がちゃり。乱暴な音と共に錆に塗れたスープ皿が地面に投げ出され、生臭い液体が辺りに飛び散る。
皿を放り投げた豚面の亜人は、さっさと飲めと私を見る。

粗悪な獣の乳を煮込んだように濁った液面からは、鼻の曲がるような臭いがする。
意を決して鼻を摘まみ、一息にごくりと飲み干すと、なんとも不快な気分が胃から込み上げてくる。
私が皿を空けたのを確認すると、亜人は無造作に皿をひっつかみ、牢から出て行った。

遠ざかって行く足音を聞きながら、今にも吐き出しそうな胸のむかつきをじっとこらえる。
あの液体ばかりは、何度飲んでも慣れない。支給される甘苦いポーションの方がよほどましだ。



今私がこの光も射さぬ穴倉に押し込められ、獣どもの慰み者となっているのは、ほんのちょっとした油断からだった。
人里の近くに営巣した亜人が、繁殖期を迎え近隣から女性を浚う前に叩いて欲しい。
そんな依頼を二束三文で引き受け、営巣地近くの村に宿を取ったのが一月も前のこと。
軽く威力偵察を仕掛けながら、手に負えなければ少し離れた街から増援を呼べば済むと考えていた。

実際に様子を伺ってみると、村のすぐ近くに低級なゴブリンの巣があった。
その程度何するものぞとあっさり潰し、村に帰還する際、数匹のオークと遭遇。
多少手こずりはしたが首を落とし、ゆっくりと宿のベッドで眠ればこの依頼も終わり、の、はずだった。

異様な気配に目を覚ますと、部屋の壁には大きな風穴。穴越しに、村の建物が燃えているのが見える。
急いで飛び出そうとしたものの、前に数匹の亜人が並び、道を塞ぐ。
寝巻きと素手ではどうすることもできず、村ごとまんまと餌食にされた、というわけだ。

私が潰した巣は依頼を受けた後にできた新しいもので、まだほとんどできあがっておらず、
帰り道に遭遇したのが、本来のターゲットであった亜人たち。私の後をつけて、村に目星をつけたらしい。

巣に連れ込まれた私は、村娘たちと同様、獣の性のはけ口とされた。
生娘ではないが、好き勝手に体を貪られるのはあまり気分のいいものではない。
恋人と引き裂かれた娘が、神と恋人の名を交互に呼びながら助けを求める姿は、なんとも気が滅入る。

だが、宿に戻る前、ギルドへの報告のため、遭遇した個体や地点の詳細は送ってある。
私が帰還しなければ、依頼内容を精査し、改めて討伐依頼が発布されることだろう。
純潔を失った彼女らには悪いが、女である限り殺されはせぬ。共にしばらく待つとしよう。



考えが少し甘かったか。最近少し張り出してきた乳房を揉みながら考える。
食事の回数からして、連れて来られてからおおよそ三月。既に討伐の準備は済んでしかるべき期間。
増援はまだ、この巣の場所を特定できてはいないのか？広さからすれば、相応の規模があるはずだが。
あの液体を飲むのにも慣れてきてしまったのが、なんとも情けない。

浚われた女性の中には、既に腹の膨らみ始めた者もちらほら見られる。
今はまだよいが、やがて自身の中にいるものに気付く者が増えれば、心を壊しかねない。
私も、最後の生理がいつだったか…だんだん記憶があやふやになってきている。
このままだと、少々好ましくないことに、なりそうだ。



やはり、嫌な予感は、当たるものだ。
私の腹部はもはや妊娠があきらかなほどにせり出し、手で押すと固い弾力を返してくる。
人の子を産むより先に、獣どもの母とされるとは。因果な商売を選んだものだ。
孕んだ私を気遣ってか、犯そうとはしなくなったが、見張りがつくようになって一層動きにくくなった。

豚や牛のような産声が他の牢から聞こえてくるたび、やがて自分も腹のこれを出す日がくるのだと憂鬱になる。
どうしたものかと腹を撫でると、監視役の亜人が心配そうに私の顔を覗き込む。
不愉快さを顔に出しながらそっぽを向くと、困った顔ですごすごと部屋の端に戻っていく。
子のできた雌を気遣うのは、案外人に限らないのかもしれない。



痛みが先ほどから引かない。ついさっき股の間からこぼれた水に塗れた床の上を、腹を抱えて転げ回る。
ああ、これが産みの苦しみというものか、などと、どこか他人事のように眺めている自分がいる。
亜人がバタバタと牢を出入りし、ボロボロの布や、湯気の立つ液体の満ちた器を運び込んでくる。
監視役の亜人も、厳つい顔に似合わずそわそわとした様子で落ち着かない。

やがて、何度目かの痛みの波が襲ってきたのち、ゆっくりと我が子が外の世界に頭を出してきた。
痛みに霞む目ではよく見えないが、肌の色は確かに私のそれとはずいぶん違う。
壁の出っ張りや床の継ぎ目に爪を立て、少しでも早く開放されるようにと力を込める。
そういえば、かつて訪れた村の助産師が、呼吸法を教えてくれたっけ…

ずるんと、引っかかっていた子の体が出切り、ようやく一息つく。
息を整えながら臍の緒に視線を這わせ、その先の我が子を見る。
人の赤子を見たことなど数えるほどしかないが、今生まれたその子は傍目にも人と亜人の混血だとわかる。
ズキズキと痛む体を引きずりながら、子を抱きかかえ、乳を含ませると、何度も喉を鳴らしたのち、大きなげっぷをした。
望んではいないはずなのに、自然と頬が緩む。こんな様では、まだしばらく逃げるチャンスは来ないか。

子の口を拭ってやった布からは、あの嗅ぎなれた液体の匂いがする。
どうやらあれは、そういったところからきたもののようだ。自分の乳をすくって嗅いでみると、そう思わざるを得ない。



一人目がある程度育つと、また亜人どもは私を孕ませるべく抱きにきた。
母が犯されていようと、関係なく我が子は乳をねだって泣き喚く。まったくいいご身分だ。
このままだと、すぐに二人目も産まされることになってしまうかもしれない。
日を数えるのも待つのも止め、ここで孕み袋として余生を過ごすのかもしれんな、と少し自虐的な気分になる。

一緒に浚われてきた村娘たちも、すっかり母の顔にされてしまっているようだ。
人は、自分が思っているより強い生き物なのかもしれない。



三人目を寝かしつけ、中から蹴ってくる四人目をなだめるように腹を撫でていると、聞きなれない物音が響く。
遠くで、金属同士がぶつかるような音。バタバタと、洞窟の中を走り回る複数の足音。
久しく剣を握っていなかったが、私の耳はそれが戦の音であるとすぐに判断した。
やれやれ、ずいぶんな遅刻だ。自分の失態を棚に上げ、そう毒づく。

何度も孕まされ、一回りも二回りも大きくなった乳房。子を産むため、むちりと肉のついた尻。
剣を振るい地を駆けるために鍛えた体も、すっかりだらしなくなってしまった。これではそこらの娘と変わらぬ。

牢に近づいてくる足音を聞きつけ、部屋の端にいた子等を手招きする。
私の言葉も理解できる、頭のいい子達だ。ちゃんと躾ければ、人に害を及ぼすことはないだろう。

助けに来た男が、人と亜人の混血に剣呑な視線を投げかけながら、殺していくかと聞いてくる。

誰が手放すものか。