紫色の血液を拭いながら、男は形式的に十字を切り、異形の屍を弔った――
彼にとっての日常である。昼は人々に神の教えと人の道を説きながら、
夜には、手にした鈍器で異形を――例えば“悪魔”と呼ばれる異界のものであったり、
その影響を受けて人の世からこぼれ落ちたものであったり――違うのは血の色だけ。
その意味では、今回のように低級で、人からよほど離れた姿のものは、気が楽だ。
狂わされた人間の頭蓋骨を砕いたときの感触――それはとても、言葉にできない。
幸いにも経験がないが――神職の中でも信仰に燃える連中は、異教徒にさえ――と。
彼は頭に過ぎった恐ろしい想像を振り払うようにして、何気なしに懐をまさぐった。
――しかしあるはずの煙草がない。しばし無表情にあちこちを探ったのちに、ふと、
そうだ、あいつがやめろというから――預かって十年にはなる、義理の娘のことを想った。

教義のために他人と殺し合いをせぬほどには、彼は“やる気のない”神父だが、
妻帯と姦淫を己に固く禁ぜせしめる程には、“真面目”な男でもある。
ゆえに、当然の帰結として童貞で――仲間内にこっそり私生児を持つものも少なくない、と、
知りはしつつも、どこぞの女性と深い仲となったことも、子を成したこともない。
彼が“娘”と出会ったのは――今宵と同じような悪魔祓いの夜。
十にもならない己が娘を悪魔への供物としようとして狂った男女を、
村への危害との天秤から止む無く打ち殺した、その時のことだ。
両親の頭蓋を熟れた果実より柔らかに砕き、哀れみの目を向けてくる男に――少女は懐いた。
後から聞けば、奴隷扱いと虐待の果てに、自分がその男女の子であることも知らぬような、
そんな始末であったから、自分を救い出した相手に懐いたのも、仕方がなかったのだろう。

少女は砂地に水を撒くがごとくに彼の生き様を学んだ。書物を容易くも諳んじて、
夜の仕事――悪魔祓いのための基礎訓練も、まだ実戦には遠いとはいえ、収めている。
それでも、養父である彼が手癖で煙草に火を点けようとすると――止めるのだ。
神父たるもの、往来でそのような姿を見せてはいけません――言い返す言葉もない。
もっとも、彼女の両親の命を絶ったという負い目も、多分にあったのかもしれないが。
――その言葉を、もう、一年も聞いていない。
彼が出掛けたある夜のこと、娘は何者かによって連れ去られ――消えた。
部屋のあちこちに散らばった書物の断片や獣のような体毛からは、争いの後が見られ、
しかし赤と紫の染みはどこにもなかったから――命だけは、あるのだろう。
それからがむしゃらに、あちこちの悪魔憑きやらの溜まり場を覗いたが――空振り続き。
ようやく一本、捨て忘れの湿気った煙草を服の底から拾って――男は長く息をついた。

協会に戻ったのは、未だ夜深く朝の遠い、人気のない時間帯。
告解に訪れる者もいようはずもない。出掛ける前に火の気は粗方消してある。
罰当たりな盗賊も、彼の清廉な生活には舌を巻いて逃げ出すことであろう――
にも関わらず、礼拝堂の窓からはちらちらと人工の光が漏れている。人影さえ。
彼の住む小さな教会は、娘がいなくなってからは留守を守るものはいない。
――だからいないはずなのだ。そこには、誰も。たった一人、勝手を知る彼女以外に――
警戒に警戒を重ね、右手に得物を握り込み、左手で素早く扉を開けて躍り込む――

環状に並べられた蝋燭の光の中に、少女がいた。紫がかった銀髪と、鮮やかな赤紫の瞳。
それは確かに、娘として、弟子として、育てた彼女に間違うはずもない。
何より、あの亜麻布の頭巾は、自分が自ら縫って、与えてやったもの――
胸元の首飾りも、父さんとの想い出が欲しいから――そうせがむので、造らせた特注品。
右手の力が急に抜け、取り落としそうになるのをようやく堪えながら、男は一歩。
今までどうしていた、なぜ急に帰ってきた――と、訊ねようとしたところ。

少女の腹部が、異様なまでに――さながら臨月の妊婦そのものに、膨らんでいること、
肩から下には一切の衣服を着けておらず――ほっそりとした体を晒していること、
そして、大きく迫り出した腹部に、心臓と子宮を戯画化した絵が書かれていること。
義父の戸惑いを少女は蠱惑的な笑顔で迎えた。無論、以前の彼女のするはずもない貌。
風呂に入れてやったこともしょっちゅうだったから、彼女の裸は見慣れている。
だがその時の様は――彼に、そんなことを一瞬忘れされるぐらいに、妖しく、艶かしい。
腰を落として股を開き、ねとねとになった己の性器を指で開く――それを見ると、
男は、彼女がこの一年の間に、どれだけ堕ちたかを見せつけられるように感じていた。
言葉を失くした彼に向けて、ぽつぽつと、少女はいきさつを語りだす――

