細い湯の線が、焦げ茶の畑に落ちていく。内にて爆ぜる香りの粒。
苦く、芳ばしい珈琲色の風が、執務室にゆっくりと満ちている。
畝が沈むのを見届けて、また一筋。膨らみながら、薫りと味を纏って滴が落ちる。
出来映えを儀礼的に鼻で一嗅ぎ、自信のこもった微笑みが、白い肌と唇を優しく歪めた。
差し出された器の中には黒い湖面が並々と、口に運ばれるのを待っている。
──一口、ちびり。私の舌が熱と苦味にちろちろと動くのを見て、また彼女の頬は緩んだ。

彼女がこうして手製の珈琲を入れるのも、秘書艦としての仕事の一つである。
もちろん、それを強制したわけではなく──彼女なりに、己の得手でもって貢献したい、との表れだ。
安物の豆でも、入れ方一つでこんなに違うものか──と、初めて飲んだ時は驚いたものだ。
良いものを淹れて見せる、との自負と、私がそれを気に入るだろうか、との不安。
相反する感情は、唇を軽く食みながらの上目遣いという形で、着任したばかりの彼女の顔の上に描かれていた。
美味しいよ、と私が一息つきながらいうと、ようやく彼女の心配も、喉の中を降りていったようだった。

それから、私が何か彼女に仕事を頼むたび──そしてその結果を受けとるたびに、
彼女はその白金色の眉を、下向きに曲げて自信のなさを表に出した。
特別、彼女が事務処理に劣っていたわけではなく、戦場で働く時でさえ、同僚たちにひけを取るものでもない。
だが──自身の関する艦名が、かつて期待する働きをできぬままに終わったこと、
その無念が、己の仕事振りにも表れてはいないかと、ただそれだけを彼女は心配していたのだ。
そうして、渡された書類を見た後に──休憩がてら淹れた珈琲を飲むのが、彼女へのねぎらいの代わりとなった。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

人の機嫌を伺うような表情は──つまり、彼女が根っこのところで、甘えん坊だと言うことに尽きる。
己の価値を、認めてくれる人。己の虚無を、共に背負ってくれる人。
求めているのは、そういう人で──自分がそうなってやりたい、という気持ちは、日を増すごとに強くなる。

狭い部屋だ。自然と、手と手が接触するのも、机から上げた顔と顔とが向き合うのも避けられず、
そのたび、その柔らかな感覚と、気を張っていない横顔の美しさに、心が揺れる。
指輪を渡したのは──いつのことだったろうか。
珈琲での休憩は、やがて──仕事を終えた後に、唇と唇、肌と肌を重ねる合図へと。

珈琲味の舌が、ねっとりと絡む。舌に残った黒茶の跡が、互いの口内を汚していく。
いつもはどこか引っ込み思案な彼女も、こうして二人きり、密着しあっているとまるで別人のように、
こちらの全てを飲み込もうと、貪欲に唾液を、愛を、精を、求めてくる。
呼吸のために、顔と顔が離れただけで、この世の終わりのような顔で、またすぐに口付けをねだる。
満足させるためには、その透き通るような髪を根本からすうっと指で梳いてやったり、
細く、丸みのある肩から腰までを、空いた手で抱きしめて、指で凹凸を確かめてやったり、しなければならない。
もちろんその間中、寂しがりのお姫様と、ずっと舌を絡めながら、だ。

お預けを食った犬の顔で、じっとこちらを見つめ始めたら、ようやく、その次に移る番。
背中に手を沿わせ、肩を貸しながら隣の仮眠室まで連れていく。部屋に鍵を掛けたのを、横目で確認しつつ。
布団の上に転がしても、もはや自分で汗ばんだ制服を脱ぐだけの我慢も効かないようで、
一つ一つ丁寧に脱がしてやると、白磁の肌に、赤と汗が浮くのが見える。己の鼓動が否応なく高まるのを感じる。
はやく、きて──熱気を帯びた唇からの、精一杯の言葉。
そこから何度も、その最奥に思いっきり精を吐きつけて──一日の仕事が、終わる。

