
裏切り者がまともに生きられぬのは世の常である。抜け忍ならばなおさらだ。
命があるだけ、よほどの温情と言えた。彼女が、元頭領ということもあったからだろうか。
しかしそれは即時の処刑を免れたという程度の恩恵しかもたらさず、何も事態は好転しない。
夕暮れの中に柔肌を晒して、ほとんど裸の格好で縛り上げられている――
既に暗器も忍具も――人を殺められる何もかもを使い果たして、抵抗の余地などなかった。
下手に逃げようとすれば、男たちはたちまちに彼女の胸元に刀を突き立てたことだろう。
すぐにそうしなかったのは――つまり、追手が男で、獲物が女という理由の他はない。
そして――彼女が里に引き戻されて、あらゆる身分を剥奪された後に与えられる役目も。

いわば“役得”――彼女を捕らえた何人かは、その場で、かつての頭領であった女、
稀代の天才と謳われた女の体を、好き放題に嬲った――とはいえ、ここまではまだ軽いもの。
最優先事項は、里の外にその秘密を持つ者が無許可で出てはならぬ、という掟の遵守である。
忍としての訓練の中で、男女の交わりについての技能は、当然に彼女も習得している。
今更、犯されてどうのこうの、純潔がどうの、という初心な乙女では流石にない。
それが、彼女が里抜けを決意した――仕えようと思った相手、汚れなき巫女と己の差――
自らにないあの輝きを、と焦がれた遠因でこそあるが、女はそれを口になど出すまい。
その顔を胸中にそっと偲ばせることで、いかな責め苦にも耐えられるような気がしたのだ。

頭領の座を失い――上忍でも下忍でも、見習いですらない“奥控え”に女は堕ちた。
呼称こそ直接的ではないが、実質的な非戦闘員であり、女中よりも尚扱いが軽い。
男たちが呼べば、その命に逆らうことはできない――命を奪うこと、不可逆の損傷以外、
何をその身に受けても笑って、感謝の意を彼らに奉じねばならないのだ。
まだ若い彼女の、時に軽薄な口調は、彼らの折檻、いちゃもんに等しい口撃の口実となった。
三日三晩眠らずにひたすら輪姦されるなど日常茶飯事――その程度で弱ったりもしないが。

“控え”のように前線に出られない女が期待されるのは、必然的に子を産むことである。
数名の――中には彼女がかつて交戦し捕虜として捕らえた、巫女集団の一員だとか――には、
既に数回の出産を経験して、この里に恭順の意を示しているものもいた。
もっとも、その顔は明らかに薬物の影響を感じさせる胡乱な目つきになっていて、
巫女装束を下品に切り刻んだほとんど紐の衣服で、廊下に小便を垂れながら歩く姿を見れば、
とても本心から男たちに従っているとは、思えない有様であったが――
主の顔を想う。彼女が“ああ”ならなかったことに心よりの感謝を――表情には出さず。
自分が“ああ”ならないように――なんとか、せねばならない。

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脱走は失敗した。飯炊きの際にくすねた箸や碗の欠片では、とても忍は殺せない。
相手は、当たり前のように本物の刀と手裏剣、鎖鎌――道具を準備しているからだ。
一人でも無力化できれば、そこから奪って逃げる算段であったものが、なぜ露見したのか。
孕み腹を抱えた狂い巫女の一人が、まさか告げ口でもしたというのだろうか――
男たちは女の不用意さと愚かさ、“これから”の愉しい時間を思うて嗤う。
足の腱を切られ、利き手の小指の筋を切られたのはここからの始まりに過ぎなかった。

女が送られたのは、それまでの居住空間の地下に広がる、黴臭い闇の中である。
蝋燭がふうっ、と吹き消されると、あたりは完全に黒に包まれ、光の残滓すらそこにはない。
目に何も見えないのなら、利くのは鼻と耳。ごそごそと地虫の蠢く音の他に、
何人もの――しかも、体臭からして明らかに男――なのだが、異様な存在感が、
皮膚を通じてびりびりと、女の危険意識を強く刺激する。ここに、いるのは――
汗が彼女の甘い体臭をむわり、と暗中に広げると、四方八方から土まみれの手が伸びる――
柔らかな肌と対照的な、ごつごつとした、人間味すらないような、無数の異形の腕。
ある手には、十数本の指が生えているように思えてならないのだった――見えはしないが。

そして指やら掌やらだけでなく、舌で、鼻で、土中の住人たちは彼女の体を検める。
先の奥控えで子を成す前に更に身分を堕とされた彼女の行く先は、“をらず者”の地区だ。
里にいることさえ秘匿され、存在しないものとして扱われる、奥の更に奥。
日を浴びた時点で、即座に斬り殺されても一切の文句を言えないような身分である。
ほとんど、死んでいないだけのものでしかなく、あらゆるものに飢えた亡者に等しい。
そこに――房中術の全てを修めた絶世の美女を放り込んだのだ。元、頭領の。
やはり、殺しと破壊こそ禁忌ではあるものの、彼らが何をするかは決まっている――

