両手の指では足りぬほど、下卑た成金や憎たらしい貴族との見合いの話を断り、
婚約を申し入れる軟弱な騎士や冒険者を地に叩き伏せる日課をこなして、いつの間にかもう20も半ばを過ぎていた。
騎士団の後輩が青白く頼りない同輩に熱を上げる様を見、元同期から下の子がようやく乳離れしたと惚気を聞かされ、
剣の師からそろそろ男の一人でも見繕ってやろうかと気にかけてもらってようやく、自分の立場に気が付いた。

これまで武術と嗜みの魔術の研鑽にばかり明け暮れ、好いた男の一人もいない。
縁談を自らご破算にし続けるうち、段々と申し込むものすらいなくなった。
井戸端で話していた女中たちが、私の顔を見るなりばつの悪そうな顔で目を逸らすこともしばしばある。
政略結婚の具にすらならぬ娘の様子に父上はとうに匙を投げ、母上も近頃は呆れた顔をなさる。
家を継ぐのは長子の兄と決まっていて、私はさっさと誰かに投げつけてしまいたい、厄介者なのだ。

隣国との小競り合いもすっかりおとなしくなって、国境には駐屯地の抜け殻があるだけ。
そんな政情では、見目こそよくても男になびかず、力ばかり鍛えた女の需要などどこにもない。
どうせあなたは社交界に向かないのですから、とわずかの私兵を持たされ、
どこかで男でも捕まえなさいと国情視察の名目で旅に出されてしばらく経った。

数人のお供は、皆長年私とともに武術と魔術の腕を磨いてはきたが、浮いた話のないものたち。
自分で言うのもなんだが、子の作り方すらおぼろげにしか知らない未通女の集まり。
生家の親たちが扱いに困って、私のついでにまとめて放り出したのだ。

「ねぇお嬢様、そろそろどこかで休みませんか？どこまで行っても誰もいやしませんよぅ」
私の魔術の師の娘が、赤い癖っ毛をかき揚げながら、すっかり空になった水筒に舌を伸ばす。
年も近く、妹のように育ってきた間柄だが、最近すこぶる成長が良くなった一部位は、私のそれより随分大きい。
これでも自分は相当ある方だと思っていたのだが、汗に張り付いた彼女の胸元を見ると、自信をなくす。

「ちょっと…もう！あんたばっかり飲んでんじゃないわよ！あーあ、どっかで汲まなきゃ…」
そう言って水筒を奪い取ったのは、青い髪をした執事の娘。気は利くのだが、その分短気なところがあって、
気の弱い見合いの相手をこっぴどく振って以来男の影がない。

「ち、ちょっと二人とも…ねぇ、お嬢様も止めてー！」
仲裁をしたがる割に気の弱いこの緑の髪の娘は、私の剣の師の次女。
長女は勇猛果敢な割に情熱的でさっさと他家に嫁いだのだが、この娘は姉に似ず付き合いが下手。
かといって腕は立つので、生半な相手を見繕うわけにもいかない、という始末だった。

「よし…ならば今夜はあの廃屋を借りることにしよう、皆もそれでいいな？」
こうして私がまとめないと、たちまち四人とも途方に暮れることだろう。
自分の生活能力のなさを嘆き、友人たちの扱いに苦慮しながら、私は自分の金髪をがりがりと掻いた。

駐屯地の成れ果ては、人が去って久しいためかあちこちにガタがきてはいたが、雨風をやり過ごすには十分だった。
実家の寝台とは比べ物にならない襤褸布をあたりから引きずり出し、包まるようにして寝床を作る。
執事の娘があり合わせで作った夕餉が空いた腹にはちょうど良く、見張りを残してそのまま眠った。



…はずだったのが、どうして今こうなっているのだ？
飛び掛ってきた小鬼の首に刃を滑らせ、仲間に目を配りながら嘆息する。
こんな所にこれだけの数の亜人がいるならば、これまで巡った町で噂になっていない方がおかしい。
斬っても斬ってもきりがなく、血と脂で刀身は曇り、手の感覚も次第になくなってくる。
魔術の使い過ぎでとうに赤毛の娘は力尽き、青毛の娘も疲れからか蹴り足を抱きかかえられて膠着状態にある。
ここにいない緑毛がどうか助けを呼んでくれていますように…そう願いながら、私は剣を取り落とし意識を失った。



