炉の前の糸飴――そう喩えたくなるほどに、それは容易に形と質量とを失った。
熔けた後に残るべきもの――具体的には重金属の甲殻や合成繊維の衣服の残骸は、
その蒼い炎に炙られると、蒸発するように消え失せてしまう。何の名残もない。
たとえ溶岩の中に準備運動もなしに飛び込んでも朽ちることなく――
“中身”たる金髪碧眼のこの女に、熱による害を届けないはずの装備が、
今では実に頼りなく、どろどろと熔けては虚空に消える。煙さえも残らない。

彼女の周囲には、蒼光が大小様々に漂ってはいるものの、
その白く吸い付くような肌に、火傷らしい跡はどこにも見受けられない。
彼女の外殻として機能していた鎧は、もはや四肢の先端に僅かに残るだけ。
全身を覆う青い防護服の上からも明らかだった胸も、既に大部分が露出しており、
かろうじて紐のように細く焼け残った繊維が、あちこちを繋いでいる有様だ。
これもまた、水溶性の紙を液面に落としたがごとくに孔を開けられているわけで、
それはやはり、生身と鎧、服とを“焼き分け”る炎の作用によるものであった。

鎧さえあれば、彼女は銀河でも有数と言っていい実力派の賞金稼ぎ、
最強の戦士とは――などという問いが立てられれば、名の上がるほどの勇士である。
それらを全て剥ぎ取られ、今のように四肢を拘束されていては――ただの女だ。
いくらかの俊敏性と柔軟性があったところで、怪物の前には何になろう？
自分の雌性だけがただひとつ、この船の中に顕にされゆくことに対して、
女は歯噛みし、無力さと無念さに唇を震わせることしかできない。
生地の断片や、手足を締め上げる触手との擦過傷が薄く朱い線を引き、
それが却って、彼女の肌の白さを一層引き立てる――

“怪物”は女の衣服をじりじりと炙り融かしながら、大きな目玉でじっと睨む。
都合三度、自分を討ち果たした憎き相手――その実力は誰よりも知っている。
なればこそ、その“強さ”を逆に利用してやるのが意趣返しとしてはいいだろう。
異次元よりの悪霊は、もはや手中より逃れる術を失った彼女に、嗜虐的な視線を向けた。
あくまで霊的な存在であるその怪物は、現世の理外のものとして、
女の側から――特に、何の武装もないか弱い雌なら尚更――干渉することはできない。
それを可能にしていた鳥人族の技術の結晶は、今まさに蕩けて蒼く消え失せたばかり。

一方で、霊の側からは彼女の肉体へと、ほとんど一方的に作用することができるのだ。
感覚としてみれば、手応えのない大気の筒が全身を持ち上げているのに近いだろうか。
彼女の周囲に浮かんでいた“炎”のうちの一つが、青から桃色へと色相を変えた。
熱そのものは、舐めるような至近にあっても全く感じられないのだが――
思わず、女の喉からは声が出る。渇く。己の肉体の、否定できない欠落の自覚。
未産の身体でありながら、本来“あるべき”ものが欠けているという強い焦り――

それは端的に言えば、生物としての、雌としての本能、生殖器官からの要請であり、
今すぐ孕め、どうしてこの肉体は妊娠していないのか――そんな想いが、
灯のすぐ下、臍下の、子宮からじんわりと全身に染み渡っていくのである。
精神干渉の一種であると見抜けないわけではないのだが、
理性によってそれを跳ね除けようと思考を巡らせるほどに、口の端からは唾液が垂れる。
視界が桃色に塗り替えられていく。ぐちょぐちょと股間周りが蜜に濡れる。
無意識のうちに女は、両腿を必死にもぞもぞと揺らし、耐えようとしていた――

半透明の筒が――闇の中より、音もなくぬるりと伸びてくる。
先端は茸の傘を模したような段々と疣が無数に連なった、有り体に言えば性器そのもの。
それが、芯もなく、反対側が透けても見えるほどの怪しさをもってゆらゆら光り、
他方、どこに繋がっているのやら――端はもはや、見えすらもしない。
それが、女の股間周りに――下着を含めまだ何枚かの障壁を挟んだその上に沿えられ、
すっ、と何の抵抗もなく、先端は女の胎内を目掛けて突き刺さった。

