古来より龍を屠るは英雄の務めである。
悪しき龍を。賢しき龍を。欲深き龍を──そして何より、強き龍を。
ともすれば、街一つ山一つを気軽に焼いて、国を傾けることすら容易い存在だ。
天にも地にも、龍の威厳は轟いているし、ちっぽけな人の子が立ち向かにはあまりに大きな相手。
命懸け、などという軽い言葉では見合わない。屍を吐息一つで呪縛するものだっているのだから。
龍を倒したはずの英雄が、呪いによって逆に破滅させられることも珍しくはない。
だからこそ、龍を降した英雄にはそれ相応の褒美が与えられるものだ。

牙は短剣に、鱗は盾に、革は鎧に、眼は珠に。
そんな物理的な用途の他にも、金銀財宝──四方からの盗品であることも多いが──や、
龍の知る太古の物語、失われた呪法、姿を変える魔術に至るまで。
だが人がもっとも望み、その恩恵に預かろうとするのは──龍血である。
巨駆に巡りてその身を支え、肌を鋼とし、魔力を流して、ほんの一呼吸を業火や吹雪や雷鳴と化す。
龍を龍たらしめるものにして、人を龍の領域にまで引き上げるもの、だ。
ゆえに、龍血はたとえ龍狩りの英雄と言えど容易に扱えるものではない。
それは人の器には濃く、新たな龍もどきを一匹作るだけに他ならないからだ。

今、この何の変哲もないような家の中──ぐつぐつと沸き上がる大鍋をかき回す男もまた、
かつては国を揺るがす悪龍退治のために駆り出された勇士の一人で、唯一それを成し遂げた者である。
年の頃は外見からするに三十路に届くか届かない程度。ふう、と息をつきながら額の汗を拭う。
鍋から一掬い取り上げた霊薬を、検めるように口に含んで──眉を潜めた。
薄いのだ。いつもと同じ分量に、いつもと同じ作り方をしても。

そんな彼の後ろで、ぎい、と軋むような音を立てて木の戸が開いた。
胸元が深く開き、黒地に金の飾りがいくつも付いた、扇情的な衣服。
薬師の家としては、似つかわしくないほどの、怪しげな美貌。
長い黒髪は、光ごと全てを飲み込みそうなほどに美しく、暗い。
深く覗いた胸の谷間も、切り込みから見える鼠径部から股までの稜線も、
しっかりと肉の付いた尻、腿、丁寧に整えられた紫色の爪も。

首周りの襟飾りを、胸に垂れた髪先ごと軽く指でくるりと横に流しながら、
女は難しい顔をする夫の背中に、甘えるように胸を押し付けた。
発情した雌の匂い。赤子ほどもある双丘より香る母乳の匂い。
鍋より漏れ出るものと、ほとんど変わりのないような、そんな甘ったるい風を撒きながら、
女は夫が瓶に詰めたばかりの薬を、洋灯に透かしてくるくると回し見る。
切子水晶の中には、白くどろりとした液体がいくつかの鉱石や薬草の粉末とない交ぜになっており、
その成分の大部分は、彼女の大きな大きな胸から搾った、母乳を煮詰めたものだった。

彼ら夫婦の生業とは、そうしてこさえた霊薬を人々に分け与えることであり、
二人の間に授かった娘を含めた家族三人が食べていくだけの稼ぎとなっている。
先程男が苦い顔をしていたのは、長女の乳離れが済んでから、妻の出す母乳が段々と量も減り、
霊薬の素材として使うには、心もとない薄さとなってきたからに他ならない。
まだいくらか、蓄えはあるが──と、男は思案しながら、妻の胸を覆う布きれを指でずり下げ、
彼の鼻より直径のある乳輪ごと、ぱくりと口で乳頭ごと咥えて、直に啜った。

