暗黒の霧は晴れ、呪いは解かれた。闇の住人たちも、もう手出しはできぬようであった。
けれとそれは――ただ現状が、光と闇との均衡状態に戻ったことでしかなかった。
人の心の中にも、あるいは山野にも、件の邪神の遺物はいくらも残っていたからだ。
一度封印が解かれれば、容易に世界は黒に染まる。それを押し留めるものももういない。
闇に抗った七人の賢者の伝承さえ、語り継がれていないことがその証左であろう。
“次”の者が訪れたとき――一体誰が矢面に立ってくれるというのだろうか？

邪神を討ち果たした六人の勇士。だが彼らも老いていく。時の流れの中に呑まれていく。
百年後、千年後。そんな未来に、再び剣を取って立ち上がることは不可能だ。
なればこそ、各々の血脈を繋いでいくことこそが、彼らの次の仕事になった。
苦楽を共にした姫と結ばれた某国の落胤。腐れ縁で幼馴染の賊同士。
番う相手の既にいるものはよかったが、あぶれた者たちの血を絶やすこともできない。
幸いに、孤児院を開いた優男などは――放っておいても引く手あまたであったろう。
魔物との友好関係を模索した別の男もまた、周りに女の絶えたことはない――

その結果皮肉なことに、若く、理知的で、女としての魅力に満ち溢れた――
彼女だけが一人、その役割を果たす目処の立たないままであった。
独り身のまま老いるのは、彼女自身決して望んではいなかっただろう。
旅をせず、故郷にずっと留まっていれば――敬愛する兄と似たような誰か、
そんな相手に嫁いで、自覚なきままに賢者の血脈を繋いでもいただろう。
けれど世界の広さを知ってしまえば、小さな屋敷に住み続けるのは苦痛にしかならない。
早く婿を見つけろと、子の心を知らずがなり立てる母を鬱陶しくも思う。
そして娘はまだ恋すら知らぬと思い込んで、夫との馴れ初めを延々と語りだす。

始めから好きでなかったとしても、一緒に暮らしているうちに――子供ができれば更に――
うんざりだ。私だって好きな人の一人ぐらい、と啖呵を切ったところで、
ではなぜその人を射止めないのか。私譲りの胸と尻をしていながら、男の一人二人――
そんなふうな返答が返ってくるのを、彼女は想像せずにはいられなかった。
ちくりと痛む胸の中、ようやく想い出の箱にしまい込めた相手を思い出しながら。
賢者の末裔であり英雄の一員である、という以上に、地方の名家の末子として、
独り身のまま、親に名前も告げられぬ誰かへの操を守って暮らすことは許されない。
それは彼女が女であり――ちょうど孕み頃であるという生理学的な事実の前には、
一顧だにされぬような、つまらない意地の張り方でしかなかった。

日々届けられる見合い相手の目録や婚約の申し込みの手紙に、今日もこっそり火を放つ。
かつては山をも揺るがす大爆発を操った魔法使いとしての才能は、
今では親にばれずに書類を焼く火種を作る程度にしか用いられていない。
それもまた、彼女の悩みの種であった――獰猛な魔獣を杖や鞭で叩きのめしてきた女が、
今更、お飾りの勲章しか持たないどこぞの騎士様だとか腕自慢に嫁げというのか？
まして、そういった連中は――自分の血筋や功績、実家の方ばかりを見ていて、
そうでなくとも、若い女なら誰でもいいから嫁にくれ、といったような動機しかない。
彼女の心内を慮ることのできる、悩みを共有できる相手――そんなものはどこにもいない。

だから留守中に部屋に勝手に入っていた少年を見て第一に頭を巡った考えは、
女として子供に接することで、やがて母となっていく運命を受け入れさせよう、
そんな、母からの差し金であるかと考えた。年はどう見ても彼女よりも五つ六つは若く、
かつて押し付けられそうになった婚約者だとか、数多の手紙の主だとか――
そういった連中と、とても同じであるようには思えなかったからだ。
けれど少年は、自分はお姉ちゃんのお婿さんになるためにきたのだ、と嘯いて憚らない。
部屋から出ていけと促しても、そのうち“夫婦”になるのだからとどこ吹く風。
彼の持つ手紙には、母の筆跡でどこぞの名家の子息であること、
まだ若いが丁重に扱って差し上げねばならぬこと――そんなことが書かれている。

