去りゆく想い人の背中を、女はじっと見つめるだけであった。
肩を並べた戦友が、もはや手の届かぬ人になってしまった後悔だけを噛み締めて。
彼の傍らには、幾度も英雄を癒やし、支えた青髪の僧侶が寄り添っている。
そして二人の手には、揃いの銀輪――その関係性を、改めて語り直すこともあるまい。
あそこにいるのは、なぜあたしではないのだろう――その答えも、彼女は理解している。
彼を射止めた我が親友は、しっかりと想いを伝え――そして受け入れられた。
もじもじと、似合わぬ乙女ぶった様で感情を内に秘めていては、望みなど叶うわけも。
明日、勇者様に告白しようと思っています――と、親友が打ち明けてくれたときも、
彼女は懸命に気にせぬそぶりだけして、好きにしなよ、とうそぶいてみせたのだから。
世界を救った大英雄とその妻、どこに行ってもきっと彼らは歓迎されることだろう。

――では自分はどうか？女戦士は自嘲的に問うた。これにもやはり答えは用意してあった。
初歩的な魔術の一つも使えない自分、力任せに斧を振り回すのがせいぜいの自分、
男に振られて身を委ねるべきよすがさえ失った自分――誰がそれを求めてくれるのか？
鍛え上げた筋肉も、やがて平和と加齢によって見る影もなく失われてしまうだろう。
針仕事はおろか、銭勘定やら後進の指導やら――そんな手に職もない女。
天の穴が閉じて、故郷への道が永遠に絶たれた今、親類縁者の一人もいない。
今から武器を包丁に持ち替え、台所にでも立つ練習をしろとでも？ため息が漏れた。
今の間は、英雄たちの一人として人々の尊崇の言葉も受けよう。だがそれもいつまで――
分与された元軍資金の桁が一つ繰り下がるごとに、彼女の悩みはいや増すばかりであった。

魔王の死によって、各地の魔物たちは一斉にその勢いを失ったらしく、
女が望むような――いわゆる残党狩りの仕事など、都合よく現れてはこなかった。
その平穏をこそ、彼女らは求めて戦ったのだから――本来は喜ぶべきことである。
しかし自分の能力を活かせる環境が失われてしまった今、それは無窮の退屈に変わる。
斧一振りで大木を両断できる彼女であったが、毎日切り倒せば裸山になってしまう。
鉱夫やら大工やらの中に紛れ込むには、彼女の名声は輝きすぎていた――
そうするうちに自然と彼女の足は人里から遠のき、方々の魔物を狩るようになった。
誰からの感謝もなくていい。いつか、魔物に殺されたとしてもそれでいい。
彼女を突き動かす奉仕心は、自棄の感情の付札を貼り変えただけのものである。

がらん、とした魔王の居城――外壁は中の住人たちの避難によって崩れたのだろう、
無惨に見る影もなく破壊され、地下への隠し階段さえ瓦礫に押し潰されていた。
人に害なすような強力な魔物たちは、そうして蓋をされて封印されてしまったか、
あるいは散り散りになって、まともな群れすら作れずに息絶えたに相違なかった。
凱旋の最中、魔物を一匹たりとも見なかったのは、つまりそのようなこと。
稀に、新天地に根付こうとしたものもいたが――それは彼女に首を落とされ、
もしくは、頭頂と尻とが一つの線に繋がれてしまうかしていた。
だから、目の前に緑色の巨体がぬうっと現れ出てきたときも、女はまず得物を構えて、
その無防備な脳天に、重い一撃を叩き込んでやったのである。

巨躯ががくん、と大きくよろめいて、女は二撃目を打ち込むために身構える。
これと同じ種族の――人食いの大鬼は、かつて彼女らを苦しめた難敵であった。
一撃で仕留められるほど柔ではない――ならば死ぬまで切り続けるだけ。
たとえ反撃が返ってきたとしても、今の彼女なら真正面から受け止められるだろう。
――しかしその想像に反して、緑肌の鬼はその手に握った棍棒を地面に投げ捨てる。
敵対する意志はない、とばかりに両手をひらひらと振って降参の意を示しながら、
だらしなく垂れた長い舌を懸命の愛嬌でごまかし、道化めいて踊るのであった。
戦士たる彼女が、その滑稽な様子に敵意を削がれてしまったのも無理はない。
深々と斧の食い込んでいた頭部の傷は、既に塞がり始めているようだった。

