緑色のあぶくが、少女の傷を埋めていく。爪痕。噛み跡。青あざ、様々に。
体が液中に力無く浮かぶのは、単に疲労や苦痛によってのものではない。
焦点の合わない瞳が、硝子越しに忙しく走り回る白衣の群れに向いていた。
彼らは少女のいる中央の培養槽を丹念に点検しながら、横の硝子管にも目を向ける。
その顔は、少女と瓜二つ――否、全く同じものであった。それが、三つ、四つ、五つ――
違う点があるとすれば、いわば“本物”であるかつての英雄の左胸には、一つの刻印が。
蛇を意味するその文字列は、研究者達の古巣の企業の名でもあった。
液体が排出されると、少女は無重力から開放されて、冷たい床に投げ出される。
肌には傷の一つもないが、ぐったりと無為に倒れ伏したまま、起き上がる気配もない。

男たちは彼女の体を手術台に乗せ、あちこちに電極を張り付けていく――検査のために。
呼吸、脈拍、共に問題なし。血液の諸成分も健康体そのもの。歯列も、眼球も。
彼らの定期的な“修理”のおかげで、少女はいまだ病気の一つさえ持つことはできない。
致死的な病に罹っていた方が――今の彼女にとっては幸福であったかもしれないが、
生半可なことで死なれても困るのだ。彼らにとって、生かすことこそが復讐なのだから。
定期検診が終わると、いまだ意識らしいものを見せない彼女の首に黒めいた首枷が。
男たちは、台ごと少女を別の部屋へと運んでいった。硝子管の中の躯体を後にして。

連れてこられた先には、また小さめの檻。中には、何体もの機械化された獣がいる。
それらの生命体の、かちゃかちゃと鉄柵を鳴らす音――金属の擦れる音に、
はっ、と目を醒ました少女は、うわ言のような悲鳴を上げながら、身をよじる。
けれど指の一本も、彼女の自由にはならない。枷からの信号が、四肢を縛っているのだ。
“無抵抗”に少女は檻の中へ――男たちは数人を残し、すたすたと去っていく。
彼らの目はあくまで無慈悲に、これから行われる実験の経過と結果だけを見ているのだ。

人間と機械とは、既に境界の融けて久しい世であるが、では、獣とは――？
どこまで機械に置換すれば、どこまでは生身であれば、人と獣とは混ざるのだろう。
それが彼らの研究目的である。少女の細胞から培養された肉人形たちは、
いつか、彼女の肉体でもって、それら生命の神秘が解き明かされたときのお楽しみ用。
まずは、彼女自身に妊娠の兆候が見られなければ、それも机上の空論と成り果ててしまう。
男たちが毎日熱心に少女の体を調べるのも、その福音を待ちかねてのこと。

意志に反して手足は地に吸い付いて、獣たちから身を隠そうとしていない。
いやだ、やめて、そんな震えた声が漏れても、冷血なる鋼畜生が優しくなるわけもなく。
一体の――おそらく野犬を素体としたであろう獣が、少女の上に覆い被さった。
金属に置換された皮膚は、ぞっとするほど冷たく。そして、拒絶するような鋭さも。
少女自身の体は、いくらかの機械化部位を持つとはいえ、元が人間、生身が多い。
だからこそ柔らかな肌は、挿入に伴う摩擦で容易に朱く擦れて血を噴き、
そこに爪の先端やら尖った箇所やらが当たれば、なおさら痛みも増すというもの。
涙を拭くことすら、今の彼女には一人でできない。拳を握ったまま、床から上げられない。

