しつこく食い下がる紫色の生きた沼から、女は這々の体で体を引き起こす。
粘液はさながら意志持つ生物の触手めいて、その先端を空中に、ゆらゆら、ゆらゆら、
亡者の手が道連れを求めるかのごとく、ぼたぼたと雫を落としながら揺れていた。
ちらりと後方、廊下の向こう側を見る――閉じられた鉄扉ごと壁にもたれかかるよう、
みっしりと、床から天井までを直方体の濃紫色の塊が埋めている。
本来の脱出経路はあの先だというのに――女は軽く舌打ちをした。

粘液の壁の中には、哀れな宇宙海賊や実験生物の破片――外殻、内臓問わず――や、
はたまた、取り込まれて時間が浅いであろう食い残しが悲惨な目でこちらを見ている。
あの本体と思しき中にはまり込めば、結局は有機体の塊である自分も無事であるまい。
ほんの一部の、いわば水溜りの上に落ちただけで済んだのは僥倖と言えるだろう。
上空の――先程自分が降りてきた通気孔はずっと高くまで続いている。
下るのは得意でも、この状況下で果たして安全に登れるものであろうか。
ましてや、出口からわざわざ離れるというのは、自ら袋小路に戻るようなものだ。
手にした麻痺光線銃を打ってみても、“壁”はぷるぷると、憎たらしく揺れるだけだった。

彼女は銀河を渡る賞金稼ぎで――ここはその“仕事相手”と言うべき宇宙海賊の実験施設。
本来なら、自慢の金属鎧に満載した重武装でまるごと焼き尽くしてしまうのだが――
今回の任務は、海賊どもの発明したという“新兵器”の実態を探ることと、
可能ならば、その現物なり資料なりを回収して対策を練る、というもの。
狭い岩山の洞窟の隅っこに、こっそり建てられた小さな施設では鎧は目立ち過ぎる。
それに、うっかり見つかりでもして調査対象を隠匿されでもしたら完全な失敗だ。
全身を覆う、真っ青な衣服だけを纏って誰にも見つからないように――
かつて、敵の船にも同じ格好で忍び込み、生還した彼女だ。よもや失敗など。

――結論から言えば、彼女の仕事に一切の瑕疵はなかった。
だがなぜこのように、悍しい“新兵器”から逃げ出すことになったのか？
触れたものを融かして取り込み、無尽蔵に体積を増やして支配域を拡げる“それ”を、
開発者たる宇宙海賊が、安全に制御しきれなかったためだ。
失態を犯した張本人、あるいは共犯者は一番最初に呑まれて死んだことだろう。
様子を見にきた連中が次に、事態の収集に現れた部隊が更にその次――
かつて鳥人族さえも恐れ、別の生体兵器にて封じ込めを図った某星の驚異的原生生物を、
宇宙海賊ごときの技術で再現しようとした結果――と、資料からは読み取れる。

いまだ全身に絡みついている粘液を振り落とそうと女が軽く膝立ちすると――びりり。
その安産形の尻を詰め込んでいた箇所が、生絹よりもなお弱々しく千切れてしまう。
露出した肌に触れる、対流すらない廊下の空気が、ずっと冷たく感じて、
女は、自分の体が異様なまでに、火照っていることに気付くのであった。
また体を動かすと、今度はふくらはぎのあたりが。筋肉の伸縮にさえ耐えられない。
頭部こそ出してはいても、この服は本来、様々な環境下での活動を可能とするもの。
仮に強酸の池に飛び込んだとしても、即座に駄目になってしまうなものではない。
だからこそ――それがこんなに容易にほどけるのは、余程の異常事態なのだ。
服が全て融けきってしまえば――後に残るはこの身一つ。
常人離れした身体能力を持つとはいえ、現状を打破できるとは、とても。

