今週も異常なし――七日ごとの定時連絡が、ほとんど形骸化してから既に半年は経つ。
窓の外、遠く離れた星の煌めきの微細な変化しか起こり得ない宇宙空間において、
日々目まぐるしく入れ替わる、重力圏内の時間的尺度は煩雑に過ぎる。
まして、自動航行機能が発達しきって、まさに天文学確率でしか事故のない時代には、
その余りある時間をどう過ごすかで、当人の人生観が問われると言ってよかった。

膨大な時――亜光速に達し、空間と空間の狭間を跳躍してなお、まだあまりに永い。
その期間を馬鹿正直に居住区で過ごしていれば、到着時には老いてしまう。
だからこそ、ほとんどの――特に人生を掛けてでも果たすべき目的もない旅行者は、
大抵、冷凍睡眠か電子頭脳の処理機能を落とすといった形で、無為な時に耐える。
旅人の到着を待つ人々は、彼らの収まった維持装置が定期的に吐き出す生態情報から、
体調が特別崩れていないこと、船内環境が維持されていること、積荷が無事なこと――
それら一切を、額面通り読み取るしかできることはないのである。

血圧、脈拍、いずれも異常無し。一般的な、地球人種二十代女性の平均値。
冷凍睡眠にて代謝が落ちていることを加味すれば――多少は高いと言えようか。
だがこと彼女の場合において、そんな基準値などというものはあまりあてにはならない。
肉体の土台となっている地球人種だけならいざ知らず、そこに鳥人族の遺伝子や、
絶滅したはずの生物兵器、果てはそれと敵対する危険な原生生物まで――
異例尽くしのその肉体が、正常であるか否かなど、余人にわかるわけもなく、
彼女自身が予め自分専用の基準値として示した一定範囲の数値と突き合わせるしかない。
その意味において、ここ半年間の変化は極めて横ばい、現状維持と介することができよう。

操縦席までを埋める、太く暗い色の無数の管――それはまるで蚯蚓か蛞蝓のように、
己の体でいっぱいの宇宙船を、所狭しとぐるぐる、ぐねぐねと這い回っている。
機械的な、つるりとした表面には、金属的な光沢のある細い線がいくつも浮いていて、
それが船の電子機器に触れると、ばちばちと危険な火花を立てて光るのであった。
生物と機械の中間的な物体、あるいは生命――そう解すべきであろう。
その船の持ち主は、銀河一と名高い賞金稼ぎで、鳥人族の遺産の相続人だ。
彼女の纏う鎧は、重金属の塊でありながら生物的で、件の触手によく似ている――

数多の星を救った彼女が、仔細ないと伝えてくる以上、それを疑う理由はない。
だが実際、己の船の容積のほとんどを触手に明け渡している彼女は、既に正気ではない。
鎧を脱ぎ、生肌さえ晒した状態でうっとりと恍惚の中にあって、
しかも、その股間――女性器には、触手の先端が男性器めいて、突き刺さっている。
ぐちゅり、ぬじゅりと艶めかしい水音が絶え間なく船内に響き渡っていても、
彼女からの救援を渇望する人々は、それを聞くことなどできないのだ。

触手に占領された操縦席に、自室の寝床さながらに落ち着いた表情でもたれかかって、
胎内をかき回すそれと――既に胎内に在る“何か”とを、女はただ愛でていた。
臨月大に膨らんだ腹は、無論、それを服の中に収めることなどできず剥き出しだ。
彼女の白い肌が、膨張して血管の色を透けさせて薄っすらと赤く染まる一方で、
裂けていない服の残り、全身をぴっちりと覆う目の覚めるような青の肌着は、
触手たちの暗い色の中でも、くっきりと目立ったままであった。
そしてまた、長く艶めいた金髪も、蒼い瞳も――より強く、際立つ。

触手によって、子宮内から膣口までの全体を丹念に責められ続ける彼女は、
己の肉体の奏でる水音に負けず劣らず、甘く、蕩けた雌の嬌声を垂れ流している。
凛々しく、気高く、勇敢な彼女の活躍を期待している人々がいることなど忘れたように。
ただ、自分に快楽を与えてくれる“それ”の命ずるままに、“異常なし”と連絡するだけ――
星間移動中の船は、出発時から積載量は変わらない。変化のしようがないと言っていい。
燃料や弾薬などの一部を除いて、何も船から出ず、何も船に入らないからである。
彼女が船内積んでいたものが、件の触手の餌として食い荒らされていても、
宇宙船全体の重量としては、帳尻が合ってしまうからだ――不幸なことに。

積荷の中に紛れていたその生命体は、彼女が気付くより前に、船の管制機能を侵食した。
そして除去すれば宇宙船そのものが立ち行かなくなる程度にまで育った後に、牙を剥く。
そのまま、主を失った船は鉄屑として、どこかの星の重力圏内に落下、
新天地に根付いて、また次の星に辿り着く機会をじっと待つ――そんな生態だ。
彼らの誤算は二つ。第一に、宇宙海賊を含めた無数の外敵との戦闘に備えた彼女の船は、
内側からの侵食程度で、容易に航行不能になるような柔なものではなかったこと。

そして第二に――何種もの生物の遺伝子を受け入れられる器となっていた彼女の肉体は、
その触手と交われば孕み、運命共同体となれるだけの特別な存在であった、ということ。
彼らにしてみれば、掌握後に命がけの大気圏突入をする危険を犯すことなく、
しかも繁殖相手を得たまま、任意の惑星に降り立つことができるのだから、
快楽という餌を与えて支配し、ちょうど相手の目的地まで相乗りする方が効果的だ。
もう一つ嬉しい誤算として――彼女が家族、仲間、同僚の多くを失ってきたために、
肉親というものに対する、ほとんど本能的な飢えを抱いていたこともある。

始めこそ、自身の女としての部分を蹂躙されることへの抵抗を顕にしたが――
孕んでからはむしろ、自ら彼らを受け入れ、愛するような態度さえ取るようになったのだ。
今、彼女は本心から――自分の夫と、胎内にいる我が子を、目的地である星へ、
無事に運び、根付かせることだけしか考えられなくなっている――

焦りをも滲ませた、民兵組織の長が彼女にの乞う。早く来てくれないか、と。
自分たちはもう保たない、だから――その言葉を黙殺し、女は定形通りの文字を打つ。
“原生生物”の生死など彼女にはもう意味がない。むしろ、滅んでくれた方がありがたい。
自分たちの子孫が拡がっていく余地が、それだけ大きくなるということなのだから。
うっとりとした顔で、またのんびりと送信する――今週も異常なし。