
弱者が強者の餌食となるのは、人の世、獣の野を問わず一貫した理。
より強きもの。より美しきもの。より強かで狡猾なもの。その基準は数多ある。
彼女もまた、己をその尺度の中で日々測り、己が居場所を定めんとしたものの一人。

いや――そうあることを、周囲の多くからも、期待されていた。
それは、彼女の生来の真面目さと相まって、呪いのように四肢を絡め、
血を分けたる妹とも、尊崇の対象たる姉とも、袂を分かつ結果となった。
肉親とも、顔も知らぬ相手とも、肉を裂き合い血を啜り合う毎日。
そんな日々に――彼女がふと倦んだ、ある日のこと。

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衝撃が石畳に波打ち、砕けた石礫が同じく千切れた鎧の欠片と混じって散り飛ぶ。
もうもうと煙る砂埃の中、ほとんど端切れのような衣類と鎧の残骸に身を包む女、
じっと見下ろす一頭の巨猿。その体躯は女より数周りは大きく、重い。
それは、まさに勝者と敗者が決した瞬間であった。獣と、人の。

――雄と、雌の。

巨猿にとっては自らのねぐらを荒らした闖入者に、仕置きをくれてやる程度のことだった。
その相手は、時に同じ猿であり、人であり、言葉では表せぬ魑魅の類であったりする。
その全てに勝利してきた彼がここを住処としたのは、当然の成り行きであった。
もちろん、敗者の身ぐるみ、肉、革、骨の髄の一滴までもが、彼の取り分であって、
その中には、今、眼下でむっちりとした尻肉を見せつけて這い逃げようとする――
金髪の雌の、卵子も、乳も、我が子を育てさせる債権すらもまた、彼の持分に他ならない。

巨猿の大きな手が、腰の抜けて立ち上がれぬ女の尻を、容赦なく搾りあげた。
酸欠と胸の痛みにぜいぜいと息を荒げていた女の喉から、また新たな悲痛の声が出る。
彼がその気になれば、尻たぶごと千切り裂き、上半身と分かれさせるなど容易い。
女は、己がもはや勝者の玩具でしかないと知った。己の命運が尽きたと悟った。
喰われるか、殺されるか、あるいは――彼のつがいとして一生を終えるか。

人と獣とは交われぬ、というのは、人がそう思いたいからそう信じているだけのこと。
獣の枠を超えたもの相手に、その道理は通じぬ。力も、知恵も、何もかも。
ひび割れた石の上、両手両脚を地面に押し付けるような格好で捕まえられた女の裏手、
その豊かな尻の肉付きも、背中からも見えるなお豊かな両の乳房も、
金輪の飾りで止められた、きらびやかな髪の何もかもが、既に巨猿の手中にある。

荒くなった雄の鼻息が、女の背中を下からなぞり上げた。ぞくり、と鳥肌が立つ。
女の身で戦うということは、やがて負けたときの覚悟をも背負うこと。
だが彼女の脳裏には、猿に純潔を散らされることも、その子を孕まされることすらも、
用意はされていなかった。現に、今にも泣き叫びそうな顔をしているのだから。
だが、そうして許しを請うような真似など、捨てた家名にかけてもできるはずもなく、
また、猿の機嫌を損ねれば、そのまま食い殺されるやもとの恐怖が口をつぐませた。

一際大粒の汗が、ぽたりと石畳みに落ちた。
女が息を呑んだ瞬間、自身の腕ほどもある猿の性器が、女の純潔を無残に食い破る。
剣を突きたてられるのとも、肌を焼かれるのとも違う、取り返しのつかない痛み。
内側からめりめりと、女の矜持が突き崩される音がする、誇りの泣き声が聞こえる。
汗だまりの上に、粘り気のある破瓜の血が、太腿を伝って二筋、それぞれに辿り着いた。

巨猿にとって女は、久々に手にした上物の玩具で、性処理の相手で、初めてのつがいだ。
自然、彼自身の膂力からすれば、指一本分にも満たない程度のゆるやかな力をもって、
雌を壊さぬよう、何ヶ月も、いや何年、何十年と手元に置くために――注意を払っている。
それでも、剛直で中を抉り倒される女の顔色は青ざめ、苦悶に表情は歪む。
ともすれば、握り潰しかねない柔らかな尻たぶを、しかししっかりと逃がさぬように――

熱が、爆ぜた。白く、荒く、女の胎内の全てを埋め尽くすように、ねっとりと。
疲労と屈辱に力尽きた女の意識ごと、奔流が運び去り、塗り替え、消し飛ばしていく。
今の女は冒険者でも、恋に憧れる乙女でも、美しく尊敬を集める対象でもない。

ただの肉袋。やがて猿の子を孕み、乳をやり、人の世と永遠に別れるだけの。
薄れゆく視界の中、己が猿の寝床に運ばれていることを知って――女は初めて涙を流した。

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一月。二月。いくら経っても猿の監視の下から逃れる好機は訪れず、
日毎、猿の性器は女の胎内を埋め、精が弾け、意識と、肉体とが強引に切り離される日々。
やがて、女の体には、何より重い枷ができる、己が血を分けた愛し子が。

