女はいつかのように、空を見た。ただあの日と変わらぬ光が、降り注ぐだけであった。
ほんのりと目を細め、青を塗り潰す白の、その中心を視る――それでなお、眩しい。
風の音は遠くに、長閑な草原の揺らぎを報せ、遥か彼方に、家畜の鳴き声がする。
この星は、自分の産まれた星と比べれば、よほど平和で住み良いところであると思った。
文明の欠片も――この宇宙開拓時代においては、異質なほど、原始的な生活。
銀河の片隅にあるというわけでもなく、狭間のように、この星はある。

代り映えのするものと言えば、ちょうど――大きな音を立て、宙に弾けた鉄の塊。
ああいう、不幸な異星間遭難者の残骸か何かぐらいしかないようなところだ。
大抵のものは、この星の重力圏域ぎりぎりにある小惑星帯に磨り潰されてしまって、
ほとんど、地表に身体を残して降りてくることはできない――だからこそ、
あの時、無事に辿り着いた自分は――天より降りた女神として、扱われたのである。

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女はうんざりした顔で、空を見上げた。黒煙が昇るその先、眩しいほどの青空を。
そしてまた、黒煙の根――無残に砕けて、もはや飛び立てぬ宇宙船を見た。
銀河を股にかける賞金稼ぎの彼女にとって、それは城であり愛馬である。見る影もない。
辛うじて残った操縦席の残滓――鉄くずと布の重層の中を掻き分けて取り出した通信機、
航行の消閑に役立ってくれた無線電信も、哀れに回路の覗いた姿となった。
これでは助けも呼べないな――またため息が出る。保険も乗り換えたばかりなのに。

そしてまた不幸なのは、彼女が護身用――そして任務、戦闘用に装備している重金属鎧。
彼女の遺伝子そのものと密接に結びつき、任意の着脱までを可能にする鳥人族の遺産が、
この惑星への落下の衝撃によって、発現できない状態にある――ということであった。
こういった事態そのものには、経験がある。一度や二度起きたことではないし、
そもそも、精神的に動揺していれば、この鎧は再装備が難しくなるもの。
扱いが難しいからこそ、彼女の特異性や優越性が保たれていた部分は多分にあった。
不意に手に入った彼女の遺伝子情報を、どこぞの悪辣な連中が着服しようとする程の。

ちらり、と視線を地平線に沿わせて頭を左右に振る――開けた平原のあちらこちらに、
おおよそ彼女の背丈と同程度の、人影のようなものが、疎らにこちらを窺っている。
素人どころか、相手からの視線に対する警戒心の概念もないような、稚拙な環視だ。
彼女の身体には、狩猟民族たる鳥人族の遺伝子が刻まれていて、それは身体能力と、
類まれな視力、聴力、といった、常人離れした五感とを、持たせているのである。
根幹は地球人種の、妙齢の女性――しかも美貌の金髪碧眼に、凹凸豊かな肢体とくれば、
環視者たちの興味を惹いたのも、ごく自然のなりゆきであったろう。

女は、わざとらしく大きなあくびをして――見せつけるように、大樹の木陰に寝そべり、
近づくなら今しかありませんよ、という無防備な姿勢を、この星の原住民たちに晒した。
追うより、追わせるほうがいい――というのは、狩りにおける鉄則であり、
それはまた、異星での住民との初接触において、彼女が心がけることでもある。
無論――頭の下に組んだ腕の下には、並の原生生物なら打ち殺せる光線銃を隠して。

うとうとと、意識の消えゆくその境――目を瞑りながら、女は周囲の人影を数えた。
息遣い、足音、漏れる声の高低からの類推――四、五人、といったところであろうか。
無警戒に、彼女の――雄ならば誰もが引きつけられるその胸に指を伸ばした男が、
ほんの数瞬のうちに、関節を極められ、地面の上にじたばたと手足をかいてもがく。
ざわり、と空気が変わったのを、自慢げに女は狸寝入りから目を覚ます。

