ゆぅら、ゆぅら。柱時計の振り子のように、手の中で重たく、左右に揺れる。
ぎちぎち、みしり。乾いた木がその重量に耐えかねてあげる悲鳴と似た音が、後に続く。
ただそれだけのことで、その光景を見ている者たちは悲嘆の声を隠せなかった。
その視線の集まる先には、やはりゆぅらゆぅらとゆっくり左右に振られているもの、
それを手首のねじりだけで左右に揺らしているもの、その両者しかいない。
けれど、そうして振られているのは――村を襲った鬼を退治すると息巻いていた旅の女で、
そうして揺らしているのは、彼女が討ち果たすはずであった青肌の大鬼なのである。

鬼はその大きな――人間の頭部がすっぽりと収まる掌で女の後頭部を捕まえて、
そして宙吊りにした彼女を、手の力だけで軽々とぶら下げていた。
それ以外の部位には触れておらぬから、女がその気になれば抜け出せそうなものだが――
しかしただ、首の骨のみしみし言う嫌な軋みに悲鳴を上げているばかりで、
一向に、鬼の手を外そうだとか――抗おうとする気配が見られない。
葡萄粒のように人の頭蓋を割ってしまえる鬼の握力が頭部に掛かっているから、と、
言ってしまえばそれだけでもあるのだが、それを抜きにしても、ただ女は無力であった。

左右に揺らされるたび、女は努めて己の身体が地と垂直になるように、
不用意な力が脊椎に掛からないように、身を捩って堪えようとする。
その哀れな抵抗に、鬼は特に何をかを足すこともなく、ただゆらりと手首を捻るだけ。
そんな状況でも、彼女の命脈がいつ尽きるとも知れなかった――大きくせり出した腹部が、
時折、ぼぐん、ぼぐんと激しい胎動を見せることで、それによって無理やり、
母体ごとゆさゆさと前後左右に揺さぶられるからである。
我が子にさえ、彼女は抗う術を持たなかった――ただいつ来るとも知れぬ胎動に、
恐怖し、苦悶しながら、陣痛の間隔の狭くなってくることにも、また怯えた。
忌むべきこの大鬼に孕まされた、望まざる半人半鬼の赤子の、生まれ落ちる瞬間に――

彼女が雌で――相手が雄だった。弱者の辿るべき運命は、それで全て説明がつくだろう。
その若く艶めいた肉体を――勝者は貪り、己の種を深々と植え付けた。
このようなつまらぬものを遣わした連中に、自分たちの希望の潰えたのを見せつけてやる、
それがこうして、己の子を孕んだ雌を衆目に晒していたぶっている理由である。
彼女が死への恐怖と出産への絶望に、退魔の何やらの皮を剥ぎ取られ――
そのままただの一人の弱い女として泣き喚いている姿以上に、彼の優位を示すものはない。

臍までぷっくり飛び出した臨月胎。重力に引かれて重たく下がってなお乳房を左右に分け、
みっちりと固くなった卵型の形状に、妊娠によって下品に黒く、広く染まった乳輪。
乳頭には粗雑な金輪が一対通されていて、女が身体をじたばたとよじるたびに、
ちゃりん、ちゃりんと彼女を哀れむように鳴るのであった。
身につけているのは、彼から与えられたその隷属の証と、多少の髪飾りぐらいのもので、
ほとんど全裸の彼女の股間は、出産に瀕してひくつく様さえくっきり見えるようだった。
陰唇は彼女が負けてからこの直前までひたすらに使い込まれてきていたのが明らかだ。
色付いた乳首と同じく、色素を溜め込んで無残に押し広げられている――

女が吊り下げられているのは、彼女がかつて退魔を生業としていた頃の衣装――の残骸と、
ぱっきり折られた和弓、柴と見分けも付かない数多の矢屑の上。
彼女自身落下すれば、偶然に上を向いた矢尻にその白い肌をざくざくと切られるだろう。
そこに赤子を産み落とせとばかりに、鬼は鼻歌を歌いながら彼女をぶら下げている。
己の退魔師としての誇りを、羊水と血と尿とにびちゃびちゃに濡らさせられながら、
しかし彼女がそれを引くことは、もはや未来永劫ないのである。
四肢は鬼によって蟹の身を抜くようにあっさりとねじりもがれて、
腕は肘までの長さまでしかなくなっていたし、脚も膝よりやや上からかじり取られた。
そんな短な肉の残骸を、よたよたと左右に振ったところで――一体何になろうか。
まさに物理的な形で、彼女の反撃の芽は摘み取られていたのであった。

一際大きな痛みの後に、女の膣口からゆっくりと青色の塊が姿を覗かせ始める。
それまで泣き叫んでぐったりとしていた彼女も、一気に目を見開き、金切り声をあげた。
嫌だ、助けて、許して――その言葉を吐くべきは、彼に挑む前ではなかったか？
垂直に吊り下げられたままでは、無論己の股間から這い出ようとする子の姿など見えぬ。
それでも、己の孕んだものが尋常の存在でないのは――この一年でしっかりと理解した。
父親に子宮ごとがつんがつんと性器で叩かれても、潰れるどころか、
安眠の邪魔だと思いっきり暴れて腹を蹴るような元気一杯の――
一切の負担はただ、彼女に全て流れ着くのである。

臍のすぐ下に刻まれた紋は、大鬼がその爪でもって彼女の肌に直に入れた呪印だ。
彼本人としては、痛みをいくらか和らげてやるつもりで入れたはずなのだが――
呪いの専門家でもないただの悪鬼に、複雑な紋様の何たるかのわかるわけもなし。
効果としては、鬼の子を孕みやすくなる、という極めて原始的なものだけで、
その粗雑な印の彫られているだけで、女は屈辱に舌を噛んでもやりたくなる。
――もっとも、それをするだけの覚悟と体力的余裕を準備することもできないほどに、
鬼は彼女を毎日“使った”。そして見事に、その目的を果たした。
愚かな人間どもが、彼女に向ける視線の意味が――憐憫から失望、怒りへと変わる有り様が、
人に仇なす者としての、この上ない娯楽となる――鬼の口からにたりと、牙が覗く。

産みの苦しみに耐えながら――しかし彼女の既に存在せぬ手足では、何物にも縋れない。
陣痛と幻肢痛が、涙と鼻水と唾液をぼたぼたと彼女の顔中から搾り出している。
赤子の肩がもうじき抜け、後は足元にぼとんと落とすだけ――という頃合いになって、
女は急に、下腹部を無理やりねじって直下の矢の揺り籠からはどけようとする。
ぎらりと光る銀色が、我が子の青い肌を裂くのを恐れてのことであるか――あるいは、
子が死んでしまえば、ここまで耐えた自分の全てが無に帰すと考えてのことか。
鬼は、胎盤までを出しきり、息も絶え絶えな彼女と赤子を担いで巣へ戻る道すがら――
二人目を種付けしながら、今日の訳をたっぷり問うてやろう、そう思うのであった。