悔しげに睨み返すその目を、男は元から存在しないかのように黙殺した。無価値だ。
彼の関心は、少女の隣に転がされている機人――錬金術の至宝にのみ注がれているのだ。
その瞳には光がない。強制的に動作を封じる光縄で全身を拘束された上に、
本来の持ち主である少女から、操縦機を取り上げてあるためだ。呼吸による脈動もない。
その様子は人形、という形容が相応しい――だが造形は人間の女そのもの、
特に豊かな胸や尻などは、そこらの娼婦さえ歯噛みして羨む造りである。
なおさら、子供の体格ですらない主との対比――雌としては面白みのない哀れな体よ。
単なる人型機械であるなら、男はさっさと“それ”を分解して機序を調べただろう。
そうしないのは、錬金術による人造の人間が、どこまで人間をなぞれているのか――
つまるところ、“増やせる”のか、という疑問を解決する、ただそのためである。

しなやかな長い金髪に触れる――彼自身、錬金術には造詣が深い。
生物の体毛を材料とすることも珍しくないのだが――確かにこれは、人毛とほとんど同じだ。
軽く引っ張ってみても、しっかりと頭頂部に固定されているし、抜けば毛根まであった。
蒼翠の瞳の構造も、人間のものと同じであるらしく――歯列も、丁寧に揃えられている。
耳介は、主と同じ森人の長耳を模しており――通った鼻筋も、やはり、人間そのもの。
男は造形者の仕事に感嘆した――それを、娘というだけでこんな小娘が振りまわしている。
どれだけ、錬金術に対する冒涜であろうか。その価値を、こいつは如何程理解していた？
一山いくらの子守女にもできることを、このような存在にさせていたとは。
少女への侮蔑と怒りの感情は――すぐさま、取り上げてやったという優越感に変わる。

一枚きりの――体の前半分に垂れ下がった布を引き剥がすと、そこには柔らかな鞠二つ。
無造作に、男はそれを握る――小さな瞳が抗議の声を上げるのを、足先で黙らせつつ。
しっとりと指に吸い付く感触は、なるほど生娘の肌に劣らない。ひんやりとただ冷えている。
それがどこか不気味なのだ――命の存在を感じることができないのに、死体でもない。
生と死の境目に、その人形はどちらにも中指を立てながら立つ、そんな風であった。
乳首の造型も、本物と変わらない。誰のものを参考にしたのか――男はいやらしく笑う。
一通りの検品が済めば――次は、下が“本物”らしく作られているかどうか、だ。

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再び抗議の声を上げた少女の頬に加減のない張り手を一発。耳障りな悲鳴が飛ぶ。
代わりに、“人形”の股を――体液の匂いこそしないが、指で検めても作り込まれている。
膣鏡で開いたその中には、桜色の肉の道が、ずうっと奥まで細く続いていた。
潤滑油を垂らして、奥まで挿入。動きも何もないはずが、貼り付いてくるかのよう。
やめて、壊さないで――今はお前に構っていられない、男は懇願を無視して腰を振る。
たまらず一度目の射精――やはり、何の反応も返らないが、不思議な満足感があった。
これが単なる工芸品なら、この行為は性処理以上の意味を持たない。
しかしこれは、錬金術の粋を集めて作られた存在だ――もしかすると。
どこまで忠実に再現してあるのか――診ずにはいられないのだ。研究者として。
――男の狙いとは裏腹に、結局、この実験は成果を結ばなかった。

次にしたのは、全身を拘束する縄を最低限のものにして、自分自身が操縦機を持ち、
“動かし”ながら、本物の男女のような交合を行うことである――無抵抗の時と比べ、
作動中の“人形”は、本当の人間と変わらない生命力、躍動感を持っている。
子守を任せるぐらいだから、子供が怯えない程度には人間の模倣が可能なのだろう。
停止中に比べ、肌には色艶が感じられる――もっとも、それも擬態によるが。
奥にぶちまけてやった時の満足感は、更に充実したものとなった――だが、結果は同じ。
次は――そんなことを考える前に、気分転換も兼ねて、男は放置された少女の体を掴み、
興奮冷めやらぬ己の欲を、吐き捨てる痰壺か何かのごとく――彼女を犯した。
生意気な言葉を吐けば喉を絞めてやり、無言になれば詰まらぬと頬を叩いた。
腹からの悲鳴を、しかも凌辱者の逆鱗に触れない程度の音量、帯域に抑え――
作り物の叫びや、媚びへつらった声は彼を一層逆上させる――下手な芝居は萎える、と。
心身ともにぼろぼろにされる少女の後ろで、意思なきはずの人形の目が光るのを、
男は無感動な射精をしながらも――見逃さなかった。

