ぼちゃん、と液面が波打った。緑色の同心円がいくつも、壁と中心とを行き来する。
円の中心には、その上から垂らされた一本の細長い管が常に存在し続けており、
それがびくびくと震えるに従って、器の中には新たな図形が描かれるのであった。
ふつふつと沸き立つその液体は、跳ねた飛沫こそ碧く透き通っていたものの、
中を見通すことはできず――逆に、ぼんやりと照り返す緑の光のせいで、
そこに映るものの目を眩ませるような、超常の輝きに包まれている。
その光景は錬金術に明るくないものが見ても、常識の範疇外であると容易く知れた。

同じように、見るものに異様な――非日常の存在を思わせる赤い光は、
その直下、釜から投げかけられた緑に負けることなく、ぎらぎらと不気味に輝いている。
それらの光だけで、この石造りの研究室の薄暗がりは、部屋の隅に押しやられていた。
緑と赤の押し合いは、その一組だけではなく、部屋の中にいくつも設置されており、
そしてまた、ぼちゃん、と緑をかき混ぜる音が、陽の光の届かぬ地下に響く。
時に揃って――時にばらばらで、重いものを液体の中に放り込むようなその音は、
いずれも釜の中心に向けて、直上を出発点としているものばかりである。

地下室に在る音は、水面の揺れる音ばかりではない。細かな振動が断続的に奏でる音、
管の中を粘性のある液体が登っていく音――それは大抵、空気の音をも連れている。
こしゅう、こしゅうとほんの僅かな隙間から空気の出入りする音が繰り返し発生し、
それと入れ違いになるように、盃に液体を注ぐ音――その吸われて消えていく音が続く。
釜の液体が吐く泡の弾ける音よりはいくらか大きいものの、耳を傾けねば聞こえない。
なぜなら、液体に投げ込む音と、鎖同士が擦れ合って立てる耳障りな音、
その中心にてもぞもぞと体勢を変えようとして――結局はまともに動けず止まっている、
何人もの女たちの喉から溢れる嬌声に比べれば、余りに小さな環境音であるからだ。

女たちは一様に、大きな腹を地下室の埃っぽい空気に晒すように股を開いている。
乳房には搾乳機が取り付けられ、一滴さえも無駄にせぬよう強欲な乳搾りが続いていて、
ぶじゅり、と母乳が内側の壁に強く跳ねると、決まって彼女らは体を震わせるのだ。
そしてその際、女たちを宙空に繋いでいる鎖が、ぎしぎしと冷たい音を奏でる。
けして自由を与えぬ枷として、釜の上の空間に固定する楔として。
もっとも、彼女らが自ら束縛を解こうと抵抗することは最早あり得なかった。
各人の人格は既に破壊され――子を産むだけの肉袋へと作り変えられてしまっている。
定期的に、己の産道を通って、紛れもない自分の卵子から生った子が這い出てきて――
産後数秒で釜の中に叩き込まれ、生命の全てを搾取されきる哀れな末路を辿ったとて、
快楽に蕩けた脳は、それを我が子の死とは認識できないのである。

それも当然であった――流石に子を産んで胎が萎んで軽くなれば、呆け女たちも気付くが、
赤子が出てきたはずの子宮は、その前後で体積と重量とが変わっていないように見える。
胎盤までもがぼちゃん、と液体の中に沈みきった後になっても、
子宮の収縮や、“日常的”な子宮に戻ろうとする身体の働き自体が起こってはいない。
なぜなら彼女らはまだ、胎内に別の赤子を抱え込んでいる――それも一人や二人ではなく。
一人につき二十四個に増設された子宮が持ち回りでの出産を可能としており、
常にその腹部は、出産待ちの赤子によって臨月の状態と遜色なく大きい。
ぱんぱんに張った腹部には、年子ならぬ半月子の二十四兄弟が仲良く詰め込まれている。
それが、半月に一度――彼女らに至上の快楽を与えるのであった。

