
長い長い階段を、一歩、また一歩。影はどんどんと色濃くなって、
遥か頭上から射す一条の日光さえ、どこまでも遠くなっていくかのよう。
空気が淀んでいくのは、決して湿気や黴の胞子だけによるものではなくて、
人の気配の薄いその空間と、不釣合いに掃除された床の不協和こそが、
その地下牢の異様さを、暗黙の内に語っている。

ぎいぃ。重い鉄格子が軋む。中にある質量が、どすんと体を打ったがために。
ゆらゆらと揺れる何本もの蝋燭――誰がいつ灯したかもわからぬようなそれぞれが、
冷たい石の壁に、その巨体の姿をくっきりと写し取っていた。
人間の数倍はあろうかという体重。優に超える体躯。それらを地に支える二対の足。
日差しを満足に受けられぬ不満、地底に繋がれた苛立ちとが、打ち鳴らす足音に表れて、
房の隅、獣の陰に隠れた小さな姿――人間の女を、脅かすのだ。

見れば、それぞれの房には一頭の四足獣が割り当てられているのと同時に、
見目麗しく、いずれも若い、女中たちが一緒になって閉じ込められている。
畜生どもは、どうやらその女たちに危害を加えるような素振りこそ見せてはいないが、
あちこちから響くその鳴き声には、鬱屈した感情のうねりが、ありありと見えていた。

女達は、自分と共に牢にいるその獣の広い背中を、その柔肌でもって擦ってやり、
少しでも、その不興が顕れぬように、暴れだしたりしないように、手入れをしている。
だがいずれも、所詮は素人の思いつきに過ぎない行為でしかなく、
不意に、体を震わせた獣に弾き飛ばされて――その股間に、猛るものが、ぶらり。
ここにいる獣は、いずれも雄ばかりだ。無論、去勢などされているはずもない。
雌の前で、勃起した性器を晒す――求めているのは、ただひとつ。
そしてそれは、彼女らが獣と同じ房の中に入れられている、理由そのものである。

裾を摘んで恭しい会釈。その畜生が、まるで己の主である、と言うかのごとく。
豊かな胸の谷間が、幾月も浴びていない日光のためになお白く透き通っていて、
そのうちに流れる血管さえも、獣の瞳を釘付けにして放さない。
これが見える、ということは――交尾が、できる。
そんな短絡的な思考は、さすがにどの雄どももきちんと理解しているのだった。

一頭の豚が、流れるような金髪の女を床に突き倒し、その上へと覆いかぶさる。
彼女も慣れたものだ。咄嗟に藁の上に倒れ込んで、主の体重をうまく操りながら、
彼の螺子くれ曲がった性器がきちんと自分の中へと入るように、手で導く。
赤子の頭ほどもある巨大な睾丸の中で暴れる精虫を、その奥へと受け入れるため、
両足を大きく開き、荒々しい、相手のことを全く顧みない種付けを、される。
彼女の顔には、うっすらと笑みがあった。それは狂気によるものであったか？
あるいは、幾度も体を重ねた雄に対する、本能的な愛着であろうか？
――それとも、既に宿った、豚との間の混ざり子に父が挨拶をしている、とでも？

ここにいる獣は、同種でなく、人間の雌に発情するような――いわば、化け物、だ。
遺伝情報が、他の獣と特別違うわけでもない。ただ、そうなっている、というだけ。
繁殖の相手として、人間を選ぶ――もっといえば、娶る。
そんな生物が、不用意に地上で増えないように、人の世を乱さないように、
地の底深くに繋いで、生贄を与えて、飼い殺しにする。そんな、場所。
人間の血で、種として成立しなくなるまで薄めてやれるならそれでよい。
どうせ若い女はいくらも見つかる。金を匂わせて手を広げれば、自然と。
その結果、獣のつがいとして飼われるとしたって――そういうもの、だ。

掃除夫が、死んだ目で牢の中を見た。最近連れてこられた少女が、助けを求めている。
勿体ねぇな――とその体を視線が舐め回すものの、腰の鍵束はぴくりとも動かない。
欲に駆られて手を出したものが、どうなったか――背筋が凍る。
つがいを汚された獣に、上半身ごと叩き潰された同僚の姿は、今でも夢に見る。
彼の仕事はあくまで、獣二匹のまぐわいに、必要ないもの全てを取り去るだけの、こと。

ほっそりとした彼女の胎が、半年後には馬の胎児でぼってりと重く膨らむことになったって。
別の女が、豚やら牛やら――犬やら、もしかすると熊やらを股からひり出したって。
一人の犠牲で、自分を含めた何もかもが守れるというのなら、安いものだ。
神の気まぐれで作られたようなこんな獣を、不用意に害すればどんな祟りがあろうものか。
その災いが、己の身に降りかからぬことだけを、彼は願った。

女達が産んだ、髪やら目やらの色だけ引き継いだ半獣がどこに流されていくのか、彼は知らない。
自分の仕事ではないからだ。さっさと取り上げて、次の人間へと放り投げてやるだけ。
どこかで競りに掛けられているとか――神の御遣いとして大事にされている、だとか。
所詮は噂。彼が雌どもの名を知らぬように、真偽もまた。霞の中。

産まれたての子犬を見下ろし、指で数えながら――無意識に、ため息が漏れた。
