潮の引いては満つように。真空に大気の流れ込むように。あらゆる空白は自然と埋まる。
それは支配者を失った区画に、次の主とならんとする野心家達の集うのと同じである。
たとえばそれは、資本主義の夢がざあっと穏やかな浜辺の町を撫でた後に、
瓦礫のように残された、人気のない雑多な建造物の林においてもそうだった。
かつては何千、何万もの来客を夢見ながら、結局、夢は泡のごとくに弾けてしまって、
作りきったところで採算は取れず――だからといって壊すだけの金も惜しく、
時間を巻き戻して元の地主に押し付けようとしても、相手方さえ断るような厄介物だ。
行末も権利もあやふやで、ひびと錆だけがじわじわと未塗装の壁面を覆ったその建物は、
双子三つ子の兄弟たちと同じように、いつかも知れぬ朽ち果てる時を静かに待っている。

だからそんなうちの一つに、こっそりと女が一人忍び込んだところで、誰にもわからない。
窓の下に広がる青々とした海は、同じく澄んだ空との境界線を見失いそうなほど美しい。
それを見せながら、新鮮さだけが自慢の海産物で当たり障りのない料理を食わせる店が、
この建物にも招かれるはずであったのだが――それはさておき。
彼女はそうして当て込まれた需要を補うべく、この町で仕事を探した海女の一人だった。
海の恵みの豊かさは、時代のうねりの中で彼女とその一家を食わせるだけは容易かったが、
しかしそれを頼りにして、子々孫々その土地に根付いていけるようなものでもない。
思春期を迎えた息子たち――年を取って夜の営みも減り始めた夫は、
隙さえあれば、この土地から離れてどこかに新居でも構えようと言い出しかねなかった。

だからこそ彼女は――他の海女が行かぬような浜にも積極的に潜って宝を探し、
家族が無謀な転居を口に出すのを、なんとか留め続けていたのである。
あるいは、海女という生き方以外を知らぬ彼女の、恐れであったやもしれぬが――
いずれにせよ、この海は彼女にとって第二の故郷と言ってもいいような場所で、
そこが段々と活気を失い、人の住むべき土地でなくなっていくのは、耐えられないのだ。
市役所に町興しの談判に出かけたこともあったが――具体的な企画の一つも出せない。
素人がいくら主張したところで、窓口は財布の紐を固く閉じたままであった。

ぱちぱちと、穴の空いた一斗缶の中で火が躍る。ゆらゆらと、彼女の影が廃墟に揺れる。
海水に濡れた体を乾かすために、女はよくこの建物に忍び込んで、焚き火をした。
火災報知器は取り付け最中で放置されているから、これを誰ぞに知られるはずもないし、
仮にこの建物に彼女以外の何者かがいたとしても、忍び込んだ野生動物ぐらいのものだ。
水滴を手で払い落としながら、むっちりと肉付きのいい身体を火に当てていると、
ゆっくりと身の内まで、その熱が染み込んでくるかのようであった。
ぱん、と二の腕にもう片方の手が触れて、勢い余って乳房もぶるん、と揺れる。
長男と次男とを育てたその乳は、誰にも口を付けられなくなって久しい。
乳房そのものの大きさに見合うだけの、ぷっくり盛り上がった乳輪と乳頭とは、
かつて彼女が誰のものでもなかった時期には、町中の男達の欲望の的でもあった。
それを手にした夫は――近頃はめっきり、生肌にも触れてくれなくなった。
彼に教え込まれた女の悦びは、未だ赤々と彼女の芯にて燃えているのに――

ぼんやりとしている彼女の視界の端を、なんだか黒い塊がすうっと横切っていった。
注視した時には既に遅く、残像からはその大きさが軽く見積もって野良猫程であるのが、
ようやく判断できただけ。その程度なら、彼女のようによく忍び込んでいるものだ。
けれどもふと思い返してみると、黒い影の軌跡は、壁や柱をも跨いでいるように思えた。
床の上をすうっと撫でるのと同じに、立体的なそれらの上を這って動いて――
次に彼女がそれを目視したのは、己の太腿に張り付いた剥き出しの姿によってである。

それは猫などではなかった。鼠や蝙蝠などのほ乳類でもなかった。
生物学に明るくない彼女でも、明らかに異常とわかる程に膨れあがった黒虫であった。
艶々とてかるその甲殻は、台所にて見るような“普通の”ものとまるっきり同じであるのに、
その大きさだけが、不格好に引き伸ばしたかのように大きいのである。
ひい、と言葉にならない悲鳴が漏れ、なんとか叩き落とそうと半狂乱に体を捻っても、
尻がゆさゆさと左右に揺れて、雄を誘うかのような蠱惑的な軌道を作るだけで、
尻肉の方に這い上がってくるその虫を追い払うには、とても足りなかった。
もう少し冷静に相手を観察していれば、その虫の股間から刺々しい交接器が飛び出していて、
彼女の股間、使われずに雄を求めて疼く性器へと向けられていることに気付けたろうが――
虫けらの意図を彼女が悟ったのは、実際に後ろからその性器をねじ込まれてからのことだ。
がっしりと六足にて獲物を捉えた凌辱者は、雌の膣肉をじっくりと味わいながら、
その小さな――けれど異様に大きい肉体をかくかくと動かして、奥へ奥へとねじ込む。
より深く――より子宮、卵巣に近いところへと射精して――孕ませるために。

