寄せては返す、無数の小波――浮かび、砕け、沈み、散り。
ほんの少しの変化だけが、途方もない時間の中にまた延々と、飽きもせずに繰り返される。
とてもその海域が、漁船、貨物船、軍艦――あるいは、自身を耐水改造した個人、
水中への適性を高め、何時間も潜れるように特化させた泳ぎの達人でさえ飲み込み、
まるで何でもなかったような顔でけろりとしている、魔の地帯とは思えない程であった。
空には鴎が飛んでいる。機械化されたのも、そうでないのも。一つの群れを成しながら。
波打ち際には、同じく小魚が鋼の鱗と生の鱗とを擦り合わせながら塊を作っていた。

その一方で、海岸には人の気配がない。本来なら、海水浴客でごった返す季節というのに。
海の家も、駐車場も、民宿だって扉を固く閉ざしたままで、昼日中にしては静かすぎた。
近辺で増加を続ける一方の、海難や事故のせいだろうか。何かを恐れるようにも。
見た目には穏やかな海を、じっと少女は見ていた――その目には、ただ青しかない。
ぎらぎらと照りつける日差しから隠れるように、海の中へと足を進める――
しかし彼女の体はぷかぷかと、海面近くを漂うばかりであった。眼下の青は冥くなる。
耳を澄ませても、波の爆ぜる音、ごうごうと吹く潮風ぐらいしか聞こえず、
あくまで人並みの身体能力しかない彼女には、それ以上深みに入る手立てがない。

陸へと上がり、一呼吸――生身では手段がないというのなら、別の姿になればよい。
懐から取り出した、拳大の金属塊――それは、彼女がかつて手にした力の一つ。
大地を駆け、空を飛び、海中を泳ぎ――と、常人のそれを遥かに超えた規模の、
英雄と呼ぶに相応しいだけの力を与え、これまでも彼女はその期待に応えてきた。
だからこそ、こうして近海の問題事をも解決すべく、乗り出してきているのである。
胸先に掲げられたそれから放たれる光が収まると、軽装だった彼女の全身は青く変わる。
水中での活動に適した姿へと、己の肉体を変化させたのだ。自らの目で確かめるため――

ざぶん。大粒の泡がいくつにも分かれて高く高く登っていく。
それと真逆に、少女の肉体、視界、思考は深く深く、冥く冥く――
大陸棚の様相は、それだけで彼女の目を色とりどりに楽しませていた。
あくまで今回の目的は、人助けのためであるというのに――どこか呑気に。
次第に一切は青に染まる。それ以外の色彩が、分厚い水に呑み込まれてしまって。
そして一面が暗くなった――海上からの光も、いよいよ届かぬ領域に入ったのだ。
およそ生身の肉体で到達できる限界の深度。ましてや潜水に関して素人である彼女など、
この力なくしては、行くも戻るもできずに、溺れてしまう深みである。
そのお陰か、本来は何も判別できないはずの海底においても、彼女は周囲を見渡せる。
図鑑や水族館にしかいないような深海魚――それすらも疎らに漂うばかり。

海底にはいくつかの船の残骸が点在している。原型を残したのもそうでないのも。
近くに見えた客船の鉄扉は水圧にひしゃげてしまって、塗装もすっかり剥げていた。
そのうちの一つに、少女は入り込む――金属でできた岩窟のような有様で、
そこには、無数の魚介類――中には、蛸やらなにやらまでもが巣食っている。
生存者も、沈んだ理由もわからない――ただあるのは、いくつもの大きな船底の穴。
砲撃や巨大生物の突進の跡というより、それは不格好で強引に、毟り取られたような跡。
周囲の船をそれぞれ見渡すと、そこには同じような破壊痕が見受けられた。

