また、がたんと大きな軋みを立ててどこかの壁が崩れる音がした。
場所を特定するのが最早不可能で――最早意味のないぐらいに、
その鉄屑のあちこちにがたが来ていたし、修理する誰ぞのいるわけでもない。
施設の中は、吹き荒れた暴力の嵐によって完全に命というものを奪い尽くされて、
当初の、あらゆる生物たちが暮らす生命の楽園たる様相からは変わり果てていた。
そして生命のほぼ全てを喰らった、とある星の危険な軟体原生生物もまた――
彼らの天敵たる二体の怪物に、駆逐されてしまっていたのである。

一体は、この施設の中に極秘裏に封印されていた鳥人族製の生物兵器――
そしてもう一体は、この施設の中に運び込まれて治療を受けた、とある女。
彼らの中にある、生物無生物を問わず、その内に流れる活力を吸い上げる能力、遺伝子は、
件の軟体生物共にとって、どう抗っても勝ち目のない、絶望的なもの。
なにせ触れるだけで、肉体を分解され取り込まれ餌として消費されてしまうのだ。
彼らが他の生物にやった寄生、浸食、融解をそのままやり返される形で。

狭苦しい硝子菅の中から開放され、懐かしい星の環境の中にて脱皮を繰り返し――
生活環における最終形態に到達した怪物のうちの一体は、ここが楽園だと気が付いた。
周りには、自分に害なすことのできない無力な餌がふわふわと飛んでいるだけ。
彼らが他の生物を捕食して自分たちの個体数を増やしに増やしきった結果、
天敵に抗える個体の発生しうる遺伝子的な可能性を自ら摘み取ってしまっていたのだ。
一通り、腹を満たした彼は――この施設の中に漂う香りに、強い興味を抱いた。

肉体の成熟は、単なる個体としての生命維持以上の役割を彼に強いる。
自分が生き残るのは何のためか――それはすなわち、種として次の世代を残すため。
餌はほとんど無尽蔵にある。繁殖のために大きな生命力を割いたところで支障は出ない。
ならば成体の義務として、自分に見合った異性を捜し出し、交わらなければならない。
硝子の中にいた彼以外の個体は、既に宇宙の藻屑となってしまっていたが、
薄っすらと施設の中に、自分以外の――同じ遺伝子を有したものの匂いが残っている。
そしてその匂いは、あちこちに漂っている焦げ臭い空気と共に、
少しずつ、彼のいる宇宙船格納庫まで近づいてきているのであった。

隔壁が開いた途端、彼の鼻腔を甘やかな香りがくすぐった。
自分よりはずっと小さく、皮膚の色も――彼には身に纏う衣服の色だとはわからない――
だがその身から放たれる匂いは、まさしく自分と種を同じくする異性の匂いであって、
多少、嗅ぎ慣れないいくらかの――彼女自身の地球人種の遺伝子や、
後天的に移植された鳥人族、件の軟体動物を吸った後の残骸というべき遺伝子――などは、
何より本能に直接訴えかけてくる“雌”の存在感に比べれば、些末なものでしかなかった。
巨躯を誇る彼は、生半の重火器で傷付けられるような柔な皮膚などしていない。
まして女の手元にあるのは、護身用と呼ぶにも不安な間にあわせの光線銃一丁。
そんなものを何百発と打ち込まれたところで、傷の一つも付くわけがない――

“雌”のじゃれつきをあっさりいなした彼は、硬い金属の床に彼女を引き倒した。
体格も膂力も桁の違う相手、傷を付けないように慎重に慎重に。
なにせこの雌には、これから自分の子を産んでもらわねばならぬのだから。
爪の先が軽く青い“皮膚”を裂いた――するとその中から覗いた薄橙色の肉からは、
より濃厚な雌の匂いが、ぷぅんと立ち上る。思わず、そこに舌を伸ばしてしまうほどに。
唾液を練り込むと、それ以上に濃い味が舌先に返ってくる――夢中のまま、舌を伸ばす。
顔の下に押さえつけられた女が、何かを呟いていようが彼には関係のないことだった。

女は軽々と宙に持ち上げられた――足首を掴まれるその圧倒的な力の前には、
彼女がいくら、地球人種としては異様に高い身体能力を保有していようが無意味なこと。
そしてもう一本の腕は、彼女の腰を万力のような力でみしみしと絞め上げている。
目一杯の手加減を込めてそれだ。ほんの少し力加減が狂いでもすれば、
彼女の胴体はあっさりと真っ二つにされてきまっていたことだろう。
下手に刺激をすれば――その判断によって女は、逃げるべき一瞬を見過ごしてしまった。
下半身に、己の股間に――そそり立つ“雄”を突きつけられてようやく、
この怪物が自分を獲物ではなく、“雌”として見ていることを知ったのである。

舌先でさえ、彼女の腕と同程度の太さはあった――だが性器はそれ以上だ。
いかに唾液と、彼女自身の分泌液によって湿り気を帯びていたとはいえ、
いきなりそれをねじ込まれて、平気でいられるわけもない。苦悶の声が、漏れる――
その様子に雄は、いくらか胴への圧迫を緩めはしたものの、性器自体は引き抜かず、
女を半ば宙吊りにするような、中途半端な状態にしてしまった。
すると彼の手によって支えられていた彼女の体重が全て、自身の肉体に掛かるのだから、
より悲惨な声を、彼女は上げるしかない。みちみちと、肉を裂き骨盤を開きながら、
突き立てられた槍が、子宮のすぐそばまで先端を寄せてくるのだ。
逃げられない――その言葉だけが、彼女の脳裏にはあった。