動揺し、手に握っていた石槍の掴みすらおぼつかずに目を白黒させている、男が数人。
彼女と同じ、地球人種に近い人種のようだ。たまにそういう、移民星の成れ果てはある。
髪は全員、よく日に当たっているせいか暗褐色で、さほど長くはなっていない。
肌が、日焼けしたよりも暗く――全身に入った、何らかの記号を意味する刺青と合わせ、
それは彼らが、勇敢な戦士であり――自分たちの領域に訪れた何者か、
見た目こそ似てはいても、髪、肌、服装の何もかもが違う謎の女の正体を探りに来た、
好奇心と勇気とに優れた、若者であることを示しているのであった。

女にきっちりと抑え込まれ、面目をすっかり潰された青年はじっと彼女を顔を見上げ――
こんなに美人なのに、恐ろしい女だ、戦の女神さまに違いない――そんなことを言った。
その言葉を、同じく冷や汗とともに見つめていた仲間たちは、口々に同意を述べて、
自分たちの非礼を詫びるべく、武器を捨てて四つん這いに肘をつく、最大の謝意を見せる。
――しかしその言葉の一切が、女にはわからぬのである。単語すら、聞き覚えがない。

宇宙共通語とは、明らかに発音からして違う。関節を極める最中、投降を促したが、
彼らがそれに反応する様子はなかった――赤子に言うのと同程度の明朗さと速度なのに。
そして、知る限りの言語を並べてはみた――鳥人語も、古形から何まで試したけれど。
敵意がないことだけは、その様子から判断できたために、ようやく解放してやり、
彼らの垢抜けない顔を見て――女は、その集落の下へと招待されたのだった。

髭と一体化した白髪を、獅子のたてがみのごとく生やした老人――族長に向けて、
青年たちは、いかにこの女傑が強いか、美しいか、乗ってきた火の舟が大きいかを話した。
そんなことを言っていたと知れたのは、それから何年も後のことだが――とにかく、
彼らの中で、彼女と敵対するのは万に一つも避けるべきであること、家を差し出すこと、
場合によっては、何かを授けてもらうため、良好な関係を築くこと――といった、
女の今後を左右する諸事が、その会話の間に挟まれていたことだけは事実であった。

女は宛がわれた家――といっても、木と草とを編んだ、粗末なものだが――の中で、
持ち運んできた通信機から何から、中身を開けて治せないかと苦心するものの、
それは最終的に、同質量の金属塊を家の隅っこに積み上げるだけの結果となった。
案内役――そう想われる、若い男は、そんな彼女の様子を興味深げに見ており、
退屈晴らしに、彼女が族長の家に話をしにいこうとするのを、後ろから追いかける。

集落の所々には、彼女がいた家よりはいくらか小ぶりの相似形が点在していた。
一々中を覗くまでもなく、それらは全く同じ間取りと構造のもとに作られていて、
それだけで、この集落の――あるいはこの星全体の文明の未熟さを見て取れる。
遠近からの、興味と畏怖とを纏った視線の中を、悠々と進むその足に――
まだ立ち始めたばかりと見える、赤子ががっしりと、木に抱き着く形でしがみつく。
数秒以内には、その母親らしきものが、我が子の女神への無礼を必死に詫びて、
女神の付き人――そう呼ばれた後ろの青年に、取り成しを頼んでいた。

怯え切ったその顔を、和ませてやるために――女は赤子の頭を撫でてやる。
刺青と金輪――これも後で知ったことだが、集落内でのその女性の地位を表す印であり、
赤子連れの彼女は、前族長の三女であったらしい――を、日差しに煌めかせ、
女神が視界から歩み去るまで、その母親は頭をぺこぺこと下げ続けていた。
これも今思えば、集落の住人との溝の埋まる、その第一歩であったのだろう。