どうやら、その穴のせいで沈んだらしい――それを引き起こす何かがいるらしい、と、
少女が把握し、一度海上に出て情報を共有しようと浮かび始めた頃、
彼女の体に――具体的には腹部に、一匹の魚がぺたり、とひっついてきた。
それはさながら小判鮫と同じ格好、違うのは全身が機械化されているという点。
無論処女は引き剥がそうとする――だが強い磁力によって接着されているのか、
泳ぎの片手間に外せるような、生半可な力でくっついているわけではないようだ。
水面に顔を出し、改めて引き剥がそうとする――剥がれない。
ならば、陸地に引き摺り出し、抵抗できなくした上で別の姿となって外せば――

その狙いはあえなくも挫かれた。水中特化の姿から元に戻るその最中、
突如、変身解除そのものが止まったのだ。何かに邪魔されているらしく。
腹部に貼り付いていた魚型の機械は、もはや彼女の肉体と半分同化したような状態だった。
海面に上がるまでの間に、接合部から浸食を続けていたのだろう。
これでは、よほど腕利きの外科医か技師に頼むしか、方法はない――
諦めて砂浜に乗り上げる――ぐっ、と息が詰まる。酸素が足りない。空気に溺れる。
息苦しさに悶えて後頭部から水中へ――急に、喉がすっと通った。思考も明瞭に。

水中から頭を持ち上げただけで、自分の喉がこれまでのように機能しないのがわかる。
陸に上がるなど、夢のまた夢――声を上げても寂れた街に、人の影などありもしない。
再度の変身も、やはり想定した通りの姿とはなり得なかった。上半身だけはそのままに、
下半身は先程貼り付いていた魚と同じ形に。いわゆる人魚のそれと言ってよい。
臍下の黒い肌着は、渦のように巻いた接着痕によって一部を引き剥がされ、
露出した肌に、ひやりと海水の感覚が刺さる。孤独感と不安感に、背筋が冷える。
この海域を通過する船舶やら何やらは、あの魚に接着、浸食され破壊されたのだろう。
あんなものが何十匹と船底に貼り付き、動いたなら――たちまちに腹は裂けてしまう。

少女の腹部に付いていた魚は、いつしか姿が見えなくなっていた。外れたのだろうか？
肉体を無理矢理変質させられ、このような危険水域に助けの来るはずもない。
仮に引き上げてもらったとして、陸地での呼吸すら覚束なくなった身で、
どうして運び屋として――あるいは戦士、正義の担い手として働けようか？
迂闊さと口惜しさに歯噛みする少女は、腹部にぐねぐねと動く小さなものの感覚に、
とても気付くことなどできなかった――それも致し方ない。

しかし水中から出られないという一点を除けば、人魚めいたその身は自在に動かせた。
分厚い水の壁をやすやすと見通せる目もそうである。遠くの音を拾える耳も、
あるいは、ほんの少しの匂いさえ嗅ぎ付ける鼻――魚のそれよりよほど鋭敏に。
海藻やら貝やら、時に生の魚やらを――空腹に耐えかねてかじる彼女は、
なぜ自分がこのように、普段よりずっと空腹感を覚えるのか――自覚はしなかった。
腹部が目に見えて膨らみ、中にある何者かの存在を、否定しがたく理解するまで。
それは明らかに妊娠の兆候を呈していた――まさか？だが事実、体は重い。
腹部に手を当てると、己の鼓動以外に、生命の脈動をはっきりと感じられる。

改めて丁寧に触ると――これまで気付かなかった、ごく小さな、突起？
指で引っ張ってみると、腹の内側を引かれるようなもどかしい痛みがあって、
それは紛れもなく、彼女の肉体と完全に同化した何者か。
それが腹部の肥大によって押し出され、始めて認識できるほどに目立ったのである。
半ば本能的に彼女は理解した。これはいつしか見えなくなったあの魚の成れの果て。
自分の腹部に取り付いて――何かを――すなわち寄生か生殖を、しているのだ、と。
彼女に生物学の知識があれば、それが矮雄と呼ばれる形態のもの、
すなわち、雌の体に同化して自身を精子袋と成し、繁殖だけを行う姿だとわかっただろう。

