
“御胎練”という。このたび選ばれたのは二人──否、“二つ”。
若いものしかなれぬ。見目麗しき乙女しかなれぬ。覚悟あるものしか、なれぬ。
それに選ばれることは神境に住む民にとっては至上の名誉。
それに選ばれることは人としての生き様との永遠の隔絶──あるいは、死。
彼女らはそのために産まれたのだ。彼女らはそのために生かされているのだ。
人の身にて神の力を借りる代償とは──そういうもの、だ。

白無垢に身を包み。絹の帯にて角を隠し。さながら、それは結婚式での装いそのもの。
二人の透き通る肌には火照った朱と──胡乱な無感情の笑みがあった。
新婦が二人並んで座る代わりに、新郎の在るべき場所にはただ、座布団が敷かれるだけで、
二人の親類縁者もおらず、新郎側の参列者もおらず、仮面を付けた神職がいるばかり。
それは異様な光景であった。大事なものがぽっかり空いた、冥い儀式の様相を成していた。
新婦二人が薬と酒とで半ば朦朧とさせられていたのは、彼女らへの気遣いに過ぎない。
正気にてはその先の、己の行末を考えてしまうであろうから。

淡々と段取りは進み、誰も口を着けぬ杯が、水面に彼女らの姿を映しながら周っていく。
祝詞も、誓いの言葉も、あやふやな意識の中では、異界の言葉のように耳を抜けていき。
尋常の式と違う最後の点、新婦二人をそれぞれにすっぽりと覆う小さな輿が二つ組まれる。
簾が彼女らの姿を完全に隠すと、神職者たちは手早く立ち上がり、式場に鍵を掛けた。

ふわふわとした夢幻の靄がゆっくりと失せ、二人は意識を取り戻していく。
着せられていた白無垢も泡のようにほどけ、輿も実体ごと失せて消滅してしまう。
ぼやける視界の中に、互いの姿を確認し、自分たちのいる場所を自然と悟った。
そこは神域、人の子が容易には立ち入れない、天上の隔絶された世界である。
輿の置かれていたはずの場所は、一面の水鏡が広がる異界へと変わっていた。
うら若き乙女をそこに呼んだのは──彼女らを、“そう”使うために他ならない。

本家の娘──小蒔が、一歩をおずおずとどこまでも透き通った湖面に踏み出した。
ぱしゃりと跳ね、くるぶしにまとわりつく雫からはほんのりと香気が漂う。
そう遠くない向こうに、豪奢な紅白の布団が敷かれた空間が見えて、
姉妹のように育ってきた分家の──霞の手をぎゅっと、強く握りしめて。
一人のお勤めならば畏れ多くても、二人で支えあうならば──余りに浅薄な藁の家。
その感情が、霞をこの空間に道連れにしたのだと彼女は知らず──
霞は小蒔が一人で堕ちる恐怖に耐えられるような少女だとは、思っていなかった。
自分が支えるという傲慢さが、霞の中にない、とは彼女自身、言い切れはしないだろう。
──何も変わらない。人間の尺度など、所詮は。それを知るには、二人は清らかすぎる。

布団の浮く島に向けて歩く二人の体は、雌として成熟した美しい姿だ。
艶めく長い黒髪には、枝毛も、皮脂も、埃の一粒さえも絡んでいない。
豊かな胸は一歩ごとにぷるんと揺れて、むっちりした太ももと尻も、同じく躍る。
小蒔に比べると身長も胸囲も、霞の方が数段大きく柔らかな曲線をしてはいたが、
二人が等しく、美女──または美少女というべき存在であるのは変わらない。

柔らかな布の上に二人が寝転ぶと、その四方から人影が迫る。
一切の衣類を付けず、陰毛や腋毛に至るまでを晒した小蒔と霞に対して、
その無数の“何か”は、顔が見えないように覆面をし、堂─たる体をそこに見せている。
いずれも、溌溂とした男の姿をして──目の前の雌に、屹立した逸物を向けていて。
誰の合図があるわけでもなく──男たちは、小蒔と霞の上に圧し掛かった。

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彼らの──そして彼女らの役目は、この空間でひたすらに交わり続けること。
雄として雌を孕ませること。雌として孕んだ子を産むこと。また孕み、産み、孕み。
時には、自分の産んだ男子とも交わり。その種を胎に受け、孕み、産み。
そうして、乙女の体を、孕み袋へと最適化し続けること。

乳が二回りも三回りも大きく、ばるんばるんと重たげに揺れてもなお胎に種を受け。
腿がどっしりと、尻と腰とを支えるだけの厚みと色気を蓄えてもなお胎に種を受け。
腹の皮がいつまでも終わらぬ妊娠と出産で伸びて元に戻らずともなお胎に種を受け。
乳首が真っ黒に、乳輪が広々と色素を溜め、実に下品に育ってもなお胎に種を受け。
膣口は開発され陰唇は伸び、肉芽もびんびんに太く変えられてもなお胎に種を受け。
人として生きた記憶は蕩け、孕むための物体になり果てた先にもなお胎に種を受け。

いつの日か、神の子を授かるのに十分なだけの経験を、そこに蓄積させていくのだ。
人の身では耐え切れずに流してしまう高貴な跡継ぎを、きちんと産めるようになるまで。
たとえ母体が狂おうが何の関係もない。色であろうが、恐怖であろうが。
産むのに成功した後の孕み袋がどうなろうと、神々にとっては意味をなさない。
具合がよければ、玩具として残してもよい、という程度に過ぎない。
一人や二人の覚悟など、肉の津波の中には擦り減って消えてしまうものだ。
雄に犯され、精を放たれ、子を孕む繰り返しの中に個人の感傷は無益である。

小蒔という名も、霞という存在も、やがて希釈され霧散していく。
それでも──互いの名と互いの顔を、すぐ近くに捉え続けることができるのは幸福だ。
自分の名すら忘れても、あるいは──道連れの名だけは、握っていられるのだから。