義父さんが悪魔祓いに出掛けたあの晩。勉強を終えて、自室に戻ろうとしたその時に、
“旦那様”が私の背後に現れ、掴み掛かってきた。当然、抵抗はしたのだけれど、
まだきちんとした戦闘技術もなく――聖別された武器も持たなければ、勝てるはずもない。
しばし揉み合ったのち、彼の住む異界へと連れ去られた――というのが馴れ初め。
何度も祓おうとした。そのたびに力の差を思い知らされた。そして――私が女、ということも。
旦那様が私を連れて行ったのは、もちろん、自分の子を私に産ませるためだった。
本来なら、“あの人”たちがまだ幼い私を彼に捧げる約束だったのに――後回しになって、
我慢ができなくなって、自分から“花嫁”を貰いに来た、と言っていた。
ゆっくりと教え込んでやるつもりだったが、こうなった以上、一気に仕込んでやる――と。
お腹のこの紋章も、彼が手ずから彫ってくれたもの。素敵でしょう？

娘の告白に――男の背はぞくりと冷える。確かにあのとき、魔法陣を崩すより先に、
震える彼女の保護を優先した覚えはあったが――十年、経って。
腹部に手を添えて柔らかく撫でる少女の目付きは、何者かに操られているというより、
自身の意志でもって、その“仔”と母となることを受け入れているような――
正気の中に内包された、どうしようもない異常を思わせるのである。少女は続ける。

旦那様は私に、女としての――いえ、雌としての悦びを全て教えてくださいました。
無理やり地面に押し付けられて、奥の奥までねじ込まれて――純潔を奪われて、
強い雄に、体が屈服していく感覚――忘れられません。そして、心も、後から――
血のしたたる私の秘所を、濡らしもせずに腕ほどもあるもので掻き回され、抉られ――
どぽり、お腹の中に熱い塊を押し付けられた時、私は無力であると知りました。
そしてその苦しみ、悲しみ、辛さ――あらゆるものが、“これ”によって消えたのです。
人が、人ならざるものの妻となるために、間に立ち塞がる障害を取り除くもの。
私の卵子を、旦那様の――悪魔の、精を受けても大丈夫なように強くするもの。
人間の雌には耐えられない激しい交尾に、体を慣れさせていくもの――

少女の腹部の淫紋はぼんやりと赤い光を放ち、薄暗がりにもはっきりと見える。
彼女の言葉の通りなら、つまり、あの腹部には――また、言葉が紡がれて。

彼からの求婚と種付まではなんとか受け入れられても、実際に産むとなると――
お腹が大きくなるごとに、私の気持ちは複雑に揺れ動くのでした。
義父さんのこと――自分が修道女見習いであったこと――仲良くしてくれた村の人々のこと。
旦那様と結ばれ、この世界で住むことになれば――私はそれを、全て、捨てるのですから。
死のうとは思いました。ですが、監視の元ではこの子と、自分とを害することなど――
産んではいけないという人としての気持ちと、産んであげたいという母としての気持ち。
日が進むごとに、天秤はゆっくりと、後者の方に傾いていって。
そもそも、教義のことを思えば――初めから答えは決まっていたようなものです。
たとえ手段と理由が揃っていたとして、堕胎は忌むべき行為であるのですから。
半年が過ぎた頃には――もう、この子のことを捨てることなどできなくなっていました。
私がこの紋の力で狂わされているだけだとしても――血を引いた子であるのは確か。
血の繋がりのない貴方が私を育ててくれたのだから――私はなおさら、
自分自身の産む子を、母親として愛さねばならないのです。
たとえそれが、神に仇なすものとの間の存在であっても――

言葉を重ねるにつれ、少女の顔は恍惚と、己を支配する悪魔への恋慕に溺れていく。
男はすっかり戦意を喪失し、今にも膝から崩れるのを、ようやく椅子を掴んで耐えている。
悪魔の妻は――自らの淫液に濡れた指をぺろり、と舐めて――義父を見た。
やおら立ち上がり、彼の元に歩み寄ると――礼拝堂の床に尻もちをついた彼の腰の上、
布越しにもわかる勃起を指でゆるゆると撫で、耳許で囁く。
“孫”の出産祝いを――“ここ”にくださいね？抗えるはずもない魔力を持って。
男はただ、がたがたと震えるだけであった。自分にはどうしようもない悪意に怯えて。
身重の、悪魔に魅入られた義娘の裸体に、興奮してしまっている己の悪徳、
神への裏切り行為に、それでも興奮してしまう己の愚かさに涙して――

やがて夜は明ける。人々は神父の起きるのが遅いのを訝しんで、教会の戸を叩くだろう。
魂の抜けたような様子で裸になり、体液を床にぶちまけた彼を発見するだろう。
その横に、鎖の切れた女物の首飾りが落ちているのにも――
それが若き修道女が肌見離さず付けていたものであることをよく覚えている彼らも、
彼女が異界にて、悪魔の妻となっていることを知るはずもない。
まして、夫のもとに帰ったその日に――義父の精に塗れた赤児を、産んだことなど。