その日は、後に世界の腐った日と呼ばれた。

人々の足元に打ち寄せた最初の小波は、毎日食べるパンの値段が僅かに上がった程度。
眉をしかめるにも足りない。だが不快な泥はじわじわと水位を上げて世を包む。
気付けば、どのコンビニにもスーパーにも、菓子パンの一つも並ばないようになった。
そこではたと、彼らは聞き流していたニュースの意味を思い出すのである。
初めは小麦。米。トウモロコシ。あるいは黍に粟にまで。イネ科植物の収穫量の減少――
自分たちがどれだけ、これらの植物に生かされてきたのかを思い出す。

穂先にぽつり、と筆に付いた墨のごとく現れた黒い点。それがこの病の兆しだ。
一本でも現れてしまえば、その作物を放棄せねば瞬く間に耕作地一帯が駄目になる。
罹患した作物は、特有の異臭を放ってとても食用に堪えうるものではなくなり、
悪食なる家畜さえも、本能的にそれを忌避するほどに不快な食感へと変貌する。
気にせず食べられるのは、残飯漁りに慣れきった虫けらかその低度のものであろう。
まして人間の、肥えきった舌にはとても合うわけもない。

飽食の時代は既に遠く。飢えれば理性の皮は剥がれ、醜い本性がむき出しになる。
人と獣とを分かつ最後の壁が取り払われ、人間もまた畜生の世界に引き戻されてしまう。
金で解決できる時期はあっという間に通り過ぎて、暴力と欺罔が通貨となった。
ことに、資本主義の中にどっぷり浸かっていたような彼女に、この変化は辛すぎた。
学友の誰も、自分ほどには豊かな暮らしはできておるまいと自負していたところ――
食後の紅茶さえ、最後に口を付けられたのは随分と前のことだ。
仲の良い上流家庭を演じていた両親は、四六時中焦りと怒りをお互いに投げつけ合う。
空きっ腹には、なおさらぎすぎすとした空気が堪える。大きな声を出す元気もないのに。

惨めさを押し殺し、少女は厨房に忍び込む――このままでは朝まで耐えられないから。
調理経験などない彼女には、無論自らの空腹を紛らわせるだけのものを作れない。
冷蔵庫の灯りは、却って腹の虫を起こしてしまうだけの結果となった。
諦めて扉を閉じ、部屋に戻ろうとしたとき――漏れ出た庫内の光かちらりと、
何か黒い影のようなものの軌跡を、少女の視界の端に描き出す。
振り返って見ればそれは、人間が選り好みしている間に、まるまると育った油虫――

本能的な忌避感に、思わず息を呑む。だが声を上げれば、両親のどちらかは起きてこよう。
そして黒虫は悠々と、彼にとっては無限の食料庫にて食べ歩きをしているのである。
人としてそうあってはならない、という理性も――やがて耐えがたき空腹感に負けて、
少女は黒筆病感染が明らかとなって捨てられた生米の一粒に、そっと手を伸ばす。
酷い臭いだ。ぶよぶよと柔らかく、しかしすぐに崩れて歯応えも悪い。
思わず、口の中全体を洗いたくなるほどの不愉快な食味だけが残る。
しかし虫けらは、ごほごほ咽せる彼女を尻目に、それらの食品を齧って逃げていく。

数日後、彼女がその虫と再開したのは己の部屋の中であった。
相変わらず、食うに困らない姿を見て――人間の方が弱いのか、とさえ思う。
目で追っているうち、虫は壁に床に、あちこちを巡りながら少女の足元に寄ってくる。
己を害するだけの何かを、既に目の前の人間は持ちえないと侮っているかのよう。
脚の上に登ってきたそれを、手で追い払うだけの元気もなく、半ば捨て鉢で、
小さな来客のことなど放っておいて、少女はそのまま眠った。

食欲を満たした彼が次に求めたものは、言うまでもなく共に己の命を繋ぐ相手。
雌の体臭に釣られたはよいが、目の前にいるのは自分よりよほど大きな異種である。
幾重にも“皮”に包まれたその奥へ向かうだけでも一苦労――そしてついに、
門扉のごとくぴっちりと閉じた陰唇の下へ、虫はたどり着いた。
門の外縁には、うっすらと毛が生えていて、その分厚い肉の戸に押し潰されつつ、
平べったい体を、少女の胎内へと近付けて――さて、そこで何があったか。
翌朝目を覚ました彼女が来客の不在を悟っても、特に何も思うことはない。
己の子宮内の、微細な、しかし確かな変化に気付くこともなく――

慢性的な嘔吐感。唯一食べられたはずの“安全な”食料さえ臭く感じて吐いてしまう。
いがみ合いながらも両親は、娘の体調を心配し、医者に見せるも――生理不順、と。
ドブを浚ったような粥を無理やり流し込み、下水のような茶を飲んで――
空腹感から、また、夜更けに目覚めて食料を漁るも、気の滅入る臭いで嘔吐する。
唯一彼女に不快感を与えないのは、既に食品の体裁をもなさないような生ゴミだけだ。
―そして突き動かされるように、それを舌に乗せると――

