暗夜に銀の光が煌めいた。一つの長い線に見えたそれは、実はいくつもの剣閃の連なりで、
その数だけ、宙には鬼の生首が飛び――生臭く赤黒い、血の雨が降る。
地に落ちる直前の首はどれも、自分の頭と胴とが離れたことさえわからなかったようで、
急に、ぐるん、と上下が入れ替わったり、得体の知れない浮遊感を訝しみながら、
眼の前の敵に噛み付こうと、虚しく歯をかちかちと打ち鳴らし――地に落ちる。

ほんの一振りで仲間の十数体が物言わぬ屍と化したのを見て、小鬼たちはたじろいだ。
おい、あの雌、どうやら相当危険らしいぞ――と、目と目を合わせあうものの、
だからといって、最下級の使い走り、生ける弾丸か肉盾に過ぎない彼らにとって、
自分より上級の鬼が撤退を指示する前に逃げ出すのは、死よりも恐ろしい結果を生む。
飛び掛かって死ぬか、逃げた先で制裁されるかの、どう足掻いても助からない二律背反。
ならばできることは、相手が討ち漏らすことを祈りながらの特攻か、あるいは――

鬼のうちの数体が、刀を持った方の雌の間合いからうまく離脱して、
その少し後ろに構えている、いくらかは小柄な方の雌に、狙いを定めた。
数多産まれて数多死ぬ彼らに、二人が姉妹であるという概念などは理解できない。
より、“弱そうな”方に挑めば――どうにもならぬ詰みの状況が少しでも改善するだろうと、
必死になって、生き延びる余地を探っているに過ぎないからだ。
少女の手元には、姉の持っているような危険な刀などは見られない。
いかにも非力で、組み付けさえすれば動きを封じてやれそうな気がする。

何匹かの特攻隊が、一斉に飛び掛かり――着地するより先に、灰になって吹き飛んだ。
何筋もの稲妻が、ほんの一瞬のうちに鬼と少女との間にひらりと光って、
小鬼たちの肉体を、消し炭へと変えたのである。彼女の手元には、何枚かの呪符があった。
妹が自分の身を自分で守っている間も、姉はばっさばっさと小鬼の群れを撫で斬りにする。
先程まで数百はいたかと思われる鬼たちも、随分と物足りない数へと減った。
姉妹がまだまだ汗の一つもかかないのを見て、どれだけ絶望したことだろう。

ざり、と砂利を踏みしめて、小鬼らより二、三周りは大きな体格の鬼が現れた。
その顔を忘れるわけもない。彼女らの父親を殺し、二人に復讐を誓わせた憎き仇。
あの首を落とし――肉を焦がしてやるために、少女たちは研鑽を積んできた。
同じ退魔師仲間に情報を募り、西の森に鬼が出たとあれば誰より先に駆けつけて滅し、
東の洞穴に攫われた女たちを捕らえた巣があると聞けば、急いで救護に向かい。
そのいずれもが、空振りではあったけれど――鬼への憎悪を滾らせる薪になった。
何十体も鬼の子を産まされて、洞穴から出してやる途中で事切れた村娘のことを想うと、
そうなりたくはない、よりも遥かに、許さぬ、という強い怒りが湧いてくる。
その怒りをぶつけるべき相手が、いよいよ目の前に現れたのだ。手汗が噴き出す。

それだけの敵意をぶつけられておきながら、鬼はにたにたと下品に笑うだけである。
部下たちを切り刻んだ妖刀も、灰燼に帰した呪符も、一向に警戒する様子がない。
緊張感なく、ぼりぼりと腹をかいて――わざとらしく片眉だけを吊り上げながら、
姉妹の顔に見覚えがあるだとか――どこぞで食い散らかした時の残りか？などと、
その神経を逆撫でするような言葉を、反応を確かめながら何度もぶつける。
相手するのは無駄、こちらを怒らせて隙を作ろうとしているだけ――とわかっていても、
まだうら若い二人には、仇の口から父の名が出ることが、何より耐えられない屈辱だった。

