親から子へ、子から孫へと連綿と繋がる血の鎖。
媒体にして渡し舟の遺伝子が、どの岸に寄るか？
その瞬間までつがいの顔を知らねども、おおよそそれはあるべきところの人に留まる…
そんな、根拠のない未来の配偶者が、泡沫と消えることさえある。
ひり出した子の姿を見て、ようやく女は己の甘さを知った。

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始まりは、形骸化した権威をせめて一時輝かせようと、萎びて死ぬ寸前の国王が発した勅令にある。
いわく、先祖がかつてあの砂漠の民と争った末に失った、我等の聖地。
二百有余の歳月を経て、未だ濯がれぬ一族の汚点を、今こそ命に代えても取り返すべし。
その聖地は、砂漠の影に似て定かでない国境を挟んで西、不自然なほどの草木が生い茂る森。
砂漠で行き倒れた聖者の亡骸から育ったとも、悪魔の呪いでその周囲を全て枯らしたとも伝わる。
灼熱と零下が交互に地を焼き泥を凍らせる、生き地獄の地に浮かぶ緑の楽園。

この国はそこより東、辛うじて大地の恵みで食いつなぐだけの豊かさのある、衰えつつある王制国家。
王制といえど形ばかりで、飢饉や隣国との衝突、農民の離脱で緩やかに滅ぶ運命にある。
この八方塞りをどうにかしようと、唯一自由に動かせる兵力をかき集めた中に、彼女はいた。
貴族として国防を担う生家が、上の兄弟を残すための人身御供として、遠征軍に差し出したのだ。
幼い頃からこの国を守ることだけが使命と信じていた彼女にとっては、国の生残を懸けた一大事。
それゆえ、まさか自身の手に握らされているのが片道切符などとは、疑いもしなかった。

うっすらと緑の広がる草原に通る街道を抜け、薄暗い森を横目に見ながら、少しずつ経る緑を数える。
夜盗と流浪の異邦人を数に頼ってすり潰した一行は、いよいよ意気込んで足を速める。
ついに念願を果たした自分達が、英雄として後世称えられる妄想に酔いながら。
やがて視界に映る木々が両手の指の数と同じになった頃、件の地獄が現れた。
馬の飼料も、余剰の人員に割く食料もなく、遠征軍の中核だけが、その地に踏み入った。

…残った人々と、熱と冷気に鎧を灼かれた彼らと、どちらが不幸であったろう？

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遠征軍の全滅と言う報せは、伝令でなく、押し寄せる異邦の民の姿でもって届けられた。
親を、兄弟を、友人を失った悲しみに泣く猶予すら与えられぬまま、残った人々も彼らの後を追った。
人手が減って荒れた畑には新鮮な血と臓物とが惜しみなく肥料として撒かれ、
見目の整った若い女の胎は、一つ残らず夫や恋人の仇の子で埋められた。

異邦の民が辿った道をちょうど逆に向かうようにして、膨らんだ腹の女たちが連なっていく。
胎の子の父たちは、彼等の新たな兄弟を作るため、蟻のように国土を舐めては女を浚い、男を殺す。
産気づいた女と言えど、誰一人省みることなく、数多の孕み袋は砂漠の果ての森に吸い込まれていく。
そして彼らは、人気の失せた町を荒らし、己が家として、そこに新たな国を建てる。
かつての聖地に運ばれなかったわずかの女達は、一層その子宮を酷使され、次代の礎となった。

王は己の失敗を知るより先に、既にそのわずかな余生を尽きさせていた。
それが老衰であったのか、恨んだものの凶刃であったかは、もはや知る術はない。
主を失った王城はたちまち落とされ、若き新王はその首を絞首台に吊るした。
その妻は、かつて自身が見たことも聞いたこともない言葉を使うものどもの慰みものとされ、
慈悲を求めて必死に発した言葉が一つも届かぬままに、彼等の子を孕まされた。
蝶よ花よと育てられ、ゆくゆくは国母となるべき彼女の胎は、死ぬまでずっと下郎のものになった。
彼女もまた、同じくぼってりとした腹にされた女中や女兵士達とともに、異邦の道を逆に行く。

その先で見たものは、国を出る前に再会を誓った幼なじみの女騎士が、
すっかり母親の顔で周囲に群がる四、五人の我が子らに乳をやる姿であった。
わずかに隈の浮かんだ顔で再会を喜ぶ女騎士の顔に、もはやかつての鋭さなど微塵もない。
薬と男根とで騎士の誇りをわやにされた彼女は、ここで余生を過ごすことしか頭にない。
王女殿下、どうぞ私と一緒に墜ちましょう…その言葉が届くや否や、既に王女の陣痛は始まっていた。