「すまん高木、瀧の金曜のバイト、俺が代わろうと思ったけど無理になったんだ。代わりに入ってくれないか？」
「ん？ああ…別に構わねぇけど、そうだな…なんか、奢れよ」
放課後、いつもの三人でカフェ巡りしようぜ、と瀧と司に会いに行くと、瀧は早々に帰ってしまっていた。
なんでも、今日中に仕上げたいスケッチがあるとかいって、昼飯のときもすごく焦ってたっけ。
瀧が司に何か頼んでたのは見えたが、これのことだったのか。

「ええ…元はあいつの用事なんだしさ、あいつに言えよ」
それもそうだな、と応えながら、最近の瀧はずっとどこか思いつめてる様な感じだったことを思い出す。
ちょっと前までは、急に物忘れが酷くなったり、言葉遣いが変になったり、甘党になったり。
まるで別人になったみたいに、くるくると表情が変わって面白かったのに、
最近はそんな様子もすっかりなりを潜めて、前のノリに戻っちまってた。
むしろ、何かをずっと探してるみたいで、気持ちに余裕がないぶんマイナスだったかもしれない。
あいつを励ましてやろうと、明るいノリで親指立ててどんと胸を叩く。もちろん奢りの約束を取り付けるのも忘れない。

「悪いな、俺、この週末、ちょっと用事ができちまってな」
瀧へのビデオメールを撮影した後、スケジュールアプリを見ながら司は言う。
思えば、瀧とこいつがこんなに真剣そうな顔をしてたのはいつ以来だろう。



翌朝学校に来ると、あいつらは二人とも休みだった。
体調を崩してる風でもなかったし、さては二人でどっか遊びにでも行ってんだな、と俺は読んだ。
これは奢りだけじゃなくて、ついでに土産話も搾り出さなきゃ損ってもんだ。

久々に一人で食う昼飯は、なんだか味気なかった。
あいつら、わざわざ平日にサボってどこに行ったのやら。

放課後、シフト交代したことをすっかり忘れかけて、遅刻ギリギリでバイト先のイタ飯屋に駆け込む。
はぁはぁ息を切らしながら、安請け合いなんてするもんじゃねぇなとほんの少し後悔。
でも今日は、奥寺先輩も来る日。あの人がいるってだけで、苦労も吹き飛んで――

「え、今日奥寺先輩来ないんすか？」
「おう、昨日急にキャンセル入ってな、ちょっと出かけてくるそうだぜ」
がっくりだ。瀧も司も、奥寺先輩までいないなんて。
仕事の量はいつもと変わらないのに、四人分背負いこまされた気になる。

（ま、さすがに先輩に理由を訊ねるわけにもいかねぇな）
休憩中に、俺はいつもより重い息を吐く。
まったく、俺もどっか遊びに行きゃよかったぜ。

そういや、みんな急にバイト休んでどこに行ってんだろう。
瀧の目的地がどこなのかは知らんが、司の行き先はきっと一緒だ。
奥寺先輩だって、いきなりバイト放り出して出かけるなんて、よっぽどだ。
なんだか自分だけ、冒険に出かける勇者のパーティーから二軍宣告されたみたいな気になった。



週が明けた月曜日、俺は勇者様達に旅の土産話を催促する。
「ようお前ら、いったいどこに行ってたんだよ？俺も着いてきゃよかったかなぁ」
返事はない。瀧も司も、重苦しい顔で目線を下げる。

「おいおいなんだよ、秘密だってのか？ったく、友達甲斐のないやつらだな
　あの日のバイトは奥寺先輩もいなくて、ずいぶんさみしかったんだぜ」
奥寺先輩、という言葉に、司がびくっと反応する。ビンゴだ。冒険のメンバーはあの三人。
観念したように、司は俺の方を向いて、語り出した。

