人間と機械の数を激減させた戦――そして人と機械の間に起きた戦。
幾度もの悲劇を乗り越えて、ようやく人と機械との境界は薄まり、共存しつつある時代。
時が経ち忘れ去られた遺構――打ち捨てられた廃墟の調査団の護衛の中に、少女が一人。
場所は人類の居住区より少し離れたところ、しかし今では人気もないような場所である。
かつてはそれなりに栄えた街があったらしく、その遺産はあちこちに。
だが現状、生存圏の中に含まれていないのは、一重にここが危険なため。
戦闘能力を有さない学者たちだけでは、暴走した機械の餌食になるのがおちだ。

治安維持組織に所属する少女は、つまりこれも人々の平穏な生活を守るうちの一つ、と、
依頼が来た途端、二つ返事で受けたのである。他に適材がいなかったこともあるが。
少女の用いる、過去の大戦における英雄の力の写し身は彼女自身をも英雄とした。
生身の体は一般人相当であっても――ひとたび変身さえしてしまえば、
並大抵の暴漢では相手にもならない――変身さえしてまえば。
遺跡の最奥に到達した一行は、不思議な装置が壁一面に埋め込まれているのを見た。
それはさながら――蛇の卵のようでもあり、虫の蛹――あるいは繭のようでもあり。
半分に切られた楕円体のものが壁に無数に張り付き、その表面に埃を被せているのだ。

人々は異様さに息を呑んだ。不気味な――と一言で片付けられない妖しさがある。
装置の据え付けられた空間はどこまでも延々と続いており、尽く沈黙を保っている。
検めるために手で触れてみても、しぃんとした表面には己の脈拍しか感じられず、
この装置の正体を探れるような材料はないだろうかと、研究者達は散り散りに別れた。
幸いにして、この装置のある一角に脅威となるようなものは来ていない。
そのうち、親子連れで調査団に来ていた家族の中の、まだ幼い少年が――
夢中で研究を続ける両親の元から離れ、護衛の近くにやってきた。用を足したい、と。

遺跡の中で――研究対象の前でそんな真似をするわけにいかないのだから、
二人は先程休憩を取っていた箇所まで戻ったのち、そのまま引き返してきた。
奥部までは一本道だか、急がねば調査団の皆とはぐれてしまう。
石畳の上を二人して手を繋ぎつつ走っているうち、息を整えようと――
壁、そこに据付られた装置の出っ張りにもたれかかった――すると。
先程まで全く反応のなかった表面は、がぱりと大きく口を開けて――二人を呑み込んだ。
ほんの一瞬のこと。仮にすぐ近くに誰かいたとしても、気付けるかどうか、というほどの。

内部は生物の体内を思わせるような、柔らかで弾力ある物体に覆われていた。
手触りは絹ともなんとも言えない、肌に引っかからないようなつるりとした感触。
そしてそれらによって二人は、極めて密着した状態に置かれている。
少女の胸――黒い肌着一枚きりで隔てられた剥き出しの若い雌の体が、
精通したての少年の顔に、ぐっ、と押し付けられるような格好となっていて、
彼女の汗の臭いはそのまま、彼の鼻孔に直に入り込んでくるのだった。
そして、その体勢から彼の顔を離してやろうにも、全身を圧迫されているために、
二人ともが、じたばたと、陸にあがった魚めいて僅かに手足をもがくことしかできない。

呼吸に関しては、これだけの狭小空間ながら不思議と息苦しさを感じさせないが、
動けない、というのはそれだけで不安感と恐怖を駆り立てていくものである。
両親を呼び助けを求める彼の背中に回された自分の手、その手首と指とだけで、
少女は怯える少年を、励ましてやろうとした――己自身の恐怖をも、紛らわせるために。
外の音は聞こえない。お互いの吐息、鼓動だけが空間内には響いている。
力を抜いても入れても、体を動かせないことには変わりなく、それならいっそ、
大きな寝台の上に大の字になった心積もりで、休んでおいた方がよいというものだ。
泣き疲れて寝てしまった少年の寝息に誘われ、少女の目も自然と閉じる――

二人の肌の上には、じんわりと霧雨のような極小の液体の粒が振りかけられていた。
よほど意識しなければ、濡れていることにも気付けないほど、さり気なく、薄く。
そしてそれは――彼らの着衣をゆっくりと融かし、産まれたままの姿に変えていく。
微睡む二人は、はっ、と目を覚ましたとき、すっかり全裸になっていることに驚いた。
体を動かせないぐらいの狭い空間の中なのに、いつの間に――どうやって？
だがそれより驚いたのは、互いの体の熱が、肌と肌との触れ合いにて直に伝わる危うさだ。
服越しに感じていたものとは比べ物にならない、純度の高い、雌雄の香り――

少年は知らずに勃起していた。少女もまた、自覚なく股間を濡らしていた。
これ以上は――と、お互いに相手を気遣って動こうとすればするほどに、
どちらのものとも言えない汗が肌と肌との間の潤滑液の代わりに、ぬちゃり、ぬちゃりと、
滑らかで清らかな乙女の肌を――幼さの中に潜む雄としての骨太さを、伝えてしまう。
二人の息は上がっていく。もがけばもがくほど、相手を意識せざるを得ないのだ。
勃起した少年の性器の先端が、太腿をにゅるん、にゅるんと擦るように動くと、
そのほんの少しだけ上――入れるべき場所に入ってほしい、と、少女は思い始めていた。
もぞもぞと、もどかしさに股を擦り合わせるうちに――いよいよ、その瞬間が。