そんな考えに耽っていると、彼女は私の視界に映るように、ひらひらと空の豆袋を振ってみせた。
一日の終わりを告げる徴にして、彼女と私の時間を、象徴するもの。
今日の分はないが、どうしよう──と、あの甘えたの目でこちらを見ている。
ちょうど、一段落付けたばかりの紙束を机に叩きつけて、私はそっと、手招きをした。
たまには、珈琲の味のしない口付けも、よいものだから。

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

女の肌に、二人分の唾液の橋が千切れて落ちた。
白地にぬるりと、泡の浮いた光沢が、部屋の灯りを受けて震えている。
豊かな乳房が、それまで受けていた圧迫から逃れて本来の形を取り戻し、重力に引かれて柔らかく垂れる。
二つに纏めた長い白金は、主が体勢を変えるのにつられてゆらゆらと、寝具の上に弧を描いた。

すっと通った目端は、男との接吻を終えてもなお鋭さを取り戻せずに優しく歪んで、
いまだ男の服の裾を掴んだ女の尻には、さながらぶんぶんと振られる犬の尻尾が幻想される有り様であった。
男の指が、彼女の髪を梳くようにゆっくり流れる。
互いに言葉はなく、しかし両者の想いは、改めて確認するまでもない。
向い合わせの二人は、そのまま何も言わずに、己を包む衣類を、一枚、一枚と脱いでは床の上に落とす。
日に焼けた男の胸板と、粉でも打ったかのような女の白い双丘は、またぴったりくっついて、心音を伝え合う。
互いの裸に、自然と熱くなる体温。互いの匂いに、自然と動く鼻。息が荒くなる。二人ともが。
再度の口付け。長いような短いような、浅いような深いような。ぴちゃぴちゃと、舌が跳ねては顔が濡れる。
男にすがるような女の両手は、ますます力を込めて、愛しい相手の体に体重を預けるのだ。

──そのまま、男の背は布の海に沈む。仕方のないやつだ、と男は軽く背を起こす。
体勢をゆっくり変えながら、男の指が、女の背骨をなぞる。安心しろ、とばかりに。
男に気を使わせて、再び女の白い肌には赤が差した。それでも、彼女は自分から離れようとはしなかった。
どこか冷たいような印象すら受ける彼女の整った容姿が、こうして男の前ではとろとろになってしまうなど、
彼女のことをよく知らぬ者からすれば、それは意外なほどに従順で、甘えたで、独占欲の塊そのものであった。

男が耳許で何事かを囁くと、女も渋々己の体を起こして座り直すのだが、
口付けをねだるように舌を誘う唇には、先程ついた唾液がまだ光を残していた。
男の右手が、女の背から腰、尻へとくの字を描いて降りていく。
乳の付け根の半月を、下からくすぐるような手の平の軌道。

元から豊かな女の胸は、男とこういう関係になってからますます大きくなった。
汗の他に、肌よりも淡い色の液体が、その先端から全体を、じっとりと甘く濡らしている。
そのまま、男の手は縦に降りて、脇腹から腰までのふっくらとした丸み、膨らんだ腹を愛しく撫でた。
不満げな女の顔も、男がそうして自分との子を慈しむと、母性に溢れた表情に変わって、彼を見返すのである。
ぷっくりと主張する臍は、相変わらず男の下半身にぐりぐり押し付けられていて、
固く反り返った男の半身は、二人分の重みを押し返さんばかりに熱く脈打っている。
男の手がまた半周し、むっちり肉のついた尻を撫でる。柔らかく変形したそれは、男の指をまるごと飲み込む。
尻を揉まれて身をくねらせた女の股からは、雌の香りが既に強く漂っている。

身重といえど、彼を求める女の情欲は陰る素振りも見せず、
こうして肌を重ねるのは彼女が彼の元を訪れてからずっとのことだ。
やがて二人の間に子を授かったのはごく自然の成り行きと言えよう。
──それはきっと、今の子を産んだとて、次を授かったとて、変わることなどないのだ。