自分の膣内に、そこだけは柔らかな部位が充てがわれているのが、腹立たしくもあり。
人と機械との間に――子と呼ぶべきものの十二分に産まれ得る時代においては、
相手が獣の姿をしていることなど、何の慰めにもならないのである。
むしろ――もし、と、そんな考えが胸中に訪れでもすれば、なおのこと、
これら獣共が吐く、白く、生暖かい液体の恐ろしさを、感じずにはいられないのだ。
その上、ここの悪趣味な連中は実験の成功をこそ求めている。自分の妊娠という結果を。
想う相手のいないではなかったが――彼を自らの手で殺めてからは、
自分が誰かと、劇的な恋愛をするという夢想などとは遠い生活をしてきた記憶はある。
それを――こんな形で踏み躙られるのは、男勝りな彼女にも、よほど堪えたのだった。

いつしか機械犬は、瘤状に膨らんだ亀頭球を軸として少女に背を向けていた。
いわゆる交尾結合――そういった様子からも、元の生態が窺い知れる。
交尾しやすいように尻を上げさせられていたために、体には疲労感がべったり張り付き、
あちこちにできた真新しい傷からは、彼女の生命――精神力そのものが漏れ出ている。
ここからまた、数十分かけてじっくりと膣内に獣の精液を詰め込まれるのだから、
動きのないこの時間は、より強く、無力感と絶望感を彼女に刻むのだ。
まだまだ、交尾待ちの獣はうじゃうじゃいるというのに――たった一匹目で。

次の獣は、おそらくは猿だろうか。体格こそは少女より小柄であるものの、
一度尻にしがみつけば、その膂力は並の人類の及ぶところではない。
まして、生身の、成人すらしていない少女の肉体では――骨が、悲鳴を上げる。
技術も何もない、獣欲を注ぎ込むための腰使い。雌への配慮も、無論、ない。
馬鹿力で、無理矢理に、尻肉を引っ掴まれて握られて――体重を掛けられて。
獣の四肢にも、交配相手を壊さないような制限を掛けてあるとはいっても、
その制限の上限一杯までめちゃくちゃに叩きつけられては、たまったものではない。
ごぽり、と精液の混合体が朱く腫れ上がった膣口から零れ落ちると、
次は、豚のような――猪と言った方が近いか――また別の獣が、襲いかかった。

少女が研究者たちの古巣を滅ぼせたのは、かつての英雄の力を借りていたからに過ぎない。
たまたま、それら大戦の遺産――意志ある金属塊との適合率が高かったために、
借り物の力を、他人よりはいくらか振り回せた、という程度のこと。
それを失えばどうなるか？そして恨み持つものに捕まれば、どうか？
その答えは今まさに、彼女が無力の代償として支払っているものである。
自分の肉体が、それでもどうしようもなく雌であり――やがての母であることを、
どれだけ否定して見せたところで、“その時”は否応なしにやってくるのである。
彼等はそれを半ば狂信的に信じ。彼女はそれを直感的に恐れた。
日々の繰り返しが、少しずつ、妄想を現実の側に引き寄せてくるのだ、と。

豚の体躯に押し潰されて、床に平たくなっている少女の膣内では、
螺旋状にうねった細長い性器が、奥へ奥へと穿ちながら迫っている。
刺し貫かれるのとも違う、掘り進められる、かき回されるような感覚――
悍ましさと辛さに、少女は吠える。男たちは眉一つ動かさず、鉛筆を走らせる。
死なないようにしてやっているのだから、死ぬ、死ぬ、などと嘘をつくな――と。
機械豚は彼女のたぽたぽになった最奥に新しい熱を置いてきた後に、
粘りのある、半固形物の液体をも詰めて――蓋をする。
少女の膣内には、何種もの獣の精液がぐちゅぐちゅになって溜め込まれたあげく、
そう簡単に排出できない蓋までが、たっぷりと充填されているのだ。
これが、毎日――無気力になっていく彼女を、責めることなどできまい。
傷と疲労を無理やり治された次の日には、また別種の獣との――

