がたん、と大きな音と共に揺れた箱は、そのまま上にも下にも行かずに止まってしまった。
眼下には、ちょうど彼女が掃討したばかりの荒れ果てた研究室がそのまま映っていて、
個々の躯が判別できなくなったこの距離においても、生き残りのいないのは明らかだ。
同じことは侵入経路に選んだ上層階にも言えて、すっかりあたりは静まり返っている。
後は悠々と無人の通路を帰りながら、宇宙船に乗り込みさえすればよいはずであった。
銀河に転々とある、宇宙海賊共の秘密研究所――それを潰すのが彼女の仕事であり、
悪党共を始末しているうちに、自然とその名は銀河中に轟いた。
彼女を指して、銀河最強の――などと称えるものもいるが、それに見合うだけの実力は、
確かにその体に、分厚い重金属の鎧としてへばりついていたのである。

生体反応が絶えて久しい。培養槽やら電算機やらも一通り蜂の巣にしてきた。
仮に彼女が去った後に、ここを新たな根城にしようと誰ぞが入り込んだとしても、
再利用しようなどとはとても考えられない程度に、破壊し尽くしてきてやったはずだ。
その影響が、こうして帰りの足に取っておいた昇降機の不調に繋がったのだとしたら、
彼女の几帳面な性格は、主に対して心ばかりの反逆を仕掛けることもあるらしい。
単に四角く、細長く整えられた縦穴としてここを通過してしまった方が余程楽だったろう。
困ったな、と鎧を脱いで――それは身体から離れた瞬間するりと消え失せて――中から、
艶々とした長い金髪を一纏めにした、地球人種の美女が現れる。額の汗を手で拭い。
細い息の抜けた唇は、ぷるんと震えながら血色のいい赤をそこに見せていた。

打ち倒し、壊すのが専門の彼女は、このような機械の不調などどうにもできない。
まして施設全体の、ほんのどこかにその根があるのだとしたら、お手上げもいいところだ。
天井の板を壊して、壁を伝って上に登って――と女が第二の脱出経路を考えているうち、
ぼとり、と何かの落ちるような音がした。初めはそれを、単なる気のせいかと考えた。
けれども音は、一度ではなく二度三度、やがては間隔を詰めて繰り返し――
みしみし、ぎしぎしと何かの軋む音までをも、そこに連れてくるのである。
そしてその音の根源は、彼女のいる昇降機の箱のすぐ上、壊そうとした天井からであり、
正体を探るより先に、限界を迎えた金属板がばきんと割れて――“それ”が降ってきた。

一気に流れ込んできた、碧黒く、ぬらぬらとした不吉な質感の物体。
彼女が壊した器具の中に保管されていた、名もなき生体兵器の失敗作。
それはただ、増えるということの他に何一つ得意なことを持たず、
命令を理解する知能も、単純な質量攻撃以上の何物も持たない哀れな物体である。
だが周囲の有機物をどんどんと喰らって、“自分”に変換する周期だけは早く、
狭い格納庫から解放された彼の周囲には、物言わぬ“餌”がごろごろと転がっていた。
女が施設の他の箇所を壊して回っているその真っ最中も、ひたすら腹を満たし続け――
さぁ別の階層に移動しよう、と縦に細長く続く穴を見つけて飛び込んだその先に、
金属で囲われた箱が栓のように詰まって、彼の進路を阻むこととなったのである。

突然の同乗者に驚いた女は、咄嗟に携行していた銃をその肉の塊に向け――撃った。
けれどもぽつり、ぽつりと表面に火傷の痕ができて――すぐに再生してしまうだけで、
彼女の体積よりずっと大きな緑色のうねりは、いっこうに怯む様子さえ見せない。
きちんと武装してさえいれば、この程度の物体をまるごと焼き尽くすのは簡単なことだ。
再生速度を遥かに超える火力で殲滅し、吹き飛ばしてしまえるだけの装備が彼女にはある。
しかしその鎧は、こうしてすぐ間近の距離にまで詰められた状態で着ることはできず、
女は軽率に武装解除して一息ついたことを、壁に追いやられながら悔やむのであった。
そうこうしているうちに、天井からは残りの部分がまたぼとぼとと合流してきて、
一人では広く感じた室内も、もう足の踏み場もないぐらいに狭くなってしまっていた。

ぎゅむ、と女の身体が壁に押し付けられる――無遠慮な相乗り希望者によって。
その全身を覆う青い下着は、彼女の豊満な肉体を却って強く引き立てるのだけれど、
ぐいぐいと押され、潰されつつある現状には、大きな乳房も分厚い尻も邪魔になるだけ。
女は先ほどまで下層階を見下ろしていた硝子張りの窓にべったり張り付くようにして、
押しに押された身体を、なんとか潰されないように空間を確保しようとする。
その中で――乳房はぎゅむっと縦に圧迫されて両断された西瓜のような半球となったし、
乳房の突端にある乳首も、少しでも己にかかる圧力を小さくしようと、健気にあがく。
硝子には彼女の身体から発された呼気や熱気によってぼんやりと曇りが生まれて、
それを自ら、乳房で拭き取るかのような格好をさせられている――