背は彼がまだ幼いことを鑑みても、明らかに低い。成人女性と向き合って頭二つ小さく、
男としての頼もしさなど欠片も感じられない、幼稚な顔つき――内心、毒づく。
いくら娘が結婚話を断り続けるからといって、こんな子供を婚約者にしようなど。
相手に対して態度を取り繕うだけの配慮のあるでもなく、少年はただ、
ちょうど視線の高さに来る、彼女の胸の谷間をじろじろと遠慮なく見ているだけ。
胸を半分露出するような格好――旅の間はもっと激しいものも着た――をしているのは、
あくまで彼女自身の美的感覚によるもの、人に見られて恥じるものでもない。
まして相手はまだ分別もつかない子供、何を隠す必要があろうか、と考えて、
しかし、背筋にぞくりと――目の前の“雄”の生々しい部分を見たことによる嫌悪感が走る。
その正体を彼女が理解するより先に、扉の外でがしゃり、と鍵の閉まる音がした。

母の実力行使に際して、無論彼女が腹を立てなかったわけもない。
廊下にいるであろう使用人に、開けろと声を荒げても――返事もなく、
既に傾きかけていた夕陽は、少年を追い出す口実を失ったことを意味していた。
彼女の部屋には寝床など一つしかない。必然的に、彼を同衾させるしかなく、
決して近寄らぬように、肌に触れぬようにと強く言い聞かせて灯りを消す――
だが口約束は破られるためにあるものだ。精通したての少年に我慢などできるものか。
布団の波打ちから――相手の接近を悟り、一度目は手でぱしんと打ち払う。
だが二度目、三度目ともなると――言葉で牽制をするしかなく、
そうしたところで結局、小さな掌が大きな乳房に沈むことを阻止することはできなかった。
少年はあれほど強く言われたというのに、今や手の中の柔らかな感触に夢中になっている。

これがどこぞの悪漢であったなら、屋根ごと吹き飛ばされてもいたろうが、
相手は一応の客人――そして婚約者の候補の一人でもある。
無体に扱えば、家名を汚すことになるのは容易に想像がついた。
かといって、かつてどこぞの王宮で見たような、醜い甘ったれの白い豚のように、
抱かれるぐらいなら死を選んでもいいような不快感を催すものでもない。
気に入らないが――一晩だけ我慢すれば、人柄が合わなかったとまた押し退けられそうな、
そんなぎりぎりのところで彼女の許容量の限界を試すような存在であった。
それよりも、今後同じ手を使われた場合にどうやって拒絶するかを考えねば――
ふと、意識が目の前の雄から離れ、乳房を玩具にされることへの抵抗感が薄れたとき。
細く小さな指は、大胆にも彼女の股間へと、当然であるかのように伸びていた。

女の武器として、自分でも積極的に使いもしていた胸の部分と、
本来的に衆目に晒されるはずのない股の部分とは、根本的な意味が違う。
この少年が、本気で自分を娶るために――己の女とするために今ここにいる、と知って、
彼女の抵抗は一層激しくなった――だがそれを予期していたかのように、
小さな獣は獲物の胴体にがっしりとしがみついて振り払われないようにし、
細く、短いながらも――立派に勃起した性器を、彼女の腿に擦りつけていた。
既に我慢の限界に達していたのか、びちゃ、びちゃ、といくつもの濡れ跡を残しながら、
本来目指すべき箇所――彼女の股間へと、その小さな槍の矛先を向ける。
そしていよいよ本気で振り払うぞ、との警告を彼女の口が発する前に――
少年はその唇を奪い、目を白黒とさせているうちに素早く挿入してしまった。

小さかろうと、性器は性器、膜を破るのに十分なだけの硬度は有している。
突然唇を奪われたこと、処女までをもあっという間に失ったこと、
それを彼女が咀嚼しきる前に、少年は目の前の最高の女体にしがみついて、
ただ自分の快楽だけを追求する、拙く、荒い抽挿を始めるのであった。
身長差のために、少年の頭はちょうど彼女の乳房の谷間にすっぽり収まる位置にきて、
そこに溜まった匂いを嗅ぐために鼻の穴をひたすらひくひくと動かしながら、
一方で腰は、この雌は自分のものだという証を刻み込んでやろうと必死に動いている。
かくかく、へこへことした、相手を悦ばせようという心遣いのない腰使い――