満月に雲が掛かり、ふっ、と一体の明かりが消えた瞬間――姉は仇を袈裟斬りにすべく、
長い黒髪を風に靡かせ、二間はあった間合いを一瞬にして詰めた。
妹は姉が仇の懐に飛び込むのにわずかに先行し、鬼の動きを封じるために雷光を放った。
これまで多くの悪鬼を仕留めてきた、必殺の連携――
だが。仇は事も無げに雷を弾き飛ばし、そのまま手を振って姉の刀を筋肉で受け止めた。
がきぃん、と硬い音ののち、縄の擦れるような――筋繊維の絞られる音が続いて、
動きの止まった前衛の脇腹に、鬼の右手がどすん、と手刀を叩き込む。
ぐるぐると、大きな影が再び射した月光の下に宙を舞った――
姉が強かに地面に叩きつけられて、立ち上がることもできず呻くのを、
目下の敵を黙らせた鬼が、悠々と自分の方へと歩いてくるのを、
腰を抜かした妹は、がたがたと歯を打ち鳴らしながら見るしかないのであった。

先程まで怯え、隠れていた小鬼たちは決着と共にどこからともなく這い出てきて、
この弱くも美しい獲物たちを頭目がどう処するのか、手を打ち鳴らして待っていた――

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鉈めいて大ぶりの爪は、霊力を練り込まれ防弾性すら持たされた装束を易々と引き裂く。
それが人肌に食い込めば、たちまちに血と肉の破片がそこに撒き散らされることとなる。
大鬼はわざと、その先端を少女の股間に当てた――ぞっ、とする不気味な感触。
自分の命が今、限りなく薄い剃刀の上に置かれていて――あろうことかその剃刀は、
いつ己の身体を物理的に両断するか、知れたものではないのである。
悪鬼妖魔の獲物となった者たちの、無惨な“食い残し”――よく見る光景だ。
死者への哀悼と悪鬼への憤怒を燃やす火種とはなれども、自分たちが“そう”なりうると、
まだ討魔の業に触れて日の浅い、彼女ら姉妹に覚悟せよというのは酷なこと。
ましてここまで差し迫った死は、二人がまだ平穏と親の愛の中に生きた時代にはなく、
突き付けてくるような悪意に満ち満ちた存在も、生活の周辺にはあり得なかった、

初めは大鬼に対して、赦さぬ、放せと威勢のいいことを言っていた少女も、
手首に掛かる圧力が微塵も緩む気配がないのと、周囲の小鬼のにやついた顔に、
次代に、年相応の内面を引きずり出されていく――まだ十をいくらか過ぎたほどだ、
数十、数百の年を超えて溜まり、淀んだ害意など、その幼き理のはるか外にある。
少女の唇が、やめて、と弱々しい言葉を紡いだのを見計らうようにして――爪が、
ひゅん、と地から天へ、彼女の装束を一薙ぎに切り開いた。残像だけを置いて。

硬質な爪の――指肉から伝わる不愉快な体温は、少女の正中線に赤い筋を残した。
しかしそれはあくまで、爪と柔肌との間の摩擦によってほんの僅かに軽く押されただけで、
服こそ縦に両断されても、実際は、薄皮の一枚さえ傷ついてはいない。
ひゅう、と真新しい繊維の断崖をなぞって空気が吹き込むと、しょろしょろと水音がする。
肌に感じた熱が、皮を切って臓腑を溢れさせるような類のものではないことへの安堵と、
その恐るべき想像は、極めて微妙な力加減によって実現しなかったに過ぎないという恐怖、
両者の落差によって、自然に、少女の肉体が決壊した結果であった。

怨敵の前でそのような醜態を晒す――羞恥に身体がぼうっと熱くなる。
肌に浮き出た汗は、無論彼女の身に起きた極度の緊張によるものであり、
引き裂かれた布のあちこちに、じっとりと甘ったるいような幼子特有の匂いをまぶす。
鬼の首魁は、少女の身から引き剥がしたそれらのぼろ切れを子分どもに放り投げてやり、
自身は、ごつごつした岩のような鼻を、直に彼女の脇やら股やらに押し付けてひくつかせる。

女子供の細腕など、鬼の片手の中に――いや、親指から中指までの三本たけで、
薪を纏めるかのごとく、ぎゅっと包まれて抜け出すことができなくなる。
そんな狭い範囲に、自身の全体重が掛かるような形で吊り上げられているのだから、
少女の反骨心がほとんどへし折られてしまったことを、責めることはできまい。
足をばたつかせて逃れようにも、手首の外れそうな激痛が走るのである。
もっとも、相手の顔面に綺麗に蹴りが入ったとて――石ころ一つ投げるのと変わるまいが。
十二分に匂いを堪能したのち、鬼の舌がべろん、と彼女の肌を撫でた。