銃を使うまでもなく――この星の狩猟対象は、狩ることの容易な生物であった。
住人の命を奪うだけの、狂暴なものもそういるでもなく、彼女の戦闘力は過剰なほど。
一宿一飯の恩返しと、狩りを手伝ううち、女たちの手作業を手伝ううち――
家の隙間から、若い雌雄のつがい、夫婦としての営み――子作りが目に入り、
疼く雌の本能を持て余した彼女が、久しぶりに、と――
付き人の青年を寝床に押し倒したのは、天より降りて半年後のことだった。

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結論から言えば、女は――負けた。若い雄の獣欲に。
日頃間近にお預けさせられた若い美貌に、どれだけ彼が恋焦がれてきたかを知らなかった。
女神が、自分を誘ったのだから――恥をかかせてはならないという、その使命感に。
そして彼は、かつて自分の腕を摩訶不思議な技術で完全に動かなくしたその女が、
性器一本によって、他の若い女たちのように、艶めかしく喘ぐなどとは――

彼は彼女から学んだ拙い宇宙共通語で、必死に愛を叫んだ。恥ずかしくなるほどの発音で。
同時に、母語で思いっきり、口汚く、これは自分の女だとも喚いた。感情を抑えきれず。
自分が彼女の言葉を学んだのと同様に、彼女が自分たちの言葉を学んだとはとても知らず。
ただひたすらに、己の――村ではかなり大きめの性器を、彼女の最奥に叩きつけた。
天より降り立った女神を、己の傍へ、地へと縫い付けんとするような激しさをもって。
彼女が何度目かの絶頂と共に、彼らの言葉で愛を示す言葉を返した時――
彼は興奮と共に、婚約を示す金輪のいくつかを、彼女の前に差し出した。
日焼けしたその肌には、既にいくつかの刺青が彫られていたが――それと組み合わせて。

男の興奮は冷めやらぬ。妻に自ら刺青を施し、鼻、耳、乳首――あらゆる箇所を開け。
この女にこれだけのことができるのは、この星にただ一人、自分だけである、と。
全身に施された刺青と金輪は、彼女が誰の妻なのかを示す、克明な証である。
第一子を孕んで大きくせり出した腹にも、一層目立つ臍にも、印を付けた、
“完成”した臨月の妻の、全身の刺青と金輪を集落中に見せて回ったのが――
彼の人生で最も、輝いていた瞬間であったのかもしれない。

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夫と初めて結ばれた日のことを、今でも彼女は昨日のことのように思い出せる。
髪と目こそ、墜落の時から同じ色彩を保っているが、肌は全身共に黒く焼けていて、
その上の濃い黒の線は、かつての白い肌を、欠片も想起させないほど重い色をしている。
幾度も妊娠と出産を繰り返し――乳首はおろか、女性器も真っ黒に染まってしまった。
今もなお大きく、前に張り出した胎には、新しい赤子が、眠っているのである。

夫は、この第七十三子の出産を見届けずして、老衰――もしくは腎虚で死んだ。
それだけの時間が経っていながら、彼女の姿は未だ若々しく、崩れることがない。
これは、既に彼女の肉体――もっと言えば、改造を重ねた遺伝子の副産物として、
もう百歳に手が届こうかという年齢ながら、二十代のそれと一切変わらないのだった。

女神を妻にした男の話、その金髪碧眼の子孫の話――外の集落にも、彼の名は有名だ。
この村の女を、わざわざ妻に迎えようと、地平線の果てから歩いてきた男だっている。
彼女がこの集落にもたらしたのは、惑星外の知識や言語体系だけではなかった。
武力にも優れる彼女を慕っての、貢物や引き出物の山、部下となるのを申し出る戦士たち。

夫なき後の舵取りを任された彼女が、集落の責任者に就任したのも当然のことで――
そこから、他の集落の有力者との間にも多くの子を設け、血を広めていったのであった。

恭しく、胡麻塩頭の偉丈夫が、彼女の足の指を一本一本丁寧に、泥の粒まで舐めしゃぶる。
彼は、既に三人の妻と二十四人の息子、七人の孫を持つ大所帯の主で、一集落の長。
女神の村への訪問と謁見――そして交合。その儀式は、集落に美と力をもたらす祝祭。
彼が女神への御目通りを許されるまで、十年もの永い順番待ちを経て、ようやく、である。
どうせ名ばかり、雄としての性能を見せつけてやればあっさりと自分のものに――