なんとか少しでも破断を避けようと慎重に体勢を整えようとする女は、ふと気が付いた。
裂けた生地の周りに、目の前のものと同じ紫色の粘液が付着しているのだ。取ったはずの。
いや、それだけではない。着水時に多少の飛沫の飛んだ豊かな胸周り、
彼女の雌としての成熟度を物語る大きな乳房も、肉付きのいい太腿も、
本来なら見えるはずのない地肌が、うっすら、赤味の差した白い肌が透けている。
元より分厚い生地でもないが、それが更に薄く――直に機能停止するであろうほどに――
この液体によって侵食され、破壊されている。さほど時間的な猶予も与えず。
服の侵食が進むにつれ、体の火照りは一層、彼女の動きを鈍らせる。
すぐ後ろに迫ってきていた“壁”から距離を取るという生物的本能さえも満たせぬほどに――

女は塊の中に磔のような格好で女は拘束されながら、どこかに流されていくのを感じた。
施設には資料の置いてあった上層、“新兵器”の水槽のあった中層、
そして脱出口のあった下層と、三層構造であることは既に調べがついている。
だが今流されゆく先は――排水溝にも似て、ずっとずっと下の方まで続くらしい。
このような生物兵器の実験施設の辿り着く先は――案の定、そこは廃棄物処理場だ。
下水道から繋がっているにしては汚物も悪臭もないようであったが、
それは、先程通路で見たものとは比較にならないほどの巨大な“塊”――
実験施設の地下空間を目一杯に埋める“それ”が全て喰らい尽くしたためであろう。

開発者さえ知る由はないが――彼らが手本にした生命体は、実に高度な知性を持つ。
群れの、そして種の生存のためなら自身を一切の躊躇なく捨て駒にする。
また、天敵に関する情報の共有さえするのだ――鳥人族が駆逐できなかった理由でもある。
その真似し損ないとは言え、意志なき粘液塊として、失敗作ごと捨てられた“それ”は、
地下にて十二分に太り、思考能力を共有して高度な判断能力を得たと確信してのち、
水槽にいくらか“ちぎられた”端末に指令を飛ばして、捕食を始めたのである。
“お手本”の持つ、浮遊や遺伝子の模倣といった能力こそ得られずじまいであっても。

その“新兵器”が彼女を連れてきたのは、単なる気まぐれや悪戯心ではない。
服こそ融かしきられ、裸にはなっているものの、彼女本体を喰いきれてはいない。
それも当然だ。彼女の肉体には“お手本”の天敵たる生物兵器の因子も混ざっている。
完全な模倣ではないため、肉体に――いくらかの刺激を与えることはできたのだが、
致命的な破壊、損壊といったできて当然のことが、こんな小さな相手にできない。
“本体”がわざわざ、核のある中心にまで彼女を引き込んできたのも、観察のため。
似たような形状の――地球人種の雌、金髪やら碧眼やらのそっくりなものについては、
既に何人もどろどろに融かして喰ってやったというのに、“こいつ”は何が違うのか？

子供が人形を弄ぶような手付き――“それ”には指すらもないが――でもって、
丹念に、揉み解すように、女の周辺を、弾力があり、それでいてへばりつく液体が覆う。
捏ねる。全体を。壊さないように細心の注意を払って、毛根の一つに至るまで容赦なく。
その液体が全身に浸透してくるに従い、いよいよ火照りは酷くなる――疼く。
単なる肉体的な反射、疼痛ではなく、もっと根源的な、奥の奥から来る――
ごぼり、と女の喉より空気の塊が逃げる。否応なき体の強張りのため。
端的に言えばそれは絶頂。性的感覚の、どうしようもない高み。顔が羞恥に染まる。
こんな物体に、本気で、いかされてしまった――歯噛みをしようにも、口腔に粘液。
この生物が酸素を必要とする、と学習した“新兵器”がねじ込んだ呼吸管だ。
代わりに、肺の奥まで流れ込んでくる――天井は遠く沼の底、液中にても呼吸ができる。
溺れ死ぬという選択肢さえ取り上げられて――言葉にならない呻き声が、一つ。