牙もやはり危険な刃、ほんの少し顎が動いただけで下半身は噛みちぎられるだろう。
より色濃くなった死の予感に、また新たな一筋がちょろりと太腿を伝い――
甘露を、鬼の喉が旨そうに飲み干していく。そしてその匂いと味から、彼は理解した。
女としての成熟した肢体を有する姉だけではなく、この妹の方もまた、
雌として――母胎として必要なだけの生育を、既に終えているのだ、ということを。
かつて打ち倒し、その腕を肴にしてやった男の娘たちであるのだ、ということを。
暴力と恐怖によって、親と子とを跪かせる――なんと心を満たすことか。
その上、これらの雌を、雄として屈伏させたなら、なおさら――だ。
鬼の目がぎらりと輝いたのを見て、少女の背はぞわりと総毛立った。

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鬼の巨掌は少女の腰を挟むように降り、爪先がほんのりと腹部に当たる形を取った。
無理に動けば、彼女は自ら敵の爪にて己の臓腑を切り刻むという塩梅だ。
もっとも、抵抗するだけの気力が失われているのだから、建前上のものに過ぎないが。
熱気――空気が揺らめいたかと思わせるほどの、脈動する欲の塊が、
これから自身の身に起こることを想像させるように、少女の腹部にぴたりと当てられた。
まるで一個の、別の生命体かのごとくどくんどくんと血を滾らせる肉の槍――否、柱が、
ただ押し付けられているだけで、火傷しそうなぐらいに熱く、硬く、重い。
それが――乙女の証を食い破らんと、穂先を臍上から、ゆっくりと降ろしていく。
腕か、下手すれば脚と同じ太さを持っているとさえ思えた鬼の性器は、やがて一息に――

みちみちと、身体を下から四方に引き裂かれているような激痛が、全神経に響き渡る。
ごり、ごり、ごりと骨盤を自分自身の体重で押し拡げられる鈍く嫌な振動も、骨を走る。
少女の口には、無惨に引き裂かれた装束の成れの果てが轡めいて噛まされていたが、
それがなければ、絶叫と唾液の泡とで、窒息していてもおかしくはなかったろう。
あるいは、自ら無意識に舌を噛んでしまうか――いずれにせよ彼女の顔は、
許容量を超えた激痛に蒼白となり、脂汗を浮かべ、視線をあちこちに振り回している。
痛い、痛い、姉様――助けを求める言葉は、繊維質の壁に阻まれてくぐもり、
自分が無力な一介の雌でしかないと、何よりも強く自覚させられてしまう。

早く終わって――と少女は必死に願うのだが、その終わりというものが何を意味するか、
幼く――男女の別を知ったばかり、まだ己が雌であることへの自覚もない彼女には、
雌雄の交合が何をもって終わるか――そしてその目的そのものは何であるか、
当然、理解することなどできない。子鬼たちが、親分越しにこちらに向ける視線の意味も。
大鬼は玩具を壊さぬよう、細心の注意を払って、できる限り上下移動を小さくしているが、
彼の拳一つ分に相当するその落差さえ、華奢な少女には天地の隔たりのように思えた。
膣深に対して、明らかに釣り合わない凶器を胎の奥までねじ込まれていては、
それが多少動いたところで、収まらないのに変わりはないのである。

少女の反応が薄くなって退屈に感じたのか、鬼はやがて唐突に、手を動かすのをやめ、
どぽり、と白く濁った汚液を、彼女の胎内に思いきりぶちまけてやった。
蛙に空気を吹き込んだのと同じく――内容物の体積だけで腹がぽこりと盛り上がり、
しかし腹圧と重力にて、放たれた精はぼどぼどといくつもの塊に千切れながら吹き出る。
ぼびゅる、ぶりゅ、ぼちゅ――足元に広がる白い水たまりが大人しくなった頃には、
少女もまた、すっかり意識を失って――鬼たちは戦利品二つを手に、巣に帰るのであった。