見れば鬼の体躯は同族に比べれば幾分か小さく、向き合う彼女の背丈を考慮に入れても、
人間の身長の範囲からも大きく逸脱してはいない、小柄な方に入るらしい。
生来の太く重たい骨格と、その上に乗った分厚い筋肉と脂肪の層も、然程ではない。
個体としては若く――そしてまだ人食いの経験もない――未熟な鬼であった。
仲間もおらず、仕える相手も失い、さりとて人と敵対する気概もない――そんな存在。
そこに、女は自然と――自分と似通った境遇を感じるのである。
だからといって、人と魔物とは相容れぬ存在。彼が今、自分に降伏したからといって、
どうして今後、危険な怪物へと成長せぬと信じることができるだろうか？
改めて斧を握り込んだ彼女の前で鬼は跪き、神の慈悲を乞う真似さえしてみせた。

彼女が鬼に背を向けても、緑の巨体はその隙を狙うでもなく、地に伏したまま。
魔物を見逃すなんて、仲間たちが見たらどう思うだろう――自嘲がこぼれる。
人のために魔物を狩るという役割さえ自ら放棄した今、自分は一体――と。
ふらふらと山野を歩く彼女の後ろを、こそこそと緑色の影が追っていた。
時に瓦礫の山から身を乗り出し、時に枯木からすっかり身体を覗かせてしまい、
呆然としている女にも、その下手くそで不格好な尾行はすぐにわかる。
何度も後ろを振り返るたび、隠しきれない緑の肌が間抜けに陰から飛び出すのだった。
いよいよその茶番に耐えきれなくなった彼女が、ずい、と追跡者に詰め寄ると、
彼は何処で拾ったのか、錆の浮いた釘を丸めた指輪めいたものを、女に差し出すのである。

不意を突かれた気分であった――神妙な顔をした鬼はその金屑を大事そうに持っている。
そして彼女が怪訝そうな顔をしたのに合わせて、これまたどこから調達したのか、
種類も長さもばらばらな乱雑な花束を、もう一方の手に握って渡そうとするのだ。
彼のような亜人に分類される魔物の中には、人との交配が可能なものもいる――
現に、彼の“先輩”が支配していた国では、“そう”扱われた村娘もいた――のだが、
いざこうして自分がその対象として見られていることを突きつけられると、
女の中に湧いたのは、拒絶や生理的嫌悪ではなく――困惑、あるいは心配であった。
人間の婚約の真似事をして“紳士的”に迫ってくるこの魔物は、一体何を考えているのか？
返事がないことを不安に思ってか、鬼の顔は努めて媚びたような愛想笑いとなった。

もし、これを受けたら――仲間はどう思うだろう。人々はどう感じるだろう。
あり得ない、と断じてしまえない程度には、彼女の心は孤独によって弱っていた。
誰からも求められていない自分の行く末など――誰にも関係ないのではないか？
同じ、一人きりになった存在同士――人も魔物も、何も違わないのではないか？
深く考えるのが苦手だった彼女の右手は――ほとんど本能的に花束を受け取っていた。
そして左手を彼の前に差し出し、無骨な接吻を手の甲に受け、指輪を嵌められたのだ。
もう一つ、彼が自分用に拵えたとおぼしき一回り大きな輪を、その手に付け返し、
彼の分厚い唇に、何も言われぬうちから自ら舌を差し込み――絡め合う。

新婦の情熱的な返答に興奮したのだろう、鬼は一枚きりの毛皮の服を脱ぎ捨てる。
性器はびくびくと脈打ちながらそそり立ち、雄の臭いをぷぅんとあたりに撒き散らす。
無意識に女の喉は鳴った――身体がぼんやりと熱く火照り始める。
今、自分だけを、自分こそを見てくれる相手が、こんなに興奮してくれている――
想い人に打ち明けられなかった乙女の感情は、相手がすり替わったまま、まだ生きていた。
見れば、案外可愛げのある顔のようにも思えてくる。人とそんなに変わらないようにも。
水着のような――肌を大きく露出する意匠の鎧、それによって強調されていた、
彼女の持つ豊かな胸や、たっぷりとした尻肉――女としての部分を、
目の前のこの雄に、委ねてやってもいいような思いがしてくるのである。
かちゃかちゃと自ら鎧を外す彼女の姿を、鼻息荒く新郎は見守っていた。

