口々にこぼれる白い吐息は、やがて眼下の雲との境界を失って消えていくのであった。
杖の音、足の音。跳ね飛ばされた石の、坂を転がり落ちていく高い音。
人々の息は荒い。凍って澄んだ空気が、彼らの肺を冷たく洗う。
日本最高峰の山の、頂のすぐ見えるような位置にあるのだから、それも当然であろう。
しかし服装は――標高を考えればあまりにふざけた、山を舐めているともいえるもの。
高い山に登るのだから必要だろう、とばかりに山高帽を被った礼服の紳士などは、
傾奇よりは狂気に近しい存在であった――そうでなくとも人々は登山用の鞄以外に、
洗濯屋から引き出してきたばかりのような黒く大きな手提げを持ってさえもいた。

足は山頂ではなく、そこに建てられた一社の方へと向いている。革靴の紳士もそうだ。
そして彼らは――自分たちがそこに登っていくために要した荷物の他に、
山下の街々にて買い揃えた、どこやらの――それも高級な――店の贈り物を携えている。
包みに被せられた半透明の保護用の袋には、霜と雪とがべっとりと張り付いていて、
一人二人ならいざ知らず何百もの人々が、ほんな悪ふざけをしながら登るには、
危険すぎる山であることを示していた――では、何のためか？

社に入る人々は誰一人の例外なくしっかりと装いを整えて、贈り物をその手に持っている。
そして深々と礼拝し――自分たちが手づから運んだそれらの品を、拝殿へと持っていく。
そこには一人の女がいて、客人たちににこやかな笑顔を向けて足労をねぎらうのであった。
いつしか部屋は参列者によって、ぎっしりと埋まって足の踏み場もないほどである。
一段高いところに座る彼女は、年の頃だけを見ればよく見ても二十代、十代後半。
桜色の髪、夜明け前の空のような青紺の瞳は、客人たちの白や黒の髪と比して、
酷く現実離れしたような様相を呈す。そこに山頂には似つかわしくない服装の集団、
この光景自体が、何かの夢のようにも思われてならないのであった。

さらに現との境を失わせていくのが、少女の大きく盛り上がった腹部である。
女人禁制が解かれてせいぜい百五十年、男でさえ登るのに苦労するような高さに、
臨月の産婦がいるという事実は、却ってその超自然性を裏付けるものでしかなかった。
自分は普通の女子高生だから――そんな風に、戯れに山から降りて市井に混ざる彼女が、
人間の尺度や自然の論理からも大きくかけ離れた存在であることを知らしめている。

少女は瞼を閉じてまた笑った――内側よりの心地よい振動に耳を傾けるように。
人々の目は彼女の胎、子宮内に居る存在の正体を検めるかのような執拗さで向く。
幼娘の姿を借りてこの世に顕現した神格が、天界ではなく人界にて身籠ったというのだ。
学生の身分にて孕む、というのは人間の世界においては恥ずべきであるが、
こと神の場合において、そのような道理は一切の拘束力を持たないと介すべきであろう。
参列者の中で身を縮こまらせながら脂汗をかいている初老の男などは、
管理下の学校にてそのような醜聞の流れたこと――当事者が人ならざる存在なこと――
心配事ばかりで頭が一杯になって、今にも倒れ込みそうなほどでもあった。

神の孕みしものが、人に害なすか福をもたらすか――それを見極めねばならぬ。
人々はこうして、彼女の産児の儀を見届けるためにわざわざ山を登ってきたし、
もし仮に――億が一にでも、人々の信仰がその存在を後者に近づけるなら、と、
そんな考えのもとに、苦労して“出産祝”を運んできたのである。
無論そこに、自分への便宜を図ってもらおうという下心のあったことも否定できまいが。
参列する人々が個々の社会的地位や役職を鑑みても無謀な登山を決行したのは、
彼女の――そして生まれゆく――存在がこの国の行く末を左右すると考えてのことだ。