しばらく触っているうちに、“塊”は、服を融かすのに従事していた破片からの報告、
服に残っていた遺伝子の残骸から、この雌が自分たちの天敵たりうるものだと知った。
しかしその“天敵”様は、斯様に無力に液中を漂い、呼吸の与奪権さえ奪われている。
取り込めないなら――いっそ、この雌を“使う”方法はあるまいか、と。
女は、全身への愛撫が緩やかになったことに気が付いた。解放の前兆でないことも。
自分の股間に、“塊”の核らしきものが添えられ、棒のように尖り始めたからだ。
まさか――と身を捩ろうにも、力を込めることすらできない。拘束されている。
ずん、と重い感触ののち、すっかり蕩けた膣肉が甘い注挿音を立てながら、
まるで恋人の性器にそうするように、自ら吸い付いていることに――女はまた恥じた。

どれだけ屈辱的であっても、対抗する手段はない。筋肉に力を入れて防ごうとすると、
途端に、緩やかになっていた愛撫が再開して全身の力が抜ける。ふにゃふにゃにされる。
反動として、抉られている胎内の感覚だけがくっきりと、熱く、頭を焼いてくるのだ。
気持ちいい、とそう感じてしまえば、もう後戻りできないような――
その言葉が、喉元まで出かかっているのを感じながら、ようやく、耐える。
それでも肉体は、精神の気高さとは全く無関係に、勝手に媚びてしまって――
ひくひく、ひくひく、と子宮口が相手の慈悲を求めるのがわかってしまうのだ。
何を最奥にぶちまけられるかわかったものではないというのに――
どくん。あっ、という声だけがあぶくと共に水面に逃げていった。
限界を迎えた肉体の震えと、脳内を駆け巡る快楽物質、子宮にびちびち跳ねる“精”――
彼女の人間としての生き様が融かされ尽くした瞬間である。

呼吸管から流し込まれる栄養素にて、命永らえることにも彼女が慣れきった頃。
健康的な雌としての本懐を果たしている肉体とは裏腹に、心は常に凪いでいた。
諦め、とも違う。それは受容、屈服ともまた違う感情。
見事に孕まされた大きな腹も、液体の与える浮遊感の中では苦にならない。
常人の臨月胎を更に何倍かも大きくしたような、異形の孕み腹――
中には、彼女の卵子と、“新兵器”の核から分離して精子の役割を持った破片が混ざり合い、
半人半液体の、新たな生命体を十体、二十体と同時に詰め込んでいるのである。
彼女の遺伝子を取り込んだそれは、意識を共有する一個体でしかありえない“父”とは違い、
大気圏内でも単独活動可能な、知性ある“群れ”を作る存在である。

臍帯を通じて“新世代”たちは、父が宇宙海賊共の脳内より集約した知識を送り込まれ、
父母からの同時胎教により、生まれながらにしての高度な思考力を有している。
子宮内にて既に、産まれてからどのように支配圏域を広げていくかの相談を、
胎盤を作戦盤代わりに、四六時中話し合ってさえいる。
激しい胎動は、意見の相違による口論の証である、とも――
“母”の思考は、彼らのそんな生育していく様を喜ばしく思う感情に塗り潰されている。
雌として、子に対する本能的な愛着に誘導されている側面はある。
だがそれ以上に、“夫”と繋がり続け、群れを増やしたい、拡げたい、という、
生物としての欲求を常時脳内に流され続けているというのも大きい。
それを洗脳と呼ぶか、感化と呼ぶか――答えは出まい。

いよいよ激しくなった子宮の動きに、女は訪れるであろう痛みに耐える準備をする。
どくん、どくん、と十数個もの自分とは違う鼓動を胎内に感じながら、いきむ。
この子たちを産んで、またすぐに新しい子を孕み、応援に出してやらねば――そう考えつつ。
母の股ぐらより臍帯と共に抜け出たいくつもの影は、一斉に水面へと登っていった――