機械に神はいるのか――それに明確な答えを出せるものはいないだろう。
殊に、人と機械との境界の薄くなった時代において、どちらと答えるにも無理がある。
創造主をそれに当てはめるなら先程の問は是――けれど、
百にも届こうかという戦闘機械を組み上げた天才が万年二位症候群であったり、
それをも上回った男さえ、人とは相容れきれない偏屈であったりするのだから、
無欠なる絶対の神という姿からは、随分と離れてしまっているようだ。
神は人だけが信ずるものと開き直るにも、人は科学に親しみすぎた。
落とし所として、各人の信ずるものこそがそうなのだ、という相対主義に陥ったのは、
時代の要請として、もはや避けられぬ成り行きであった。

しかしどれだけ演算能力が突出し、未来さえ読むことができるようになったとしても、
未判別の星雲は、依然として人と機械の理外に無限に広がっている。
その不確定性の中に、神と呼ぶべきものを見出すのは、どこか先祖返りした発想。
未知を説明する原理でなく――既知との調和を保たせるものが神、そうなった。
さらにそこに人格めいた基準を投射することで、一切の不可知からの恐怖を和らげる。
自分は信じた、だから――と。そこに何らの因果など存在しなかったとしても。
ゆえに、人も機械も、神を捨てきることはできなかったのだ。いまだに。

宇宙と自分との垣根が取り払われた――彼女の実感したのはおおよそそういうところだ。
あたしはこれまで、どんなにちっぽけに地面を這い回っていたのだろう――
かつては誇りさえ感じていた運び屋という仕事が、急に色褪せてしまったようだった。
右から左に運ぶのが、そんなに上等なことだろうか――耳を疑うような言葉も。
教えを聴いて蒙を啓かれてからは、大気中の塵さえも輝いて見えて、
つまり彼女はその教えを、一人でも多くの人々に伝えることこそを天職と想うた。
そのために、あらゆる手段を――自分の全てを用いてでも。

今宵も教会の“入信検討室”は予約で一杯だ。話によれば半年先まで。
この寂れた――一年前まで少女一人の他にそれらしい信者もいなかった――宗派の一室は、
事実上、彼女が自由に内装までを決められる、第二の私室と言える状態にある。
ここであたしは神様を見た――というのが彼女の口癖であり、それは周知のこと。
そして少しでもその言葉に疑義を投げ掛けるものがいれば、彼女はこの部屋に招き入れ、
じっくりと、その持ちうる全てを用いて、“説得”するのであった。
二度目、三度目と同じく“説得”を聴きに来る男の目当ては、言うまでもなく――

円くくり抜かれた木枠の中から、ひょこり、と一本飛び出した。
根本は陰になっていて見えない。先端だけが穴の中に突き込まれた格好である。
その薄橙の突端――巾着めいて折り畳まれた皮の皺一つ一つを、
朱い舌がちろり、と舐めて――丹念に唾液をまぶしていく。手慣れたように。
ぴくり、と突起は驚きと悦びに震えた。持ち主の――精通したての少年の感情を表して。
彼は良き信徒となるべき資質を、この教会の主たる少女に見込まれたもの。
縦に鋭く入った腿の切れ込み、艶やかな肉色の肌を見て、少年はごくりと唾を飲んだ。
幾人もの、“検討者”たちの並ぶ中、彼の耳にそっと、順番が囁かれたのはほんの一刻前。
そこからたちまちに――少年は己の中の雄性を否応なしに自覚させられたのだ。
ああ、この人を――この雌を、と。それは言葉にはとても、まだ、できはしない感情。
そんな、咲くや咲かずやの蕾をこそ――彼女は自らの手で、花咲かせたくてたまらない。

声変わりもしていない、絶頂を噛み締める声――そうでもしなければ、
彼は己の内臓から沸き起こる射精感を、単なる肉体の悲鳴としか受け取れなかったろう。
自覚なき、雄としての目覚め――それを少女は丹念に、自分にぶつけさせようとする。
穴から覗いていた鼻下と唇は、ほんの少しの間の後、桜色の肉びらへと入れ替わった。
彼はただ、目の前にある穴に己の性器を突き入れるという行為を先と同じく行うだけで、
むしろ、彼へ与えられる快楽の量は、とっくに天井を叩いており、
ここからは、熱心に信徒を増やすべく働く少女への、“ご褒美”とでもいうものだ。
味蕾で味わうのと膣襞で味わうの――どちらが“いい”かは言うまでもあるまい。
幼く、ゆえに無邪気な精の一粒一粒を――仮にそれが宿ったとしたらという夢想と共に、
当然のものとして、彼女は受け止めるのだった――顔はやはり陰の中、表情も見えず。

