男の顔にはつるりとした仮面が張り付いていた――鏡のように凹凸のないそれは、
能面よりもさらに無機質な印象を、彼の上に投げ掛けている。
一方で下半身――そそり立つ雄そのものは、実にちぐはぐに、本能の有り様を映し出す。
男としての――一体の雄としてのあらゆる個性を剥奪され、
ただ純粋に、繁殖という行為のために在る――それ以外の全ては残っていない。
機械のように淡々と、あてがわれた雌に向かって男は腰を振る。
射精に至ったとしても、その喉から快楽を噛み潰す声すら出ず、
前立腺に走る電流の刺激にてすぐさま回復“させられる”と、また穴に向けて――
人間、というよりは、大きな装置の歯車とでも表す方がよほど似合っていた。

彼の――否、彼らの精を受ける相手は、男たちの個性のない面構えと反比例して、
ほとんど生身のものから――大半を機械に置き換えたものまで、多種多様である。
それらに共通するのは、皆、ちょうど妊娠適齢期にあるということ。
股間から、どろりと出されたばかりのものを垂れ流し、ぐったりと倒れ伏す彼女らに、
また別の個体が、ほとんど義務――命令として課された種付けを行う。
ほとんどの女は、どれだけ抗っても無力であることに、ほとほと疲れ果ててしまって、
自分の肉体、子宮だけしか見られていないことへの屈辱を感じる余裕もないのだ。

容貌が整っていようがいまいが関係ない。どこの生まれの誰であろうが、
ただ求められているのは、きちんと妊娠できる雌であり続けること。
似たような境遇の女たちと、それを閉じ込めるための同じ数の檻が、
どこまでも、ずらりと、通路の両端に果てもなく並んでいるのであった。
そのような独房は、一階層だけでなく、二、三、四…十よりも更に多く重ねられ、
収容されている人数は、男女合わせればそこいらの街にも匹敵するだけの数である。
牢獄というより、蜂か蟻の巣に喩えた方がずっと実態に近いだろう。
この中にいる誰にも、個性というものが認められていないという点においても――

女たちはからからに擦り切れていた。絶望をとっくに通り越した無力感によって。
自分というものが必要とされず、助けを求めても何の反応もなく黙殺されてしまうから。
死を望もうにも――体に埋め込まれた自殺防止装置があるせいで、
鋭い何かを握った途端、舌に歯を当てた途端、首に何かを巻いた途端――
ばちん、と意識が途切れ、目覚めたときには、まるで何事もなかったように、やり直し。
絶食による衰弱という選択肢も、当然、与えられてはいない。

それもそのはず。彼女たちは既に外に“いる”のだ。今日も元気に一日を過ごして。
この巣の中にいるのは、本人たちが捨てた生身の肉体や、そこから再生された複製品。
人が機械の肉体を得て――あるいは、機械が人間の側に歩み寄るために、
この時代に産まれたものが行う、通過儀礼としての生身からの脱却、離脱。
その後に残されたものの、いわば“廃品利用”の施設がここなのである。
全てがそれら“廃品”ではなくて――どこかから連れてこられた“本物”も混ざっているが、
全体から見れば、一割どころか一分――一厘にも当たるまい。
ゆえに、精査などもされない。その時間と労力を掛けるぐらいなら、
一回でも多く交配実験を行って、次世代を担う人材を作りだすべきである。

ここの本来の用途は、数百年に渡り繰り返された大戦において、激減した人口の補填。
“本物”が外で日常生活を行う傍ら、“廃品”は中で個体数増加に寄与する――
人道上の問題は、しかして握り潰された。推し進めたのは社会の最上層の三人だ。
社会構造が安定するまで、との但し書きによって始まったこの制度も、
なし崩し的に運用が続いてもう一世紀以上となるだろうか。
そしてほとんど私物化された交配実験に、支配者たちのうちの一人が手を加えても、
それを表立って差し止められる者もいない。施設の存在が秘匿されていることもある。
――だから、誰も助けに来ないのだ。こんな所には。

ある独房の前に、四つん這いの影がぬるりと姿を現した。
その輪郭は明らかに人のものではない。四肢の長さがまず、二足歩行のそれと違う。
様々な動物の部品を不格好に積み上げて、それを無理やり金属板で覆って閉じた――
しかも肌の代わりのその板が、部位によって別々の金属によって構成されていたり、
覆いきれない箇所には、生々しい肉の継ぎ接ぎが、薄皮一枚で覆われて覗くのだ。
ぎちり、ぎちり、と一歩ごとに肉と骨の軋む音がする。血の噴き出すような音さえも。
感情や思考を削ぎ落とされているはずのその“雄”は、動くたびに苦悶の声を上げた。
体から立つ音と合わせ、それは実に不気味な響きとして廊下に響く――

女たちはがたがたと、摩耗した心にも悍しき寄せ集めの怨嗟の声に体を震わせる。
交配相手が人型をしていれば良い方だ。ここ最近、あのような異形が現れるようになった。
されることは同じ――けれど、仮面の下に隠されているはずのその“雄”の憎悪を込めた目、
目の前の雌に種を付けねばならない、己の存在意義に対する苦しみを湛えたうめき声が、
ここにいる己自身の存在をも、まとめて否定してくるように感じられる。
怪物そのもののその姿に汚されるのも、人間としての最後の拠り所を踏み躙られるよう。

