
年間の行方不明者はおおよそ八万人強、比率で言えば男がそのうちの三分のニ…
この傾向は概して変わるものでもなく、ほとんど毎年この範疇に落ち着くのが常であった。
だがある時、比率のうち女性側の――そして主に都市部のそれが、
じわりじわりと――しかし止まる気配を思わせないままに、ただ上がり続けていた。
親類知人にあたっても、いなくなるような切っ掛けなどどこにもない。
思い当たる動機や原因もなく、失踪者たちに大した共通事項のあるわけでもなく。

一点だけ、挙げるとするなら――それは“若い”女性であること。

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籠り、澱んだ空気の中に、隠せないほどの淫臭が混ざっている。
湿気を帯びたその臭いを嗅げば、童貞や未通女であろうと、理解せざるを得ないだろう。
つまりそこでは――ほとんど一日中、雌雄のまぐわいが起き続けていて、
日常と隔離されたような異様な空間が、そこに形成されているのだ、と。

しかしそこで起きているのは、おおよそ一般的な人間の男女の交合などではない。
性欲だけに取りつかれた若い男が女を連れ込むためにとった隠れ家――でもなくて、
もっと原始的な、有り体に言えば子を成すという目的だけが至上の命題となるところ。
膣内に射精し、受精させ、やがて――子を産ませる、そのためだけに“そこ”はあった。

くすくすと、幾人かの笑い声がその薄闇の中に響いた。
その一つ一つはあちらから、こちらから、と散発的に起きるようで、
明らかに女性の声色のそれは、互いになんらかの意思疎通をはかるものではないようだ。
言ってしまえばそれは、ほとんど独り言に近いものであり――
実際、笑い声には彼女らの、ひそひそ囁くような言葉の切れ端も浮いてはいた。

そのような楽しさや歓びを思わせる声とは裏腹に、すすり泣き、嗚咽、悲鳴…
苦痛や悲しみを色濃く感じさせる声もまた、それぞれの方向からはするのである。
何かに首を絞められて酸素を求めながら呻く少女の声が悲痛なまでに響きはすれど、
誰ぞがそれを心配して止めてやるでも、助けてやるでもないのだ。ここでは。
現に、長く短く息をつぎながら歯を食いしばる別の少女の口からは――
誰かの名前や、嫌だ、助けて、と虚ろな言葉ばかりが続いている。
そしてそれらも――豚か蝙蝠かと思う捩れた“何か”の声の後には、静かになった。

何十、何百人かの女がそこにいながら、彼女らはあくまで孤独である。

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始まりは――一人の女性が“それ”と出会ってしまったことだ。
彼女は学生時代に付き合っていた男と喧嘩別れをし、失意の中にあった。
体は人並み程度に熟れてはいたが、あまり元彼との性交渉の頻度は高くなくて、
結果的に、ちょうど孕み頃の身体を持て余す状態であったことは確かだ。
彼女にはまだ子がなかった。そのことも、この事態に拍車をかけた。

本来的には、“それ”は繁殖に他の生物を利用せねば単独では増えられない弱い種だ。
形態としては蛭か蛞蝓か、といった蠕虫様の肉塊であり、目や鼻も持ってはいない。
子宮内粘膜に寄生し、数を増やして下水や道端に逃げていく――そんな生態。
それが、彼女に寄生し――一度目の“出産”を迎えたとき、
ぽっかりと穴の空いていた彼女の心が――埋まるような音がした。
ちょうど、膣口を通る“それ”が、ほどよい性的刺激を与える大きさだったのもある。
自慰の延長線上に、寄生生物の出産が収まって――そして。

弱い生物ほど、自分を、子孫を守るために様々な戦略を取る。進化の早さもそうだろう。
ちょうどいい苗床を手にしたその一族は、より適合的に自らを変化させていった。
――この種族の雌を利用し、より強い体を得るために。

本来ならば、“それ”の出産には妊娠を経ず、したがって生理不順も起きないのだが――
ある時から、女は自らの不調に気が付いた。当然、長らく男性との性行為はない。
少なくとも、身に覚えのない妊娠…まさか“それ”が人間との交配を可能にしたとは。

産婦人科にかかるだけの勇気と判断力はなかった。恥と感じてしまったのもある。
腹部は通常の――人間同士での妊娠と大差ないように大きく膨らみ、外出を避けるように。
乳房も張る。あちこちに肉が付く。ごく一般的な妊婦のそれと全く同じに。

“第一子”は――一回り太くなった“それ”の先に、臍の緒と胎盤の括りつけられたもの。
その我が子を見なかったことにできない程度には――既に彼女は狂っていた。

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今、この洞窟――“それ”の繁殖巣と化した空間にいるのは、彼女の産んだ子の子孫だ。
子孫と言っても、世代交代の速度は著しく早く、既に数えきれないほどの数を経ている。
近親相姦での変異の誘発と形質の固定は、「ヒトの雌を孕ませる」のに特化した種を作り、
祖先たる彼女――今は“それ”の作った巨大な肉の壁の中に取り込まれた女の遺伝子は、
黒目がちな眼球と、口腔に生えた歯とに残されている。

体が巨大化すれば餌も必要になるし、同じ相手とばかり交配するわけにもいかないので、
自然、大きく狂暴に進化した“それ”は外に這い出ていくこととなった。
彼らにとって幸福だったのは、彼女の家が水辺に近く、水路を経て拡散しやすかったこと。
“花嫁”として選ばれた不幸な女性は義母と同じく何十何百と産まされることになり――
手狭になるにつれ、群れは自然と人目を避けるよう、潜伏するように進化する。

人間由来の知性を獲得し、人の赤子にも似た形のものが産まれ、肌も薄茶色に近づき――
もうしばらく世代を重ねれば、人間への擬態能力すら獲得するのかもしれない。
そんな優れた“子孫”が少しでも早く産まれるように、とこの繁殖巣の女は使われている。
自分の産んだ赤子が、自分と同じく不幸な誰かを引きずり込むと予想はしながら――
しかし抗えない。進化の果てに、“それ”は人間の雌を堕とす手管には長けているから。

悲鳴をあげて指の数も耳の数もめちゃくちゃな赤子をひり出し、歯を鳴らして拒絶しても、
あと何度かの出産のうちには受け入れさせられ――妊娠自体を喜ぶようになってしまう。
壊れた心に、“それ”が忍び寄り――価値観の全てを塗り潰されてしまう。
誰もここから出ることはできない。逃げようとすれば食い殺されると知っている。
消えてもすぐには気付かれない相手を選んで狩る、彼らの悪意すらある知性によって。

行方不明者の数から問題が顕在化するにはまだしばらくの時間が必要だろう。
そしてその間に、“それ”は人間に成り代わるだけの知性種として完成してしまう。
寿命も伸び、体格も大きくなり、もはや正面からかかっても人間を食い殺す力がある。
うっとりした顔で授乳する苗床妻たちには――もうそんなことを考えられるものはおらず、
ただ、全世界の若い雌が、“こう”なって欲しいという願いしか持たなかった。