浴びなれたはずの日差しも潮風も、よろめく体には殊の外響く。
真新しい傷跡に、塩水がずきりと染みて――女は小さく呻いた。
手近の岩に片手をついて――血の混ざった痰が一つ。海の中へと去っていく。
風は不気味に凪いでいる。女の立つ浅瀬には、まだ大きな波の兆しはない。
にも関わらず、彼女の乗っていた船――誇り高き海賊船は木っ端微塵だ。
肌に浮かぶ傷のいくつかも、その残骸との接触により負ったものである。

二度目のことだ。普通なら、乗っていた船ごと粉々にされ沈められれば、命はない。
事実、“一度目”の際、女は仲間もろとも死んだのだ――今ここにいるのは、その成れ果て。
冥界より呼び返され、では二度目の生を――その矢先に、こうである。
沈めたのはいずれも同じ、巨大な烏賊――海の魔物とも称される怪物だ。
太く靭い腕でもって、容赦なく揺さぶられれば――沈まぬ船の方が珍しかろう。
一度目はただ恐怖であった。だが二度目は、むしろ怒りが上回る――またか、と。
さらに困惑。かつて沈められた時はここより遠く離れた沖合でのこと。
ここのように、少し揚がれば人里にも届こうかという陸の近くではない。

別個体であろうはずがなかった。一度目の際に――それは結構な昔の話だが――奴の腕、
その白く太い触手のうちの一本に切りつけてやったその傷が、
先程船を襲ったものにも、同じくついていたからだ。明らかな人工の傷口が。
また一つ痰が落ちる。血の色はない。精神を祖母からの教えで整え、
再び、海賊船を呼び出して海を渡ろうとするその刹那――女の背後に、波。
振り向く間もなく、太腿には烏賊の脚――指先と言えるほどの先端――が巻き付き、
鯨が潮を噴き上げるのと同じ勢いで、女の体は宙に放り投げられる。

激しい上下動によって、取れたはずの痰がまたぐっ、と女の気道を塞いでしまう。
どこを見ても青――それが、急に煌めいたかも思うとそれは水面、光を跳ね返すその色。
ばしゃん、大きな水柱を上げて叩きつけられ、また、引き上げられ、日を浴びる。
目が回り、骨が軋み、そして、不意に――意識が、絶えた。

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目を覚ましたのは、水の打ち上げるどこかの岩窟、空気の溜まった穴の中。
動こうとして、女は悲鳴を上げた――体のどうしようもない痛みと疲労に。
視界の端には、いくつもの生物の骨らしきものが無数に転がっていて、
ここが、自分のような死にかけのものの辿り着く最期の場所なのだと否応なしに悟らせた。
ざばり。よく響く水の音。咄嗟に剣を構えようとしたが、そんなものはどこにもない。
帽子や服さえもほとんど失い、胸に張り付いた破片ぐらいしか残っていないのだ。
水面を見ると覗いているのは烏賊の足――さすがに、うんざりとする。
二度も自分の船を壊し、おそらくは、こんなところまで引っ張って来た相手に、
もはや、呆れの感情さえ覚えるのだ。怒りやら何やらを通り越し。

餌にするならどうぞ――と半ば諦めがちに胸を突き出すように差し出した体に、
何本もの太い触手が巻き付く――それは捕食というよりは、むしろ――
訪れるであろう二度目の死を思い、目を瞑っていると、ある異変に気が付いた。
殺すための捕獲というよりは、幼児が人形を手の中で弄ぶのにそれは似ている。
柔らかな肌の上を、無限軌道のように吸盤が這い、赤い跡を点々と残していく。
その圧によって、豊かな胸がゆさゆさと揺れて――女は異様に恥ずかしくなった。
知性もないであろうこんな生物が、よもや獲物を辱めはすまい――そうわかっていても。

水面からは足だけでなく、いつしか大烏賊の頭部までが水上に現れていた。
ぎょろりと彼女の肢体を睨みつつ、何本もの腕でその柔肌を撫でている――
いよいよ我慢ができなくなったのか、水中へと引きずり込まれていく最中、
頭だけが水上に出た格好で、全身を絡め取られ、水中に浮かぶような状態となった。
抵抗らしい抵抗もできない――受け入れてしまうのもどこか癪に障るようで、
苛立ち紛れに烏賊の様子を観察していた女は、相手の目が――食欲以外の感情、
はっきりと言えば繁殖欲を纏ったものであることに、気がついてしまった。