凌辱は激しさを増した。朽ちていく己の最後の業として、彼女の胎に爪痕を残さんと――
もしくは去りし日に彼女の下で働いたが、転がり落ちてここに閉じ込められた恨みを――
全て、精に変えて打ち込むのだ。数も見えず、終わりもなく、休みらしい休みもなく。
いくら忍の修行の中で、夜に耐える訓練をしたとしても――それは役目という目的意識が、
心身への負担に抗う柱となっていたからである。このように、何の意義もなくば――
主への思慕は、偶像めいて彼女の心を埋めるのだ。加速的に溢れゆく心の、その中身を。
たとえその表情が、無理矢理に与えられる性的刺激に希釈され、朧気に成り果てても。

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この闇の住人は、何も、彼女のようにやらかしを重ねて堕ちてきたものだけではない。
激しい肉体改造、近親との交配の繰り返しで異形化した部位や濃度を高めた形質など、
常人の、生身の鍛錬によっては絶対に到達できない非人道的結晶を用いた忍術もある。
完成度が高くなり、実用的な領域に達した個体は、その技術に合わせた名を与えられて、
日の下にて任務に付くことを認められるのだが、それに値しないような程度のもの――
つまり、血統の開拓の途上であるものや、実用には向かない異形を発達させたものなど、
その存在を日の下に晒し、その機序を他里に知られては困る類の連中もいる。
雇い主に生理的嫌悪を引き起こさせたり、どこぞから拐ってきて“協力”させている女など、
いることが明らかになるだけで、不利な噂の流れてしまうような連中もいる――

定期的に新しい血を取り込んで、“開発”に従事させなければ、この里は成り立たない。
頭領たる彼女が従えていた連中のその背景に、どれだけの“失敗作”がいたことか。
その暗部は、ひっそりと受け継がれてきたもの。彼女にすら知らされず、残されてきたもの。
今、その子宮においても、歪んだ形で成立したもの――

殺し合いをしないという最低限の取り決めこそあれ、土中の地獄に倫理は成立しない。
女が孕もうが、休ませる道理も、気遣う義理も、彼らの思考の中にはないのである。
むしろ、産まれるまでひたすらに犯し続けて、耐えることができた子こそが優秀なのだ。
自分たちが、父親――それは今、同じ雌を囲んでいるこの男なのかもしれない――から、
母親――自分が既に二度孕ませ、射精してやったばかりのこの雌かもしれない――から、
唯一受け継いだもの、この狭く苦しい世界の中の常識であり、教えである。
女の心はいよいよ、擦り減っていくのだ。日の光を浴びなくなって、随分経つ――

羊水の香りと、赤子の産声――産まれた瞬間だけは、男たちは丁寧に嬰児をもてなす。
いくつもの指で、その鼻がいくつあるか――この箇所は何の術に使えるのか、
何より大事な、自分の種で生ったものか――それらを確かめるために、実に優しく。
そして赤児が何の役にも立たないと見定めるや――ぽい、と脇に投げ捨ててしまう。
運良く、乳の出る女の近くに落ちることができれば、生き延びることもあるだろう。
その際に、頭やらを打ってしまうのも、決して少なくはないというのに。
それよりも“次”に期待するほうが、この闇の中では大切なことであるから――

やはり女は、母胎としても優秀であったらしい。普通の雌は一体二体で死ぬところ、
彼女は何人も、土中より召し上げられるだけの異形を、母譲りの才のある子を残した。
無論、彼らが母の名を――頭領として働いた時期のあることを、知ることなどなかったが。

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をらず者

・存在自体を隠匿され、ひたすらに異形の開発と近親相姦により血を改造するものたち。
　成功例以外の無数のなり損ない、出来損ないもひたすら蠱毒の中に産まれ、育ち、死ぬ。
　リソースの浪費である殺し合いと奪い合いを禁ずるほかは、あらゆる全てが行われる。
　胎盤や死児も、貴重なカロリー源として用いられる。当然、母乳も。
　定期的に“外”からもたらされる物資によって、辛うじて命が繋がれている。
・シズカという名がここで呼ばれることは二度となく“あれ”や“それ”といった、
　暗闇の中での遠近の識別を表す表現以外で、呼称されたこともない。
　髪や瞳の色に母親の名残を持つので、外の人間からは元頭領の子と一発でわかる。
　本人たちは、自分や親の顔をまともに見たことがないため、それを知ることはない。
　それが却って、ルーツに拘泥せず、里にのみ帰属意識を持つ忍を作るのだ。