袋小路に追い詰めた相手が、突然に炎に包まれる――その光景は、
さしもの悪漢達にも、随分な衝撃として映ったらしい。うう、とたじろぐうめき声。
奪われた盗品も、有効利用してやる予定の個人情報も――これでは跡形もない。
骨や螺子の一片すらも残らず、焦げ跡すらもそこにはなく、
辱めを嫌っての自害というには、それはあまりに非現実的で、理解が及ばない。
炎に包まれる瞬間の、賊のにたりと笑う顔に――彼らは言いようのない怒りを覚えた。

間抜けな連中がお互いの顔を向き合わせてぽかんとしているその後ろを、小さな影。
狐を思わせるその姿には、汚れの一つもない。先程まで炎に包まれていたとも思えない。
ならず者たちの根城よりするりと抜け出た彼女の後には、九つの小型端末が。
仄白い炎を纏うそれらは、尻尾めいて揺らめく炎を噴き――幻を、見せるのである。
盗品の回収、不正入手された情報の破壊――そんな危険な潜入任務も、
相手が視覚に頼る人間――中には機械化された者もいたが――であるなら、朝飯前だ。
それだけの高度な幻影を操る、旧大戦の勇士の力――それを借りてさえいれば。

少女は汗を振り払うように、短く切り揃えた茶髪ごと頭を大きく振るった。
どこか少年めいた爽やかさの薫る一方で――後頭部の長い纏め髪も宙を舞い、
彼女の――大人との境、妙齢に達しつつあるその肉体の雌性を強調するのである。
運び屋、正義の味方――あるいはこのような仕事を担う便利屋としての彼女は、
決して少なくない数の男達から、時には下卑た視線や言葉を掛けられるほどには、
美しく、魅力的な雌であった――それは、何も人間相手に限ったことでも、ない。

依頼者の待つ街へ戻ろうとして――少女はふと、道に迷ったことに気が付いた。
土地勘のない場所、代わり映えのしない森の中――そこで方向感覚を維持しながら、
最短で突き抜ける、というのは本来無理筋である。だが彼女はそれを押し通した。
縋りつつ泣く人々を思い、気のおけない仲間たちを想い――足を進めはするも、
どんどんと日は暮れてくる。遠くから梟の鳴き声も、狼の遠吠えも聞こえてくる。
仕方なしに、彼女は森に隣接した岩山をなそることにした。同じところを回るよりは、
少しでも高いところに登って、見当をつけるほうがよいだろう、と。
それでも、黄昏は一切を塗り潰し、進むべき方角を彼女に示してはくれない。
夜が明けるまでの間、彼女は目の前にあった洞窟の一つにて、身を隠すこととした。

ぴちょり。奥の奥から、雫の水溜りに落ちる音が聞こえてくる。思ったより広いらしい。
あまりに入口近くでは、あの連中に見つかりはしないか――そう考えて、少しだけ奥へ。
地下水脈のせせらぎ――ふと、少女は喉の渇きを思い出した。汗をかいたこともある。
音を頼りに岩肌をこつん、こつんと爪先で打ちながら降りていく。
端末からの光は、無尽の闇に抗うには無力に過ぎた。使えば使うほど、体力を浪費する。
電力消費を最小限にして、また一歩踏み出すと――ぐにゃり？

足先の感覚が急に変わったことに、少女は小さな悲鳴をあげた。岩肌に遠く木霊する。
慌てて光をそちらに向けると、それは何かの管――機械のような、生物のような。
人間と機械の境界の揺らぐ時代、野生生物においても外見からはわからない。
まして、この無数の触手状のものは、それまで気付かなかったのがおかしいと思うほど、
洞窟内のあらゆる箇所――それこそ、直射日光の差す入口を除く全てに、根を張っていた。
そしてその管の束は――暗所において獲物を捕らえるために最も有効な二つの感覚、
触覚と聴覚に優れている。少女の足元へ、音もなくにじり寄ってたちまちに締め上げた。