娘を寝かしつけて、夫婦の時間を楽しみにやってきた女にとっては、それは何よりのことである。
じゅるじゅるといやらしい音を立て、時に歯を立て、舌で転がすように乳首を弄ばれると、
女は大きな赤ん坊が吸ってくれるのが嬉しくて、彼の頭を愛情込めて優しく撫でるのだ。
──かつては殺し合った、龍狩りの英雄の頭を。

女の頭には、ぐるりとねじれた土気色の角が二本、生えている。
子を産んでますます肉付きのよくなった尻のほんの少し上には、爪と同じ色の太い尻尾が。
口内にはぎざぎざとした歯がみっしりと生えて、人の姿の今でも鉄板程度は噛み千切ることができる。
それらはいずれも、彼女が龍として在った頃の名残。
龍として蓄えた己の智慧を用い、魔女のごとく魔力を込めて作った人たらしの魔薬。
ひとたび飲めば眼前の異性を愛さずにはいられず、やがて心と魂がぐずぐずに汚染されて、誰もを呪う。
そんなものをかつての彼女は作り、人間族の治める国をかき乱すために使おうとした。
時間を持て余した、邪龍のほんの手遊びとして。

実験の成功に気を良くした雌龍は、王都の水源にそれを混ぜようとして、
討伐隊の生き残りであった男──今の夫に、片眼を抉られて撃退されたのだ。
その際に、薬がどこに行ったのかまでを知るだけの余裕を彼は持たなかったが、
悶え苦しむ龍が、うっかりとそれを飲み込んでしまい、またうっかりと彼を見てしまったために、
自分の作った薬によって、彼に恋をしてしまったのだ、と彼が理解したのは、
人の姿に化けて、しおらしく彼の家を訪ねてきた彼女の姿を見てからのことだった。
英雄でありながら龍の死体を確認しなかった彼は、さほどの名誉も得られず、故郷に戻った。
人の出入りの多いわけでもなし、さりとて暮らせぬほどに寂れた村でもなし。
さて、どう余生を過ごすか──といった途端の押し掛け雌龍を、彼は妻として受け入れることにしたのだ。

母乳とは、母親の血液を元に作られるもの。それが龍の血となれば、同じだけの力も──
人の姿を取った彼女は、魔女顔負けの知識で、夫に自身の母乳の使い道を教えた。
人と龍の合の子を育てるだけの滋養と霊力は、常人には効果が強すぎるほど。
薬として用いれば、万能薬に等しいだけの効果を得られるだろう、と。
それを直に飲めるのは夫と子供たちだけで、市井に流通させるには、適度に薬効を弱めてやらねばならない。
だが、薄くし過ぎても意味がない──となれば、大元を濃くするのが一番だ。
ちょうど、お互いに──二人目が欲しくなってきた頃合いだから。

龍の鼻がぴくりと動いた。夫が自分を寝床に押し倒そうと、興奮し始めた臭いを感じ取ったからだ。
口では彼に憎まれ口の一つも叩くが、尻尾は正直に彼の背中をゆるゆると撫でるように絡み、
次の子を孕むための準備の整った体は、自然と愛液を分泌して男を誘う。
無言で舌と舌を絡ませ、指と指とを重ねて、互いの膝が互いの腿をいやらしく擦って。
ぽたり、と千切れた唾液の橋が、女の胸の付け根にある刻印の上に垂れた。
男の胸元にもあるその意匠は、龍族に伝わるつがいの証、死生を共にする契約の印である。
そして、互いの左手薬指には、人としての夫婦の契りが、銀色に輝いているのだ。

夫がいる限り、悪しき龍の魔女は彼に恋をした一人の人間に過ぎない。
妻がいる限り、定命の存在である彼は老いることも死ぬこともなく、子や孫と暮らすだろう。
お互いにお互いを縛りながら、彼はずっと彼女と共にあるだろう。
それが龍狩りの英雄の定めゆえに。
それぞ龍狩りの英雄の褒美ゆえに。