客の視線は、一斉に立台の中心に注がれた。天井より差す幾筋もの光に照らされたそこを。
洋琴の旋律だけが、ひっそり静まった店内に時の流れを残している。
飲みそびれた酒の一口分を喉に通す音すら、男たちは憚るかのように、
じっと黙って、ある一点を見つめている――客席に向けて大きく股を開いた、女の姿を。
女の衣服はほとんど紐に等しい、体を覆うという用途には一切適さないもので、
乳首と股間周りは特に何の飾りもなく、色濃く育ったそれらを見せつけている。
陰唇はよほど使い込まれたのか、生娘のそれとは比べ物にならないほどであるし、
乳首もまた、濃い色の広い乳輪が、その女の有り様――妊娠の状態を如実に語る。
体の線をくっきりと変えるほどに前に突き出した腹部には、大きく文字が書き込まれて、
それが彼女にとって何度目の妊娠だとか――最も多く夜を共にした相手の人種など、
その胎児の中身を想像させる、細かな情報が記されている――客の手元の端末にも。

そして、男たちは女の様子をよくよく己の目で確かめながら、端末に数字を打ち込むのだ。
色はどうか――特に肌は、髪は、目は。角はあるか？翼は？尻尾は？鱗に覆われているだろうか。
もしくはそもそも、卵で産まれるかもしれない――いやいや、きっと胎児のまま――
もしかすると手足が七本はあるかもしれないし、四肢すらない蛞蝓のようかもしれない。
そんなことを、彼女の腹部の形状や重心の動き、羊水の色などから判断した上で、
実際に産まれる赤子の特徴について、賭けを行う――そういう場所なのであった。
先程一斉に黙っていたのも、発露以後の私語は賭けの妨害としてみなされるのが大きい。
もっとも、好き好んで出産を眺めるような連中なのだから――少しも見逃すまい、
そんな想いの方が、よほど強かったのは言うまでもないことである。

どちゃり、と鈍い音をして床の上に落ちた胎児に、より強く光が当てられると――
ある席からは歓声が、ある席からは嘆息が、それぞれに、別の星の言語でもって上がる。
中には、お前がきちんと孕まねぇから大損こいたじゃねぇか――などと、
なんとも心ない言葉と共に酒杯やら灰皿を投げつけるものまでいる――蹴り出されるが。
産まれた赤子は競りに掛けられ――無論、買われた先でどうなるかの保証はない。
子を産んだばかりの女は、一年後の賭けが自分にとって有利な結果となりやすいように、
どこの誰に種付をされるかの決定権までを、客の――最も大金を積んだ者の意向によって
一切の拒否権なく決められるのである。その種付の過程もまた録画され、売り飛ばされる。
交尾、妊娠、出産という一連の流れを全て、ここの商品として搾取され、嗤われる。
誰もここで、自らの意志でもって働こうという女はおるまい――

宇宙のあらゆる星系から、その女達はやってくる。時には借金やら何やらに縛られ――
もしくは騙され、裏切られ。表の世界で華々しく活躍していた女傑が、
いつの間にやら、七人八人は産まされて心身のぼろぼろになった姿で見つかることさえ。
不思議と摘発がされないのは、ここの経営者が銀河連邦のお偉方と昵懇であるとか――
机を挟んだ両側に、どこぞの政府の官僚やら大臣やらが、毎週のようにやってくるとか――
そんな暗い噂と共に、潰されることもなく維持されているのだ。数多の女を食い物に。
“仕入れ”がどこでどう行われているか――その過程に、宇宙海賊さえ一枚噛んでいる、とか。

今日の賭けは二勝四敗、欲張って指の数まで指定したせいで外したのがそのうち一回。
男は、熱くなりやすい自分の性を責める――肌の色と角の有無までは当てられていたのに。
後二回で、どこまで負けを取り返せるのか――そんなことを考えながら、
白く透けた絹の内側に、赤子の頭を幾度も排臨させながら、美しい顔を歪める女を見た。
あの瞬間だけは、どれだけ済ました顔の雌でも苦痛と疲労に酷い表情を見せるし、
それが見せ物となっていることへの屈辱感、抗えない己への無力感に打ちのめされつつ、
しかし、出産を完遂し、赤子を取り上げた時に否応なく顔に出る、達成感と母性の色――
そんなものを、ここの客は何よりの愉しみとして、見に来ている。
賭けに勝つか否かは、副産物でしかないのだが――どうしても、考えてしまう。
壇上の女がひり出した、黒い肌に腕が三本、下半身は――駄目だ、脚がない――
また惜しいところで外した運のなさを呪いつつ、最後の一人に向けて、意識を向けた。