だがそれがおそろしく、“いい”のである。衝撃から立ち直った彼女の頭は、
次は内からこみ上げるその正体不明の快楽の解析に思考を割かれることになった。
生娘が強引に抱かれれば痛みを感じ、最悪の場合心身に深い傷跡を残す――
そんな一般論が、今この部屋の中では一切通用しない、ただ、気持ちがいい。
自分がどんな男に抱かれたってすぐに屈服してしまうような、
天然の娼婦の肉体であるとは思えなかった――けれど、きもち、いい。
拒絶の言葉を紡げない。思考がどんどんかき乱されて、桃色の何かに置き換わっていく。
破瓜の痛みなど、とうに押し流されて――与えられる刺激に、視界が明滅する。
声は甘く、締まりがなく、高く。寸断された吐息は、どう聞いても嬌声だ。

不意に止まる。腰を密着させたまま、子宮口に彼の性器が当たっているのに――動かない。
ぐり、ぐりと渦を描くようなもどかしい軌道で少年の腰はうねり、
先程までの縦の動き、三次元的な刺激から一気に次元の落ちる二次元の刺激に変わる。
その落差に、声を上げずにはいられなかった――心ならざる艶声の出ないことが、
こんなに切ない感情を引き起こすなど、彼女はとても知る由もなかった。
ほとんど本能的に、この小さな雄は雌をものにするための手管に行き着いて、
彼女の口から――結婚する、あなたの赤ちゃんを産む――そんな言質を取ろうと、
射精寸前の己を引き留めながら、最後の賭けに出ているのである。

この焦らしに耐えられれば、今晩のことは処女を奪われただけで済むだろう。
だがもし、相手の求める言葉を口にしてしまったら――その未来を想像してしまったら、
後はもう、そちら側へと強引に引き寄せられていく運命しか感じられない。
そしてそんな破滅的な予想に耽りながらも――ぐり、ぐりと優しく子宮口を擦られ、
しかし決定的な刺激の与えられない宙ぶらりんの現状に耐えるのは不可能であった。
そうまでして耐えるだけの理由は――既に向こうで幸せな新婚生活を送っていよう。
いくら操を守ったところで、もう振り向いてくれない相手のことは――忘れるべきだ。

口にしてしまえばどうということはなかった。何度繰り返しても舌に馴染んだ。
それが彼の耳に届くたび――抽挿は激しく、雌の愛の言葉に応える力強さを持って、
確実に孕ませてやる、そんな意思をまとい始めていた。当然、快楽も比例する。
いつしか彼女は自ら、背丈のずっと小さな花婿の背に手を回して胸を押しつけ、
彼がいたずらに歯型を付けるのにも、嬉しそうな笑顔を返すだけ。
そして胎内にどろりと、己の血筋を継ぐためのものが吐き出されたのを見て――
自分はこの子の妻になるのだ、との諦念にも似た感情に包まれていく。
決して好みではない、不細工よりの顔――年上の女を堕として勝ち誇る表情は、
以前の彼女の感性からすれば、眉をひそめずにはいられない不快感を催すものだったが、
将来を誓い合ってしまった今では、彼の顔は愛嬌に溢れているようにも見えるのだった。

胎内に放たれた精は、若い卵子を目掛けて突き進む――己の宿命を果たすため。
一度分散した賢者の血筋は、彼女の子宮の中で、やがての子孫たちの遺伝子の中で、
一つのものとして再度集まろうとしていた。少年もまた賢者の末裔の一人、
同じ末裔たる彼女に惹かれ――遺伝子を混ぜ合って強い血筋を作りだすという、
光の世界そのものの要請が、こうして現れてきただけに過ぎない。
いつか訪れる闇の勢力との戦いのために備える――そんな大義のもとでは、
娘っこ一人の矜持や恋心など、とても太刀打ちできるものではないのである。

年下の夫にべた惚れになってしまった――そうなるよう世界によって強制された――彼女は、
母親がそうしたように、己の娘に対して夫との馴れ初めや彼への愛を説くだろう。
子を孕み、産むことが女の最大の幸せと信じ込んで――十人二十人と産むだろう。
それが、再び統合されつつある賢者と英雄の血筋を世界に広げるためであるとは知らず。

ただ快楽と情愛に呑まれ、大きく実った腹と乳を夫の腰の上で振りながら――
次に産まれてくる子の名前を、初恋の相手から貰おうと考えているその姿には、
かつて世界を救った英雄の一人としての勇ましさなど、欠片も残っていなかった。