泥色の雲が、分厚く空を覆っている。遠雷の轟くその先は、とても見透せるものではない。
日中の──といっても、近くの恒星からの光が差す時間帯という意味だが、
周囲を目視するに十分な光量こそあれ、星はあまりに暗く、澱んでいた。
くすん、と鼻が動く。湿気と何らかのガスの混じった、比較的地球の大気に近い組成。
呼吸をするだけ、ならまだしばらくの猶予はあるだろう。
ぽつりと指に落ちた液体の粒も、生存に重篤な障害をもたらすものではない。
少なくとも、この環境だけなら問題はない──防護服さえ、あれば。

今、そのような環境に置かれている女──サムス・アランはその整った体の線を、余すとこなく見せていた。
豊かな胸。くっきりと絞られた腰。一方でしっかりと肉の付いた尻と腿。
長い金髪は澱んだ風の中に、束ねられたままゆらゆらとたなびいていた。
本来、彼女がそのような無防備な状態を晒すことなどあり得ない。
賞金首からも、宇宙海賊からも、あるいは数多の狂暴な現住生物からも、その肢体は垂涎の的だ。
だからこそ、鳥人族の残した遺産──その身を要塞の如く変える兵器に包んで、
サムス・アランが女であることすら知らぬものもいるほどに容赦なく、敵を葬ってきた。
その鎧には、無数の膨大な技術的蓄積と共に、鳥人族の末裔としての資格も刻まれていて、
もし自分が、その技術の全てを奪われたら──あるいは、何者かの軍門に下れば、
銀河の均衡は大きく傾くことになる、という自覚さえ、彼女にはあった。

そんな彼女も、不眠不休で鎧に身を包んでいるわけではなく、薄手の衣装のみを纏っている時間帯はある。
例えば入浴まで、そんな武骨なものを着て行うわけにはいかない。最低限の生理現象こそ鎧越しに行えど、
どうしても重い枷を脱いでいたくなる、そんな瞬間はあるものだ。

そんな隙──いつもなら安全を確保してから行うはずのそれが、その時だけは、警戒が不十分だった。
敵が上手だった──とも言えるかもしれないが、少なくともその襲撃は、完全に彼女の裏をかいたのだ。
撃墜された宇宙船を不時着させ、電源が落ちる前に大気の分析をし、自動扉から飛び出したまではよい。
だが彼女が船から運び出せたのは、護身用というには頼りない銃が一丁と、女性としての肉体だけ。
岩陰からそっと、周囲を見渡しているその肌には、うっすらと鳥肌も見えていた。

視線の先には、彼女の愛船を撃墜した宇宙海賊の母艦が見える。
見切れてこそいれど、その周囲には小型の偵察船や護衛船も、無数に着陸しているだろう。
確かこの星は、あまり開発されていない辺境のはず──墜落直前の航行画面を、ふと思い出す。

──つまり、ここから脱出するには、あの中に忍び込んで宇宙船の一つでも奪わなければならない。
正面からやりあえばあっさり打ち倒せるような相手の、警戒を潜りながら。
できるだろうか──らしくもない、不安が一瞬脳裏によぎった。
手元の銃の感触を確かめながら、そっとサムスは歩き出す。裸足で、ごつごつとした岩場の上を。
もし見付かったら。捕まったら。賞金稼ぎ稼業の中で、とっくに死ぬ覚悟はできている。
だが──自分の体がどれだけの価値があるのか、彼女は本当の意味で理解してはいない。
それこそ命がけで──ものにしたがる雄が、星の数ほどいることを。