店内は、何度も的中させた者と、外しては歯ぎしりをする者とに、二分化しつつあった。
そうして空気が悪くなるのを収めるために、最後に出産するのは、最も良い女と決まっている。
美貌に溢れ、知謀に秀で、武功に優れ――そんな女が、人前でみっともなく、子を産む。
そんな姿に、客は溜飲を下げるのだ。彼女への、隠しもしない侮蔑と嘲笑によって。
その種付けの相手は、下等で、おぞましい姿のものが殊更に好まれる。
才女の股座より、形すら不確かな原生生物との混ざり子が出てくる様と言ったら。
抱き上げるのにすら苦労する、でろでろの肉塊相手に、乳をあげようとする美しさ――
期待に満ちた目をぎらつかせ、男たちはまた舞台の上を見た。

手元の端末には、種付の相手の情報などは、一切出ていない。
名前も、出産回数も、判断に必要な情報のほとんどが秘匿されてしまっている。
このこと自体は、賭けの難易度調整のためによく取られる手法ではあるのだが、
見世物としての意味合いが一層強い、最後の出産でまで行われるのは稀である。
一部の客は苛立たしそうに、四本の腕全てで肘掛けをこつこつと叩いていたが――
女の姿を見て、唖然とした様子で、手元の杯をようやく机の上に置いたのであった。
まさか今日の主役が、あの――

女は全身を覆う青一色の衣装の乳首と股間だけを切り取った格好をし、客を見ていた。
ぼんやりと暗い店内の中に、確かに、名の知れた――“紳士”どもがうようよといる。
金髪を手でかき上げ、豊かな尻で円を描くようにゆっくりと回して見せつける――
乳房は妊娠により、普段よりも更に大きくなって、尻に負けじと存在感を誇り、
そしてまた、それらと並べても見劣りしない臨月胎が、重たげにゆらゆらと揺れている。
破水はとうに始まり、後はいきんで子を産むだけ――そんな状況下でありながら、
なぜか女は、自分がいつ妊娠したのか――誰の子を孕んでいるのか、定かではなかった。
わかるのは、自分の体がすっかりと母親になるための準備を整えていること。
しかも、胎児はどうやら健康に育ってしまっているらしく、蹴り上げる力の強いこと。
どうあれ、ここで産んでしまう他に、自分に選択肢などないということ――

女のぼんやりとした思考とは対照的に、男たちはその正体を明確に理解していた。
よもや知らぬものも、間違うものもいない。銀河最強と謳われた賞金稼ぎの顔を。
彼女に痛い目を見せられた男も、長年付け狙ってきた男も無数にいるし――
可能なら、自分の子を――そう考えていたものも、決して少なくない。
それが――目の前で、今から、誰とも知れぬ雄の赤子を、産もうとしているのだ。
端末に情報を入力することすら忘れたように、男たちは女の痴態に食い入った。
股間を出たり入ったりする、母親譲りの金髪の動き――頭頂部の様子、
角はあるか羽はあるか、肌の色は、腕の数は――そういったことを、
単なる賭けのため、というより、興奮と、知的好奇心のために、見定めようとしていたのだ。
初産にぐったりと女が床にへたばって、その先に臍の緒でぶら下がる“それ”を――
男たちは目の飛び出るような額で競り合った。次の種付け権も、である。
これから先、あの女をここで見ることができるのなら――めいめいに、そう思いつつ。

女の目は胡乱であった。自分が何故ここにいるか、すら定かでないようにも。
どこかで洗脳の一つでも受けたのか――店員の命令に、愚直に従うばかりで、
そこに、かつての勇猛な戦士たる姿を見出すことは、誰にもできないだろう。
けれど、自分の産んだ赤子に向ける視線だけは、確かに母性に溢れていて。
すぐに買い手が決まってしまって、二度と会えなくなる我が子に対して――
愛情たっぷりに口付けと授乳をする様子は、確かに、一人の母親なのであった。