一人娘が、家から出さぬうちに誰とも知れぬ男の子を孕み、残飯を漁るようになった。
その事実は、家庭に最後の亀裂を入れるのに十分すぎるだけの不幸であり、
散り散りになった一家はやがて、一人減り二人減り。もう屋敷も彼らの手を離れた。
住まいを失った少女は、ふらふらと街を彷徨い――流され、騙され、落ち、泣いて。
込み入った裏路地の中に、己の体を見つけるよりなかった――自分が既に真っ当ではなく、
人の世に生きられるだけの何物かを持たぬことも、また承知している。
彼女を排斥せぬ隣人は、もはや件の黒虫ぐらいしかいないようなものである。

子宮内の何者かが存在を増すごとに――己自身と胎児の命をつなぐために、
彼女は一層なりふり構わないようになっていった。肌も髪も荒れ放題で、
学内学外を問わず、毎日のように男どもからの求愛を受けていた姿は見る影もない。
だがそれが何となろうか？人の美醜など、虫相手には価値を持ち得ないものだ。
ますます人々は彼女を避け――また彼女も人目を気にしないようになっていく。
鏡を見たのはいつ以来だろう。初め、少女はそれが自分の姿とは認識できなかった。
精神の変容は、肉体の変容をももたらす。人の矜持を捨てれば、人からは遠ざかる。
残飯漁りの害虫と近しきものに成り果てた彼女の額には、あるいは彼らに似たものさえ。

日が落ちれば、ようやく少女の動きは活発となる。蔑む人もいない夜の中、
屑入れをひっくり返し、ごみ袋を開けて、中の有機物を手当たり次第に口にする。
そして満たされているうちに――周囲には、目的を同じくする隣人たちが集まってくる。
闇の中にも、油に艶めく表面を見間違えるわけもない。その独特の体臭も合わされば。
食欲を満たした彼女が、防寒のための襤褸布を脱いで裸体を晒せば、
そこには何体もの黒虫が、己の繁殖本能を達成するために集まってくる。
すっかり大きくなった腹さえなければ、そのうちの誰ぞの子を孕むこともあろうが――

泥まみれの太腿の上に、一匹の大振りな油虫が乗っかって、ぎちぎちと性器を勃起させた。
かつて彼女が夢見心地にそうされたように、虫けらは少女の肉体に精を吐く。
彼らにとって彼女は、体の巨大な――言い換えれば、誰より健康的に太った雌だ。
生き様も精神性も限りなく肉薄した両者は、もはや生物学的な他種であるとは言えず、
人間が虫ごときの子を孕むという異常は、既に何の矛盾もなく成立している。
実際に、彼女の胎盤から栄養を貪る何者かが宿っているのだから、
人類が理性を失った時代において、かつての人間の良識などあまりに無力である。

胎内にいる、“それ”――少女は本能的に、その存在を虫との混血であると理解している。
自ら人であることをやめたのだ。ならば番う相手も、人であらねばならぬ道理はない。
自分にとっての運命の相手は、こうして共に残飯を貪る虫たちであったというだけ――
そう開き直ってしまえば、夜の街は彼女にとって、天国に近い存在ともいえた。
自由も幸福もないあの檻のような家より、ずっと満たされ、心が軽い――

交尾の順番待ちに飽きた虫の一匹が、我慢しきれずに彼女の体の上を這い始めた。
それを潰さぬようにやさしく持ち上げて、うっすら勃起した虫の性器を舌先で引き、
柔らかく暖かな口の中に、どろりと生臭い精液を吐き出させてやる――
口内に溜まったその甘露を、ゆっくりと喉を鳴らして飲み干しながら、
少女はまた別の個体が己の体の上に登ってくるのを、にっこりと見つめるのであった。
肌の上には、べったりとこぼれた精が白くほっそりとした川のように垂れ落ちる。
重力に引かれて、乳房の上を走ったり、下乳を撫でて腹の斜面を下っていったり。
少女はその一滴さえ惜しむように、指で掬って舐め、濡れたままの指を膣口に挿れたりと、
子宮が“使用中”であるのに、射精させてしまったことへの申し訳無さを顕わにする。
次は貴方たちの誰かの赤ちゃんを生んであげるから、また会いましょうね――と。

街に何体もの猫ほどの大型油虫が現れるようになったのは、それから一月もせぬうちだ。
噂でしかなかったその存在は――日を追うごとに現実味と目撃証言を増していく。
いわく、飢えて倒れた人間を無数の黒い虫が生きながらに喰らい尽くしていただとか――
その虫が、まるで人間のように言葉らしきものを発して会話していただとか、
黒い塊を股間から紐でぶら下げた、女らしき影が路地裏を彷徨っていただとか。
人間の時代の終わりを感ずる人々は――それらの与太を否定などしなかった。
獣になりゆく己の存在の中に、件の怪異と同一のものを感じていたからである。