差し出されたその指に、少年は思わず身を硬くさせた。
心身の強張りを表すように、じゃらりと手枷と鎖が揺れる。風に巻かれて包帯が躍る。
それと同じものが、彼の目の前の指の先、手首にもう一対、付けられいるのである。
少女の顔は、あくまで優しかった――少年の煩悶など、気にもしないようだった。
唇だけを柔らかく吊り上げて、改めて少女は手を差し出す。今度は手のひらも向けて。
一塊の息を、はぁ、と吐き――片膝の体勢から、少年はゆっくりと体を起こす。
お互いの手が、離れないように握り合って――

街には、ところどころに黒煙が立っていた。二人が先程発った、部屋の残骸からも。
路行く人々の顔はどこか焦り、汲々としていて、日々の生業の他に何を見る余裕もない。
少年に曰く付きの術式を使うよう命じて、家ごと吹き飛んだあの男も――そうであろう。
その生死を確認している暇などなかった。少年は初めて、外の世界を見たからだ。
忌み嫌われる闇の術式――それは彼が望んで身につけたものではなく、
彼の生家――無論、親の顔など知らず、奴隷仲間に聞いた程度だが――に伝わるもの。
悪魔だの異界の存在だのとの結び付きを前提とする闇霊術は、それだけ嫌われるのだ。

では使わず、隠しておけばよいのか――といえばそうではない。
彼の肩の上を飛び回る、一つ目の怪物だとか――竜めいた何らかの獣は、
少年の意思によらず、いつの間にか――地下三階の檻に勝手に忍び込んで――契約を迫り、
そして、口では自分を主と呼びつつも、彼の命令にきちんと従ったことはほとんどない。
解除を言い渡しても――お前のためを想って、俺らはいてやってんだぞ――などと、
頼みもしないことを、恩着せがましく言うのが常であった。

「なぁ――」
手を引きながら歩き続ける少女目掛け、彼は問うた。
たったその一言を口に出すまで、歩数にして二十七と半、結構な距離が過ぎている。
どこに行くつもりだ、俺なんかを連れて行ってどうするんだ――そんな言葉も、
問いかけの言葉の後に紡ぐには、また百何十の歩数、筋の半ばを要している。

「だって、私も君と同じ、霊使いだもの」
お前は誰だ、と彼が訊いた時、ようやく、少女は少年の方を振り返って答えた。
確かに、少女の両肩には、少年の使い魔と同じように、二体の――羽を持った生物がいる。
彼のものとは対照的に、その色は白を基調とした、ふんわりと優しげな彩。
不気味な一つ目の蝙蝠羽とは、随分違うな――そんなことを、少年は考えた。
少なくとも、少女と使い魔たちとの関係は子供と保護者の関係に近いらしく――
こうして相手に何も言わず連れ回す少女の危なっかしい気質のいくらかを、
その天使めいた使い魔たちが、気遣ってやっているのに違いなかった。

「霊――君のも、そうだよね？そういう生き物を連れている人に、悪い人はいないの」
言葉には、眩しいぐらいの自信と確信が覗く――思わず、少年は片目を瞑る。
そんなことを言って、すぐ横の裏路地になど引き込まれたらどうするのだろう。
顔やら腹やらに拳の雨が降って、なお笑顔を続けていられるのだろうか――この女は。
だが少年は、少女の指を自ら振り解こうとはしなかった――そういう考えもなかった。
漠然と、足の進む先まで、ついて行こう――そんな風に思っただけであった。

街外れの、誰も使っていないような古びた旅の宿――とも、言えない小屋のなり損ない。
そんな場所ですら、少年がこれまで転々としてきた“商品陳列棚”よりはましであった。
自分専用の布団が一枚、黴と埃の中に置かれている――それだけで十分、だ。
あちこちに穴の空いたぼろぼろの寝床の上に腰掛けながら、じっと少女は彼の目を見た。
夕陽も欠けて、ほとんど明かりのない室内でさえ、その顔は眩しい。また、目を瞑る。
深紺の瞳が、太陽よりも――ぎらぎらと、命と善意とに輝くように見えるのである。

「俺は――」
その瞳に照らされて、口を閉ざし続けているという訳にもいかなかった。
自然と、少年の口からは――物心付いた時から、あちこちの奴隷房を転々としただとか、
某かの上位悪魔との契約をさせられそうになった――しかしどれも失敗ばかり――とか、
家伝の禁呪の書の読解をしてほしい――これだけは、案外楽しかった――といった、
決して、人には明かせないような秘密が、ぽろぽろと溢れていた。
少女はうんうんと、わかったのかわかってないのか――熱心に彼の来歴を聴いて、
自分の杖と相手の杖の、構造の違いを指で確かめながら何度も首を振るのであった。

「じゃあ、今度は私が――」
聞いてどうなるというのか――少年は醒めた気持ちで同行者からちらりと視線を切ったが、
なぜか耳だけは離せず、その声――高くも、よく響く音程だけは、無視できずに、
自分も長いこと色々な場所を周ってきて、あの街にたまたまいたのだ――だとか、
他に霊を操る人間を見たのは、姉と生き別れてから随分経ってからのことだ――とか、
その姉を探すために、頼りになりそうな人を求めていたのだ――ということを、
知りたくもないのに、自然と、納得させられてしまう。既に、外はどっぷりと暮れていた。

夜は彼の得意とする時間である――目が冴え、闇冥の中に蠢く、あらゆるものが見える。
少女の靴の上にかさかさと這い回る、名前もない夜の欠片にぺちりと枯れ枝を叩く。
その心は、不思議と和らいでいた――こんな気持ちは、いつ以来だろうか。
寝ようと目を閉じても、瞼を通して、外界のあらゆる全てが、彼にはわかる。
寝ている間に、手癖の悪い囚人やら奴隷やらに好き放題されないための手段――
目を覚ましたのは、既に日が昇ってからのことだ。