予約と飛び入りとを全て片付けて、しっとりと湯浴みに耽るとき――
熱に浮かされた彼女の顔は、ふと、かつての快活な頃のそれへと戻る。
良識の範疇において、街のあらゆる男性と交わり、全身に精を受け――というのは、
限りなく忌むべき行為、恥ずべき生活であると理解はしている。
訪れるのはほとんどが男――人間、機械問わず――だから、自分が世の女性の噂の上で、
どれだけ尻軽で無責任な“聖女様”として扱われているか、想像しないわけではない。
正義の味方として働いた頃の友人が――あるいは仲間が、自分をどう思っているだろう。
壁の向こう側にて性器だけを突き出してきている男たちの中に、
顔馴染や知人がいたとしても、彼らは何食わぬ顔でそうしていたのだろうか――

悩みと自己嫌悪に、頭の熱が下がりそうになったころ――ちょうど、見計らったように、
彼女の腹部、臍下――子宮直上に浮いた幾何学模様が、ぼうっと桃色に輝く。
この教会にて気を失い、目覚めた時から付いていた不格好で怪しげな紋章――
そこに手を当てると、不安や疲労といったものがすっきりと光の中へと融けていき、
後に残るのは、また雄を求めて舌なめずりをする、浅ましい雌が一匹きりなのだ。
自分が“これ”の影響で認知も、思考も歪められている――そう、わかってはいるのだが。
男たちに求められている時の高揚感が心地よければよいほどに、落差は激しく、
高まった心身の一気に醒める、骨まで凍えそうな喪失感に、とても少女は耐えきれない。
今更、全てを捨ててやり直せるのか――そう自分に問うたとして、
はっきりと、自信を持って言えるだけのものは、もはや彼女にはないのだった。

今日の一番乗りは、不均衡な左曲がりにだらしなく皮を巻き付け疣をつけたもの。
その凹凸に細かく、白い恥垢がべったり付いている――彼の無精を形にしたようだ。
さて――少女は悩んだ。“これ”の持ち主は、胸での“説得”を最も好む人なのだが、
これだけの舐め応えがあるものを、むざむざ胸で洗ってしまうのは勿体ないだろう。
かといって、彼は精々、二、三回までしか精を放てない――これは体力的な制約だ。
早くしてくれ――そう急かすように、彼女の鼻先に、白い汚れが縦に揺れた。
彼女はそっと、薄い木の壁をこつこつ、と拳で二度叩き、隣の戸をそっと開けた。
直接、肌に触れてよいという許可――自分を、相手に委ねるという意思表示である。

男はすきっ歯を見せながらにかりと笑い、身を縮めて部屋へと入った。
中では“聖女様”が既にお待ちかねとばかりに粗末な寝床に寝転がって、
修道服の切れ込みに指を差し込み――つうっと、鼠径部の高さまで、布を持ち上げた。
下着もないその中身、むわりと蕩けた膣肉が自然に開いて、蜜を垂れる。
男の詰まった鼻にも、目の前の雌がどれだけ既に発情しているのかは、明らかだった。
彼は一張羅の襤褸布をなんとも大層に皺くちゃに折り畳んで格好つけて、
少女の顕な腿に、子供がそうするように無邪気に頬を擦り付け、唇をつける。

これから数時間、“検討室”は閉鎖され、“教導室”には誰も入れなくなる――一人を除いて。
万が一、億が一――自分の子を、この雌に仕込めるとするなら。
男のにやつきには、明らかにそんな感情が見え隠れしていたし、
彼女の方も、目の前の雄に、いよいよ孕まされてしまうかもしれない――そう考えると、
なおさら、己の中の背徳と拒否感、恐怖とが反転した悦びが燃え上がるのだ。
それは、誰からも認められる名士や何やらより――彼のような惨めな相手にこそ、一層。

“教導室”が開かれることもなくなってから既に幾月か経っても、
少女の元を訪れる男たちの数は減るどころか、増える一方であった。
“説得”は主に、口と胸、あるいは手によるものがほとんどとなって、
“ご褒美”を彼女が得ようとすることは、以前に比べて非常に少なくなっている。
それもまた致し方ないことだろう――その大きく前に迫り出し、立体的に曲がった服、
ぽってりと重たげに布の下にて膨らみ続ける彼女の腹部のことを考えれば。
いくら柔らかな仕立てで体の線が出にくい構造とはいっても、
既に半年経った女の胎までを完全に覆ってしまえるようなものではない。