足首を捻り切られるかと思うような痛み――がくん、と腰が砕けて倒れると、
そこにまた、別の触手が群がって、縛る。あっという間に、彼女は囚われの身になった。
周囲の状況を確認するために端末を無線で操作するも、それごとがっちりと抑えられ、
目の前にも太い管が、目隠しのように巻かれているのだから、ますます現状がわからない。
一つ言えるのは、自分がこの生物の巣に迷い込んでしまったのだ、という一点だけ。
人か機械かを問わず、取り込み、増えることだけを最優先したがために、
かつての開発者にすら見捨てられ、辺境に隠れ住むしかなかった存在の巣に――

たとえ彼女が万全の状態であったとしても、今の姿――幻影を操る狐の力では、
この生物に対応することはできなかっただろう。元より視覚を有さない相手に、
視覚を操作して幻影を見せる技が、一体どれだけの意味を持つというのか？
そしてまた、数人、数十人相手に幻影を見せることはできたとしても――
この洞窟内にいる、何千、何万という個体の電算処理をすれば、頭が焼き切れてしまう。
それらの個体は皆、繁殖という本能に従って――新たな苗床の訪れに歓喜している。
少しでも多く増え、少しでも強い子孫を残し、いつか、日の下へと――
彼らの悲願であった。そのためなら、獲物がどうなろうが、気にも留めないのである。

四肢を縛り上げる触手は、少女の体が酸欠と痛みとにぐったりし始めたのに合わせて、
全身を、何万本もの指によってそうするがごとく――丹念に、捏ね回していく。
くすぐったい、と思ったのも束の間、体のあらゆる反応をそれによって確かめられて、
彼女の頬は――本人の危機感、不快感とは全く関係なしに紅く染まる。
無数の指からは、潤滑液であると同時に、新たな母となる彼女の全身を覆う被膜、
保護のための薬液が、べっとりと――糊のように、塗りたくられていた。
ぬちゃ、ぬりゅ、ぐりゅ――胸も。腿も。尻も。首筋も。丁寧に丁寧に、優しく、優しく。
状況が全くわからないまま、体だけが仕上げられていく――悲鳴も既に甲高く、甘い。
舌の震えるような、腰の抜けるような揉みほぐし――前戯の前戯というに。

人型の生命体を苗床にした経験をたっぷりと持っているこの生物は、
こうして、ゆっくりと快楽の沼の中に首までを浸からせて、力を抜いてから――
敏感な箇所、乳首、陰核、臍――そんなところを、舐めしゃぶるのに最適化させた、
女を堕とすための凶器によって責めれば、ひとたまりもない、と知っている。
もはやそれは声とすら言えない、吠え声、横隔膜の痙攣に等しい。
誰ぞと付き合ったこともない――無論、肌を重ねたこともない初な肉体が、
ここでの数時間によって――ほとんど限界まで、快楽を引き出されてしまっている。
彼女は今自分の股間からこぼれているものが、尿ではない何か――
雌が本気で絶頂した時に出る潮である、とさえわかってはいないだろう。
そしてそれが、本来は、性交において妊娠の確率を高めるためのものであることも――

股間に食らいついていた触手は、少女の体が受け入れの準備を整えたのに合わせて、
先端を、唇のような吸い付くのに適したものから――穿ち、彫り抜くためのもの、
肉の槍へと作り替え、ずぶり、とその奥へ奥へと貫いていく。
異物感はある。が――痛みはかき消され、気持ちいい、楽しい――そんな感情だけが、
触手が隙間なく敷かれた地面の上に、神輿のごとく乗せられて踊る少女の胸の中を埋める。
胎内に、何かが潜り込んでくる――本来なら、耐えかねるだけの苦痛さえも、
苗床となるべき定めの彼女には、もう、手の届かないもの。
揺り籠にも似た、三半規管への心地よき刺激――瞼は自然に、落ちていった。

