「改めて考えると…お前ほんと年上好きだな」
「まったくだ、奥寺先輩といい、そこの宮水さんといい…」
呆れた顔の司に、同じく呆れ顔の高木が相槌を打つ。
お前の女房だって年上じゃねぇか、と心の中で瀧は司に突っ込む。

「ずいぶん前に知り合って…何年も探してたんだっけ？よくやるねまったく」
「肝心の馴れ初めは結局秘密のまんまかよ？いい機会だしそろそろ吐けよ」
司と高木は、顔を合わせれば必ず瀧に三葉と出会ったきっかけを聞いてくる。
それを恥ずかしいとか覚えてないといって切り抜けるのが、この三人のお約束だった。
「宮水さんって、糸守出身なんですよね？」
「ええ、高校のときにあの隕石事故があって…東京に住むようになったけど、それまでは」
「じゃあこっち来てからこいつと知り合ったのか…あれ、でも俺達まだその時中学生…？」
うーんと首を傾げる高木を尻目に、瀧は別の話題を切り出す。

「そんなことより、今度の俺と三葉の結婚式、来てくれるよな？」
「もちろん。こっちは夫婦揃って参加させてもらうぜ。おい高木、お前も来るよな？」
司は親指を立てて即答し、高木も手帳をめくってこくりと頷く。
三人の指に光る指輪を羨ましげに見つめながら。





三葉との再会を果たすまで、瀧は常に何かを探し続けているような顔をしていた。
急に岐阜に出かけるといって東京を飛び出した日から、それは顕著になった。
高校も、大学も、就職試験の間もずっと、失われた自分の半身を求めるように。

表面上は普段どおりでも、ふとした拍子にどこか遠くを見つめる瀧の様子を見ると、
彼との間に越えがたい線が引かれているようで、やるせない。

そんな様子を見守り続けていた司、高木、奥寺の三人もまた、瀧の幸せを希求していた。
何度も彼の探し人の手がかりを求めて東京を回ったが、成果はなし。
糸守からの移住者だけに絞っても、この広い日本に散らばられては、雲を掴むような話。
文献を漁っても出るのは事件の概要や眉唾物のゴシップの山。
移住者の詳細や現在の居住地など、肝心の情報は何一つ出てこない。



自分達自身の生活にも急かされ始め、彼の力になることを半ば諦めかけた頃。
ようやく瀧の探し人は見つかった。
まるでその瞬間、そうなることが決まっていたかのように呆気なく。

経歴を聞いても特に瀧と強い接点があった様子もなし。専攻も職種もずいぶん違う。
強いて言えば各々の通勤ルート上で交差する点があった程度。
それでも、お互いの心の穴をぴたりと隙間なく埋めあう二人の出会いは、必然的ですらあった。



高校や大学生活の中での話題に触れるうち、自然と色恋に関わる話も顔を覗かせる。
特に瀧の女性遍歴に話が飛ぶと、三葉は身を乗り出すようにして詳細をねだった。
「宮水さんに会うまで、結構な数の娘泣かせてきたよなお前も」
「こいつこれでも女性人気高かったんですよ？探してる人がいるってのがお決まりの断り文句でね」
「お前ら、そういう話を三葉の前ですんなって…」
横目で三葉の顔をちらりと見ると、目が笑っていない。
瀧は冷や汗を掻きながら、二人が帰ってからの苦労を思いため息をつく。

「それよりもさ、よく行ってたあのカフェ、店の前通ったら中で――」
別の話題を切り出しながら、同時に頭をフル回転させて三葉をなだめるプランを構築。
司や高木はそんな瀧の様子を慮ることもなく、新たな話題に関心を移す。

やがて話題は、高校時代に瀧が右手に付けていた組紐のことに移る。
三葉の付けているリボンが、それと同じものであると気付いた司は、そのことを問う。
「お前が昔付けてた組紐、今は宮水さんが付けてんだな。プレゼントしたのか？」
「ううん、これは元々私の実家…糸守神社で作ってたもので、しばらく瀧くんに渡してたの。
　私の手元に戻ったのは…あれ、いつだっけ？」
「いつ返したかは覚えてないけど…確か俺が預かったのは高校入る前…だったかな」
その頃から知り合ってたんやね。と笑い合う二人を見て、司も高木も、ようやく肩の荷が降りた思いがする。

二人を繋ぐ絆そのもの。可視化されたムスビ。それを辿って、今二人はここにいる。
出会いの記憶は薄れても、結び直された絆は瀧と三葉を引き付け合う。





「今日は楽しかったぜ、じゃあまたな、お二人さん」
「宮水さん泣かせるなよ、瀧。大事にしてやれよな」
言われなくてもやってやるよ、と瀧は悪態をつきながら、二人を玄関まで送り返す。
急いで踵を返し、恋人の機嫌を伺いに戻ると、想像通り三葉はすっかりむくれていた。

「ごめん三葉、あいつらデリカシーなくて…でも、今まで誰とも付き合ってないってのは本当で――」
「ちゃうもん。私が怒ってるのはそこと違うんよ」
膨れっ面しててもかわいいなぁ。などと呑気なことを考えながら、瀧はなおも弁解する。

「え、じゃああいつらとずっと喋ってて三葉とあんまり話してなかったことか？でもそれって――」
「それでもない。そら友達きたらしゃべるのは普通やしそこでは怒らへん」
ぷいと横を向いた三葉の隣に座り、困ったような顔をして瀧は不機嫌の元を探る。
その様子を見て少し気が晴れたか、三葉は照れたようにぽつぽつと話し始める。

「私の知らん高校とか大学のときの瀧くん知ってるのがずるいと思ったんよ。
　私は瀧くんがどんな風に過ごしてたか結局自分の目では見てへんのに」
お互い様じゃないか、と思いつつも瀧は三葉の膝の上に手を乗せる。
「俺だって、高校生の三葉や大学生の三葉と歩いたり、話したり、馬鹿騒ぎできなかったのは残念だよ。
　でも、今はこうして一緒にいられる。思い出はこれからいくらでも作れる。それで、許してくれないか？」
嫉妬していたことが気恥ずかしくなったか、三葉は顔を赤くしながらうつむいて、瀧の手に手を重ねる。

「…あのカフェ行って、二人でパンケーキ食べたい」
「ああ、カフェもカラオケも買い物も、一緒に行こう」
「ふふ、瀧くんってやっぱ優しいね…」
三葉は顔を上げて瀧の体に頭を寄せ、瀧は三葉の肩に腕を回した。