パロよりバイゼルへの定期便に乗る。大陸の反対側へと回る長い船旅である。
潮風は比較的落ち着いており、波目もさほど荒れてはいない。退屈と安全の等価交換。
今回の仕入れはバイゼルの市場にてモンスターの生成物や加工品を仕入れること。
ある種のモンスターから得られるそれらの物品には、マナの力が込められている。
魔法の素養はないが、魔術師の真似事はしたい向きに大好評、というわけだ。

しかし不幸なことに、到着した市場――大きな声では言えないが裏の――では、
肝心の生成物が驚くほどの高値に上がってしまっていた。質も非常に悪いものばかり。
聞けば、どこそこの国が軍事転用するためにごっそりと買い込んでしまった――とか、
それへの備えとして、心配性な富豪がとっておきの在庫まで吐き出させたとか。
これでは仮にいくらか仕入れたとしても、船賃だけで足が出てしまうだろう。
その分を上乗せするにも、こんな低品質のもので吹っかければこちらの命が危ない。

別の筋の話では、バイゼル近辺でモンスター由来の物品を算出していたいわゆる狩場――
火山島ブッカの噴火による交易途絶も原因としては大きいらしい。
確かに噂話でも、ブッカには様々な種類のモンスターが生息していたとは聞いた。
船旅にてちらりと見えた、未だにもうもうと煙の上がるあの島の光景は、
こうして市場から商品の枯渇している現状と、すっかり繋がっているようである。
噴火と地震は随分大人しくなったようだが、大規模な“仕入れ”には程遠いのであろう。

そこで考えた。あの島には所有者はおらず――亜人の集落はあるとかどうとか――
裏市場の顔役達も手を付けられていないのであれば、まさにこれは商機であるまいか。
居ても立ってもおられず、港にて小船を一隻買い上げる。痛い出費だが仕方あるまい。
そして翌朝すぐ、用心棒数人連れ立って火山島に向けて漕ぎ出した。
名目は噴火した山の調査。溶岩の流れ出した危険区域や地形の変化など、
情報を集めるだけ集めて市場に流せばそれだけで金になるだろう。
そしてあわよくば、新生態系の研究という名目でいくらか生成物を仕入れてきてもよい。
うまくあの市場に喰い込めれば、こんな子供の遣いのような仕事からはおさらばできる。

島の外側をぐるりと回ってみたが、さほど溶岩の流出は激しくないようだった。
生物の死体が転がっているような箇所もない。致死性のガスを恐れなくていいらしい。
そのまま砂浜に船を停める――ギラギラと照りつける陽射しの方が余程熱い。
遠くに聞こえる海鳥の声は、噴火の名残など全く思わせないほど穏やかであった。
ちらちらと椰子の木の覗く道から見晴らしのいい丘を探そうと仲間に振り返ると、
ちょうど後ろ――すなわち島の奥から、人の足音のようなものが聞こえてきた。

先客がいたのかと警戒してそちらを見れば、それは人間とはすぐには思えなかった。
彼女ら――雌であるのはすぐにわかった――の肌はすっかり日に焼けきっていたからだ。
それはまるで、このブッカに住むと噂される亜人の一種――ダークプリーストのもの。
一生涯を壷に乗って浮遊したまま過ごすとか、魔法を自在に操るだとか。
個体によっては人間に対して敵対的であるとも聞くその存在に、
まず抱いたのは、緊張と恐怖である。もし戦闘になれば――という不安。

額の汗が顎を伝い落ちるまでの凄まじく永く感じる時間が経ってようやく、
それが人間の女であるらしいことは理解ができた。だが当然、その納得は逆説的に、
なぜこんな火山島に、裸の女がすっかり日焼けしきるまで滞在しているのか――
そんな、どうあっても答えを知りようのない問を投げかけてくる。
昨日今日に渡ってきたような風でもあるまい。その表情に恥じらいや不安はない。
“来客”をどうもてなすかを悩んでいるような、そんな顔つきをしているように見えた。

