「お前は、あの時の…！」
思わず口を衝いて出た言葉に自分自身驚く。
初対面である、それは間違いないはずなのだが妙な既視感が拭えない。
上京していた娘の前で言うものではなかったな、と慌てて咳払いをし取り繕う。
娘はそんな様子を怪訝そうに見つめたが、やがて隣に座る男に目線を向ける。

「お父さん、紹介するね。こちら、立花瀧く…さん。
私が東京に行ってるときに知り合って、一度、私の故郷を見てみたい、って…」

娘――三葉が里帰りに連れてきたのは、三葉自身よりはいくつか年の若い青年だった。
子供が必死に大人の真似をして縫い上げた社会常識という外套をまだ着慣れていないのか、
隙間からまだ剥き出しの幼さと若さが覗いている。

しかし田舎育ちの少年の持つ泥と土でこね上げられた子供っぽさではなく、
工場で埃一つ傷一つ付けられず組み上げられたものが、いざ箱から取り出された瞬間のような…
そんな印象を受ける青年だった。

「あ、は、初めまして…俺、いえ、私…立花瀧と申します。
三葉さんとは親しくさせていただいておりまして、東京で――」

そういえば以前、大学でこの手のお坊ちゃん嬢ちゃんは見慣れていたものだ。
研究者として妻に出会うまで、こうしてこの糸守の町に絡め取られるなど想像もしていなかった。
これもまたムスビ――などと、義母の口癖を思いだす。





目の前の男――立花瀧は三葉の方をちらちらと見ながら、時折気恥ずかしそうに手を首の後ろにやる。
初対面の相手というのに落ち着きのない男だ、気に食わん。
そんな緊張した様子の立花を、三葉が二葉そっくりの笑顔で見ているのも気に食わん。
私から目線を逸らして三葉の方を向いた途端に、ほっとしたような顔をするのも気に食わん。

むすっとした顔で立花を睨むと、男はどきりとした表情でこちらを見返し、
助けを求めるように三葉の方を向く。

おい三葉、そいつの手を握るんじゃない。まるで父親に恋人を引き合わせてるみたいじゃないか。





三葉を見ていると、不意にその面影が二葉の輪郭へと変わる。
二葉はまるで生きていたときのように語りかけてくる。
「私は三葉と瀧さん、お似合いだと思うわ」
「いいや、そうは思わないね、あんな軟弱な面構えで三葉に近づこうだなんて、十年早い」
思えば、こうして二葉と意見を違えるのは、彼女の入院以来二度目だ。

「だいたい東京で出会ったというのがまず怪しい、年下の異業種だぞ？接点がないだろう」
「あら、私とあなただってあの取材がなければ出会わなかったんよ？」

「それはそうだが…しかし、既に同棲までしているというのは順序を飛ばしすぎじゃないか」
「ふふ、あの子達がお付き合いしてること自体は認めるんやね？」

「それとこれとは話が別だよ、あくまで一般論として――」





――お父さん、お父さん！
二葉の姿が掻き消え、三葉の輪郭が戻る。ふと時計を見ると、もう随分と経っていたらしい。
二葉との会話で上の空になっていた私に、三葉が声を掛ける。

「そういうわけで…私と瀧くんのこと、認めてくれるんやね？」
おいおい、さっきまでさん付けだったじゃないか…と無意味な指摘が頭をよぎる。

この剣幕…私の承認を求めているのか、しかしそんなに甘くはないぞ。
二葉の忘れ形見を、そうそう手放してなるものか。

「まぁ待ちなさい…いきなり連れてきて結婚というのは気が早すぎる。
彼のご両親との話もあるだろう、それに立花君はまだ若――」

私の言葉を、三葉と立花はぽかんとした顔で見る。
何か間違ったことでも言ったか？と考えるより先に、立花が気を取り直したように口を開いた。

「いえ、結婚はその…確かに考えてはいますが、
今回こうしてお目通りに上がったのは三葉…あ、さん…との、お付き合いを認めていただこうと」

しまった、気が早いのはこっちだったか…これでは既に交際のお墨付きを与えたようなものだ。
私が話の主導権を取り戻そうとすると、男は身を乗り出して畳み掛けるように言った。

「お義父さん、俺、必ず三葉を…幸せにします。だから…三葉を、俺に、ください」
瀧は真剣な目でこちらを見据え、一歩も引くまいと構える。
三葉はその福音に手で口を覆い、眦には涙が滲む。

そうだ、この目だ。私の胸倉を掴み、怒鳴り込んできたあの"何者か"は…
常人が聞けば一笑に付すようなそんな考えも、するんと腑に落ちてきた。
「ムスビ…か、そうか、これも…」
突発的避難訓練を私に決断させたあの力が、こうしてまた目の前に表れた。
だが、あのときのような戸惑いはない。あるべくしてある、なるべくしてなる。
この男が私を動かし、今また私の前に来たのも、きっと決まっていたことなのだろう。

三葉がこの男に嫁ぐことまで決まっていたとしたら、少々腹立たしいが、
かつて義母もこのような気持ちになったのだと思うと、どこか胸がすく思いがした。





「ほら、三葉と瀧さん、お似合いでしょう？」
「やはり、君には敵わないな…少し寂しいが、二人の門出を祝うとしよう」

「あの二人の間には、きっと女の子が生まれるわ」
「そう思うよ、なんて名前になるか当ててみせようか」

「「五葉」」