兜の中のくぐもった声。低く、ぶっきらぼうで、優しく――陰があって。
表情さえ伺えない殻の下、しかし悔恨と義務と復讐心とに捕らわれた魂を、
少女は一抹の寂しさを持って見送る――それももう何度目のことであろう。
彼が小鬼に並々ならぬ敵愾心を持っていることは周知の事実であった。
そしてまた、巣穴の見つかれば駆除するのに躊躇のないことも彼女は知っていた。
もし、危険なことになったら――などと、甘ったれた言葉で彼を引き止められないことも。
彼はまさに少女のような、力なき民草を緑の悪魔から守るために危険を冒すのだ。
彼女にできるのは、守るべき存在として、帰るべき場所として在り続けることだけだった。
街道を征く彼の隣に、見慣れた影のあることは――少女の不安をいくらか和らげる。
同じ顔ぶれで旅に出て、欠けることなく帰ってきて――幾度か繰り返された光景を、また。
けれど、彼女の期待が叶うことはもうなくなった。

軋む骨。ばらばらになりそうな全身の肉。己の身体を誰かに預けて楽になれるのなら、
きっと彼女はそうして、運命から目を背けようとしたことだろう。
がんがんがん、と耳障りな音が響く。中空の鉄の塊を、石か何かで叩く音だ。
疲労と痛みで朦朧としていた意識は、耳から入り込むその振動に無理やり覚醒させられ、
なまじ休息へと心身が振れていようとしたばかりに、身体はますます重く感じられる。
吐き気がする。めまいもする。頭の奥ががんがんと割れるように断続的な痛みを発する。
それでもなお一応の体裁だけは保てていたのは、彼女が重労働な――酪農従事者だからか。
寝不足のまま牛の助産を数頭分、連日続けてやったときよりはいくらかましな程度だ。
ゆえに彼女は、生命の誕生がいかに困難を積み上げた先にあるのかを理解していた。
少し何かを掛け違えば、母体と胎児の死という最悪が容易に訪れることも。
世の母親たちが、かかる難事を立派に乗り越えて生命を繋いできたということも――

今いる光景は、そのような妊婦産婦への敬意とは真逆のものである。
腹を膨らまされたいくつもの肉袋が、顧みられることもなく打ち捨てられている。
絶叫やうめき声――半狂乱の笑い声、誰ぞへの謝罪、救いを求める声――そんなものが、
濁った空気の中に混ざり合い、がんがんがん、を突き抜けて脳まで入り込んでくる。
人は己に関係のあること――縁のある人の声を、騒乱の中にも聞き分ける力を有している。
だからこそ――昨日穀物を分けてくれたばかりのお隣さん、結婚したての若妻の声を、
荒くれ共を叱りつけながら、納品した牛乳の代金に色を付けてくれた酒場の女主人の声を、
気になる男の子と喧嘩して、どう謝ればいいか助言を求めてきた幼子の声を――
その怨嗟の渦の中に、一つ一つ聞き分けてしまうのである。
そして彼女らが、自分の想い人の敗北を罵るような言葉を吐くたびに――
少女自身の心さえ、千々に切り刻まれていくかのようであった。

賽は投げられた。残酷な十面の神は、彼女の見送ったいくつかの影を残酷に滅ぼした。
期日通りに帰らなかった、という時点で彼らは村を捨てる以外、助かる道を持たなかった。
けれど村人たちの心の中には、少女と同じく、きっと――そんな慢心があったのだ。
執念き庇護者の盤石なる勝利に甘んじて、己の目と耳とで危機を悟る必要を忘れた。
小鬼の一匹さえ村に辿り着けば、数日のうちには餌食にせんと大群の襲ってくるのを、
そうなれば一気に、無力な自分たちは貪り尽くされてしまうという、当然の理屈を。
小鬼どもは人の胎を奪う。恋人の、夫の、ほんの行きずりに心を重ねた相手――
そんな愛しい人の子を授かるための場所に、呪われた緑の肉塊を押し付ける。
ただ、己の欲のため。繁殖の本能、そうあれかしと神に規定された枠組みのため。
罪悪感など持たず、小鬼は人間の雌を犯し、孕ませ、子を産ませる。