相手に選ばれた少女は、無意味にも、壁に向かって必死に爪を立て、逃げようとした。
しかし継ぎ目一つない硬質な金属の壁が、衰弱した人間の指でどうにかなるはずも。
ここは地上と地下とに縦に長く広がる“巣”の、どこであるかも定かではない。
本能的な――生理的な拒絶。あたしはあんな生き物の子供を産むなんて、絶対嫌だ――
“雄”は“雌”の肩に、その馬のように長い首――骨の継ぎ跡が凸凹したそれを、
指のように引っ掛けて引き倒した。時間を掛けさせるな、という怒りを滲ませて。
茶色の髪が、ばさりと床に流れる――髪留めは壊れ、まとめ髪が花のごとくに咲いた。
なお手足をばたつかせる彼女の上に、押し付けるように上半身を乗せ――下半身を。

その性器は、先端が傘のように膨らんでいた。雌の膣内にて引っ掛けて、固定するため。
そして螺旋状に捻れ――より効果的に穿ち抜くためのものでもあり、
そもそも、人間のものより遥かに大きく、太く、長く――残酷な形状であった。
ちらり、と横目にそれを見た少女は半狂乱となった。人間の男には既に汚されて、
純潔を食い散らかされたものの――“あんなもの”が自分の中に入るはずが。
赦しを乞う彼女の膣口が、無理矢理に押し広げられ、潰された。肉の裂ける音とともに。
悲鳴――通路越しに周囲の女たちは哀れな少女が犠牲となっていることに同情し、
それ以上に強く、彼女が汚されていることに感謝した。“ああなる”のが自分でなくて。

お互いに名も知らぬ。向かいか斜向いの数名しか、顔を見ることもない。
けれど、誰がどんな悲鳴といきみ声を上げるのか――それを十分によく知っていた。
自分の喉から漏れる、雌であることへの悲痛なる叫びは、周りの仲間にも聞かれている。
そしてその何倍もの数の、同じように苦しむ雌の声が――眠りを常に、邪魔してくるのだ。
初めは少女への憐憫から、耳を塞いでいた女たちも、あまりに長く彼女が叫ぶものだから、
内心、うるさいな、静かにしろよ――とやがて他人事として、苛立ちを隠さぬようになる。

彼女が、まさに獣の精力によって何時間も一方的に犯し抜かれたあげく、
真っ赤に腫れて拡がってしまった膣口に、それでも外れないだけの太さとなった、
犬の亀頭球めいた部位を押し込まれていることなど、知る由もない。
どくん、どくん、と“雄”の性器が膣内にて脈打ち、精子を後から後から送り込んでくると、
まるで、既に胎内に自分とは別の鼓動を持ったものがいるかのような錯覚さえ覚える。
いやだ、あかちゃん、いやぁ――虚ろな目で、少女は涎と弱音を床に撒いていた。
異形の生命体の性器は、まさに雌を確実に孕ませるためにそのような形状となっており、
どれだけ彼女が拒否しようと――たぽたぽになった子宮は、応えてしまうのである。

ぎぃ、と檻がひとりでに開くと、“獣”は向かいにいる“次”の種付け相手に向き直った。
その生物の交配がどれだけ苛烈であるかを、一部始終を見せ付けられた後では――
水色の髪をした少女は、過呼吸にもなりながら必死に頭を振り、泣き叫んだ。
そんなことで止まるわけもないのは、鉄格子越しに散々見せられたというのに。
彼女もまた、“先輩”と同じく、ここの管理者のお気に入りの個体だ。
二人に共通するのは、ある才能――古の英雄の魂と共鳴する、戦士としての資質。
それがあるからこそ、囚われ、汚され――子に遺伝するかを調べるために、孕まされ。
相手が異形であることにも理由があった。人ならざる獣に、資質は引き継がれるか否か。
支配者たちの関心は、まさにそこにあったのである。

同じ日に種付けされた二人の腹部は、ほとんど同じように大きく大きく膨らんだ――
人間の胎児を孕んだ際の臨月よりさらにさらに、ぱんぱんに皮を張り詰めさせて。
血管すら透け、妊娠線も。どくん、どくんと目に見えて胎児が動くたびに、
犠牲者たちは泣き腫らす。痛い、重い、苦しい――何を言ってもどうにもならない。
予定日に達した頃には二人共自力で起き上がることもできず、
腹部からの断続的な鈍痛によって寝不足となった顔に隈を浮かべていた。
羊水が噴き出してやっと、力を振り絞って上体を起こし、四つん這いになれたほどだ。

腹部は床につく――仕方なしに、壁を伝うように上半身の体重をかけて、
つるつる滑る壁に、それでも必死に爪を立てていきむ。指には赤い血の色が。
なりふりなど構っていられない。周りの房にどれだけ白い目で見られようが、
胎内にあるこの巨大な異物を出してしまわぬことには、命すら危ういと感じたのだ。
事実、種付けによってずたずたにされた腟口道が、より広く拡げられた状態であっても、
父親譲りの、様々な生物の体をめちゃくちゃに継ぎ合わせた凸凹の多い巨体は、
少し進んではすぐ引っかかり――いきんでまた少し出しても再度引っかかり、と、
彼女らの肉体に、これでもか、と負荷を掛けてくる。声には悲痛さしか残っていない。
後ろを振り返る余裕が、ほんの少しでも残っていたならば――股間にぶら下がる肉体に、
人間の手足だけでなく、馬やら豚やら犬やらを思わせる足がやたらに生えて、
冒涜的な――けれど母との血縁を如実に示す体毛をも持っていたことが見えただろうに。

ひやりと冷たい実験室の中――布張りの大の上に、二体の“仔”は置かれていた。
傍目には、それが人間の胎内から這い出たものとはとても思えまい。
研究者の一人が、手にした小さな金属塊を“仔”の前に差し出すと――ぼんやり、光る。
子にも、この金属塊との共鳴する体質が遺伝するという仮説が証明されたのだ。
沸き立つ研究者たちを、画面越しに施設の管理者はじっと見つめている。冷淡に。

次は、何と掛け合わせようか――そんな計算を、頭の中で始めながら。