割れるような手拍子の音が、岩肌をびりびりと震わせている。唸り声もあちこちから。
あるいは出来損ないの指笛、がらがらとした喉を潜った聞き苦しい何らかの言葉も。
淀んだ大気の中、甘ったるく鼻につく酒気がたまに吹き込む風に乗ってぎこちなく踊る。
宴がこの上なく盛り上がっていることは明らかだった。酒杯の景気いい音からも察せよう。
そしてその参加者が人ならざるものであることも、一々説明することもない。

緑の肌に逞しい筋肉を詰め込んだ豚面の亜人たちは、その押し潰されたような鼻を鳴らし、
どこぞの村やら行商やらからぶんどってきた酒の瓶を、逆さまにして一気に飲み干す。
つまみは何かの獣の炙り肉であろうか。分厚い皮が張り付いたままのそれを、
指で容易く毟り取り――自分の口と、隣で酒を注ぐ女たちの口に一欠けずつ放り込む。
やがて一座の視線は、今日この日のために誂えられた出し物を見るために、
広場に通じる脇道の入口へと、誰が指示するでもなく集まっていくのだった。

爪先に当たった小石が、かつんかつんと転がりながら残りの幾人かの視線を吸う。
脇穴から出てきたのは、まだ成人には程遠い年齢の少女である。
彼女は四足獣の毛皮か何かで作られた大きな外套の中、すっぽりと首から下を覆い尽くし、
同じように、顔以外の全てを包まれた少女が後から一人、二人、と連れられて出てくる。
三人が宴会場の中心に並んで立つと、亜人たちは決まって、新たな酒瓶に手を伸ばす――

少女たちの顔は、異形の者どもに睨まれながらもどこか落ち着いていた。
いや、それはどこか異様でもあった。この瞬間を待ちわびていたかのようであった。
外套の下、その肢体の一切を覗き見ることは不可能であったのだが、
ことに身体の中心部、胴体のあたりから山なりに緩く盛り上がった曲線を描くのは、
彼女らの心身に、およそ通常では計り知れない何かの起きたことを悟らせるに十分である。
亜人たちはその訳を知っているのだろう。誰一人として、驚くような顔はしていない。
それは亜人たち――不思議なことにどれも雄の個体ばかりであった――だけでなく、
彼に肉の欠片を渡されて、嬉しそうに頬張る雌――人間の――も、同じことである。
亜人の隣に座る彼女たちの身体のあちこちには、白い肌と釣り合わぬ濃い色の墨があった。

少女らは軽く目配せし合うと、一斉に皮の外套を脱ぎ、後方へと投げ捨てた。
おお、と全体にどよめきが走る。嗤い声もそれに負けないぐらいに大きい。
どこ吹く風と、少女らは微笑んだ。大きな腹を撫でながら。
生娘の顔ではない。さりとて、母の顔でもない――雌の顔だ。雄に媚びる肉穴の顔だ。
彼女らは自分の腹を“そう”した眼前の雄の前で、しなを作って腰をくねらせる。
一年前――ここに連れてこられた時の彼女らの泣き叫ぶ様子とはとても重ならない。
みっちりと教え込まれた雌の所作は、彼女らの根幹にも染み付いているものだった。
それも恐怖やおもねりによってではない。心からの心酔を、その貌に張り付けている。
そうあらねばならない、そうあるしかない、そうありたい――一つ一つの境は不明瞭だ。
この巣の中に囚われて、肢体を貪られる雌としての生き様を押し付けられているうちに、
少女らは自分たちがそのために産まれてきたかのように思い込んでしまっている。

大きな三つの臨月胎に、給仕をしていた耳長の女の一人が跪きながら、口づけをする。
祝福である。同時に、私と同じ存在になれという呪いでもある。
彼女の胎もまた、百十何匹目かの子によって大きく膨らまされていたから。
そして最古参の彼女は、傍らにある何らかの動物の頭蓋を丸く切り取った絵の具皿から、
赤茶けた色の染料を指で掬い、少女らの肌の上に広げていく。模様は段々と繋がっていき、
この空間にいるほとんどの雌が身に纏っているような――幾何学的な図形を形作る。
少女らはやはり誇らしげであった。自分がこの群れの一員となることを喜ぶようだった。
一人目がそうして墨入れのための下地を施されたときの、残り二人の羨望の顔たるや。

