
子供の頃から、大人しくしろだの、服を汚すなだの、口うるさく叱られてきた。
少し切り傷作っただけで、顔を真っ青にしてうろたえる親父と真っ赤になって怒るお袋。
姉貴たちも、ほんの少し前まで一緒になって遊んでたのに今はそ知らぬ顔で本なんか読んでやがる。
仕方ないか、と妹を連れ出そうとしたら、そいつまであちこちに本持ってって服ごと汚す。
二人分の拳骨食らって、いつもの空き地でふて腐れてたときに、そいつと出会った。

男の癖に青っ白い面に細い体。遠くから眺めても、身長じゃ負けてる気はしなかったし、
木陰でぼんやりしてるそいつは、そこだけ色が塗られていないみたいに薄く見えた。
ちょっとからかってやろうと草に隠れながら近づいて、ぽんと肩を叩いて挨拶。
面白いぐらいに飛び上がって、どこから出るんだってぐらいの高い声。
地面にへたったそいつの手を取ってやったら、よっぽど柔らかくて折れそうなぐらいの指。
驚かしたことを謝りながら、名前を交換。頼りなく見えても、やっぱり男。
知り合ったついでに連れまわして、むしゃくしゃをふっ飛ばしてやろうと手を引いて走る。
引っ越してきたばっかりで、ここのことなんて何にも知らないのが、顔に書いてあったから。

姉妹を連れまわすのが駄目なら、他に友達を作ればいい。なんて冴えた発想だろう。
怒られること自体は変わらなかったけど、連れ合い探す手間が省けるのはいい。
そうして、二人で毎日野山で虫取り探検魚釣り。案の定そいつはどん臭いけれど、
男の癖にそんなこともできないのか、って馬鹿にしてやると、むきになって挑んでくる。
なんだか嬉しくなっちまって、こっちもひたすら一生懸命に、お互いの健闘を讃え合った。

――そんな遙かに遠い、夏の思い出。あいつはそのまま都会に出て行って、
あたしはこっちで勉強し、国のために働こうと心に決めた。
先に配属された姉貴たちみたいに、女らしい素振りも口調も、結局身に付かなかったけれど。
でも、あいつみたいに頼りないやつを、守れるならなんだってしてやる。そんな気持ちになっていた。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

あれは遠い夏の日の思い出。わずかに滞在した地で出会った友のこと。
母親譲りの体の弱さに悩む私を、父は自身の故郷で癒そうと、少しばかりの時間を作って、
数人の使用人だけを伴って、山間の別荘へと連れて行ってくれたことがある。
確かに山の空気は澄んで青く、日差しも風も爽やかで、実家よりよほど住み良い場所ではあった。
自分の体さえ万全ならば、思い切りあの野山を走るのに…と、窓より眺めた日も永い。

そんなある時、不意に、高い鳥の声が木々の狭間を抜けて来たような気がして、ふらりと中庭に足を運んだ。
燦々と降る日差しは思ったより随分と私の体力を削ったけれど、木陰は程よくそれを和らげて、
明と暗の境目に体を投げ出すようにして座り込むと、草の湿気が熱でじわりと焼かれた匂いが心地よい。
そのまま木の葉の間から覗く青い空へと目をやる途中、隣の家の庭を動く影がちらりと視界の端を通る。
ぱちぱちと瞼をしばたかせた時には、その影の主は既にどこかに消えていた。
気のせいかとぼんやり空を見上げて――

ぽんと置かれた誰かの手に、体は竦み上がって口からは情けない声が飛び出、地面に痛烈な打撃をもらう。
私を驚かせた者の正体は、隣に住む家族の、三番目の子と言うことだった。
越してきたとき、その上二人の姉妹とは顔を合わせていたのだが、下の二人はどこぞに出て、会わなかった。
こうして会ったのも何かの縁かと、互いの名を交換して、友情の握手。細かな傷の付いた、元気溢れる掌。
頬にはほんのりとどこかで擦った跡が付いて、さぞや御母堂もご心労だろうといらぬ気を回してしまう。

