
「危ないから、一人で森に入ってはいけませんよ」子供にとって聞き飽きた警句。
森とは人界に最も近き異界である。獣と人との形なき境界にして、社交の場。
森に入るということは、人の理に守られた存在ではいられなくなる、ということ。
人も一介の獣として、獣と喰い合う蠱毒の中に。明確にして残酷な道理。

己の命を守るだけの力と智慧があれば、そこは有益な狩場と化すだろう。
それだけの何かを持たなければ、やがていずこの獣の夕飯となるだろう。
子供が入ってはならぬ。力を持たぬ、食い荒らされるだけの弱きものは。

それでも、人は自ら森へと入る。それだけの魔力を持つからだ。
その存在を、無視して生き続けることなどできぬからだ。

――ほうら、また一人誰かが入っていく。

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その森には、人食いの獣がいると噂された。
その森に入った若い女は、決して生きては帰れぬと言われた。

少女がそこに入ったのは、人生を儚んだためでも、噂を忘れたわけでもない。
ただ、森向こうに行かねばならぬ事情があって、迂回すれば間に合わぬからであった。

一歩。また一歩。少女の脚は森の奥へ、その先の目的地へと進んでいく。
青く広がっていた晴れ空は、無数の木の葉に切り刻まれて冥く染まり、
数多の枝の格子の先から、弱々しい光が数条差し込むだけになった。

暗緑の中を掻き分ける少女の衣服は、その内に流れるものよりもなお鮮やかに紅く、
くるりと頭を覆う布の淵からは、きらきらと輝くような金の髪先が覗くのだった。
青い瞳が、段々と狭まる視界の中に、木々の隙間を見つけようとくるくる動く。

その姿を形容するなら、果たして美しいとの一語に尽きる。
森の中にそのような美貌のあることさえ、何かの悪い冗談であるかのよう。
本来、森にて住むべきは――彼女の後をじっと追う、獣の世界の住人であった。

ふう、と少女は汗を拭った。金糸より垂れた滴は、朝露よりも眩しかった。
ちらりと眺めた頭上には、またほんの少しの陽光が、昼の終わりを告げようとしていた。
あと少し――気を取り直して森を抜けようとした少女の背に、唸るような声が飛んだ。

「お嬢さん、ここは危ないからお送りしましょう」ひび割れた、重い声。
少女が驚いたように振り向くと、そこにいたのは彼女より頭二つ分は大きな影。
ぼさぼさの髪と無精髭は、おおよそ知性の欠片も感じさせない。
目は爛々と怪しげに光り、にかりと笑った口元には、八重歯がいくつも見えている。
少女の背に、ぞくりと原始の恐怖が蘇った。喰われる――そんな確信を抱くだけの。

影が少女との距離を詰めるにつれ、人のような輪郭であったそれの、
全身にびっしりと生えた銀色の毛と、出っ張った鼻先の異形、鋭い四肢の爪それぞれが、
あれこそ、人食いの獣であるとの実感を、少女の脳裏に突きつけてくるのである。

どん、と背中に硬い感触があった。振り返るまでもなく、それは木の幹であると知れた。
少女が息を呑んだその刹那――影は眼前に、音もなく辿りついていた。

“それ”に声を掛けられた時点で、少女の人としての命は尽きていたのだ。

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獣は、それ以上取り繕うような素振りを見せなかった。時間の無駄でしかないからだ。
大ぶりの爪が眼前を弄ぶように近づくと、少女は全てを観念したように身を委ねた。
逃げることはできない。既に日は落ち夜の闇。抵抗もできない。女の細腕ひとつでは。

気分を害して寸刻みに喰われるぐらいなら、いっそさっさと殺された方がまだよい。
どうせ無くなる命なら、少しばかり汚されたところで何も変わるまい。
だから――少女は荒い鼻息と、膨れ上がった股間の意味を知りながら、身を差し出した。

べろり。長い舌が、白い肌の上をのたくるように舐り、味と香りを脳髄に運んだ。
ぼたぼたと、肉欲とも食欲ともつかぬ涎が何十滴、服と肌とを濡らしていく。
鋭い爪を持ちながら、不思議と器用に、その肉球の浮いた両手を使って、
年に見合わぬ豊満な乳房を、手の平の中でころころ転がし、獲物を辱める。

