻、きゅっと締まった腰のくびれ。
たとえば街を彼女が歩けば、同じ人間種の雄からは熱い視線を受けるだろう。
たとえば彼女が異性と交われば、その雄は体に溺れ子を作ること以外考えられなくなるだろう。
青と水色に染め分けられた彼女の服は、首から下を爪先まで覆うにも関わらず、
却って、その凹凸のくっきりした線を引き立てる役割を果たしていた。
何も、このような実験動物めいた扱いをせずとも──と、残念がる男も引きも切るまい。
だが、そうして“使う”だけの大義が、硝子菅の外の者たちには、ある。

彼女はどこぞの娼婦だとか、お偉方の愛人だとか、雑誌や何やらの広告塔ではない。
そうした生き方も、その器量からすれば不可能ではないだろうが──本質は真逆の所にある。
銀河を股に掛け、悪党を捕らえ、滅ぼし、地獄の果てまで追い詰める銀河一の賞金稼ぎ──だった。
命懸けの稼業ゆえ、どこで散るかも知れない浮草のような生き様である。
擦っただけで肉が蒸発し皮膚の裂ける弾の撃ち合いをし、
毒と溶岩と酸の海の中に、防護服一つで飛び込んでいかねばならぬ仕事だ。
その過酷さは男女の別を問わず、常に死との境界線を歩むのと同じこと。

とはいえ、女の身でありながらそれだけの困難を潜り抜けてきたのにも、秘密がある。
彼女がずっと頼りにしてきたその装備は、既に失われた鳥人族の技術の粋であり、
銀河広しといえど、それを受け継ぐ権利者は彼女の他にいない。
菅中の彼女をじっと睨め上げる男達も、その力に辛酸を舐めさせられてきたのだ。
防護服を失い、無力な雌としての肢体を晒しながら、逃げ出すことも抵抗することもできない。
仇敵のそんな不様な姿は、彼らの心をどんなにか慰めることであろうか。

当然、捕らえた相手を悪趣味に晒し者にするだけであれば、剥製にでもすればよい話だ。
殺さず、生かすことの意味──彼女が、“雌である”ことの意義を、彼らは搾取する。
豊かな胸と尻を持ってなお均整の取れていた体の線は、見る影もなく崩れていた。
ぼってりと膨らんだその臨月胎には、彼女の遺伝子を引き継いだ子が育っており、
勇猛なる戦士であった母の体を、日々容赦なく孕み袋へと作り替えている。
緑の壁に隔てられた外から視認できるほど黒々とした乳首も、淫らで下品な陰唇も。
肌にぴったりと密着した衣類が、妊娠によって益々肉付きのよくなった体の具合を晒け出し、
所々破けた隙間から覗く、本来の肌の白さと──裏腹の沈着した色素とを、見せている。
自分の体がそれだけ変わり果てたことを彼女が知れば、羞恥と絶望とが、胸中を埋めるであろう。

──だが、薬液の中に霧散した意識には、例え硝子の内側に映る己を見たとて、
それが自分の姿で──捕らえられ、無力化され、孕まされてからの姿であると──わからない。
体のあちこちに接続された計器と内視鏡が、自分と我が子の全てを監視するためのもので、
陣痛の周期も、胎児の遺伝情報も、出産の予定時刻の秒単位までをも把握されていることも、
自分の股座から這い出る赤子の、使い道がどうなるのかさえも、わからない。

彼女をそうして孕ませ、鼠か何かのように子を産ませ続ける、というのは単なる娯楽ではなく、
その子に引き継がれるべき鳥人族の血脈──技術の使用権の掌握も見越したものだ。
血が薄いなら、子と交わらせて血の濃いのを作ればよい。
半分で足りるのなら、繁殖力だけはあるような連中の玩具にして何百何千と産ませるのもいい。
最終的に、かつて賞金稼ぎであった頃の彼女が使った──あの装備を、自分たちのものにできるなら。
宇宙海賊の名の元に、鳥人族の全てを食い荒らしてやれるなら。
それがこの女への、最大の意趣返しではないだろうか？赤ん坊をひり出す姿も、酒の肴にちょうどいい。
いずれにせよ、まずはこの胎の中の一匹目が、どう使えるか、から考えていけばよい。
予定の時刻が近付くごとに──男達は、嗜虐的な笑みを甲殻の上に貼り付けていった。