そんな皮算用も、金髪を夜風にゆるめかせ、吸い込まれそうな青空の瞳の前には、無力。
男は無意識に跪いていた。彼女の肌の上の刺青を、指と目とで丁寧に一つ一つ読みながら、
その夫たる、亡き英雄を偲んで泣いた。男として、永遠に勝てぬと、そう悟った。
それだけの想いを抱かせるほど――既に彼女は、女神に等しい存在であった。
一年間、彼女を抱き――そうして産んで貰った子を、己が集落の宝とする権利。
首を垂れた彼の頭を優しく撫でる彼女の掌は――全てを呑み込むような妖しさがあった。

女が手慣れたように股を開く――男は花に集う虫か何かのように、そこに頭を埋める。
何十、百、と産んできたとは思えないほどの、柔らかくこなれ、しかして堅い膣肉。
びらびらと、本来は醜くさすらも覚えるはずの大陰唇にはいくつもの金属が留められており、
松明の生物的な灯の下で、それらは満点の星のように、きらり、きらりと煌めいた。
これだけの装飾具を身に着けてよいのは、無論、集落の拡充に貢献した女だけ。
その数を数えるだけで――それが今もなお、揉めば押し返す張りのある肌にあるだけで、
男たちは、彼女への畏敬の念とともに、自分も――という想いを抱くのである。

毎年絶えず子を孕み、産んできた体は、全身から、雄を虜にする芳香を放っている。
女が腋を開けて、ふっ、と息を、男の鼻目掛けて細く吹けば、もう、抗いようがない。
真っ黒の乳首――当然、乳の出続けているそれに、赤子のようにしゃぶりつく。
多くの男を知ってきた女神にとって、彼を射精まで導くのは、あまりに簡単なことだ。
唾液の一滴さえ、女を知らぬ少年には猛毒である。筆下ろしした数も、もう数えきれない。

まぐわいの儀以外の時間――毎年、謁見希望者が殺到するようになってからは短いが――
女神が身に着ける、汚れ一つない白の肌着には、彼女の雌の臭いがべったりと付く。
それを嗅げば、噂を知らぬものであっても、どれだけ魅力的な女であるかすぐに知れよう。
布切れ一枚に狂わされ、持てる全てを差し出して彼女との交合を申し出た少年もいた。

元から彼女の体形は、数値に換算すれば三桁を越える胸、それに比肩する尻とがあって、
なおかつ、この美貌だ。かつては白く透き通るような肌もそこに含まれていたが、
今はすっかり焼けて刺青とに黒く染まっているから――産まれた子の肌で察せるのみ。
乳房は優に数周りは大きくなって――百数十、尻もいい勝負、なおさら蠱惑的に。

そんな分厚い尻を、懸命に己の股間で打ちつけ、暴力的質量の乳房の暴れる様を見る。
少年にとっての世界は、もはや彼女とを包む球体だけに圧縮されてしまったよう。
むっちりとした腿にしがみつき、自分の子を産んで欲しい、と半狂乱になって頼むのだ。
そういう約束のもとで、彼女がそれを違うはずもないのに――祈るように。
一度、二度、三度――くっついたまま、少年は離れない。全てを彼女に吐き出すまで。
その胎が膨らんでもなお、我が子にすら対抗心を燃やすがごとく――

けれど、再婚の話があっても、決まって自分の全身の刺青を、愛おしそうに撫で――
自分の夫は一人きりだから、と、誰も後夫に迎えることはなく。
彼女が遠い顔で、ずっと遠くの空を見上げるのを、夫を偲んでと、人々は思ったものの。

百数十年も前に自分の落ちてきたこの星のこと、宇宙とこの星とを隔てる帯のことを、
考えているとは、ついぞ、誰も知る――理解することはできなかった。
初夜の寝物語に、彼女の真の名と、遍歴とを聞いた亡き夫のほかには。