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「ときに殺島ﾔｼﾞﾏ、きみゲームやる？」
助手席からじっと窓の外を見ていた青年は、ふっと思い出したように同乗者に向けて問いを投げた。
「なんスかボス？藪から棒にィ〜…ま、黄金時代ﾜｹｰｺﾛにちょっとは、ね」
運転席の男はハンドルを握ったまま、指でカチカチとテーブル筐体のボタンを叩く真似をする。
「私もね…別に特段やりこむというわけではないんだよ
　ちょうどプリンセスシリーズの曲がゲーセンで演奏ﾋｹるというから、試しにね」
プリンセス――そう聞いて、殺島はスッと口を閉じ、眉を潜めた。
対象年齢はプリティーンまで。殺島よりは下とはいえ、
ボス、と呼ばれた青年はいささかストライクゾーンを離れている。
本来子供向けの作品郡ではあるが――熱狂的なファンを老若男女問わず獲得しているのは、
目の前のこの若者と、自身の娘の様子とを重ねて見ればすぐに思い至る。

「夢澤ﾕｻﾞﾜを看取ってからなんだか眠れなくて――柄にもなく、ゲームセンターなんかを覗いてみたのさ」
夢澤…ボスこと輝村ｷﾑﾗを含めた八人の無法者の一人で、殺島もその一員だ。
彼ら八人は、社会ごと巻き込むテロリズムを共有する破滅主義者で、極道と言われる者達の頭。
その中にあって夢澤は、不思議なほどに人に好かれるタイプではあった。
ムードメーカーの彼を失った影響は、人間性の欠落を自覚している輝村にもある。

破壊を旨とする八極道はそれぞれに破綻と欠落を抱えており、殺島の胸にもずっと風穴が空いたままだ。
そんな苦悩と孤独に苛まれた連中ｸｽﾞﾄﾞﾓに手を差し伸べ、鉄砲玉にする――輝村のやり方。
自身も彼に拾われた身である殺島は、ゲーセンの話題もそういう話に繋げるもの、と理解する。
「普段やりなれてないのもあって、点数ｽｺｱ自体はまぁ酷かったんだけど」
語り口に、自然と殺島はごくりと唾を呑む。極道の長たる輝村のカリスマ性に頭を垂れるように。
「ランキングの上の方に、他を圧倒ﾌﾞｯﾁｷﾞｯた化け物みたいなのがあってね
　それを出した男が、私のすぐ隣の筐体にいたから顔を覗いてみたんだ――」

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「いやぁ驚いた、そんな点数どうやったら取れるんですか？」
人懐っこく目を丸くして、輝村は話しかけた。極道としてではない、一社会人としての仮面を被り。
先程自分で叩いた譜面は、おおよそ人間が反応できるようなレベルの密度ではなく、
その津波に等しい指示に気圧されて、ほとんどのプレイヤーは五秒ももたないだろう。
輝村の純粋な瞳――を“再現した”眼差しを鬱陶しがるように、男は答えた。

「別に何もねぇさ…記憶ｵﾎﾞｴて対応ｱﾜｾるだけだよあんちゃん」
無愛想に、男は二人がプレイしていた高難度の楽曲を、画面に背中を向けて片手で再び弾いて見せた。
その指は、画面の上を超高速で移動しながら超精密に全てのキーを容赦なく撃ち抜き、
画面に表示されるスコアはぐんぐんと桁を上げ、画面のレイアウトごとぐちゃぐちゃになるほど。
彼の演奏ﾌﾟﾚｲを見ていたギャラリーの一部は興奮のあまりに目を白黒させて卒倒し、
またあるものは心臓発作に胸を抑えながら床にドサドサと転がる――ものの、それに一瞥をくれるでもなく、
心の底から飽き飽きした顔で男はアルファベットを三つ入力し――輝村の顔をじっと睨め上げた。

彼の瞳に、輝村は自分と同じ埋め難い虚無を見た。薄暗い電子小屋の外には、何も持たない男の目だった。
救急車の到着に混乱を加速させる観衆からスッと姿を隠すように去る彼の後を、輝村も釣られて走る――

