人の世と闇との境目は、常に誰かが護らねば忽ちのうちに融けてしまうものであった。
それを担うものが、例えば若い女であることも、決して珍しいものではない。
人ならざる妖魔、妖怪、悪鬼――そういったものに対して、男女の膂力差など。
才覚か――もしくは、気迫、信念、そういうものの方が、退魔業には必要なのである。
――裏返せば、人の世を裏側から守るのに、精神の均衡を失ってはならない。
付け込まれる隙になる。裏切りの余地になる。迷い、手加減、あらゆる悪徳の種だ。

彼女が十年前に――まだ若かった頃の失態を受けて、現場を離れたのも、
雑魚と侮った鬼一匹に手籠にされ――一年ほど巣の中に囲われた挙げ句――のことを、
振り切るのに、相応の時間がかかったからだ。肉体より、心の傷を治すため。
修練を重ね、技量も肉体も、遥かに高度に練り上げた。知識も得た。経験もある。
よもやかつての憎き相手――討伐は姉が既に成し遂げたと聞いた―もおらず、
受け継いだ妖刀と一族に伝わる直垂は、その二度目の出立には、申し分ないように思えた。

いささか目つきの鋭く、男を寄せ付けないところはあった――そのためまだ未婚であるが、
退魔の家系に産まれたものは、一線を退いてからの結婚が珍しくはない。
命のやり取りをする世界に身を置く都合か、精悍な顔付きの裏の女性らしい柔らかさ、
その両面を備えた彼女は、男女問わずに人気があり――婚約の打診がよくあったものだ。
それらに答えらしい答えを返してこなかったのは――かつての、身体を汚された引け目か。

近隣の村に、人肉を貪る鬼が出たと聞いたとき、女は、未熟だった頃を思い返した。
その分厚い筋肉の鎧を断ち斬れず、組み伏せられ、敗北した苦い思い出――
赤い髪を月夜に振り乱しながら、既に半壊した廃墟に辿り着いたのは、三日後のこと。
曇り空には星もなく、村の通りを蠢く一体の影が、女の視界の中に映った。
小さい、あれなら一刀で斬り伏せられる――冷徹な判断の元、鯉口を切る。
脳内で何度も切り捨てる姿を描いた、あの鬼よりも更に二周りは体格で劣る――
間合いにして一間、女は瞬く間に鬼の眼前まで近付いて、抜刀の態勢を取った。
ごわごわと伸びた髪のせいで鬼はこちらに気付かず、間抜けにも舌を垂らして呆けている。
動きの止まった瞬間に、首を両断してやる――その時である。

風が吹いた。地上より遥か上、月を隠す雲の領域に。
すっ、と天より差した月光は、鬼の姿を女の視界の中にくっきりと映し出した。
醜悪な顔の上に覆い被さる赤い髪と、猫のような茶色の細い瞳――
女の目は驚きに見開かれた――あれは、この鬼は。
相手もようやく敵の姿を認知したか、女の前に向き直るのだが、戦意も見せず。
むしろ、にやつくような顔で――唇をさらに醜く歪めて、こう言うのだ。
おっかぁ、会いたかったぞ――女の動きは、もはや完全に止まってしまう。
切り捨てるべき相手からの言葉に――その目処をすっかり失ってしまって、
思わず、左足がざり、と土を踏む。右足が遅れて下がり、体勢が崩れる。
その合間に――ずい、と鬼は女の眼前に顔を寄せた。

かつて女は、鬼に敗れ、汚され、飼われ――子を、産まされた。
忘れたい過去。否定したい過去。人の世に害なすものを、自ら増やしてしまった汚点。
当時の彼女は、屈辱と焦りとにいっぱいいっぱいで、自分を孕ませた鬼が、
赤子を面白がっているほんの合間を縫って、逃げるのがやっとのところであった。
当然、その仔――人と鬼との混ざり子がどうなったかまで、知らない。
姉が斬ったという鬼がどんな姿をしていたかまで、詳しくは聞いていないのである。
胸の中に蓋をして、最早いないはず――いてはいけないと思っていた相手。
それが、すぐ近くの村にいて――既に、人を喰ってしまっている。
すぐにでも斬らねばならないのに――指が震えて、腕に力が入らないのだ。

鬼は言った。人混じりのおいらが、おっとうを亡くしてどう育ったか聞いとくれ――
耳を傾けず、無慈悲に打ち倒してこそ退魔の者。しかしそれがもう、彼女にはできない。
母に逃げられ、父がいなくなり、飢えを凌ぐために獣を食い、墓を暴き、死骸を食った。
それで足らぬ。生の肉の味、血の味――本来、あらゆる生物が母から知るはずの、
母乳の味をあんたが教えなかったから、おいらは人食いになっちまったんだ――
なんという身勝手な理屈だろう。そこに道理も倫理もあるはずがなかった。
それを世迷い言と押し退ける元気も、判断力もない彼女には――ぐさぐさと、刺さる。

髪と目の色が自分と全く同じであった時点で、ほとんど戦意を喪失していたところ、
お前が己にきちんと愛を与えなかったから、道を踏み外してしまったのだと言われて――
まだ二十半ばの小娘には、それだけでも抱えきれない爆弾の雨霰である。
そして彼女の内心には――本人にも自覚しない、被虐の感情があった。
力づくで手籠にされたことを受け止める中で――自分をそうした存在への。
眼の前で、母親を片言ながら罵る我が子の半分を構成する――あの鬼への屈服の情が。

女は、息子に言われるままに、肌着をほどき、その大振りな乳房を外気に晒した。
子供に呑ませてもないくせに、そんなでけぇ乳ぶら下げやがってよぉ――と、
息子に言葉で責められるたび、女は、もうどうしようもないぐらい、困ってしまう。
せめてあのときの分を、今くれ――そう言いながら乳首にしゃぶりつかれても、出ない。
当たり前だ。妊娠、出産したのはもう十年も前――この鬼が遥かに小さかった頃のこと。
父親譲りのねっとりした目つき――色だけは女のそれと同じである――で母を睨み、
いぼ付きの臭い立つ性器を勃起させながら、母の鼻先にちらつかせ、鬼は言った。

じゃあ、おいらが吸う分を出せるように、おいらの赤ん坊を産んでくれや――
逆らえない。明らかに狂ったその要求に。家業に反した、人の世を害する申し出に。
やはり息子の要求する通り、女は全てを脱いでしまう。ちょうど十年前と同じように。
違う点は、しっかりと脂が乗って成熟した雌の体つきをそこに見せていて、
たとえ血の繋がった息子だとしても、興奮せざるには得られない艶めかしさのあったこと。
期待しながらも息子の性器を見る女は――家名に泥を塗ることを、どこか喜んでもいた。