胸のむかつきを、女はただの失調と考えた。そう思わねば己を保てなかった。
猿がおずおずと差し出す酸味のある果実を、旨いと思う自分が許せなかった。
もともと大きかった乳房が、更に大きくなっていく感覚に夜も眠れなかった。
自分の中の、否定しようのない新たな命の芽吹きを、直視するのが怖かった。

三月。もはや、その腹部の膨らみは、女自身にも否定のしようはなく、
己のつがいが孕んだことを目視した猿の態度は、露骨なまでに軟化していた。
まるで硝子細工を手の中で転がすように女の丸い腹を撫で、乳の出を促すようにさする。
日課のようだったまぐわいも、猿自身が怯えたように避け、女を遠ざけようとする。
それが当然なのだ。孕んだ雌を乱雑に扱えば、損をするのは結局己の方なのだから。
女自身も、猿の接触――もっとも、監視の目は一層厳しくなったが――が減って、
重くなっていく腹と乳房、尻とは反比例するように、気が軽くなっていくようだった。

――それは、諦念からであったろうか？あるいは、我が子への愛着の目覚めか？
いずれにせよ、既に己がかつてのような、猛き存在とは縁遠くなりゆくこと、
せっせと鍛えた筋肉も、鍛錬に引き締めた腰も、脂肪と羊水で大きく膨らんでしまって、
遠からず訪れるその瞬間――否応なしに母にされてしまうその時には、
自分が自分であれなくなるような、そんな不安にかられていたのだ。

四月、五月。猿の子は人のそれより随分と活力に溢れているらしく、
どん、どんと内より女の腹を蹴る、たかが一枚の皮の下、そこに収まるものでもない。
痛み、衝撃、それらは彼女がかつて経験したどれとも違い、また愛しい。
己とは違う心音のあることが、今の彼女にとっては何よりの支えで、また恐怖でもある。
かつて纏めた金髪も、今ではすっかりほどけて伸びて、腰の辺まで垂れていた。
櫛も、香油も、鏡すらもない。だがそれが自然と、心地よいようにも感じるのだ。

半年もした頃には、ぷっくりと出張った臍が腹の中心に居座るようにして、
撫でる夫の指が引っ掛かると、女はくすぐったいのか軽く微笑む。
それが面白いのか、妻が笑うのが嬉しいのかして、また大猿はわざと、女の臍に触れた。
命の重み、捨ててきた人生の重み。枷のはずのその腹も、もはや女には捨てられぬ。
何ヶ月ものお預けで、ご無沙汰の女の股はじっとりと雌臭い香気を放っていて、
巨猿は時折、ちらちらと横目で妻を見ながら、肉欲との戦いに明け暮れるようだった。

女にとって、既に安定し産み月を待つだけの間は、待ち遠しいようで、もどかしい。
誰に聞かずとも、多少の交尾では子は流れぬとわかる。まぐわいを渇望する自分がいる。
獣の癖に、雌を気遣うふりをする猿に――生意気だ、といってやりたい気持ちがある。

だから女は、夫がごろりとねぐらに転んだ隙に、その股座に跨って性器を舐り上げた。
ご無沙汰なのは私だけではない、お前もそうだろう、と挑発するような目つきだった。
そうして、どこを責めれば夫が喜ぶかなど――女はこの半年で、嫌というほど知っていた。

そうして女が臨月を迎えるころには、ぱんぱんになった胎の中で、
二頭の半人半猿の化生が、産まれるその瞬間を今か今かと待っていた。
体だけは大きな猿とて、女の胎内に収まるような小さな命の誕生には、何の力にもならず、
おろおろと、幼子のように指を咥えて妻が苦痛にのたうつ様を、見守るしかなかった。

産湯もない。産着も、臍の緒を切る鋏すらもない。汚れて、暗い、猿の牢獄。
その奥深く、人の世と断絶された狭い世界の中に、新しい命が零れ落ちようとしている。
息を、浅く、長く、時に吸い、吐き、無限にも感じる痛みと歓喜の時間。

その産声は――果たして猿と人、どちらに近いものであったろうか。

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それから何年もして――遺跡郡を含んだある一帯が、人の出入りを永久に禁止された。
理由は単純なことだ。人の知能と、獣の肉体を持った亜人の群れを刺激しないように、と。

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“巨猿”-ビッグエイプ-

・人間種との混血が可能な、魔獣の一種。特に猿との類似点に富むもの。
　その一点を除いては、基本的に通常の猿とほとんど変わらない生態を保つ。
　ただし、身体能力や知的能力については、近似種よりも高い水準にあることが多い。
　混血によって血が薄まると、亜人として新たな種に分派することもある。
・由来は様々。改造、魔力による変異、自然発生、交配事例による事後の分類見直しなど。
　遺跡にねぐらを構えていたのがその発生事由に影響しているのかは不明。
　レイナの産んだ子たちは数世代を経て小規模な共同体を後に作り上げる。
　他の文化圏との交流は稀。婚姻のために少数が放浪するに留まった。
　棒状物体を用いた格闘術を、通過儀礼として習得するとの報告あり。