少年の腕にあった、本人には外せない手枷――奴隷の識別情報の記されたもの――
それが、いつの間にか外されている。驚きを持って少女の顔を見ると、
彼女は目の下にうっすらと隈を浮かべて、自慢げに白い歯を見せて笑うのであった。
勝手なことを――と思いつつも、手首の軽さが妙に心地よく、腕がよく動く。

当然のごとく、己の左腕を差し出す少女の手枷を――少年は外す。
二人の腕から、金属擦れ対策の包帯が落ち――合わせて、腹がなった。
流石の少年も、それに笑わずにはいられず――どこからか彼女の持ってきた果実を、一口。
質の悪く、酸味の強いそれは、何よりも甘くて柔らかな蜜の味がした――

月が二度欠け、三度欠け。少年の背が少し伸びても、旅はどこまでも続いていく。
お互いの名前を聞いて――邪魔者と思っていた使い魔たちにも、呼び名を与えてやって。
闇術と光術の違いを調べたり、合わせれば何が起きるかを検討したり。

そして少年の気持ちは、ごく自然の成り行きで――

「ぁ…」
旅の途中で出会った、親切な宿の主――昔の少年なら、警戒してすぐに逃げたろうが――
その好意を受けて、二人は、久々に柔らかな寝床と良い食事、温かい風呂を得た。
彼女の信仰する一族の神と――主に感謝の言葉を述べて、部屋に戻った二人は、見つめ合う。
その頃には、少年は少女の顔を、じっとまっすぐに見つめられるようになっていた。
彼の、黒と暗褐色の境目の、艶のある瞳がじいっと少女の姿を眺めている。
――そうして、少女の口からは言葉にならないため息が漏れたのだ。
自分をこの旅の中に、何度も助けてくれた彼の――気付かなかった、男の部分に向けて。

肩を掴まれている。その手のひらにはいくつも傷があるが、思っていたよりも大きい。
「私、君のことを――」
その先を紡ぐ前に、少年の顔が少女の視界を覆う。心地よく、暖かな陰であった。
鳥のさえずりのように、短く、繰り返しの口付け――何度も、場所を変えながら。
二人の体勢は、ゆっくりと寝床の中に傾いていく――抜ける脚の力を預けつつ。
互いの名を呼ぶだけの時間も惜しく、ひたすらに繰り返される唇と唇の重なり合い。
この瞬間だけは、旅の目的も、隣にいるはずの他の宿泊客のことも思い浮かばず、
ただ、二人は想いを交換し合った――使い魔四匹に肩をすくめられながら。

「なぁ、いいか――？」
顔を真っ赤にしながら少年は問い――それ以上に顔を赤らめて少女は頷く。
湯上がりの薄着に浮いた汗の匂い――両者の興奮は、否応に増していく。
虫食いの、丈夫さだけが取り柄の色気の欠片もない肌着が――何よりも艶めかしく、
その下にある、張りのある艶めいた少女の白い皮膚の色は――羞恥と興奮に紅かった。
へそ周りに、少年は口付ける――その意味を彼自身も知りはしないが、
これは、彼の一族に伝わる、安産祈願のまじないの一つであるのだった。

「や、ぁっ…もっと、ゆっくりい…」
壊さないように、細心の注意を払っての挿入――その前には丹念に指でほぐし、
入れる角度と位置をよく調べてもなお、未通の穴には、きちんと入りきらない。
ごめん、痛くしないようにする、ごめん…同じ言葉を、少年は何度も何度も繰り返す。
彼女の痛みを知りながら、それを慰めるだけの言葉の一つも持ってはおらず――
そして中途に投げ出せるほど、理性的な自分ではいられないという板挟みの感情。
温かく、狭い膣内の刺激は、ともすれば自分の優しさを剥ぎ取って獣へと変えてしまう。
ほとんど泣きそうな顔で――少年は、それでも、腰の動きを止めることはできなかった。

「だいじょうぶ、大丈夫だから…」
恋人の悲痛な姿を見かねてか――少女は気丈に言うのだった。自身の目にも涙を浮かべ。
まだ、快感らしい快感の、その兆しのないままに、彼が射精してしまったのを、
そっと、慈愛に満ちた顔で慰めて――次は、頑張ろうね――と。
彼の背に両手を委ね、目を瞑った。

月が満ちる。欠ける。満ちる。欠ける。繰り返す。旅は続く。路も果てしなく。
街に着けば、姉の名残を探し――奴隷商の噂を聞けば、すぐに隠れて息を潜め。
二人の背は伸び、子供から大人への、連続した時間の間を、ただ、ひたすらに。
宿を得られれば、疲れを解して――体を重ね、想いを確かめあって。
時には、人影薄い森の中、そっと肌を重ねることもあった。唇だけで済ませる時も。
主たちがそうしている時は、決まって使い魔たちの姿が見えないのも――気遣いであり、
周りの目を探ってくれていた、と知ったのは――二人が旅立ってから、ちょうど十年後。

――今はもう、二人の旅は終わっている。
どの街に辿り着いたのかもわからない。

ただ少なくとも、それは不幸な理由による中断でないことだけは明らかであった。

この、光術と闇術についての研究書の、奥付の名を見れば――
それを受け継いできた子孫たちの顔を見れば、言わずとも知れるのである。
暗い茶髪と深紺の瞳――あるいはその逆、薄っすら青い白髪と、黒い瞳。
顔付きは、いつぞやの二人のそれに、よく似ている――