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巣にて彼女たちを待っていたのは、言うまでもなく凌辱の日々である。
初物食いと初種付けの権利だけは、首魁である大鬼の独占するところであるものの、
その儀式さえ終われば、たとえ最下級の鬼――駆け出しの退魔師でも祓える輩すら、
いつでも自由に己の欲をぶちまけていい、というのが彼らの唯一の掟だ。
ただし取り合いとなれば当然、上位の相手のご機嫌を損ねないよう遠慮する必要があるし、
低級の鬼が好きに扱える雌は、大抵ほとんど壊されきった死にかけの孕み袋ぐらいだが。
やはり新鮮な雌は、鬼たちの繁殖欲を強く刺激するものであるらしく、
連れてこられてからは、まともに寝る時間もなく――休息は気絶している間ぐらい。

とことんまで雄優位の空間であることを教え込まれ、己の矮小さを突きつけられるうち、
少女の心からは、まず擦り減った復讐心が剥がれ落ち――次いで抵抗心が消え失せ、
逃走経路もわからぬまま、巣のあちこちを転々とさせられる生活が続くと、
逃げ出そうという意志さえ、まともに抱けないようにされてしまう。
ただ彼女の心を繋ぎ止めているのは、いまだ再会できていない姉への想いだけであり、
姉が自分や――既に人間としての生さえも諦めてしまったような“先輩”のように、
情けない姿で囚われてはいないだろう、そんな希望に縋っているだけなのだ。
心の灯が消えそうになった時を見計らい――鬼たちは悪辣にも、
姉を見捨てて自分だけ壊れるのか、と罵ったりもする。それがどれだけ辛い言葉か。

若く健康で、新鮮な母胎は――連日連夜の凌辱にあっさりと卵子を明け渡してしまい、
まだ恋をも知らぬ肉体に、忌むべき存在との混血が宿ったのも自然の流れである。
自分の体の変容――しかもそれが、醜く、不潔な悪鬼妖魔の精によって起きている。
日毎に膨らむ胎、重くなる乳と尻、繰り返し訪れる嘔吐感――さらに不安。
妊娠が明らかとなっても、鬼どもは凌辱の手を緩めてなどくれないのだから、
彼女が頼れるべきものは、もはや一年と会っていない姉の残像のみである。
だがその偶像は、ただ心の中にぼんやりと残っているだけにしか過ぎなくて、
今現実に押し寄せる、悪阻――その後に否応なく訪れる陣痛の前には無力である。
少女が一匹目の、半人半鬼の混ざり子をひり出した時も――直前まで凌辱は続いており、
紫の肌の上に、びっちゃりと生臭い精が振り掛けられてようやく、嬰児は産声をあげた。

首魁の精は、やはり他の有象無象より随分と雄としての強さを持っていたらしく、
破瓜の際につけられた種が宿ったものであったのは、誰の目からも明らかであった。
彼のような濃紫の肌をした鬼がほとんどいなかった、ということを割り引いたとしても、
その丸々と肥え太った嬰児の頬は、その内に込められた生命力の証なのである。
母親の乳房に、既に薄く生えた乳歯にて歯型をつけながらかぶりつく姿などは、
その時点で、並の小鬼をも蹴散らしてしまわんばかりの、圧倒的な存在感を放っていた。
それだけ強い仔を産むことのできる母胎を、みすみす大鬼が手放すわけもなく――
第二子を仕込むまで彼が独占する日が続き、事実上、親分専用になってしまったのを、
子分たちは指を咥えながら、悔しそうに睨んでいたのであった。

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第二子が安定期を迎えた頃、彼女は唐突に、別の部屋へと連れ出された。
いつものように、自分を犯そうと欲の滾った視線を向けてくるものもいない。
先導役と見張りの計二体だけで、どこか遠くの――これまで行ったことのない場所に、
無駄口の一つも投げられず、ただ淡々と運ばれていくのである。
再び重たくなった胎が足の動きに合わせてゆさゆさと揺れる感覚に滅入っていた彼女には、
助けとも言えたが――内心に、何やら不穏なものを感じざるを得なかった。

さてようやく着いたのは、巣の最奥部にある、一帯を異界たらしめる心臓部だ。
人の世の澱みが形を取った妖鬼は、その姿を得る前の段階ではただの黒い泥濘であり、
確固たる肉体を得て初めて、現界に手出しをすることができるようになる。
ゆえに、ここを滅ぼすのが退魔の定めであり――ここにわざわざ連れてくるということは、
既に彼女が、全く脅威として見なされてはいない、ということの証であった。
僅かに残った矜持が、少女にほぞを噛ませるも――だからといって、それが何になろう？
そして思う――なぜわざわざ、ここに？その意味は――答えは目の前に在った。