ぴちょり。また雫が落ちる。白い雫。粘りある、匂い立つ雫。
落ちた先には、数えきれないほどの蠢く影。長いのも短いのも、太いのも細いのも。
機械の管を思わせるようなものであるかと思えば、生物の内臓、血管のようにも。
外見的には纏まりのないその一群は、頭上から垂れるその一滴をこそ奪い合っている。
次の餌を待ち――出鱈目な箇所に付いた口を開いて、歯列をかちかちと鳴らして。
震えた声と共に、堰の切れたような、ぶつん、という破裂音――
異形の蛆虫の上に、母親からの愛が注ぐ。ぼたぼたと、止めどなく、満遍なく。

少女の――新たな苗床の乳房は、彼女の本来の身長よりも大きくなっていた。
この空間にみっちりと充満する、我が子に対して腹いっぱい飲ませてやるためである。
その胸に、ぐるぐると何本もの触手が巻き付いて、一斉に搾り上げると――白い雨。
開発され、主導権を握られた肉体は、日に四度の乳搾りのたびに酷く絶頂を繰り返し、
幼き触手たちの顔の上には、母親の垂れ流す愛液と尿もが混ざって、降り掛かっている。
その味を覚え、雌の肉体の何たるかを、彼らは幼少期より学んでいくのだ。

幻覚投射の機能ごと、少女を取り込んだ群に奪われて――彼女自身に向けられている。
自分がこんな真っ暗な洞窟の中で、名前もないような存在の繁殖に使われている事実――
いかに快楽漬けにしようと、それだけではやがて心に罅が入り、壊れてしまうだろう。
だが彼女は、幸福な夢の中に、大勢の子供に囲まれ、愛しい夫と暮らしている。
腹がぼこり、ぼこりと大きく蠢くのも、ほんの少し、元気が過ぎる、というだけ。
長く伸びた髪も、夫がそれを好きだというから伸ばしているというだけ。
自分と夫によく似た――金髪交じりのかわいい子供たちに、囲まれているだけ――

びくり、と震えた体。それは、次の出産が近いことを意味している。
ひたすらに少女を責め続けている触手は、彼女の膣口をその先端でもって開き、
中に顔を突っ込んで、一番太い胎児を掴んで――一気に、引き抜く。
詰まっていたものが抜けると、空いた隙間からぼちゃぼちゃ、と肉塊が飛び出してきて、
最後に一つ残った胎盤は、剥がされると同時に、子供たちの餌として提供されるのだ。
その間中、彼女はやはり声にならないような叫び声をひたすらに上げていた。
脳の限界いっぱいの快楽。頬には涙。嬉し涙――とは、言えないだろう。
胎が空っぽになれば、また次を――少女の体はそれをほとんど無意識に期待し、
後産の時からずっと、愛液をぼたぼたと新生児の顔の上に落としている。
ひたすら間断なく膨らまされた腹部には、痛々しいぐらいの妊娠線も――

夢では想い人に愛され、現では肉体の許容量一杯まで快楽を与えられ。
それ以上の幸福が、彼女の人生にこの先訪れることなど決してないだろう。
前者は――既に叶わぬ幻。後者は――人の世にては、知り得ぬ泥沼。
たとえ救いの手を差し伸べられても、もう、それを自ら握ることはできないだろう。
いっそ、このまま、どこまでも溺れていたい――それは、彼女の本心である。
夢が結局は夢、少しずつ認識との齟齬を見せてきたとしたら――認識を変えればよい。
自分はここに来るために産まれてきたのだ、ここで子を産むために在るのだ――と。
苗床がすっかり“協力的”になったことに、“それ”は実に満足げであった。
後は、自分たちという種に進化をもたらすために、一刻も早く、強い子を――

ぽちゃり、と床の中に落ちていく数多の肉塊の中に、人型のものが混ざっていた。
やがてこの群れを支配し、外界を侵略する女王となる子が――