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「へ〜…面白いやつもいたもんスねェ」
「あの指のスピード、あれは――君も見た、腕の伸びる老忍者を彷彿とさせたよ」
「本当ﾏｼﾞっスか！？…ってーことは…オレらがキメてるのと同じぐらいのを素面ｼﾗﾌで…？」
彼ら極道が目の敵とするのは、同じく裏の世界に住まう忍者――徒手暗殺のプロフェッショナル。
身体的には単なる人間の域を出ない極道たちは、正面からでは忍者に敵うはずがない。
その壁を越えさせるための悪魔の発明――それが、クーポンと呼ばれる麻薬の一種だ。
効能は、かつて輝村自身が忍者を返り討ちにしたことで証明済み。
そんな人間ﾋﾄをやめた身体能力を、何も使わずに達成するとは――殺島の開いた口が塞がらない。

「もし彼と出会うタイミングがもう少し早くて――いや、無い物ねだりというものだな、これは」
言い淀み、そのまま言葉を飲み込んでしまったボスに、殺島が質問をしようとすると――
「結論から言えば、私は彼にフラれたのだよ…一応、スカウトはしたがね」
人たらしの輝村の誘いを断れる人間はそう多くはない。殺島も、心の隙間に手を突っ込まれた人種だ。
輝村の手駒、忍者や日本そのものと殺し合いをする道具とするために――
「今ある手札で勝負ｹﾝｶしようじゃないか…なぁ殺島、君は、何を私に出してくれる――？」

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時は少し遡る。
突然の死者や急病人の発生による混乱が鎮まった例のゲームセンターに、一人の少年がいた。
真新しい右目の傷の上に眼帯を着け、金色の短髪をクシャクシャと気だるげに掻きながら、
少年は件の事故があくまで観客が突然倒れただけにすぎないこと――裏に極道の影がないことを確認する。
そう、彼もまた忍者。手刀による暗殺術を若くして極めた天才だ。そして同時に――
「かぁ〜…極道ｸｽﾞでも潰しておくかと思ったのに外れかよ……あれ、この音楽フラッシュのやつじゃん」
プリンセスシリーズの熱烈なファンであり、そのファンに悪人はいないという信念を持っている。

聞き慣れた音楽に引き寄せられるように少年は筐体の前へと足を運び、
財布から何気なしにコインを取り出して指でピン、と弾いて投入口に滑り込ませた。
触ったことはないが、プリンセスの音楽は挿入歌からキャラソンまでを諳じるぐらいは容易い。
後はリズムに合わせて、適当に押せば――という思い上がりを嘲笑うような津波。
だがそれも人間離れした身体能力と動体視力の持ち主たる忍者には、どうってことない速度だ。
素人丸出しの恐る恐るのボタン押下と、それに不釣り合いなほどの異常な入力速度。
あれよあれよという内に、スコアの表示欄はガタガタと崩れだし、他を圧倒していたはずの最高点のすぐ下に、
彼を表す三文字――多仲ﾀﾅｶの子音をチカチカと、眩しくも残すことになったのだった。
始めは多仲のプレイを気にもかけなかった人々も、その反応速度におぉ、と口々にどよめき、
ランキング画面が表示された頃には、拍手と声援が、恥ずかしがりの彼の背中に飛んでいた。

目立ち過ぎたか――気まずそうに肩をすくめる多仲の耳に、極めた不愉快そうな小さな舌打ちが聞こえた。
それは彼の立っていた反対側、もう一台の対戦用筐体のすぐ近くから。
少し身を乗り出して少年がそこを覗くと、いくらかは年のかさんだ――男が、若僧をきっ、と睨んでいる。
「チッ…反射神経ｱﾄﾞﾘﾌﾞだけで汚ぇ打ち方しやがってクソガキが…」
彼の目の前の画面には、多仲のスコアのすぐ上にあるのと同じ三文字が入力ほやほやで映っており、
ゲーセンの主めいた彼が、多仲のやり方に気分を害したのは言うまでもないことであった。
「あー…なんかすんませんっス、ちょっとした遊びで…じゃ、お先に…」
その回答はますます、男の怒りに油を注ぐだけ。