孕み袋へと変えられた女たちに、僅かの憐憫さえ掛けぬのと全く同じように、
産まれいでた赤子たちも、母親に対する敬慕の念は欠片も持たぬ。
自身の這い出た場所以上の意味を持たず、動けるようになるまで乳を吸うための道具、
たとい女たちが正気を逸して彼らに母性愛を向けたところで――一割どころか、一厘さえ。
万事がそうだ、人間の――ことに無力な、無力化した雌は小鬼に搾取されるだけの存在。
家畜よりも酷かろう。お産の手伝いさえ彼らはしない――早く胎を空けろと怒りはすれど。
そんな調子だから、彼女の村が小鬼の手に落ちてそう永くは経たないうちに、
大抵の村娘は、己に繋がれた破滅の導火線を見ることに耐えられず――壊れてしまった。
反応もなく、抵抗もなく。胎が空けば仕込まれ、一人孤独に子をひり出し、死ねば終い。
敷き藁まがいの枯れ、腐った不潔な床でも、あれば上等な方と言わざるを得なかった。
ほとんどの女は、冷たい石の上に転がされてなけなしの体温を奪われてもいたのだから。

がんがんがん。また目が覚める。股間からのどろりと垂れる生々しい汚濁を見てしまう。
再びの吐き気の理由を、彼女は努めてその生理的嫌悪感と疲労とに帰結させようとした――
そうでもなくば、小鬼どもの凌辱の目的の生った可能性を、考えなければならないからだ。
目を覚ました彼女を、にたにた笑いの小鬼が目ざとく見つけて、その股間に張り付いた。
死んでいるか生きているか、寝ているか起きているかもわからぬ人形のような雌よりは、
腰を振って、中にぶちまけた時にいくらか反応を示す雌の方が犯しがいがあるからだ。
背丈にして、自分の半分くらいしかないその緑色の肉の塊が、
しかし明確な雄であることを、膂力と、性器と、出されたばかりの不快な熱によって知る。
どう足掻いたとて、自分はもう、この小鬼共に消費され尽くすほかないのだとも――

豊満な肉体を堪能し終えた小鬼は、犬の散歩か何かのように、
彼女の首に繋がれた鎖を握って、ずんずんと濁った空気の中を泳いでいく。
好き勝手にぐい、ぐいと鎖を引かれるものだから、少女は何度も転びそうになり、
彼の不興をかって殴りつけられませんように、とびくびく震えるのであった。
そこには既に、彼女の有していた快活な魂など少しも残ってはいない。
しばらく歩くと、小鬼は別の空き部屋に彼女を放り込み、仲間と何やら話しだした。
人ならざるものの言葉は、無論少女にはわからない。だが己を挟むように吊るされた、
既に臨月大に達した腹部を有する孕み袋二つを見るだけで、ぞっ、と背中に嫌な汗が浮く。
その横顔はあの日――彼女の想い人と一緒に村を旅立った、仲間たちのそれであった。
けれど表情はもう、有象無象の孕み袋と同じく、絶望にすり潰された木偶のそれだった。
巣穴に攻め込み、返り討ちにあい、そのまま今この瞬間まで凌辱されてきたのだろう、
己らの隣に、顔見知りの少女が並べられても一向に気付く様子などはない。

がんがんがん。音が響く。すると左右の孕み袋は、ちょうど吸血鬼が光に当たったように、
全身を痙攣させるようにのけ反らせ、歯を噛み締めながら苦悶に何度も頭を振る。
けれども両手が鎖に繋がれ自由にはならないものだから、弓なりに背を反るばかり。
足枷の重さに、あるいは腹そのものの重さによって地に縫い付けられた身体は、
まさに耐え難き苦悩を解消してやることすらできず、心に痛みを送り込む。
小鬼たちはその反応を見たいがために、音の根源――とっくにぼこぼこに凹んだ、
あの見慣れた鉄兜の残骸を、三つの哀れな肉袋の前に吊るすのである。
兜の中身は？わかりきった問いを、少女は発さずにはいられなかった。
小鬼どもが人間の言葉で、優しく甘い嘘を囁いてくれるわけもあるまいに――
耳の裏で、声がする。もう、諦めてしまえば――あの人たちと、一緒になれば？
瞼はゆっくり閉じていく。けれど目はぎんぎんと冴え、意識もまた明確だ。
彼の死を、希望の絶えたことを改めて見せつけられて――何かの壊れる音がした。

がんがんがん。三度目に腹を膨らまされた孕み袋が、反射的に身をよじる。
すっかり長くなった赤い髪をばさばさ振りながら、わけもわからず苦痛に叫ぶ。
誰に助けを求めているのか――いや、私はどこの誰だったか？なぜ、こんなところに？
眠りについた自我は、そんな疑問には応えてくれない。ただ、胸の内にて血の涙を流す。
彼女の産んだ小鬼は――また別の、罪なき村を襲い、焼く。そうあれかし。