
一帯を埋め尽くす無数の蔦に、女は己の不注意さを呪った。
森に生まれ森に生きる民として、遅れを取るまいという自信こそが、そのまま足枷となったのだ。
彼女の生まれた故郷でも、獣を逆に食らう植物はなかったわけではない。
だがそれは精々が鼠や小鳥、虫の類いを襲うような小規模な個体ばかりで、
人間のような大型哺乳類を狩れるような種は、どこにもいなかった。

唐突に荒れ始めた天気から身を隠すため、手近の森に飛び込んだまではいい。
山刀で草を刈り寝床をこしらえて、枝葉の隙間からすっかり暗くなった嵐模様を睨んで目を閉じる。
遠くにがさがさと鳴り続けるのは、雨が森の頭を打つ音だと、女はそう信じ込んでいた。
濡れずに済むだけ上等な寝床ができたことに満足し、ほんの少しの仮眠、のつもり。

──どれだけ経ったのか、既に雨音はどこにも聞こえず、しっとり湿った空気が鼻をくすぐる。
そろそろ発つか──そんな考えと共に体を起こすと、辺りはすっかりと様変わりしていた。
自ら選り出した柔らかな草の枕と布団はばらばらに散って、
地面と平行に寝転んでいたはずの体が、宙に吊られて浮いている。
異変を感じて反射的に揺らした手足も、どこか遠くの暗いところで、湿った何かに包まれていて。

魔物の襲撃、あるいは転移の魔法でも受けたか、と考えるものの、
足元に転がる無傷の杖から、それは勘違いに過ぎず、
あくまで自分は、眠りについたその場所で、この物体に拘束されたのだ、と結論付けた。
点数などとてもつけられない、と迂闊さを戒めながら、女は冷静に周囲の物体を観察する。
意識の途絶える直前まで、自分は確かに植物の作った隙間、一人分の空間にいた。
それが移動や変異を起こしたというわけでないなら、つまり最初からここはこの植物の餌場であり、
わざわざ自ら、その口の中に飛び込んでやったに等しいのだ。
ゆらゆらと揺れながら先端を開く蔦はさながら蛇のごとく、
愚かな獲物に、今まさに毒牙を突き立てんとするかのようだった。

食獣植物が餌を取り込む際は──おおよその場合、自らの手中に納めたものを、
ゆっくりと消化液で融かし尽くし、飲み込んでしまうものだ。
丁字に裂けた蛇頭から垂れる粘液も、そういう類いか、精々は獲物の抵抗を封じる毒であろう。
──女はまた、見誤った。

眼前に突き付けられた花弁から、むわりと漂う瘴気を吸うまいと口を閉じても、
鼻、目、耳と粘膜までを塞ぐことはできず、じわじわと毒が体を蝕んでいくのがわかる。
なんとか拘束を解けないかと動いても、指先の感覚さえ薄くなっていき、
面倒を見てやった弟子の面影がふと、走馬灯として瞼に浮かんで──
ふと、意識だけは明瞭に残っていることに思い当たる。
むしろ、身体操作の他、外界からの刺激に対しては、鋭敏さすら持っていて、
それは同時に、体に覚えたある異変──胸と、股間の抗い難い疼きにも、意識を向けてしまう。
それがある、と一度気づいてしまえば、とても我慢などできなかった。

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千年ものの乙女とはいえ、その感覚が雌にとってどういうものか、知らないはずもない。
これまで縁のなかっただけで、やがては、どこかの誰かと番う時のために、
彼女自身の体が準備してきた、雌としての本能の部分である。
それが、こんなところで、こんなもの相手に引き出されている、などと。

屈辱と羞恥の混ざった感情の他に──恐怖。
この植物が、自分のそんな反応を引き出すということの意味、その想像。
彼女の視界の端にちらりと、形状の異なった先端を持つ蔦がゆっくりと現れた。
蛇と言うよりは、亀。もっと言えば──人間の性器に酷似した、そんな形状のものが、何本も。

四肢を絡め取った蔦の表皮を渡って、ずるり、と雫が女の柔肌の上を滑っていく。
一粒ごとに、ぞくり、と背筋に受け入れがたい痺れが、断続的に、何度も、何度も。
水滴の丸みさえ感じられるかのような錯覚。這った跡を風が撫でるたびに息がこぼれて。
指先からゆっくりと、融かされているかのように、甘く、切なく、末恐ろしい、何かが。
手足だけでこうなら、そこより内、胴に上れば――

一瞬、視界が飛んだ。白く、何の予兆もなく。処理の限界を超えた情報の津波。
それは、脇からゆっくりと横乳を掴み、絞り上げた一本の触手によってもたらされたもの。
混乱と本能的な拒絶が胸中を埋める中、かすかに残った理性が、その刺激の正体を分析する。
先ほどから塗りたくられている液体のせいで、下着はぬるぬると肌を泳ぎ、
女が体をくねらせるたび、触手が引っかかって揺れるたびに、限界を迎えてぼろぼろ落ちる。