すう、と少女の頬に、涙が降りた。果たせなかった目的と、己の最期のために。
それを見て獣はますます、この宝を手中に収めたことに胸を熱くさせた。

――形ばかりの前戯が終わると、少女の視界の端に、己の腕ほどの…

ずん、と重い衝撃。ついで、みちみちと肉が裂けるゆっくりとした痛み。
涙の轍に、新しい二筋が通って、木の葉と泥との混じった土の上に消えていった。
がっしりと獣の膂力で押さえ込まれた腰は、苦痛からの逃げ場さえも許してくれず、
己の純潔がただ無残に踏み千切られ押し潰されるのを、少女は耐えるしかなかった。
それも所詮、死ぬまでの一瞬の我慢と己に言い聞かせながら。

荒々しいといえど、交尾は相手がなければできぬ。殺してしまっては意味がない。
ゆえに、獣の抽挿は、少女を生かすためにゆっくりと、撫でるような力加減で、
それが却って彼女のわずかに残った自尊心を、念入りに傷つけ汚すのだった。

どれほど耐えただろう。時間の感覚は、じんじん痛む下半身のそれに奪われて、
少女の脳裏から、この行為の最後に訪れる、ある事実すらをも忘れさせていた。
ぐったりと、両肘で上半身をようやく支えるように、許しを請う体勢の少女の膣内で、
ぶくり、と穂先が瘤のように膨らみ、彼女と獣とをがっちり固定した。
その感覚に、思わず力を振り絞り、振り返った少女のことなど構うことなく、
獣はひたすらに、雌を孕ませる、ものにする、と己の欲を吐き出し続ける。

悲鳴でからからになった喉から、まだ這うような低い声がこぼれて木々に呑まれていく。
どくん、どくんと断続的に、獣の中から自分の中へと、命の元が押し込まれる。
それはつまり、己の子を孕め、この森で己と共に暮らせという宣告に他ならなかった。
殺された方が、あるいはよほどましであった。終わりのない牢に入るよりは。
幾人からの求婚も受けた美貌を、獣の妻として終わらせねばならぬよりは。

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逃げられない、との予想も、己が子を孕まされる、との危惧もいずれも正しく、
数ヶ月に渡って獣の寝床に繋がれ、その精を胎にたっぷりと注がれているうちに、
少女のぼってり膨らんだ腹部には、獣の子らが何匹も宿ることとなった。
薄い桜色の乳輪は、既に茶褐色に大きく広がり、どろどろと乳汁をこぼしている。

獣のつがいにされたことで、自分が既に人としては生きられぬことを、少女は自覚した。
それでも、置いてきたもの全てが時折彼女の心をぐらぐらと揺さぶるので、
胎の中の半獣たちは、自分らを見捨てないでくれと、体を動かしてねだるのだ。
そのたび、彼女の心の傷は、獣の母となることを受け入れる、という諦念でもって、
埋められ、少しずつその有様を人であった頃のそれから、歪めていく。

初産は、枯葉の上に、何本もの臍の緒を吐き出し、苦痛に顔を歪めながら行われた。
自分が母になることは、乳と胎の膨らみから、避けようのない事実として自覚しても、
血を分けた子が、人ではない獣たちの姿をしているのは、やはり耐えられぬもの。
その心の痛みさえ、母を呼ぶ産声と、乳をちろちろと舐め取るか弱き舌と、
すっかり夫面で横に居座る獣の気遣いに、麻痺させられてしまうのだ。

――それが、二度、三度の妊娠と出産を減れば、なおさら正気ではいられない。

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「危ないから、一人で森から出てはいけませんよ」子供にとって聞き飽きた警句。
それを聞くのは、人と狼とを混ぜたような異形の子らである。
青い目に金の毛、鋭い牙爪に高き智慧を持った――かつての少女と、獣の間の。

人の世には生きられぬ、醜く美しい狭間の落とし子たち。
それでも――今の彼女にとっては、彼らが生きる全てになっていた。