けれど少女は、それが雄で――つまり雌が自分で、孕まされてしまったのだとはわからない。
寄生している何かが、やがて自分の腹を食い破って出てくるのだ、と恐れるばかり。
寝床としていた沈没船の狭っ苦しい濡れ布団の中で、嫌だ嫌だといくら喚いても、
彼女自身の肉体が、健康な母胎として機能する以上、どうしようもない。
股間周りの肉はみっちりと盛り上がり、段々と近付く出産の時に備えている。
腹を自ら裂いて、胎盤ごと引き摺りだすようなことなど、とてもできるまい。
だからといって、食事を止めて腹の中身ごと飢えて死ぬのも、本末転倒というものだ。
悩み、苦しみ、孤独に苛まれ――少女が海中に一人、溺れている間もずっと、
繁殖以外の一切を彼女に丸投げした雄は、ぬくぬくとつがいの卵巣めがけ精を吐いている。
二十四時間彼女を犯し続けているのにほぼ等しい――しかし中断すらもできない。
涙さえも海水に溶かしながら、月すら差さぬ闇の中――彼女は母となった。

産まれたのは人間と魚と機械とを混ぜこぜにしたような人魚めいたもの――
彼女の半機械半人間の肉体と、取り付いた機械魚の形質をそれぞれに引き継いでいる。
目も開かぬうちから、水に流れ出る母乳の在り処を追って母に迫り、
金属製の牙がうっすら浮いた口でもって、その乳房にかじりつくのだ。
痛みと、恐れと、それらを塗り潰すような本能的な母性の訴え。
そこにさらに、この冥い海底に一人で暮らすよりは――という想いが重なると、
どれだけ悍しく感じようが、この弱々しい生き物を放ってはおけなくなるのであった。
――そしてまた、排卵と同時に子宮近くに控えていた雄の成れ果ては彼女を孕ませる。
明確な発情期を持たない人間ゆえに、常に妊娠の危機と隣り合わせである。

さながら単為生殖にも思える、彼女の出産までの一連の流れ――
見た目に反して、実態は常に交尾し続けているために、体付きはどんどんと雌らしく、
むっちりと肉のついたものへと変わる――より確実に子を産み、育てられるものへと。
肉体が雌として発達する一方で、性交の自覚と快楽とがすっぽりと欠如した毎日は、
彼女の心身に、どうしようもない肉体の火照り、虚無感をもたらしていた。
自分の大きくなった乳房をこね回してみたり、先を咥えてみたり、性器に指を入れたりと、
あれこれと己を慰めてはみるものの、一人で味わえるものにも限度がある。
そして彼女は――自分の産んだ子たちに、“手伝わせる”ことを思いついた。

鏡写しのように同じ顔が舌と舌とを絡め合って、互いの体を愛撫し、そして時に舐める。
性器に指を這わせて、ぐちゅぐちゅ、くちゅくちゅと擦り――そして、
雄型の個体――自分が何人目かに産んだ子と、交わる。母子であることすら忘れ。
彼女の腹部には、新しく別の矮雄の成れの果てがいくつか付いていたし、
そうでなくても、息子の精を膣内に放たせ、雌として受け止めたりするのだから――
また誰のものともわからない種が、子宮にて異形の赤子へと膨らんでいくのだ。
彼女はもはや、子を孕むのも産むのも、ごく自然の、当たり前のことと受け止めている。
自分が何のために海中に潜り、囚われることになったか――そんなことはもう考えずに。

今日も少女は、大きく膨らんだ腹を娘たちに丁寧に撫でてもらいながら、
無心に胸にしゃぶりついている末子に、乳を含ませてやるのだった。
海底にはずっと同じ顔の者たちが、互いの境界さえも失って重なり合い、
やがてそこに新しい命が一つ吐き出されたかと思えば、またもう一つ――
誰も覗きに来られない闇の中、人とも機械とも魚とも言えぬ者どもの楽園は、あった。