いわく。瀧があるつてで知り合った飛騨の方の女の子に、会いに行ったらしい。
住んでる場所もわからず、ただその辺り、という手がかり一つで。
しかも、肝心の名前を途中で忘れちまったとか。なんとも締まらない話だ。
司と奥寺先輩は、瀧が心配で急遽同行したんだと。

二人は予定より一日遅れで帰ってきたけど、瀧はもう一日向こうにいたそうだ。
ラーメン屋のおっさんが偶然、そこの生まれで随分協力してくれたらしい。
でも、三人で情報を辿っていった場所はゴーストタウンで、その女の子は幻だったんじゃないか、だと。
しかも、その町はあの糸守。隕石で潰れた町に、知り合いなんているはずもない。というのが司の結論。

司も瀧と分かれた後の話を、何も聞いていなかったらしい。
俺はあいつが一人で何をしていたのか聞きだそうと、司と二人になって瀧に詰め寄る。
でも、あいつは変わらず思い悩んだ顔。到底冗談をいってやる気にはなれなかった。

ぽつぽつと話してくれた内容をまとめると、糸守近郊の山に登って、何かを探してたとか。
今となっては何の目的だったのか覚えてないけど、司のいう、幻とか妄想じゃない、ってことは確からしい。
大事そうに腕に巻いてた紐まで無くして、何も成果がないというのは、ずいぶん堪えたんだろうな。

でも、実際に行ってみて、あいつも吹っ切れたと思う。いや、そうでなきゃ困る。
なんせ、大学受験までそんな気持ち引きずってくわけにもいかねぇしな。



そんな俺の楽観的な予想をよそに、あいつは大学四年のときも、どこか心にひっかかるものがあったらしい。
俺と司は早々に内定を決め、あとは悠々自適の新社会人予備軍様。
あいつはいまだに似合ってないスーツを着て、東京を駆けずり回ってる。
特別頭が悪いわけでも、要領が悪いわけでもないのに、苦戦してるのは、きっとその心に刺さった棘のせいだ。

でも、あのとき俺達に話してくれなかったことを、今更聞けるだろうか。
五年前、あいつがどうにもできなかったものを、俺達が手伝えるだろうか。

親友の、やり残した何かを…俺も司も、どうにもできない。



それからまたしばらく経って、俺達は高校時代よく通ったカフェで落ち合った。
二人とも、それぞれの勤務先で、俺と同じくばりばり新入社員やってるそうだ。

くだらない研修の話。気に入らない上司の話。世話をやいてくれる先輩の話。
話題は変わっても、俺達が話すのは、そんな他愛もないこと。

瀧も、就職が決まってほっとしたのか、前みたいな明るさを取り戻した。
俺も司も、久々に見るあいつの笑い顔に、高校時代に戻ったような気分になる。

司は、なんとあの奥寺先輩と婚約したそうだ。誇らしげに薬指に光る指輪を見せられると、少し悔しい。
あの旅行から、二人で瀧のことを心配して話し合う機会が増えて、段々別のことも話すようになって。
卒業後千葉の方で働くようになった先輩と、東京で久々に会って、気持ちが燃え上がったそうだ。
くそっ、やっぱり俺も着いてけばよかった。



「あーあ、司はもう結婚相手まで決めてるってのによぉ…なぁ瀧、抜け駆けなんて許せねーよな？」
そう言いながら、俺は瀧の方を見る。…ん？あいつの、指に光るものって、もしかして…
俺はあいつが隠そうとした左手を捕まえ、テーブルの上に押し付けるように開かせる。

「いてててて、おい高木、痛いって…」
やっぱりだ。こいつの薬指にも、指輪ががっちりはまってやがる。
間違いない。根拠は無いけど、きっと瀧はあのとき会えなかった子と、会えたんだ。
だって、こいつを苦しめてた心の棘なんて、もう見えないから。

司を見ると、あいつもにやりと笑って瀧の肩を掴む。
あのとき聞けなかった秘密を、今日こそ吐いてもらうぞ。