生臭い風が顔に吹いてきて、思わず私は目を覚ます。
体が重い。ぼんやりとする。そうだ、仲間は…と顔を上げようとして、首が自由にならないことに気付いた。
服は脱がされ、首枷ががちりとはまり、足にはご丁寧に国軍の紋章入りの鉄球まで付けられている。
引き上げの際、ちゃんと片付けなかった連中のずぼらさに憤りを感じながら、頭は冷や汗で急激に醒めてきた。
薄暗さに目が慣れて、かろうじて見える範囲を見渡すと、どうやらここはどこかの洞窟、あるいは地下か。
湿気があまりないことから察するに、駐屯地の近くの岩山を掘り進めて作られたものか。
ところどころに採掘道具が放り出されているため、つい最近になって作られた巣のようだ。
どうやら、図らずも第一発見者になってしまったようだな、と自分の様子を棚に上げる。

しばらくして耳を澄ますと、じゃり…じゃり…と何かが擦れる音と、裸足のぺたぺたという音が段々大きくなる。
ああ、せめてあの想像だけは当たっていませんように…念じながら瞑った目を開けるが、嫌な想像ほど当たるもの。
私と同じように、裸に拘束具だけをつけた仲間が二人、ぐすぐすと泣きながら歩かされている。
股の間からは、血の混じった白い粘液が這うようにして垂れてきている。
その後ろから追い立てるように、何人もの亜人が下卑た顔をしながらやってきた。
どいつも股座をいきり立たせながら、次はお前だと目であざ笑ってくる。
子の作り方など知りたくなかったと、自分の性器に奴等の薄汚いものがねじ込まれるのを感じながら悔やんだ。

戦闘中にはぐれたと思っていた緑髪も、見張り中に先んじて囚われただけで逃げおおせてはいなかったようだ。
蛙のように伸びて途切れる前のわずかに残った意識の中、彼女が詫びる声を聞いた。
初めは奴等に対する怒りや憎しみで胸が一杯になったが、一向に逃げる機会が来ないうち、心が磨り減るのを感じた。
日課の輪姦のたびに腹を立てていては、心と体が保たないと誰もが自然に知った。

やがて私達の拘束が解かれたのは、与えられた食事の回数から数えて、半年も過ぎた頃。
最も、途中で気を失ったり間隔がまばらになったりしたせいで、正確な日付など知りようがないが。
その頃には、もう私達の誰一人、逃げようとも逃げたいとも思わなかった。

胎に奴等の子をしっかりと孕まされていたからだ。
私達は健康な雌。奴等は性欲盛んな雄の群。逃げもせずに好きにされていればこうなるのは明らかだった。
どいつの種がついたのかなぞ気にしようとも思わない。気にしたところで意味はないから。
奴等に捕まってから月の物が来ず、四人して顔を青くしたが、おおよそ想像通りとなった。
日に日に膨らんでいく腹を見て、恐怖を覚えるもの、逃避して腹を愛しそうに撫でるものなど様々だったが、
私はといえば、膨らむ腹と乳房を、どこか他人事のように見つめている気になっていた。
時折、腹の中から内臓を押され、張った胸から母乳が零れてくる痛みに、ようやく自分の様を思い知った。

私達の初産を奴等が宴の種とするため、開けた場所に連れて来られたときほど惨めな気分はなかった。
亜人の使った呪術によって出産日を揃えられ、既に一週間ほど前に予定日を過ぎていた青髪の娘は陣痛に狂わんばかりだった。
かくいう私も、下腹部からの鈍く断続的な痛みに、意識を保つのがやっと。
宴の興奮が絶頂に達した時に、下腹部に入れられた刺青が怪しげに光って破水が始まった。
…そこから先のことは、思いだしたくもない。

初子に乳を与えてしばらくすると、子を取り上げられて第二子を仕込まれる日々が始まった。
奴等はこれまでと同じように、好き勝手に精を放っては私の乳を搾り出していく。
他の娘達も、奴等に食い物にされて産んでは孕み、産んでは孕む定めだ。

何も希望のない生活だと思っていたが、巣の中をふざけて走り回る若い亜人の額に、
自分と同じ色の一房の髪があるのを見ると、少し救われたような気持ちになる。
せめてあの子たちは戦いで命を落としませんように、というのは親のわがままだろうか。

何度目かの慣れた出産を終え、戻ってきた体調を確かめるようにしていると、いつものように日課が始まる。
私の空いた腹に自分の種をつけるべく、潰れた鼻の亜人がのしかかってきた。
好きにするがいい。どうせ誰も来ないのだから。