女は目を見張る。膣肉が内側から押し拡げられている感覚だけは明確にあるのに、
青くてかる股座の布はまだしっかりと、彼女の貞操を守っているはずだったから。
はらわたを直に捏ねくり回されるのに近く――しかして例えようもなく、
ぐり、ぐり、と疣の一つ一つが丹念に膣壁を擦り上げてくるその悍ましさ。
もう少し彼女の性的な経験が豊富ならば、怪物の突き立てた槍のその穂先は、
まさしく己の膣の形状に合わせた、“特注”のものであったと気付けたかもしれない。
そしてわざわざ、相手のために性器を拵えるということは――

突如、その感覚は失せて内臓に氷を置かれたような悪寒が、ぞくり。
するすると臍を経由して抜き取られるその先端には、何の変化も見られないが、
急に下腹部に現れた冷たい違和感の意味――それが精液らしきもの、と判断はつく。
精、という言葉が脳裏に過ぎった瞬間、女はぞっ、と背筋を震わせた。
体を発情させ、子を欲しいと思わされ――この存在の仔を？実際、胎内に“何か”が。
己の肉体がどうなるか――どうされるか、はほとんど答えを突きつけられたようなものだ。
抵抗するだけの気力もないまま、がくりと項垂れる女の鼻先に――
また、別の光が。意識がゆっくり、肉体から引き剥がされていくような眠りの中へと――

彼女の意識が再び帰ったのは――どのくらい経ってからのことだっただろうか。
肉体の拘束は解かれ、薬液か何かの詰まった硝子の管の中にいるらしい。
霞んでいた視界の中にも、極端に大きく膨らんだ己の腹部の異常は映る。
常人の臨月胎を遥かに超えた、成人が二、三人は詰まっていようかと思うほどの。
薬液の浮力を持ってしても、重い、と率直な実感を女の胸中に抱かせる。
びっしり浮かんだ妊娠線は、それが彼女の腹の皮を目一杯に伸ばしていることを表し、
確かに、このような空間の中になければ、腹が破れて死んでもおかしくなかっただろう。

変わり果てた自分の姿を――女は何ら、おかしいとも思わなかった。
寝ている間に、精神までをも作り変えられてしまったとでも言うのだろうか。
あるいは、肉体の変化と共に、自然と、思考までが母親のそれになったのだろうか。
胎内の異物が、まさしく自分の子であるということは、誰に言われるまでもなく、わかる。
それは彼女には自明の理であり、こうして目を覚ましたのも、産む責務を果たすため。
たとえ、出産によって命の残りを全て搾り取られてしまったとしても――だ。

胎動は、管内流体の循環さえも左右するほどの激しさで、どん、どん、と目に見えて起きる。
間もなく、のこと――もし、彼女の手が自由に動かせるのであったとしたら、
何の迷いもなく我が子を宥めるように腹部を撫で、子守唄でも唄っていただろう。
だが彼女の四肢は金属の輪にがっちりと、流されないように固定されている。
多大な負荷を掛ける出産の際に、母胎が苦痛のあまり暴れることのないように――

一際大きな胎動ののち、“それ”はゆっくりと母の膣肉を強引に開きながら、降り始めた。
羊水は既に、彼女の全身を覆う薬液の中に垂れ流されていたのである。
処女膜はあっさりと内側から引き裂かれ、胎児に纏わり付く血液と混ざって散り、
股関節が外れるほどの勢いで、ごりごりごり、めきめきめき、嫌な音が内から響く。
口に噛まされていた呼吸管兼轡のおかげで、舌こそ噛まずに済んでいるものの、
女は両目を見開き――きっと涙も液体に混ざっているのだ――白目を剥いて、
自分が一年弱の間に育てた“我が子”を産むという目的のために、
命の全てを投げ出している――違和感も、不快感も感じられないまま。

べこべこに凹んだ腹の皮――胎盤こそまだ残っているものの、
巨大な胎児――碧い単眼、緑の肌の巨躯の異形の体積には、とても及ばない。
産まれたばかりのそれは、既に両手をばたつかせて、産湯代わりの薬液を泳ぎ、
自分と臍帯によって繋がれた邪魔者を、時には足で軽く押して見せたりする。
硝子の向こうにて見つめる、“父”――そういう表現が適切かはわからないが――
かつて鳥人族に作られた電子頭脳の亡霊を、敵愾心を持った目で睨んでいた。
後産が終わり母との関係が精算されたと見るや、嬰児は壁をすり抜けて父の前に立った。
この肉体は自分のもので、お前の器のために作られたものではないのだぞ――と。
二体の怪物は、硝子管の中の女が壊れた笑顔を見せたことも、どうでもいいようだった。