元から軽装であったとはいえ、既に衣服のほとんどはずたずたになって下方に散ってしまい、
ほんの少し前まで視界に捉えていた杖も、既に折られて残骸が転がっている。
露出した地肌に、掌のように広く丸い先端を持った触手がべったりと涎をまぶしていき、
これまであげたことのない、少女の如き情けない悲鳴が勝手に口から逃げる。
くっ、と歯を噛み締めたところで無駄な抵抗だ。既に歯の根もまともに合わず、
うわごとのように、呂律の回らない声でやめろ、やめてくれと懇願するのが精一杯。

はしたなくも、乳首はぴぃんと固く張り詰めて、陰核周りは灼けるように火照って蜜を垂れ、
長い耳をねっとりと舌がしゃぶる感覚に、泣きながら許しを乞う。無論、それも無意味。
知性のある生物ではなく、本能のままに動く、そんな存在に過ぎないからだ。
これの行動原理は――捕らえた雌の胎を使って生息域を広げる、というその一点のみ。

これ見よがしに目の前を動く、性器と思しき――植物でいうところの雄しべは、
雌しべ側の準備が済むまでねっとりと、その体を仕上げ、抵抗の余地を奪っていく。
その意味においては、この物体はおおよそ植物らしいとは言えなかった。
虫や蜥蜴の方がまだ、相手に合わせた即応性を持つという意味において上等である。
こうして自分から苗床になりにきたような愚か者でもなくば、すぐに逃がしてしまうだろう。
そんなものにすら抗う術を持たない無力な雌は、いよいよ逃げ場もなく、
一舐めごと、一撫でごとに蕩けていく体に振り回されて、体液を垂れ流すばかり。

そして――

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交尾ではない。受粉――受精のための接合であり、明確な終わりすらそこにはない。
とろとろにほぐされた膣内を、破瓜の痛みを味わう暇すらなく触手の先端が穿っていき、
ぴったりと隙間なく埋めたのち、どくん、どくんと、雌を孕ませるための液体が流し込まれていく。
胎の中をぐるぐると意思なき奔流が跳ねて、吐き出された卵子がその波の中に飲まれると、
動物と植物との中間とも言うべき、胎児――あるいは卵、種とも近いような物体が形成される。
それがごつごつと彼女の子宮を内側から圧迫し、常に臨月かのような重たげな胎にしてしまう。
自立歩行もできない程度に胎の重さを持て余すようになった頃には、手足の拘束もほとんどなく、
かつて彼女がこしらえたものよりよほど上等な、苗床のための空間が、母胎を包むようになった。

ぱんぱんに張り続けている腹の皮は、もう、とっくに元には戻らない。
胸だって随分と大きくされてしまったが、誰もそれを飲むわけでもなく、単なる脂肪の塊だ。
胎動というには無味乾燥な子宮の蠢きと、陣痛というには平坦な胎の痛み。
常に流れ続けている苦痛がほんの一瞬、出産というには無為な――排泄によって緩むと、
その落差がまるで、自分は幸福であるかのように錯覚してしまう。
己の卵子を使い、子宮に巣食ったはずのそれが、何の素になるのかさえ、彼女はわからない。
この植物群が、なぜ動物の雌を繁殖のために利用しているか、なども埒のはるか外。

それでも、新しい何かが己の膣口からこぼれ出る瞬間――彼女は確かに母親であって、
その狂気さえも滲む微笑みが母性の幻想であるか、毒液による幻覚かであるかは関係ない。
彼女のひり出したこの物体が、やがてこの生ける森を大きく広げることになって――
故郷の森を侵食し始めたとしても、後悔や罪悪感といった感情は、持てなくなっていたのだった。

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“人食い花”-マンイーター-

・植物でありながら、大型の動物すらも捕食する体躯と機能を有したもの。
　他の植物の群生地に寄生する形で、獲物が訪れるのをずっと待っている。
　その上、苗床とした動物の雌の卵細胞を利用して遺伝情報を奪い、より行動的な形態へと進化する。
　アレインのエルフとしての資質を受け継いだ株も、やがてこの森の外に版図を広げることだろう。
・べースとなった植物の性質だけでなく、寄生した先の植物の遺伝情報も取り込むため、
　世代が進むと、通常の植物との見分けが困難になるほどに高度な擬態能力を獲得する。
　運動性能の向上も合わせ、一度森林に侵入されると土壌ごと処理しなければ駆逐は困難。
　ことなかれ主義の森エルフの縄張りなどは、特に住み心地が良い。