再会を希った姉。自分と同じ、艶めいた黒い髪、ずっと大人な美しい肢体。
それをよもや見紛うはずもないのだが――少女は己の目を疑った。
姉の身体は、床、天井、壁から無尽に生えている肉色の太い蔦に絡め取られていて、
ゆさゆさとその身をくねらせても、一向に足が地につくような様子はないのである。
また、彼女の腹部は自分よりも更に大きく――臨月の胎の曲線を描いている。
この巣の中に、年単位で囚われていては、清い肉体のままではいられないだろうが――
こうして、あの強かった姉様の無惨な孕み袋としての姿を見せられようとは。

愕然とする少女の前で――半分朦朧としていた姉は、それでも妹に気付いたらしい。
互いの膨らんだ腹にまず目をやり、再会の言葉を吐こうとするも、言葉が出ず――
もたつくうちに、彼女の四肢を固定していた触手のうちの何本かが向きを変えて、
その膣口に――といっても妹の側から挿入の光景は見えぬのであるが――殺到した。
姉の第一声は悲鳴である。快楽の色など欠片もない、困惑と恐怖に塗れた声。
かつて少女が、第一子を仕込まれた時にあげたような、震えた声――さらに耳を疑う。

やめて、赤ちゃんが死んじゃう、産ませて――それがあの、姉様の言葉か？
忌々しく、望まざる赤子を二度も腹に宿してしまった自分は、今でも死にたくて堪らない。
そんな自分でも、ここまで耐えてこられたのに――姉様があんな情けないことを言うなんて。
しかも、敵の仔を産ませてくれと懇願するなど。彼女が色狂いであった記憶はない。
そろそろ成人に近くなりながら、長女が異性と付き合った経験さえないことを、
亡父は諦め半分、喜び半分で、よく酒の席にて漏らしていたのだから。

姉の股座より引きずり出されたのは、人とも鬼とも言えないような、潰れた肉塊であり、
その大きな乳房から、自然と垂れる母乳を飲むことなど、とても不可能であると思われた。
なにしろ、瞳が頭頂部と側頭部に離れて二つ三つついているのはまだ優しい方で、
唇は下半分しかなく、鼻の穴も左右非対称、手足の数や関節においては言わずもがな。
少女は、他の孕み袋がひり出したそれらの“失敗作”が――すぐに命を落とし、
周りの小鬼の腹を満たすために消費されてしまうのを、何度も見てきている。

きちんと産んでやれなかった――その後悔は、女の四肢から力を奪う。
鬼どもに仕込まれた命とはいえ、それが全くの無意味に失われてしまうということが、
退魔師としてのあり方を奪われ、雌性のみにて生かされている女たちには酷く刺さる。
妹の軽蔑の視線を受けながらも――女はしくしくと心よりの悲しみに涙を流し、
自分が“また”産むのに失敗したことを、ただただ悔いているのである。あの、姉様が――

愕然とする少女の後ろから、ぬうっと、胎の子の父親が姿を現した。
その手に、彼女に産ませた第一子――もう目も開き、首も座っている――を握って。
そしていまだ第一子を産めていない姉の方に向けて、妹の腹をいやらしく撫でながら、
お前が俺のものになると誓うなら、こいつのように無事に仔を産ませてやるぞ――と。
少女は、姉の返答の一部始終を、祈るような想いで見守り――そして失望した。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

二人が囚われてから幾年か後、鬼の首魁は“妻”たちを子分の目の前に連れ出してきた。
彼女らの胎は、しっかりと臨月のそれに育っていた――姉は第一子を、妹は第三子を。
ぼってり膨らんだ腹のへそ周りに大きく、鬼の所有物であることを示す紋を刻まれて。
姉の方は、まだいくらか、父の仇の仔を自ら望んでしまったことへの悔いを見せていたが、
三度目の妊娠である妹は、“旦那様”へと媚びたような――甘えた視線を向けている。
“初産”への不安に、ぶるぶる震える姉の手を、少女はしっかりと握ってやり――
無事に赤児を産むまじないとしての、呼吸の仕方を実演してやるのである。
二人の股から、羊水がこぼれ出すと――鬼たちの宴は、より盛り上がっていった。