余りに元気が良すぎたためか、親には怒られ姉妹にも付き合ってもらえなくなってきたと、
悪びれもせず言うその横顔に、自分の頼りない体と、父に叱られることを恐れる臆病な心を恥じた。
私の顔までが段々と固くなっていくのを察してか、ぐいと手を引き、一緒に遊ぼうと誘うその言葉に、
どれほど救われ、またありがたく思ったことか、今になっても言い尽くせる気はしない。

不慣れな遊戯のそのたびに、土と泥と沢の水で白い服をぐしゃぐしゃにする私を見て、
男の癖にとからかうのが、決まり文句となっていた。私は私で、不思議とその声に、奮い立たされたものである。
そうして適度な運動と友人を得た私の体は、主治医の見立てを超えて随分と快方に向かっていたようで、
その夏を過ぎる頃には、実家に戻って軍学校に入る準備ができるほどに強くはなっていたらしい。
これで私の跡を継げるなと喜ぶ父の顔に、友人に別れをまともに言えなかった後悔は、そっと胸に仕舞われた。

――それからどれほどの年月が経ったか。かつての青白い肌などどこへ行ったやら、
私は年頃の男として恥ずかしくない程度の頑強な体は身に付けたし、指揮権を任されるだけの立場も得た。
昔に別れた友人が、今も笑える国のために尽くそうと――ただそれだけを胸に抱いて。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

あの夏の日からもう何年も過ぎたか。あいつも今頃は、すっかり男になってんだろうなとは、たまに思う。
女のあたしより頼りない男だったから、今の姿なんて、想像もつかないけれど。
急に実家に帰ったと、親から聞かされたときはさすがに少し腹も立った。
でも、あいつとの想い出を振り返ると、なんだか胸の奥がじんわり、暖かくなるような気持ちがする。
姉貴はそれを、初恋じゃないかなんて言って来る。あたしにしてみれば、冗談じゃない。

そう、思っていた。
配属された鎮守府で、上司の顔を見るまでは。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

適正ある若い女性に兵装を着け、修羅場に送り出す罪深い仕事。若い私にお鉢が回るのも、納得というものだ。
いくら力があるとはいっても、彼女らが傷つき、また別の戦場へと旅立って行くのは、全て自身の裁量。
重責と罪悪感がゆっくりと自分の心をすり潰そうとしている音が、耳の裏から離れてくれない。
こんな汚れ仕事のために、私はあの日別れを告げずに去ったのかと、今になって後悔が募る。
あの友人と再び顔を合わせることなど、とてもできない。

そう、思っていた。
配属された鎮守府で、部下の顔を見るまでは。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

あの日出会った青白い男が、目の前で軍服軍帽詰襟の、提督様ときてやがる。
冗談にしては少々度が過ぎると、何度名簿を見ても、その名前はあの時のまま。
ただ、随分と背も伸び、体も大きくなって、やっぱり男なんだなと、今更になって思わされる。
慣れない敬語で挨拶したら、あの時みたいに顔をしかめて、なんだか随分暗い顔。
だから――

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

あの日出会った友人が、実は女で、しかも自分の部下ときた。
短い髪は想い出のままに、体はしっかりと、女のそれへと成長している。
道理であれから探してみても、女三人男一人の家などが、見つからなかったはずなのだ。
一目で彼女のことを理解できた嬉しさと、彼女を手駒として前線に送らねばならんという葛藤。
あの日言えなかった詫びの言葉をどう紡ぐかと渋い顔をする私に――

「提督……お前ちょっと、ウザい！」
にかっと、口を大きく開いて憎まれ口。
そうだ。彼女はこういう人だったのだと、かつての想い出の中の少女は笑って頷く。
言いたいことは山ほどある。しかし、それ以上にこうせねばならぬ気がした。

無言で彼女の前まで歩み寄り、戸惑う体をぐっと引き寄せて両手で抱き止める。
密着する体の柔らかさと、女性特有の芳香が、彼女の心音に乗って五感を揺らし、益々腕の力は強くなる。
最初はどぎまぎとしていた彼女も、振り払おうとする素振りをすぐに止めて、私の背中に手を回してくる。
ふんわりとした彼女の感触は、年頃の女性なのだと脳に強く訴えかけてくる一方で、
彼女を失うかもしれないという、遠い不安が、自然と私の体を固くさせる。
またも曲がった眉を見て、彼女は何を思ったか――

