
歯の根が震える。舌がもつれる。それと裏腹の、焼けるような熱。私の血の熱。
指は白磁人形のように硬く白く、握るべき剣を、踏み荒らされた雪の上に転がしたまま。
笑い声が耳元の、ずっと遠いところから聞こえた。幾重にも重なる不快な響き。
雪の粒が空に向かって、いくつも跳ね上がっていくのが見える。
そこでようやく、髪を醜い小鬼に掴まれて、天地も逆に引きずられているのを知った。
顔のすぐ横を、果実か何かの食い止しが転がって白の中に溶けていく。
兵糧攻めなど考えていた自分たちを、鼻で笑っているように。
自分以外の誰かがこぼす呻き声とともに、そのまま意識は途絶えた。

事実、小鬼どもの冬の備えが潤沢であったのは、牢での境遇すらからも明らかだった。
捕虜――特に“女の”捕虜を新しく二人抱えても、問題なく餌を分配できるということは、
それを“使って”数が増えても問題はないと考えたからに他ならない。
近隣の村から攫われた女性たちが“そう”なったように――
仲間のうち、三人は死んだ。小鬼共が嬲るようにその生首を見せてきたから知っている。
もう一人は――きっと今の私と同じ扱いを受けているのだろう。

裸に剥かれ、錆の浮いた手枷を掛けられ、首錠のせいで頭が後ろに回せない。
だが自分のすぐ後ろに、なにかおぞましい熱の塊があるのがわかる。
そして“それ”は、聞きたくもない笑い声に押されるようにして、肌に触れた。
あっ、と声が漏れる。本能的な悲鳴。すぐ後に激痛を伴う、肉体のどよめきが。
痛い。痛い。熱い。暗い洞窟の中なのに、目の前に火花が弾けるよう。
声が止まらない。少しでもこれを止めたら、そのまま死んでしまいそうだ。
鼻の中に充満する血の臭いと、首から漂う肉の焼ける臭いが不愉快に混ざる。
そしてその感覚は突然に、ぷつん、と思考の糸を断ち切ってしまう。
いつの間にか、頬はびしょびしょに涙で濡れていた。

しばらくの後、がんがんする頭と力の入らない四肢に、自分の命がまだあることを悟る。
拘束は腰縄だけだが、この有り様では逃げることなどとてもできない。
何より、首裏の傷跡が、断続的にじゅくじゅくと生傷のように蠢く感覚がある。
手で触れても、直接的な痛みはないのに――体の内側に、食い込んでいくかのよう。
だがふと、ここで思う。小鬼が雌を攫ってすることなど、一つしかないはずだ。
犯し、孕ませ、産ませ…最後は、雄と同じように食い殺して捨てる。
私を横目でちらちらと眺めながら洞窟の中をうろつき回る連中の目は、
獲物や食物を目にした時のそれよりもっと、ぎらついて野卑な輝きに満ちている。
あれだけの数を揃えた連中が、私だけを無為に生かすはずも――

小鬼たちの後ろから“それ”は現れた。
既にぼろぼろに穢され尽くした、たった一人の生き残りを犬のように這わせながら。
久方ぶりに見た彼女の目は、再会に縋るような素振りなどなく、曇りきっていた。
私に顔を向けようとすると、傍にいるものが手酷く彼女の腹を蹴り上げる。
膨らみが目に見えるほどの――そして、何が入っているか否応なしにわかってしまう腹を。
あの時聞いた呻き声は、目の前で繰り返されたものと確かに同じである。
彼女が心と体を嬲り尽くされるまでの時間の間、なぜ私はこの焼き印だけ――？
孕み袋を横に蹴り飛ばすように追いやり、群れの主であろう“それ”は私を見る。
我が家の宝剣にべっとりと唾液をまぶせ、煌めきを汚しながら見せつけて。
そしてそれごと脇にがしゃり、と放ると、押し倒した私の股を悠々と開いて――

また反射的に声が出る。破瓜の痛み。自分がどこまでも汚される悲しみ。
走馬灯のように、父の、母の、失った三人の仲間の顔が私を責める。
身の程知らずの世間知らずが、よくも自ら地獄に堕ちたものだ、と嗤う。
下腹部の痛みは、あの痛みよりもずっと弱いはずなのに――とても、我慢できない。
やがて私も彼女のように、使い潰されていくだけ――そう、感じた瞬間。

首の焼き印が、ずぐり、と大きく蠢いて背中を這い降りていく。
わかる。これは、“私”を何か別のものに変えてしまう印。
これが、今まさにねじこまれている小鬼の醜い槍先と重なったら――
きっと人の尊厳が、永遠に失われてしまう爆弾のようなもの。

人生で二番目に酷い悲鳴を上げたのは、まさに、その時だった。

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――それから？どうもしない。攫われた女が辿るべき末路を、ただなぞっただけ。
だが、私を犯すのはあの剣泥棒だけで――胎の中のものは、それの種なのが明らかだった。
何度か、私の仲間の――元、仲間の女戦士――だったもの、が、
へらへらと壊れたような顔で赤子をひり出し、愛おしそうに抱くのを見せられた。
拒絶して打ちのめされるか。すり減らされて壊れるか。彼女の場合は後者というだけ。

その点では、私は相手が決まっている分、時間の猶予だけは豊富にあった。
それゆえに、日増しに膨らむ腹の重さがくっきりと、手持無沙汰にぶら下がる。
あれは、私が小鬼の頭領の専属だという所有印のようなものであったのだろうか。
全く嬉しくもないその考えを拭い捨てるには、この暗闇での日々は長すぎる。
連れて来られるたびに、元女戦士の頬はやつれ、腹の皮には無数の皹が入っていく。
“ああ”なるよりはましだろうか――どちらに転んでも、死ぬよりよほど酷いのに。

そして。

痛い。苦しい。吐き気と拒絶感が、重い塊と共に肉を押し広げて出ていこうとする。
目の前で彼女が繰り返していたそれが、ようやく自分の体で起きるのだ。
小鬼を孕んだにしては、明らかに長すぎる期間を経て――
歯を食いしばっても、思いっきり叫んでも、全くその痛みは引く気配がない。
姿勢を何度も何度も変え、汗と羊水と涙、血と唾液に体と床とをぐちゃぐちゃにして、
壁に繋がる縄を両手で握りしめて、やっと、力を込めることができるようになった。
産みたくないという気持ちと、この時間を早く終わらせて欲しいという気持ちが、
不思議なほど混ざり合って、不可分のものとして私に獣のような声を上げさせる。

どれだけ経ったか、背中の方にどちゃり、とぬめった肉塊の落ちる音がして。
いつの間にか牢内に屯していた小鬼たちの囃し声と、それを制する主の吠え声が。
天地の感覚がなくなった体を、天井が見える向きに転がして息を吐いていると、
泣き声、つながったままの臍の緒を引かれる感触の先に“それ”はいた。

人間と小鬼を不格好に混ぜた、おぞましい我が子が。
小鬼が人間の雌を孕ませても、決して産まれるはずがない――産まれてはいけないものが。
“それ”の父親は、してやったり、とにやつきを赤子と私に交互に向ける。
あの焼き印の目的は、人の身を小鬼と混ざってしまう、祈らぬ者へと貶める呪い。
私の持つ全てを、この半鬼が吸い上げるための儀式。
今の私は――人としての生き様も死に様も奪われた、単なる、“もの”。

人生で一番の絶叫が、暗い洞窟の中にずうっと響いていった。