その生活は不意に終わった。男たちは誇らしげに妊娠検査薬を少女に見せて、
彼女を労い、祝う。その尊厳を踏み躙ってきたことをすっかり忘れたかのように。
彼らの言葉には既に悪意や敵意らしきものはない。君も嬉しいだろう？そんな言葉を、
心の底から――不気味なほどの無邪気さすら纏って、一斉に吐くのだ。
自分の方がおかしいのか――混濁した頭では、正義さえ所在があやふやで。
今日からは交配実験はお休み、ゆっくり眠って体を休めたまえ――
何かを言い返そうにも、苦痛からの解放と、苛立った神経の凪ぐ感覚には勝てない。
がくり、とほとんど失神した状態で寝入った少女を、
男たちはまた丁重に、培養槽の中に戻すのであった――

次に少女が目を醒ました時には、あれだけしつこく纏わりついていた疲労感もなく、
筋肉や骨の軋むような痛みも抜けていた――が、体は却って重いようだった。
それもそのはず、腹部が明らかにぼってりと、体の前部に突き出ているのである。
少女は液体の中で、何やら夢のように腹部を撫でた――その重ねた指の裏側から、
どすん、と何か重たい衝撃が返ってくる。始めはそれが、何かともわからなかった。
だがふわふわとした思考の中に、同じように腹を撫で、蹴り返されているうち――
“これ”はつまり自分の妊娠したものなのだ、と理解してしまう。
意識を失う直前の、男たちの嬉しそうな顔の意味が、数か月遅れで実感される。
少女の喉から、ごぼりと空気の塊が逃げていった。涙は水に溶けて流れた。

半年の培養槽生活で筋力は落ち、浮遊感に慣れきってしまった体では、
腹部への――望まぬ妊娠の結果物への嫌悪を、殴打という形で示そうとしても、
液体の抵抗によって思うように腕が奔らないし、ばいん、と固い皮に弾かれるだけ。
爪を立てようにも――研究者たちが定期的に爪切りをし、手入れをしているものだから、
不格好によたよたと、腹部に触ろうと水中を泳いでいる蛙のようにしか、見えないのだ。
男たちは、被検体一号の微笑ましい様子に、日々の激務の疲れを癒やされている。
彼女が自分たちに向ける怨嗟の感情など、まるで想像もつかないような顔で。
もうじき産まれるのだから、彼女も喜んでいるのだろう――定期検診により、
少女自身よりよほど詳しく、男たちは知っているのだ。第一子の姿も、性別も。

薬液の中でじたばたする少女の股ぐらから、生身と機械の混ざったものが、ゆっくり――
どの獣の種で孕んだのか、半狂乱の彼女にはとてもわかるはずもないが、
男たちは冷静に、超音波検査の結果と照らし合わせて、胎児の特徴を調べていく。
当然それは――君は何の子を産んだのだよ、と彼女に伝えてやりたい“親切心”から――

彼女が第二子を仕込まれている頃――硝子管の中には、同じく腹を大きくされた肉人形。
どれもこれも、“本物”と同じく獣の子を孕まされて、実験動物として供するためにいる。
人と獣と機械の融合体、そのうえかつての英雄の力を借りる資質さえあるとなれば――
失われた企業の栄光を、取り戻して余りあるだけの研究成果と言えるだろう。
男たちの胸には、かつての社長の誇らしげな姿が、在りし日よりも美化されてあった。
彼の遺志を引き継ぎ、この世を真なる闘争の世界とすることが、男たちの目的――
その駒を産む母胎として、少女らはその身を捧げられるのだから、これ以上の名誉はない。
身体能力も、思考能力も、現生人類を遥かに超えた新しい種族の礎として――

狂人たちの夢は、しかし存外に脆く崩れた。作り出したものを制御できなかったから。
闘争のための生物が、それでも母に対する愛着だけは持っていたから。
過度の種付と出産とでぼろぼろになる母を、哀れに思うだけの人間性があったから。
そうして、彼女に苦痛を与え続けた連中を、捨て置きはしない残酷さがあったから――
少女の行方は、それ以来誰も知らない。