「フラッと遊びに来てあんなスコア出して帰ろうってのかボウズ？」
ゲームに命懸けてる人もいるよなぁ、と多仲は迂闊さを反省しながら、努めて笑顔のフリをする。
素人が初見で高難度楽譜を弾ききり、スコアを自分のすぐ下に寄せてくる――
そんなもの、本気を出せばお前なんかあっさり越えられると喧嘩を売られているようなものだ。
「一曲付き合えよ、あれよりもっと難しいのがあるんだ」
男は多仲に、コインを一枚放り投げて――決闘の宣告をした。
ランキングの覇者と若き挑戦者が、最高難度でガチ勝負――狭いゲームセンターは既に人だかり。
対戦モードに設定をして、電子音ｶｳﾝﾄﾀﾞｳﾝが３、２、１。

それは津波よりも遥かに分厚く、地球上の水全てが降り落ちるような連続性。
二十本の指が音を置き去りにする速度で千切れ乱れ暴れてボタンを叩く。
忍者である多仲にとっても、ほんの一瞬の気の緩みで即アウトになる密度であり、
それは対戦相手の男にとっても、同じだけの圧力をもって、明と暗、白と黒の斑として押し寄せる。
ギャラリーには、もう二人の指も、画面も見えていない。常人には追える速度ではなく、
熱中したものから、次々に意識を失って折り重なっていくからだ。

「なんか、ヤバくねっス、か…人が、倒れ、て…！」
意識を画面から逸らせず、途切れ途切れになりながらの言葉を吐く。
「うるせぇクソガキ…！今は、こっちに、集中しろ…！」
男もまた、脳内の譜面を高速でめくりながら、長く分厚い滝を必死にかき分けて昇る。
既に死屍累々のゲームセンターにはもう、動くものは少年と男の二人だけしかいない。
小休止の瞬間、多仲は男が何か小さなものを一瞬の戸惑いと共に口の中に放り込んだのを見た。
クーポン…近頃極道の間に流通している、人間の域を超えさせる非人道的麻薬を染み込ませた紙片。
輝村が接触した際、加齢による衰えを自覚していた彼に、それを補うために渡していたものだ。

「おいオッサン、そんなもんに、頼るんじゃねぇ…！」
「ふぅ――ッッッ！見える、全部、見えるぞ…ッ！これで、ガキ共に、バカになんかされねぇ…ッ！」
極道に堕ちた人間が、その経験を持って練り上げた技巧ｽｷﾙ――“電脳殺戯”ﾃﾞｽｹﾞ-ﾑ
彼のゲームプレイに参加したものそれを見たもの、一切無差別に心拍数を上げて急性心不全を引き起こす――
画面からのプレッシャーとスキルによって多仲の心臓も異常なほどの速度で打ち、
全身からは激しく汗が噴き出て瞬きの足らない眼球は急速に乾き始めるものの――

「ぐッ…畜生ッ、おれ、が…持たねぇ…のかよ…！」
負担を上げられているのは使い手の方も同じ。血涙と鼻血にテーブルは赤く染まっていく。
震えだした指で、もう一枚のクーポンを口に入れようとしたその手を、少年が掴む。
「やめろ…それ以上やるなら、オレは止めないといけねぇ」
「舐めるな、お前なんかに――」

その先は紡がれなかった。手刀一閃、男の生首はふわりと宙に浮き、落ちた。
少年は彼の心中を察しきることなどできなかったが――一言。
「――ブッ殺した…」

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「そういえばボス、フラれた理由って判明ﾜｶｯﾃるんスか？」
輝村は、そんな殺島の言葉に、仕方ないな、と困ったような顔だけして応える。

「まず第一に――彼には、忍者を殺したい、と思わせられるだけの動機がなかった」
君の部下のように、引っ張ってくれる直属の上司がいれば別だが、と言葉を続ける。
「そして第二に――殺し合いの最中に、忍者が呑気にゲームの相手してくれるはずないだろう？」
ただ殺島の口笛だけが、夜の帝都高速に溶けていく。
ゲームセンターにいたその男――若い頃に会えてたらダチになれてたかもな、と取り留めない思考と共に。
時代に取り残された子供大人である彼には、その想いが痛いほどわかるような、そんな気がして。
暴走族上がりの部下の哀しそうな眼を、輝村は何の感慨も湧かない表情で見ていた。