彼らは一体の“女王”とそれから産まれる無数の個体によって成り立つ群れを作る。
雌の個体はそれだけ大切なものであり、生命ある限り永遠に子を産む義務を有する。
だから性器をねじ込まれた程度で呻くような弱い雌が、果たしてそれを成せるのか？
最大限に配慮して、ゆっくりゆっくりと腰を動かし、交尾を続けようとするものの――
そもそもが人間の身体にとっては規格外の太さのそれは、むしろ速度を落とした結果、
痛みが限りなく引き伸ばされて、延々と続くかのような感覚を与える。
挿入されている箇所を中心に、下半身が左右に、あるいはもっと細かな肉片へと、
引き裂かれつつあるような――そんな錯覚さえ起きるのである。
しかし幸運なことに――彼女の肉体は、その程度では破壊などされなかった。
そして不幸なことに――彼女の肉体は、怪物の子を孕めるようにできていた。
遺伝子の坩堝と化した身体は、由来の違う二つの遺伝子をも、混ぜ合わせてしまうのだ。
胎内に迸る熱の重さに、自身の卵子が撃ち抜かれる幻を見ながら――女は意識を失った。

眼下に故郷を見ながら、研究施設の残骸はゆるゆると星の周りを踊る。
ほんの少し狩りに出れば、餌はあちこちに浮かんでいるし脅威となるものもいない。
むしろ自分たちから、少しく肌寒いだけの寒冷区域に固まって、鮮度を維持してくれる。
眠くなれば、故郷を模した区画に移動して――腹が減れば狩りに出て。
そして交尾する相手もいるとあれば、彼にとってここはまさに楽園である。
食い残しをいくらか狩り立ててきて、“雌”へと接触させればそれで栄誉補給は足りるのだ。
まだ第一子も産まれていないし、これからまだまだ沢山孕んでもらわねばならない。
この施設の中に、自分の子孫をひたすら増やしていくために――

女の胎は、大きく膨れ上がっていた。無論、子をその中に宿しているために。
黒く染まった乳首は、服の上からでもじんわりとその存在を主張するほどに濃い。
最近は、そこから立つ母乳の香りを嗅ぎつけてか、雄が鼻先を寄せてくる――
その様子が、まるで大きな赤子であるかのように、女には映るのであった。
自分を犯し、孕ませ、彼にとって住みよい環境まで連れ出してきて――
そして今も、気まぐれに交尾を迫ってきたり、“餌”を無理やり与えてきたり。
極めて押し付けがましく、独善的ながらも――そこには原始的愛着があった。
つがいとなった異性を最大限労おうという、打算のない思いやりが。
それを、単なる思い違いと処理してしまえるほどの冷静さは既になく、
腹部の重さが増すごとに、赤子への愛着心が生まれてしまう。それを通して、彼へも――

女が自ら胸元の繊維を破いて生乳を晒すと、怪物はその舌先を乳首に当てて、
ずるずると、味を確かめるかのごとく乳汁を啜り、舐め取っていった。
赤子に与えるべきそれを、まるで賞味するかのようなおかしさで、
女はますます、彼への敵対心を削ぎ落とされてしまうような気がした。
何より彼女は、彼とその兄弟――そして母を討ち滅ぼして絶滅させた張本人だ。
その因果がこうして、己の子宮によって償われる時が来たのだとすれば――
胎内にて蠢く命、あるいはその“次”、また次――それらによって群れを再生するのは、
自分に与えられた役目でもあるのかもしれない、と彼女はそう考えるようになった。
彼女の肉体の中にある彼ら由来の遺伝子は、何度も彼女を救ったのだから――恩返しだ、と。

第一子は、人とも件の怪物とも言えない、ちょうど中間的な肉体を有していた。
緑に透けた甲殻の内側には、人間のような臓器や脳やらが覗いていて、
大ぶりの牙が何本も、爪やらと見紛うような位置ににょきにょきと生えている。
もっとも、彼らの捕食は全身を使って行うのだから、大きな意味はないのだが。
人間そっくりの唇は、同じく人間そっくりの鼻やら何やらと同じく一塊の顔を作り出し、
それを使って赤子は、母親の胸から乳を吸う――異形の部分にさえ目を瞑れば、
その姿はまさに地球人種の赤子そのもの。ふよふよと宙に浮いている違いはあるにせよ。
なんとも奇妙な姿の我が子に、怪物は驚いた風であったが――脱皮を繰り返す彼らは、
生まれた時の姿と、成熟した姿が大きく異なるもの。やがて自分に似てくるだろう、と、
つがいが子に“餌”を与えているのも構わず、“次”を作ろうと交尾をねだる。
女は彼が擦り付けてくる性器に愛情をこめて舌を這わせ、受け入れの準備を始めた――

滅んだはずの生物兵器は、そうして廃墟の中に新たな群れを作り出した。
一人の“女王”の血を引き――人と怪物とを混ぜ合わせたような、不気味な姿を有して。