神輿のように、女の体が街道を埋める小鬼の絨毯の上を滑っていく。
無様に晒け出された、豊かな乳房。びりびりに破かれ、あちこちに穴の空いた服。
数刻前まで、絨毯の端──戦場で雄々しく剣を振るっていた姿とは、ちょうど真逆に、余りにも惨めに。
首にはがっちりと、鉄製の輪が冷たく敗北を刻んでいて、
それに結わえられた長い長い紐がどこまでも、彼女を闇の中へと連れていく。
絨毯に林立する槍襖は、彼女を逃がさぬ檻にして、本来ならその身を喰らうはずの無慈悲な刃そのもの。
その一本たりとも、彼女の身を裂くことなく、勝敗はたちまちのうちに決した。

かつて彼女は、今まさに戦利品として彼女を身勝手に担ぐ小鬼と同種の──怪物に破れた経験がある。
そういった生き物は、人を喰らう。雄ならば、肉を。雌ならば──雌たる由縁、全てを。
駆け出しの時分では、とてもその群れに立ち向かうことなどできず、無様に破れた。ちょうど今のように。
剣を振るうばかりで男に触らせたこともなかった純潔は、たちまちのうちに薄汚い肉棒に押し潰されて、
人の雄に愛の言葉を囁くより早く、彼女の口は小鬼の性器に奉仕することを覚え、
名を奪われ、数々の同じ境遇の肉袋たちと共に繋がれた腕には、今もなお痣が残っていた。

幸運にも、そのねぐらは他の力量あるものたちの掃討作戦によって、すっかりと壊滅したのだが、
助け出された女の大半は、何年もの凌辱ですり減らされ、体を作り変えられて人の子を産めなくされていた。
人と獣の混ざった子しか産めない、呪われた体。ほとんどは、その運命に絶望して狂うか死ぬ。
万が一再起したとしても、人の男と番えぬ定めを背負い、人の世から遠からず排除される烙印であるのだ。

幸運は、もう一つ。一年弱にも渡る監禁にも関わらず、彼女は悪鬼の子を一度も孕んだことはなかった。
前も後ろも、手も口も。全身を黄色掛かった白濁に延々と染められながらも、一度も。
それは、彼女が石女であったからではなく、彼女の旅路を祝福しての──護石の加護によるものだった。
己の股座から、自分と同じ色の髪をした赤子が出てくる悪夢を。
壊れた女がへらへらと、同じ色の光彩をした赤ん坊に乳を含ませている光景を。
彼女がそれら全てを拭い切るまでに、また何年もの間、無心で鍛練に励むほかなかった。

そうして、彼女が再び旅を始めて、そう長くも経たないうちに。
世話になった村の周辺に、人のような影が最近増えてきた、と。
傭兵を雇うほどの余裕があるでもなく、急を要するかどうかを確かめてくれないか、と。
それを聞いて彼女の脳裏には一瞬、あの地底での日々が甦った。次に捕まったら、あるいは──
そんな迷いを打ち消すように、彼女は強く頷く。依頼をした老人たちの不安ごと拭い去るために。
そうならないための鍛練で、そうあってはならないための武具である。
かつての生娘の頃とは違うのだ、と自分自身に、そう言い聞かせるようにして。
村を立ったのは、まだ東の空がどろりと暗い夜の内であった。

そして、何匹かの斥候の首を跳ね、力自慢の歩哨の頭蓋を割った頃、白んだ空が彼女の前にそれを見せた。
地を埋めるほどの小鬼の軍隊を。それを賄うだけの駐屯地を。
捕らえられ嘆く女たちの檻を。ばらばらに刻まれた人だったものの残骸を。
仲間の死骸に涙し、復讐を誓う小鬼の連隊を、彼女の開かれた瞳孔の前に。
それは、地上に並べられたかつての地獄の有り様そのものである。
彼女の心身を今でも蝕む、呪われた一年の形そのものである。

過呼吸を起こして酸欠に喘ぐ彼女の手中からは、するりと剣が逃げていく。
何度も何度も網膜にちらつくあの光景と、今眼前にあるものとの境界が失われていく。
熱い感覚が、食道を逆流して喉の奥から口腔へ。
押し留められるわけもなく、齧ったばかりの糧食がぼたぼたと濡れて落ちる。
苦悶の声を上げる彼女は、自分の周りを取り囲む小さな無数の影のことなど気付けなかった。

そうして、今の姿がある。
不意を突かれてはとても太刀打ちできるはずもなく、落とした剣はどこへやら、
剥がれた胸当ても、千切り取られた鎧の欠片も、既に遠く野原の果てに。
下卑た鬨が、前後左右から間断なく聞こえる。目隠しをされていても、彼らの嬲る視線が肌を貫くのがわかる。
かたかたと、歯の奥が震えていた。戦利品を品定めする小鬼の指が触れるほどに、強さを増して。
胸元に下げていた護石の感触など、あるはずもない。
数年前より豊かになった乳房が、飢えた獣たちの劣情を強く煽ってしまっているのがわかる。
今すぐに犯されて殺された方が、この先に訪れる境遇より何万倍もましであろう。
指で触れたり、罵ったりする程度に抑えられているのは、
ねぐらの中に連れていくまでは、不要に傷付けるなという指示があるからに過ぎない。
そこに繋がれた瞬間に、この小鬼たちは自分の全てを貪るだろう。
かつては守れた、もっとも神聖な──子袋さえも。

どれだけ歩かされたのかはわからない。
どれだけの数が己の体に下卑た視線を投げているのかもわからない。
ただ一つわかっているのは、ここで自分は死ぬまでこいつらの子を孕まされ、産まされるということだけ。
女はそこで初めて泣いた。

女が二度目に涙を流したのは、牢獄に繋がれて犯され、餌を流し込まれる生活が続いて暫く経ってからのことだ。
ぼろぼろになって、光がちらちらと覗いていた目隠しを外されて、己の体を見る。
何日か──あるいは何週間からか前から、覚えていた倦怠感と体の重み。
それを己の目で確認させられた時だ。

彼女は自分が女であることを呪った。健全な妊娠機能を有していたことを心より後悔した。
自分がそうして泣くのを、小鬼たちが笑っていることが悔しかった。
そして一番恐ろしかったのは、己の胎に眠る何者かに、ああ、やっぱりという思いこそ抱いても、
それを何とかしなければならない、という気持ちにはなれなかったことだ。
既に彼女の心は、母親のそれに彫刻されていたのだから。

暗い暗い牢獄に、金の毛を生やした緑肌の赤ん坊が、また一人。
かつて女騎士と呼ばれた肉袋は、彼の兄弟を既に両手の指でも足らぬ数ひり出している。
すり減った心のまま、産む喜び以外の全てを奪われて。