夫以外の雄を知らぬ肉体にも、いま自分を犯している雄が何をしようとしているかはわかる。
必死に振りほどこうとしても、尻ごとゆさゆさ揺れて、あちこちの肉を波打たせるだけで、
その程度の遠心力では、繁殖欲に突き動かされた雄を弾き飛ばすことなどできない。
なんだか生暖かいものが胎内に流れ込んでくる感覚に、女が呆然としている間に、
件の虫は、さっさと逃げてその黒い体を廃墟の薄闇の中に溶かし込んでしまっていた。
腿を垂れる、虫の体液――いくら巨大化したとはいえ、まさか、それで――？
不快感とある種の楽観のもとに、急いで服を着直して家路に急ぐ彼女は、
ちょうど吐き出されてた卵子が虫の精子に纏い付かれていることに、気付きもしなかった。

まるで悪い夢でも見たかのように、彼女は努めてあの日のことを忘れようとした。
けれど既に生ってしまったものは、尋常の受精卵と同様に子宮内壁に張り付いて、
あたかも本当の赤子ができたかのように、ゆっくりと細胞分裂を続けていく。
彼女が受精からしばらくして――夫を無理矢理にその気にさせて行為に及んだのは、
胎内のそれが、“母親”に不審な妊娠を悟らせないようにするためでもあったろうか？
高々数週間の誤差では、妊娠のきっかけが愛する夫との交わりなのか、虫とのそれか――
彼女自身にも、きっとわからなかったに違いない。年の離れた弟妹のできることに、
長男は特別喜びもせず――次男は逆に、名前を付けさせてくれとはしゃぐのであった。
その姿が、おおよそ自分たちとは違うものであるとは夢にも思わない。

彼女の腹が十分に大きくなってからは、海に潜ることを夫に強硬に止められはしたものの、
健康のために、と出歩くことは許された。そして無意識のうちに足が彼女を招いたのが――
あの白昼夢を見た、廃墟の一角である。今度は、黒虫は姿を隠さなかった。
自分のものとした雌が自ら舞い戻ったのを、歓迎するかのようだった。
その堂々とした姿に、彼女は己の胎内に在るものが何の種から生ったかを悟った。
そして自分はあれに奉仕するために、生まれ変わったのだと――
彼女が家に帰らなくなったのは、その日のことである。

臨月を迎えるまでの彼女とその胎児の餌となったのは、周辺にあるあらゆる有機物だ。
名前も知らぬ草。しわの入ったなんらかの実。罠にかかった野鳥――なんでも。
それは人間らしい食生活をしていた頃からすれば、ほとんど汚物や残飯に近いものだが、
虫の子を孕むために最適化されつつある肉体には、そんなもので十二分に足りた。
同じものを虫どもと共有し合いながら暮らすことで、心身ともに堕落していって――
手入れされずに癖っ毛となった、かつての艶めいた長い黒髪は、
ふと陽の光が廃墟に射し込むと、さながら触角か何かのような影さえ壁に映し出した。
もしかするとそれは、本当に――と思えるぐらいに、彼女は人から離れていっていた。

腹を満たせば――残り二つの欲求を満たしたくなるのが、動物の性というものだ。
少なくとも性欲に関して、彼女が不満を覚えることはもうなかった。
抱いてほしい時に抱いてくれない、“前夫”よりは、自分が妊娠していようがお構いなしに、
ただ欲だけを叩きつけてくる乱暴な交尾の方が、ずっと彼女を満たしてくれる。
何匹もの――廃墟にて自然発生した、人間の世界の空白へと這い出ようとする変異体たちは、
その足掛かりとして、彼女の肉体――子宮を使おうと試みたのである。
自分たちと人間との血を引き継いだ、第三の種を地上の支配者とせんがため。

全身に纏わりつく、大きな黒虫たち。そのいずれもが交接器を伸ばして順番待ちをして、
性器に、唇に、胸の谷間に――彼女の身体の凹んだところのあちこちに群がり、精を吐く。
生臭い虫けらの精液で、女の肌は一面べとべとになってしまっているものの、
それを手で掬っては、うっとりとした顔で嗅ぎ、舐め、乳汁と混ぜ合わせて塗る。
黒くなった乳輪からは、虫の仔にやるための乳がずるずるとだらしなく垂れていて、
それを啜るために、目敏い虫どもは女の乳房の周りにたかって――好き勝手に舐める。
彼らの小さな舌が乳輪の凹凸を撫でるたびに、彼女は幸福に満ち満ちた。

やがて廃墟にて彼女が産んだのは――やはり人間からは程遠い、虫そのものである。
一匹二匹では聞かない、何匹もの真っ白で柔らかな甲殻の幼虫が、へその緒に繋がれて。
虫たちは羊水を舐め胎盤をかじるのに夢中であったものの、女が再度股を開くと、
まだべこべこの腹の皮の上に跨って、次の子を仕込んでいこうとする。
胎内に、どろりと液体が吐かれる感覚と共に――女はほとんど、確信に近く思うのだ。
自分の身体がより、彼らに近付けば――もっと、両者の形質を混ぜた子を産める、と。
次の――あるいはその次の子は、人間にさえ近い姿を取るであろう、と。
もし自分と同じ雌の肉体ならば――その時は、二人の兄と娶せてあげたい、とも。
性欲を失いつつあったあの人も、新たな種族の――若々しい肉体なら、どうだろう？
彼女の胸には、自分の仔らがこの町を再び盛り上げる華やかな未来の予想図ができていた。
その結果、人間の住む世界が蝕まれようと――どうでもよかった。