ちょうど孕み袋の一つが、しきりに身体を揺らし始めた――何らかの意志がある動きではない。
子宮のうちの一つからの信号が、脳に到達して――開いた膣口から噴き出る羊水の刺激、
快楽に変換された陣痛、堪えきれず溢れ出す愛液やら尿やら――
そういった生理的なものに対する反応であって、産もう、という意図あってではない。
それでも既に多くの赤子を産み――そして同数の命を釜の中に捨てた身体は、
ほとんど本能的に、最も産むのに適した力加減と呼吸とをすぐに整えてしまうのだった。
みちみちと、内側から膣襞を押し拡げられる感覚に、がくがくと腰が震える。
産むのに合わせてより強く噴き出る母乳を、一滴残らず吸い上げられていく。
ちょろちょろと、赤子の隣を通っていく尿と愛液と羊水の混合液は、
潤滑油めいて、彼女の百何十児を、死の緑の中へと突き落とすのであった。
産道をくぐり抜けたばかりの肉の塊は液面に滑り込んで――臍の緒ごと、融けていく。
男であったか女であったかは、この人間牧場の管理者の目に、残像として残るだけだ。

白衣に身を包んだ管理者は、産児数を記した書類にまた一つ、線を引く。
そして全身に響く甘い刺激によって、恍惚の状態にある“母親”の元へと歩いていき、
そのぷっくり飛び出た臍を照らす、不気味な赤の光が弱まっていないか、丹念に調べた。
赤い光は、金属環に接続された玉石から放たれているものであり、
孕み袋たちの、途切れることのない同時連続妊娠を可能としている根源でもある。
子宮の消耗を抑え、痛みを快楽に変換し、卵子を半永久的に生産し続ける――
子を産む、という機能のために女性のあらゆるものを削ぎ落とす非人道的な代物だ。

皮肉にも、それを作り上げたのは、今胎盤をひり出したばかりの孕み袋の一つなのだが。
不妊に困っている女性の――病に侵された末期患者の尊厳ある死のための――
あるいは年を重ねた女性が、それでも実子を持ちたいと願った時のための…
一つ一つの依頼は、巧みに分散させられ偽装され、全体像がわからないようになっていた。
依頼者は、それらの技術を横取りして、自身の持つ悪しき魔術、
穢れなき命を糧に、若さと寿命とを得る邪法の素材を作りたかっただけなのだが。
全ての引き渡しが終わった時、錬金術師とその仲間、縁者は依頼者に呼び出され――
悪意に呑まれ、“こう”なった。それを悔いるだけの知能さえも奪われて。
後はひたすら、己の子宮と卵子とを、無限に搾取され続ける運命が待つのみである。

尻穴にねじ込まれた金属の管は、腸壁からの栄養と水分を与えるためのもので、
釜の中に便が落ちてしまわないよう、掃除するためのものでもある。
女たちは皆、何一つ我慢することなく、赤子を含めた一切を垂れ流せばよいのだ。
そう在る以外に、できることはない。そう在る以外に、したいこともない。
ぼうっと、そこに吊られ続けてさえいれば、気持ちいい、が無限に続いてくれるのだ。
どうして、苦しみを取り戻してまで――人間でいなければならないのいうのだろう？
彼女らがかつて抱えていた、普通の人間であることへの苦悩であるとか――
優しくも過保護な父への反発だとか、故郷の再建だとか、誰ぞへの淡い想いだとか――
そんなものは、今ここでひたすら子を胎の中に溜め込んで産むだけの日常より大切か？
それらの全ては結局、子を産むという女の悦びへの遠回りにしか過ぎなくて、
その到達点に今いるのであれば、どうして道半ばへと帰る必要があるのだろうか。

ぼちゃん、と白い肌の赤子が液面に二つ消えた。隣同士並んだ孕み袋たちから。
だが、そんな色などに何の意味もない――人間だろうが亜人だろうが、命は命。
二本、紙の上に線が増え――筆を離さぬ間に、また別の孕み袋が子をひり出した。
彼女らは皆、その端正な顔を、実にみっともなく汚して――息を荒げている。
不断の妊娠出産の中、頭までずっぷりと快楽の沼に沈められ、息継ぎすらできず。
喉からは、言葉にならない、喘ぎ声と人格の残滓のもたらす悲鳴の混ざった音が逃げる。
それを紙に書き出したとて、やはり何の価値もない雑音でしかない。
孕み袋たちが子をひり出した釜の中の液体を、男は無造作に手で掬って飲んだ――
肌の艶がみるみるうちに増し、その瞳にはぎらぎらと悪意と熱意とが満ち満ちる。
それはちょうど、虚ろな目で胡乱に視線を振り回す孕み袋たちとは真逆で。
それはちょうど、産声すら許されず果てた赤子たちの瞳よりも、生命力に溢れていた。