目を瞑って口を窄め、片手を私の頭の裏に、そっと沿わせるように回して近づける。
面食らった私の唇は、そのまま彼女のそれと軽く触れ、離れたと思った次の瞬間には、また重なる。
二対の唇が、着いては離れ、また軽い音を立ててはくっ付く。何度も何度も、どちらともなく顔は近づく。
彼女の手は再び私の背に回されて、次は私が彼女を自分の方へと抱き寄せる番。
唇の戻りが少し遅れると、不安げに薄目でちらちらとこちらを見やる彼女の紅い顔が、たまらなく愛おしい。
彼女の足が私の足に絡められ、より深く互いを求めようと顎に指を添えた刹那…

こんこんと、扉を叩く硬い音。入室の許可を求める人の声。
思わず真っ赤になった顔を背け合い、口元に垂れた相手の唾液をそっと拳の背で拭う。
息を整え、努めて平静に、音の主を招き入れる。挨拶も用件伺いも、先程の熱に浮かされどこか他人事のよう。
無意識に緩みそうになる口角を抑えながら、いまだに鳴り続ける心音をなんとか宥めようとする。
ちらりと横目で彼女を見れば、同じく秘密を抱えた顔で、時折もじもじと足と足とを擦り合わせる。
客人が部屋を出た直後――再び私と彼女が唇を重ねたのは、仕方のないことだった。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

想像もしていなかったあいつとの再会。言いたいことは山ほどあったはずなのに、全てがいっぺんに吹っ飛んで、
会えて良かっただとか、元気してたかとか、そんなことばっかり頭の中をぐるぐる駆け巡る。
あいつは、そうして固まってるあたしのところにすっと歩み寄ってきて、そのままぎゅっと抱きしめてくれた。
あの日から、ずっと大きくなった胸板。太く、逞しくなった両腕に抱きとめられて、体重を預けられる幸せ。
指が肩甲骨の上をすうっと撫でると、全身にびりびりと電気が走ったような、不思議な感覚。
ずっとこうしていたい。あの日のことを話すのは、それが全部終わってからでいい。

頭の中が空っぽになりそうなぐらいふわふわとした感覚に溺れそうになって、あいつの顔を見返したら、
またいつかの難しい顔。きっと、あの日のことだとか、あたしを使わなきゃいけないことへの嫌悪とか、
そんなつまらないことに、すっかり囚われてるんだって、聞かなくても、わかる。
だから――勇気を出して、目を瞑る。この時までとってた大事なものを、唇に乗せてあいつに差し出す。
それから最後にもう一度、とっておきの勇気で、そのまま顔ごと、あいつの体を引き寄せる。

軽く触れただけなのに、抱きしめられた瞬間より強い電流が、細胞の一片まで焼いていくよう。
はっと気を抜いたらすぐに離れてしまって、そのままもう一度顔を近づけて唇を合わせる。
自分から顔を近づけているのか、あいつが抱き寄せてくれてるのか、わからなくなるぐらいの衝撃。
このまま、こいつに全部をあげてもいいと、無意識に体を絡めて――

扉を叩いてあたしを正気に引き戻したのは、同じく今日から赴任する妹だった。
どうせこいつのことだから、扉の前でいつ入るべきか計っていたに違いない。
あとで姉貴達も集めて問い詰めたら、ここの担当があいつだったのを知らなかったのはあたしだけで、
いつ気付くか三人で話の種にしていたらしい。クソが。

――でも、今になって、よくわかる。あいつと、手を繋ぐたび、唇を重ねるたび、頭が真っ白になる。
秘書艦として、同じ部屋で一緒にいるだけで胸の奥がどんどんうるさくなって、顔が熱くなる。
人がいなくなった時を待ちかねて、少しでも長く、あいつと繋がっていたいと思ってる。
あいつのものにされたい、と、自分の下腹部が――熱を帯びていくのが、わかる。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