分厚い胸板に大きな乳房が押し付けられて、ぐんにゃりと柔らかく歪む。
手袋越しに彼の性器を撫でただけで、火傷しそうな程の熱が伝わってくる。
そして鬼の手は、女の尻肉をむにむにと丸くこね回すのであった。
その間も両者の舌は絡み、唇は重なり、鼻と鼻とが何度もぶつかる。
両者の間に共有される言語はなかったが、二人にはそんなものは必要なかった。
ほとんど以心伝心で、雄は雌の股間に指をずらし、雌はその指に自ら股を擦り付けて、
早く本当の夫婦になろう、つがいになろう――と、互いに語り合っていたからだ。

生娘にはあまりに凶悪な太さのそれも、鍛え抜かれた肉体を持つ彼女には問題ない。
腰を落として股を開き、彼に抱きかかえられるような体勢で、ずぶり。
暗緑色の槍の上を、赤い血が伝う。みちみちと、骨盤の押し広げられる音がする。
しかし女はその程度の痛みに今更臆することなく、夫の身体にぎゅっとしがみつき、
“初夜”を無事に遂げるために、彼に全てを委ねたのだった――無論、無言のままに。
妻の膣内の締まりに、若い大鬼はあっさりと果ててしまいそうな様子であったが、
きちんと相手を満足させようという意志のもと、彼女の尻と胴を掴んで上下させる。
きっとそんな力強い抽挿は、“元”想い人になどできなかった――彼は華奢な方だったから。
最も求めていた相手と結ばれなかったからこそ、今の幸福な時間があるのだとすると、
彼女にとって孤独に打ち震えた年月はむしろ、この満ち足りた瞬間を引き立てるもの。
懸命に、自分を喜ばせようとする夫の顔を見ると――愛しさが溢れそうになるのである。

どくん、と水鉄砲のような勢いで、鬼は精を吐きつけた――彼女の最奥へと。
それを出されれば――かつて見た哀れな孕み袋のように、鬼の子を身籠るかもしれない。
そうは理解しつつも、彼からの愛を一滴たりとも女は無駄にしたくはなかった。
必死に彼の背に回した両腕でしがみつき、両脚を彼の腰に絡めるような格好で、
あなたの子を産みます、と何よりも強く宣言したのだった。
息を整えながら両者は、まだ繋がったままの状態で、再度舌を混ぜ合わせる――
初夜は一度きりにては終わらず、二人の体力のままに難度も交尾が繰り返された。

人里から遠く離れた岩屋、二人の新居にて一対の雌雄はひたすらに交わっている。
女の腹は既にぼってりと膨らみ、半人半鬼の子を宿しているのが明らかであった。
それでもなお、激しく両者が交尾しているのは、むしろ新婦の側からの要請であった。
少しでも永く、自分を求めてくれる相手と繋がっていたい――そんな甘えである。
かつて発露できなかった、女としての、雌としてのつがいに対する執着心は、
こうして愛し合う相手を得た途端、夫をほとんど束縛するような形で実現される。
そして都合のいいことに、人ならざる彼は、ひたすらの交尾に抵抗など持たぬから――
妻が身重であろうが、初夜の時と全く変わらぬ激しさで、その肉体を貪るのだ。
何も知らぬものがこの岩窟のつがいの様子を見れば、それは人というより、むしろ――
臨月胎をずんずんと自分の腕ほどの性器にてほじくり返されている彼女の喉からは、
とても人語とは解せない、蕩けきった発情の叫びが吐き出されるのであった。

戦士として優秀だった彼女は、母胎としても実に優秀な存在である。
昼夜の別なく交尾に耽っていても、胎児が流れるようなことは一度もなく、
その安産型の分厚い尻肉から、忌むべき魔物の血を引き継いだ赤子をぽんぽん産んだ。
どす黒く下品に成り果てた乳首を、父親譲りの醜い顔をした赤子がずるずるねぶると、
また身体に火のついた彼女は、夫に向けて“次”をねだって腰をくねらせるのである。
授乳の真っ最中にも、二人の交尾は止まらない――子供たちが物心ついてからもだ。
父母の睦まじい姿を見るたびに、彼女の産んだ何体もの半人半鬼の混ざり仔たちは、
このねぐらの外にいる、まだ見ぬ伴侶に思いを馳せるのであった。
魔王死してなお、魔物が滅びきらなかったのは――すなわちこういう理由である。