つまり、先程の愛撫も、連れてこられるまでに振り回されたのも――
どこまでやれば人間は死ぬか、どう反応するか、というのを確かめるための行為であり、
わざわざ空気のあるここに運んだのも、そうせねば相手が死ぬと知っているからだ、と。
無数の人骨――女は知る由もないが、骨格から、それは明らかに女性の骨であった――
それも、自分と同じようにこういった海のものに見初められた花嫁の遺骸であるのだ、と。
誇り高き海賊として、烏賊風情に嫁入りさせられるのは我慢ができないが――
もはや、どうしようもないのである。両手両足を絡め取られ、水中に没していれば。

乳首を隠していた布切れもとっくに剥がれ、完全に裸体を塩水に漬けていたところ、
彼女の股間に――細い腕があてがわれる。生殖のための、精子を渡すための腕が。
足を重く水中にばたつかせて抗おうとするも、子供の駄々と同じようにそれをあしらい、
烏賊は、確実に相手の卵子に精子を渡すために、“妻”の膣内、子宮へと先端を差し込む。
その様子はちょうど、人間同士の性交とほとんど変わることもなく――
無理矢理に散らされた純潔の証がひりひりと塩分にて痛むのを感じつつ、
洞窟の砂地に再度打ち上げられた女は、己の無力感にさめざめと泣いた。

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烏賊は女を気遣ってか、定期的に魚やら貝やらを陸地に放り投げてくる。
人体に必要な栄養素など知らぬだろう。己の狩りの延長線の行為である。
その“夫”なりの善意を、女は無視できなかった――空腹であった、というのもある。
最も大きな理由としては、明らかに膨らみ始めた腹部の、その中身について――
あの烏賊以外に襲われた経験はないのだから、父親と言えるのはあれしかいないが、
それを認めたくはない。母親が自分というのは否定できない事実であるとしても。
その我が子が、どうしても、腹を空かせるのだ。二人分の栄養を体が求めている。
惨めな自分の姿を、黒い水面が映すごとに死を思うが――腹部の重みが、足を引っ張り、
どうとも扱いを決められぬまま、時間だけは平等にこの洞窟の中にも過ぎていく。

まるまると膨らんだ腹に覚悟を決めて、足を開いてゆっくりと呼吸を整える。
内側からの断続的な衝撃は、仔の産まれる日の近いことを教えていた。
こればかりは、人の子と異種の仔とでそう変わることもないらしく、
かつて自分を殺した相手の子を産まされるという屈辱は、この際、脇に置く。
大切なのは――どんな形であれ、直に産まれてくるこの子に、
自分が祖母から学んだ美学を、きちんと伝えてやること、その一点である。
“夫”は時が経つにつれ、持ってくる魚の量を増やしてくるようになったが――
そんなことはどうでもよかった。第一、胸がつかえてほとんど食べられない。
それよりは、清潔な真水の在り処でも教えてくれた方が万倍ありがたい――とも。

いよいよ始まった出産により、洞窟内には彼女の苦悶の声が、ひっそり響いた。
手伝いも何もなく、自分一人で、異形の生物との混血児を産まされているのだ。
胎児の頭に、自分と同じ色の桃色の髪が覗き、人型であることに、女はまず安堵した。
これで、言葉を教えるための条件は一つ、なんとかなった――
下半身が烏賊の足のように柔らかな何本もの肉の塊になっていようが、
きちんと産まれてくれたことに、何よりの感謝と愛情を向けて。

半人半烏賊の女海賊団が近海に出没するようになったのは、それからまた随分と後のこと。
母からの教えを胸に、誇り高き海の徒であることを自慢として。

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“大烏賊”-クラーケン-

・海に棲息する巨大な烏賊。個体差は大きいが船ぐらいは楽々沈めるサイズ。
　その大きさに成長するまで長年掛けて育つので、知性も高いし寿命も長い。
　獰猛だが個体によっては仲間意識や家族意識が強いことも。
　かつて船上のリリアナを見て興味を持ったが船ごと沈めてしまい殺害。
　がっかりしていたところ“よく似た”女が浅瀬にいたのでこれ幸いと襲った。
　人間が水中に没すると死ぬというのは知っているが、加減に関しては疎い。
・リリアナは何体もの母親似の半人半烏賊の生命体を産むこととなった。
　陸でも海でも呼吸と活動ができ、足の力も強く知性もあるので、
　リリアナが海賊の美学を伝えていなければ、周辺海域は多いに荒れていただろう。
　乱暴で粗野なところはあるが、最低限の規範は守るようになっている。
　彼女の遺骨は洞窟の最奥にて、祭壇に祀られることになった。