私と彼女が恋人となったのは再会したその日。そのまま、権限で秘書艦に選んで近くに置いて、
二人で同じ時間を共有していると、年甲斐もなくそわそわしている自分がいる。
書類を取ってくれと伸ばした手が触れると、思わず指も強張って、彼女の体も固くなる。
人払いをして、指と指とを余すとこなく絡めて握ると、二人の手が融けて混ざり合ったかのように、離せない。
指の次は互いの舌をねっとりと触れ合わせて、次第に足と足とも絡まって、体はぴったりと一つになる。
服越しにも、お互いの心音が骨を通じて脳を揺らし、彼女の息遣い以外、何も聞こえなくなってしまう。
一線を越えたいという想いが、自分のあの一点へと凝縮されて、彼女の下腹部に固さを伝えているのがわかるが、
自分一人では、手を解くのも、体を離すのも、己を落ち着かせるのも、何一つできない。
――それは彼女の方も同じなのだと、うっすら目端に浮かんだ涙が語る。背中に回された指が言う。
彼女を、自分のものに、したい。

誘惑を振り切って自由にした利き腕で、払いのけるように机の上の何もかもを、下の床へと叩き落す。
書類と筆とが大きな音を立てているはずなのに、鼓膜はそんな音のことなど一切気にしてはいない。
羽織っていた上着を机に敷いて、彼女の体をそっとその上に寝かせるように、押し倒す。
その間も、もう一方の手は、指と指とを絡めたままに、ぴったりくっついて汗と汗とが混じっている。
もう一度、許可をとる代わりの口付け。ねちゃねちゃと、頭の中を洗われるようないやらしい音が響く。
ぷはぁと、それぞれに息をついて、彼女の顔を見据えると、唇がわずかに動いて音を伴わない言葉を吐いた。

彼女の下着に指をかけると、紐までべたりと濡れていて、かすかな水音を立てながら脱げて行く。
恥ずかしさに顔を隠す彼女の片手をそっと掴んで、その頬を撫でながら、両足を浮かせるように持ち上げる。
自分のそれも最早暴発しないのが不思議なぐらいに大きく固くなっていて、我慢が効かない。
宛がうと、か細く不安げな彼女の声が聞こえて、落ち着かせるように体ごと抱きとめて差し込んでいく。
返ってくる感触と、締め上げる生暖かい感覚に、思わず一度目を放ってしまいそうになるが、
唇を軽く噛みながら、こちらににこりと笑いかける彼女のために、もう少しだけ耐えねばとの想いが興る。

ゆっくりと、彼女の痛みが和らぐよう、自分の限界が来ないよう、細心の注意を払って腰を動かす。
気を抜けば、自分の気持ちだけで彼女を貪ってしまいそうになるぐらい、心と胸がいっぱいになる。
それまでの荒い息遣いが、堪えるように、溜めては吐くゆっくりとした息遣いになったかと思うと、
私の興奮に彼女も中てられたように、艶を混ぜた息へと少しずつその性質を変えていく。
またも唇だけの言葉が、私の脳を、振るわせる。好きにして、いいから、と。

段々と抑えが効かなくなって、滑りを増していく腰の動きに合わせ、体も大きく、机を揺らす。
彼女は振り落とされないようにと、机や私の上着に、その細い指を絡ませて必死に耐える。
そんなぎりぎりの綱渡りも、ある一点でぷつんと途絶えて、直後に凄まじい快楽の波が打ちつける。
思わず体ごと彼女を机に押さえ込んで、その最奥に自分の種を吐いていく。
まだ出るのか、と自分でも呆れるほどに、どくどくと自分の想いが波打って流れ込んでいく。

どれほど経っただろう。ようやく息を整えて、彼女の体から自分の体を離すと、疲れたような姿が目に飛び込む。
すまない、と言いそうになった私の口に、彼女の指が添えられて、その先の言葉を吐かないようにと制される。
責任、取れよな…そんな、悪戯っぽい、あの笑顔と共に。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

一度あいつとそういう関係になってからは、もうお互い好き放題に、暇さえあればしていたと思う。
思う、というのは、何度も、気を失うぐらい滅茶苦茶にされた日も、結構あったから。
そのままあいつから貰ったものは、秘書艦の仕事、支給品の安っぽい指輪と増えて――
今あたしの中で、少しずつ大きくなってくれている、あいつとの――子供。