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つまりこの機人は、主たるこの雌餓鬼の命の危機に、自動で反応しようとする――
その際、行動できないように縛り上げていても勝手に抗おうとするわけであるから、
少女を男が適度に痛めつけ――射精し、汚してやることで、この“人形”は命を持つ。
また、その“命”と己の精とが結びつけば――そんな仮説を立てて、
彼の二人への凌辱は激しさを増した。錬金術の真髄を盗み取るというよりはもはや、
雄として、この雌を屈服させてやりたい、支配したいという感情の方が強くなっている。
どろりと、男の精を股間から垂れ流しつつも、主の危機を助けようとするその様――
少女がほとんど壊れた心身に、いくつもの痣と傷とを浮かべて犯されている最中、
作り物でしかないはずの涙腺が湿った理由を、一体誰が説明できるだろう？
先に妊娠したのは、無論少女の方であったが――
“人形”もまた、命なき人形のままではいられなかった。

大きな腹を男の爪先が蹴る。重い音と共に少女は牢の隅へと転がされて、
本来ありえないはずの――“命”をその中に宿してしまった人造の人間は、
男の操るままに、膨らんだ腹部を愛おしそうに撫でているのだ――無表情に。
自らの仮説の正しさを証明できた彼にとって、その膨らみは名誉そのものであり、
内容物は、果たしてどの程度人間の要素を持って産まれてくるのかも、研究対象。

彼に我が子に対する愛情など、一欠片もないことは明らかである。先程の蹴り一つでも。
ぐすぐす泣く少女の髪をふん掴み、男は壁にぐっと押し付けてその顔を見た。
苦痛と屈辱とに歪んだその貌は、彼の嗜虐心を大いに満たす――
もっとも、この餓鬼の産む餓鬼になど、研究的価値は一切ない。
半人半森人など、忌み子でこそあれ、どこの集落からも嫌厭される存在だ。
寿命も半端、どちらの長所も特に発現しない――ともなれば、
産んだところで、材料として浪費するぐらいの役割しか、この研究所にはないからだ。

いかに人は“命”を作りうるか、という彼の研究のため――“人形”は何体もの子を産まされ、
それの“おまけ”として――少女もまた、それに倍する数の子を妊娠させられた。
父からも母からも望まれぬ、無為に消費される肉の塊としての命を――
今では錬金術の教書に載る彼の功績の裏には、磨り潰された二人の女がいた。

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錬金術師の男

・ユイットを拘束しヴァンテを鹵獲して研究対象とした男。
　目的のためなら自分を躊躇なく犠牲にする滅私の部分のある一方で、
　他人も、大目的のためなら命を捧げるべきという異様な倫理を持つ。
　その目的を相手が望むか、理解するか、という観点は元からないのである。
　天才が奇跡的に作り出したヴァンテという存在を、凡人の範疇、
　人間に扱えるレベルに落とし込んで生命の創造を解き明かしたという点では偉人。
・産まれた半人半ホムンクルスの赤子は、ヴァンテの外見上、ハーフエルフに近い。
　骨格や内臓などは、通常の人間とは違った構造となっており、寿命は短め。
　今日において流通する労働用人造人間のモデルが彼女に似ているのは、そういう理由。
　ユイットの産まされた胎児は――もっとも、本人の体格上、出産にはあまり向かず、
　ストレスも相まって、流産や早産も重なったが――単なるハーフエルフ程度であり、
　面倒を嫌った男は、さっさと飼育動物の餌にしてしまったようだ。