未通の穴に、必然的事故として雄の性器がねじ込まれ――抜こうと体を動かすと、却って、
壁は二人の体を離さないように、意志でも持つかと思わせるほど柔軟に体勢を操る。
蟻地獄の中でひたすらばたついても、その行きつく先がほとんど決まっているのと同じ。
取り込まれた一対のつがいをまぐわらせるという目的のために、この装置はあり――
そしてその更に先、健康的な雌雄の交尾の果てにあるものにこそ、意義がある。
――無論そんなことを、哀れな蟻二匹、知っていようはずもない。
護衛対象であるはずの少年に犯されつつも、それを喜びつつある自分――
不可抗力とはいえ、守ってくれている少女を犯しつつも、興奮してしまう自分――
両者は、互いに謝りながらも、腰を動かすことをやめられなかった。

密着した状態で、ひたすら、お互いの興奮を込めた体臭を嗅ぎ続けるのは、
二人のこれまでの良識や経験などを、容易く打ち崩してしまう刺激である。
ぴゅるり、と雄の精が胎内に上がってくる感覚に――少女はぞくぞくと背を震わせた。
それは彼にとっても同じことである。憧れのお姉さんの膣内に、自分のを――
誰もいない、ということは、誰にも見られない、咎められない、ということ。
少女の内心に、ぼんやりとした被虐心が生まれるのと裏腹に、
幼き獣の内には、どうしようもない独占欲がめらめらと燃え上がっていたのだった。

装置の形状による強制的な交尾は、初めての性行為からも休みなく続いていた。
昼も夜もないような空間に、ひたすら閉じ込められ続けていて――ずっと、繋がっている。
飢えや渇きを意識するような暇もなく、お互いに疲れたら目を閉じて眠り――
目を開けたら交尾再開。少女の膣口から少年の性器が抜かれている時間はほとんどない。
この装置自体が、空腹や排泄や呼吸といった生命維持の一切を代わりに受け持っていて、
中にいる雌雄は、交わること以外のあらゆる全てを取り上げられるものの、
それを受け入れてしまえば――二人きりの時間がほとんど無限に等しく在るのだった。

時には、両手の指を恋人のように熱を込めて絡ませたりしつつ、
また別の時には、相手の背中に回して肌と肌とを隙間なくくっつけてみたりと、
閉じ込められた当初よりは、多少、体の動かせる領域は広くなっていた。
もっとも、それは二人のためというよりは、このような交尾の当然の帰結――
どんどんと膨らんでくる、雌の腹部に圧を掛けないようにするための配慮である。
射精から着床――出産直前までの一年近くの時間、挿入され続けていた少年の性器は、
少女の腹部がいよいよぱんぱんに張り詰めて、物理的に不可能になってやっと抜かれた。

ようやく性交が中断した頃には、両者の性器は酷く淫水焼けをしていた。
当然である。四六時中延々と、互いの性器と密着して擦り合わされていたのだから。
それをお互いに視認することは、体勢の都合上不可能であったのだが、
自分の体が淫らに成り果てたことの実感は、少女の胸中にもはっきりとある。
だがそれよりは、彼との間にできたものが、産まれるということへの焦り――
ひたすら性交し続けることによって麻痺させていたあらゆるものへの不安感が、
こうして途切れた途端、一気にぶり返してきたのだった。

少女は落ち着きなく、体をそわそわ、もじもじさせて、怖れを打ち消すように彼に触れる。
常に触れていたつがいの肌が離れると、心に大きな空虚感だけが残る――だからこそ、
少年は自分が孕ませた雌の腹部を、ひたすら、すりすり、すりすりと手で撫で続け、
彼女に安心感をもたらすのであった――それと同時に、雄としての達成感を、己に。
少女の股間から、血と共に赤児がゆっくりと頭を覗かせているのは、彼には見えない。
その表情と、苦悶の声から、出産の進行度合いを推し量るばかりである。
その間、ずっと、ぱんぱんに張っている彼女の腹部を手で撫でてやり――
体をぴたりとくっつけて、安心させてやったりと、懸命に介助をする。
二人して疲れ果てて、第一子の産声を聞く余裕もなく、目を閉じている間に――
装置は赤児を取り上げ、後産の処理をし、何ごともなかったかのように、また密着させた。

産まれたものの気配が空間内にないことに、初めは少女も困惑したが――
また彼の性器がねじ込まれると、否応なく、母から雌へと引き戻されてしまった。
自分たちはここから逃げられない、という諦念もあったのかもしれないが――
何より、破水から後産まで“お預け”されていたことがあまりに苦痛だったのだ。
また胎内に、精がじんわり広がってくる感覚に――自然と、顔はにやけていた。

この遺跡に無数にあるこれらの装置は、激減した人口を補うための装置である。
取り込んだ雌雄を交尾し、孕み、産んで頭数を揃えるためだけのものに変えてしまう。
ある意味では非人道的とも言え――ゆえに、人口の回復と共に放棄されたのだ。
本来なら、両者の同意あって初めて開き、中へと誘うものなのだが、
二人が手を繋いでいた、という事実が、その要件を満たしたと判断されたのである。
結果として、もはや二人はお互いのことしか考えられなくなっている――相性は良好。

調査団たちの中にも、同じく取り込まれた他の男女の組がいたことだろう。
だがそれを装置の内側より知ることは、もう、決してないのである。
息子と護衛とが消えて探し回っている夫婦も――あるいは、既に取り込まれたやも。
ここで産まれた赤子たちは、人気の失せたこの街を復興させる人員として育てられる。
この装置の名称は“鸛”。社会に、新しい命を運んでくるためのもの――
その裏のどろどろした一切を、覆い隠してしまうための、もの。