一際大きくどくん、と脈打ったあとに、胎動は小さくなっていった。
“外”へと現れ来たるために、母の身体からの出口を探し始めたのである。
破水によって腿が濡れるのも、子宮口の開く痛みに苦悶の声を上げるのも、
生身の人間――外見上の女子高生がそうなるのと、きっと何一つ変わらない。
不定期に訪れる陣痛によって少女はふう、ふう、と息を荒くし、
そのたびに、両手を頼もしく掴んでいる産婆によって出産の作法を教えられていた。
その通りに息を短く、短く、長く――整えて吐くと、眉間のしわもいくらか和らぐ。

股間が無理やり内側から押し拡げられ、骨盤がぎちぎちと軋みながら動くことで、
自然と拝殿には、少女の肉体自体から排出された血液がこぼれ落ちる。
だがそれを穢れと怒る神もいまい――ここは彼女自身の生まれた場所、
“実家”に戻っての出産、と聞けばありふれた出来事に還元されてしまうからだ。
いつしか陽は沈み、社に差す光も絶えていく。人工の光だけが頼りである。
ぼうっと、蝋燭の灯に照らされる生々しく白めいた肌は――それだけで艶めかしく、
山を登ってきた疲労と、非現実感によって摩耗した参列者たちの脳裏に強く焼き付く。
神の産児を見届けるためであったはずが、そこには自然と本能的な、
若い雌の肉体が生み出す痴態に没頭していく、そんな意味をも持つのであった。

股間から覗く黒々とした頭に、仄赤い光がてらてらと反射している。
絶対的光量の不足しているその中では、人々はそれが赤子の髪であると疑わなかった。
だが黒い部分は――頭頂部を越えて耳まで続いてもなお続いているようであり、
あたかも、自分たちとは人種の違う誰ぞやとの子を成したかのようにも思えた。
純血の日本人――という表現が生物学的に可能であるかは別として――相手ではなく、
彼らの期待の外側にあるものとの子が産まれる、という予想に落胆したのである。

けれども、その肌は遺伝子の影響によって発生する――色素のものではなく、
社の外をも包み始めた闇に融けていくような、影そのものの昏さだった。
いや、自ら光を、消えかけた蝋燭の灯りを食らいつくさんばかりの、黒。
彼女が産もうとしているものが、おおよそ人間との子――半神半人ではなく、
ひどくおぞましいものとの混血であることに、人々が気付くその一瞬前に、
ふっ、と蝋燭の灯は消えた。同時に、彼らは座っている場所から動けなくなった。
何か柔らかく――ぞっとするような肌触りのものが、自分たちを包んでいる。
声を上げようにも、滑らかなそれが指を喉の奥までずずっと突っ込んできているようで、
ただ耳だけが、少女のいきみ声と水音とを拾うために機能していた。

夜目の効き始めた人々は、己の視線が彼女の股間に釘付けであったことを思い出した。
否――夜の中に融けてから、瞼を閉じることさえ叶わぬようであった。
乾いた瞳は、けれど山頂の寒風によって冷やされることもなく守られている。
生まれ出づるものが、己を見届けよと産道の半ばから彼らを支配しているのである。
闇の中にてなお冥く、“それ”はいる。産まれてしまった。人の世に降り立ってしまった。
そして産声と共に――彼らに唯一残されていた耳の穴を通りながら、
産まれたものの一部が、参列者の身体の中へと入ってくる――頭蓋の闇に融け込んでくる。

産声の響くのが終わると、蝋燭は何も起こらなかったとも言いたげに、また点く。
先程不意に掻き消えた際の芯の長さもそのままに、止まった時間がまた動き出すように。
参列者たちは、少女が胸に抱く赤子に、感動の涙すらも流すのであった。
自分たちが闇の中で見たものは、こんなにも美しく尊いものであったかと。
産まれたばかりというに、赤子はその瞳で――じっ、と人々を見つめている。
己の傀儡と化したものたちを使って、下界にどのように働きかけてやろうか。
神の仔としての肉体を得た今、忌まわしき穢れとしての立場は隠すべきだろうか、
犯し、身籠らせ、分け身を産ませたこの女に、もっと多くの分け身を――
かつては取るに足らぬ闇の破片だったものは、やがて人界を黒く染めるのであった。