腿の食い込みは腹部に吊り上げられて、より激しく鼠径部を見せびらかし、
自力での陰毛の処理すら困難になった、妊娠中の下腹を晒け出してしまっている。
彼女が、教会を訪れる男たちに慈愛に満ちた顔で挨拶をしていくときも、
彼らは皆、彼女の胎の中にいるものが、自分の種ではないかと期待をし――
手を隙間に差し込んで、とろりとした蜜を指で撫でて、見せつけてやるのだった。
つっかえつっかえ、どもりどもり、読み慣れてもいない聖書を彼女が読むときも――
あの喉からの甘ったるい媚び声の方がよほど上手かったぞ、と内心で嘲って、
我慢しきれなくなった彼女の熱視線に、今日呼ばれるのは自分か、と期待してばかり。
腹が大きかろうが関係ないのは、お互い様であると言えた。

――そのことをまさに示すように、一月に一度だった“対多教導”は隔週開催となり、
さらに毎週のこととなると、三日置きが二日置きへ――と、どんどん頻発化していく。
それと反比例して、彼女の腹部はみちみちと大きく健康に胎児を肥えさせていくのだし、
胸やら腿やらも腹に釣られてむちむちと育っているのだから、
大きな腹やら乳やらを揺らし、修道服を真っ白に染め上げられる日課が、
いよいよ出産の直前までも、当然のように続いたのも、ごく自然の流れだった。

申し訳程度に頭巾だけを――もはや髪すらまともに隠せないぐらいだが――被り、
手袋と靴下を付けて、腹部の模様を男たちにはっきりと見せ付けたのち、
少女は礼拝堂の絨毯の上を、犬のように四足で這いながらゆっくりと登っていった。
通った跡には、愛液なのか羊水なのかも判然としない液体がびっちょり線を作り、
その中心にて、彼女は体をぐるりと反転させ、信者たちの前に大きく股を開いて見せた。
この一年二年でどれだけの男が彼女を知ったろう。彼女は何度、精を受け止めただろう。
使い心地さえよく知られたその膣肉を、少女は自ら、指で開いて彼らに見せた。
ひくつく内臓の、さらに奥に仕舞い込まれた命が、まさに這い出でようとする様を。

父親候補が、居並ぶ何十人かの中にいるかさえわからぬのである。
片親の知れぬ子を産み、しかもそれを衆目に晒すなど――かつての彼女からすれば、
それは狂気を通り越した、悪徳と言っていいほどの堕落の果てにあるものだった。
けれど彼女の中に確かに現れた“神”はそれすらも許容し、穢れよと命じた。
数多の男の欲と精とをその身に受け、なお清らかなる命をそこに宿せ――と。
少女はまさに、その使命感によって生きているのだと自覚していた。
快楽や、自己嫌悪からの逃避という二次的なものは、あくまで自分をここに導くための。
彼らが、本心から我が神を信じてはおらぬとしても――自分の体を通じることによって、
男たちが救いをほんの一欠片でも、その脳内に写し取ることを、彼女は願った。

“聖女”から産まれた赤児は――母と同じく、信徒の穢れを受け止める天命にあった。
母親譲りの整った顔つきはそのままに、父親の飽くなき欲だけを引き継いで――
第一子が初めて“教導”の任に就いた時、同じだけの使命を受けた妹は八人。
狂った信徒に拐われて別の街に暮らすようになった三女を覗いて、
全員が、自らの肉体の性成熟と共に――毎年のように子を孕み、産んでいる母と同じく、
男のあらゆるものを子宮にて浄化し、命と成すことを自身の役目と理解していた。
赤い髪のものも。青い髪のものも。種が違えば、“聖女候補”の姿も変わってくる。
初潮はまだか、予約したくてこっちは我慢しきれなくなってきたぞ――そんな下卑た声に、
幼子たちは、ありがとうございます、もう少しお待ち下さいと笑って返す。
早く母のようになりたい、そう憧れているのは、姉妹全員に共通のことであったから。
あの大きな腹と乳で、男たちの上に美しく踊る姿に、皆、敬愛の念を向けて――

この教会の謂われというのは、つまりそういうものであった。