そうして彼女が作り出した僅かな余白さえ、後頭部からずるりと周ってきた肉塊が、
脇の隙間を通った先端が、腰のくびれを撫でながら現れた腕が――奪い去っていく。
押し潰された両胸の隙間にさえ、無遠慮に碧色の指先を差し込んできて、
ほとんど身動きの取れない状態へと、彼女をより一層追い込んでいくのであった。
このまま圧死するのか、と彼女はぼんやりと自身の死期を悟った。
――だが“それ”は、彼女の体内にまだ己の身を押し入れる余地を見い出したらしかった。
ある一定のところで、自分と、女と、この狭い箱の中の空間を喰らうのを止めて、
ここにいる唯一の同乗者である彼女の身体そのものを、検め始めたのである。

女の身に付けている服は、見た目こそ薄手ではあるがそう簡単に破れるものではない。
極地や高温地帯でも、彼女の身を保護するのに十分なだけの耐久性を備えている。
それを――ただ単純な、何一つ知性の兆しすらない、無理やりの伸張によって、
触手はゆっくりと繊維を引き伸ばして破断させ、壊そうとしているのであった。
鋭い刃や、尖った爪による、明白な害意や敵意によってのものではなく、
乱暴に一部を絡め取って、あるいは摘まんで――引く。まるっきり別の方向に。
服が絡め取られて動かされることによって、その内側の肉体もまたごきごきと軋み、
女は己の肉体が破壊されるか――服が先に壊れてくれるかの板挟みに苦しむのであった。
びりびり、と音を立てて股間周りの布が裂けた時、思わず安堵の息を吐くほどに――

女としての箇所が晒され、そこに押し入ろうとするもののあれば――答えは一つである。
膣内に入ってくる、触手の先端――それを彼女が視認することは不可能であった。
だが感触において、不愉快な生暖かさを纏った――生命力に満ちたその脈動感は、
雌としての本能に警鐘を鳴らせるだけの、れっきとした雄の性器のものであった。
抜くために身をよじるための空間もない。押し付けられた硝子の冷たさが背筋を凍らせ、
その予感はまさに、ゆるやかに流れる雪解け水と同じような速度でやってくる。
明らかに自分の体温とは違った、熱を帯びた液体――びちゃびちゃと股間を汚す白い泥水。
己を殖やすという目的の第二段階、他者の遺伝子の利用を始めた彼にとっては、
相手が銀河に名の知れた女賞金稼ぎであろうが、絶世の美女であろうが――意味はない。
ただその生殖細胞だけに用があり、彼女がその用途に適う健康な肉体であればよかった。
ただ喰らい、増えるだけの彼には――まともな知性などないのだから。

苗床に選んだ彼女を死なせないよう――そして逃さず、抵抗の余地も与えないように、
彼は自身の肉体の一部を融かして飲ませ、常に硝子窓に押さえ込み続けた。
女は狭い箱の中にて己の生命活動の一切を完結させねばならなかった。
種付けのために、膣内にまた先端が潜り込んできて――どろどろと熱を吐いてきて。
呻き声は、青緑の肉の中に埋もれて――決して外には響かない。
もっとも、彼女の苦悶の声を聞き届けるような存在はもう誰一人としていなかったが。
宙吊りになった箱は、さながら鳥籠のようでもあって――囚われた女は、
少しずつ重みを増し、己の胴と腰を押し退け始めた子宮の存在感に恐怖するのであった。

ぼってりした膨らみを得たその胎は、いまだ執念く押さえつけてくる肉塊の圧にも負けず、
青々とした丸く重たいその姿を、硝子越しにすっかり外に見せつけている。
乳房もまた、押し付けられているのは変わらないが――その先端はじんわりと濃く滲み、
服の内側には、圧によって自然に噴き出た母乳が溜まっていることが見て取れた。
乳房そのものの大きさも増し――また常に硝子と擦り合わされているのだから、
かつては青く丸い姿でいたものが、あちこちにできた亀裂から白い中身を覗かせる。
それはまるで、果実の内なる伸張に耐えかねて、皮が裂ける寸前の様子を思わせた。
同じ現象が腹部にも起きてから、ほんの数日のうちに――彼女の膣口からはぼとぼとと、
碧色やら朱色やらの肉の塊が何本も噴き出し、羊水と共に箱の中に飛び散った。
一つ一つにしっかりと結びついた臍の緒――その先の胎盤をも連れて。
べこべこに凹んだ腹の皮を、また大きく張り詰めさせるための触手が差し込まれると、
女はただ、どうしようもない己の現状に絶望の色濃いため息をついた。

その施設に、ようやく第三者が足を踏み入れたのはずいぶん経ってからのことである。
主を失った研究室に蔓延る、無力だが数だけは大量にいる下等な肉の塊の源泉を探して。
知性なき肉の湧き出るその根源は――一つの面が硝子によって包まれた細長の縦穴であり、
そこに宙吊りになっている、碧と朱の無数の管がみっちり詰まった箱であった。
彼らはその中身を外側からちらりと見て――そのまま踵を返して去っていった。
もう少しだけ注視すれば――硝子の内側に青い布の切れ端が浮かんでいることや、
その中で無数の我が子に乳を啜られている女の姿を見つけることもできたろうが。
見捨てられた施設のどこかには、今もまだその女がひたすら囚われ続けている――