図形は臨月の時の大きさを基準に、その時の最も年嵩の孕み袋の手で描かれる。
それを受けるのが、巣の中で新たな役割を得ることと同義であり、
一年を通して耐えられる――飼うだけの価値のある雌であることの証明ともなる。
その墨のあるなしで、亜人たちからの扱いもがらりと変わる――のだが、
今更少女らがそれを当て込んで、入れ墨の儀を待ちかねていたわけでもあるまい。
事実上の“妻”として扱われるのは――あくまで巣の共有物になったことの副産物であり、
犯され、孕まされるまでの間に――女たちは己の無力をきちんと覚え込まされて、
彼らに奉仕する存在であることに、喜びさえも覚えるように躾けられてしまうからだ。
捕獲からおよそ半年後の、腹の膨らみが目立ち始め――心が軋み始めた頃合いに、
亜人たちは嘘のように優しく接して、人の世を捨てるよう促すのである。

三人目の全身にも、綺麗な婚礼紋が施された。大きくせり出した腹は当然として、
これから何体何十体と育てていくことになる乳房周りにも、赤い線が引かれていた。
腕にも、腿にも、あるいは背中にも、亜人たちの所有物を意味する図形が描かれる。
ここからの針入れは、想像を絶する苦痛のもとにあると伝えられてはいるのだが――
己の肌に取り返しのつかぬ印の残ること、それそのものに彼女らは高揚していた。
ようやく、自分たちもここの一員として、生まれ変わることができるのだ――と。
麻酔剤を兼ねた祝の盃が、三人の前に差し出される。飲んでしまえば、もう戻れない。
けれど――三つの喉が鳴ったのは、全く同じであった。

一度舞台袖に引っ込んだ少女らが再び宴会場に出てきたのは、しばらくしてからのことだ。
針による損傷を魔術で無理矢理に治療しながらの強引で拙速な施術のためか、
彼女らの身体のあちこちには、痛々しい赤が見える。それを圧するほどの、黒い赤、
皮膚の下に入り込んで、彼女らの生き様を縛り付ける呪いの墨が、肌を染めている。
誇らしげな表情の下に――三人ともがどこか痛みを堪えてもいるのは、
太腿を伝う半透明の液体と、無関係ではないだろう。祭は次の場面に移り、
いよいよ、新たな母体が己の有用さを主たちに証明する時が訪れたのである。

三人は仲間と手を繋ぎながら、励まし合い、内なる痛みに抗って、歯ぎしりをする。
自分たちにもあんな時期があったな――そう、“先輩”たちも思うのだが、
初産は自身か、もしくは“同期”の力だけで行うのが太古からの習わしである。
人間よりも体格に優れる亜人との混血児は、やはり人間の胎児よりもはるかに大きい。
双子や三つ子分の体積、質量が一体に集約されて産まれてくる関係上、
骨盤ごと未熟な彼女らには、特に難事であったろう。見世物であるということを忘れ、
三人で絡まり合うように支え合い、名前を呼び合って、息を整えていくのだった。
激しい種付けによって耕された幼い膣肉が、なお大きく拡げられて産道となる――
みちみち、ごりごりと大きな音がする。それも三人分が、ほとんど同時に重なるのだ。
外見を鼻にかけた美少女冒険団として活動していたのはそう長い期間でもないが――
力を合わせて苦難を乗り越えて来た経験は、一度や二度のことではない。
仲間の股間からぶら下がる緑の肉塊が、ようやく肩を越えたと認めたときには、
少女らは自分の痛みをも忘れ、母となる彼女のことを祝いでいるのであった――

手酷くぶちのめされて息も絶え絶えで運ばれてきた女騎士の集団は、己の運命を呪った。
この亜人たちは人間の雌の胎を使って増える。人を人とも思わない扱いをする――
舌を噛み切ってやると豪語していた一人は、だが世話係としてやってきた少女の姿に驚いた。
彼女のべこりと凹んだ腹の皮の上には、幾何学的な文様が彫り込まれていて――乳首は黒く、
既にここで何体もの亜人の子を産んだのだと、嬉しそうに語っていたからだ。
彼女をそうさせた――この巣の歪んだ道理を嫌悪し、それが己に重なることを恐れた。
しかしその反骨心も、半年と保つまい。自ら孕まされることを希うようになるだろう。
ここは、己の力量を見誤った雌が――本当の生き方を知る場所なのだから。