女の一人――海老色に染まった長い髪を揺らす女が、奇妙な言葉を発した。
それは人間の使うものというよりは、人に類似した――亜人の言葉のようであった。
そしてそれを、もう一人の――薄茶の髪を長く束ねた女が、とりなしているようにも。
緑と青の瞳が、すっかり濃く染まった肌の色、焼けてくすんだ髪の色と、
実に対象的に、彼女らの内側にある理性――あるいは教養といったものを、
未だにその中に残していることを伺わせた。生まれも、どこかの貴種の――
こちらの困惑をよそに、二人はどうやらこちらのもてなし方を決めたらしく、
おずおずと、しかし力強い歩調で砂浜を歩いてくる。そこにはある種の矜持が覗く。

けれどその様子を見て、内心に感じる滑稽さを表情に出さずにいるのは一苦労であった。
両名ともかつては相当の美女、美少女であったことは想像に容易い。
どこぞの姫やら王女やらであったものが、今こうして裸体を風の中に放り出しながら、
しかも明らかに臨月のそれと思わせる大きな腹を、乳房と共に体の傾きに合わせて、
前後左右にゆっさゆっさと揺らしているのである。その重みにも慣れているかのように。
これが真っ当な――どこかの娼館での光景であったなら、それは興奮に値した。
場所が変われば、抱く感情もまるっきり別のものになってしまう、それだけのことだ。

目の前までやってきた二人は、どこかぎこちなく、片言にも聞こえるような口調で、
こちらの目的と所属を訊ねた――簡潔に答えてやる。無論、全てをそのままではないが。
火山島の調査目的であり、侵略やそれに類するものではない、と吹き込んだのを、
どうやら二人ともが信じたようである。恭しい礼を両名ともしたのが、またおかしい。
おそらくは相当の数の子を産んでいるのであろう。腹の皮には線状の痕が見える。
またゆさゆさと、髪と尻、後ろからも見える大きな乳房と腹とを揺らしながら、
彼女らは島の奥へ、“調査隊”を案内してくれるのであった。

森の中へと分け入ってしばらくすると、急に木々が開けた広場に辿り着いた。
楽器の音が楽しげに響くそちらに顔を向けると、果たしてそこは集落であり、
その構成員のほとんどは、ダークプリーストであることが一目瞭然であった。
こっそりと、用心棒に得物を隠すよう目配せする。戦いになればひとたまりもない。
広場の中心にて、数十名からのダークプリーストに囲まれている現状が、
まさに、自分たちの命が風前の灯であることを突き付けてくるのかのよう。
彼らの長老めいた個体に、こちらも必死になって礼を尽くす。
こんなときのために、いくらか贈呈品を積んでおいた甲斐があったというものだ――

“調査”についての許可は、呆気ないほど簡単に降りた。好きに見て回ってよい、とも。
だが“狩り”および“侵略”については――直接的な言及こそなかったものの、
度を過ぎれば報復する、という彼らの意図を汲むのに十分なだけの圧があった。
緊張から解放されて、改めて村の面々を見返すと――不思議なことに気が付いた。
ダークプリーストは、本来人間に比べると小柄な亜人種で、体型もずんぐりむっくりだ。
だが村のあちこちには、すらりとした背の高い個体が、相当数いたのである。
また、決まってそんな個体の髪は紫か黄の鮮やかな色、瞳の色も明るい。
まるで、ここに来客を案内したあの女たちのそれを、そっくり写し取ったような――

探索がてら、彼女らに世間話を持ちかけたが、ほとんど無視されてしまった。
無理もない、“調査”名目だと嘘をついて村に案内させたのがばれてしまったのだから。
船に積めるだけのモンスターの生成物と地図は調達できたが、これ以上は危険だろう。
裏市場の連中に、どう言い含めるべきか――帰りの船上で考えるのはそればかり。
そしてもう一つ。彼女らの他に人間はいるか？との問に長老は黙って首を振った。
村には人間らしい幼子はいなかった。島内に生活痕も見当たらなかった。
では、彼女らが妊娠していたものは――その問は、まだぼんやりと頭の上を漂っている。