ふーんふふーんふふーん…
台所に機嫌よく三葉の鼻歌が響く。
今日は普段祖母と暮らしている四葉が遊びにくる日。
瀧と同棲を始めてからしばらく経つが、妹が今の家に来るのは今回が初めて。
これまでに何度か顔合わせはしたが、瀧と妹の相性は悪くないようだった。
まるで本当の妹のように懐く四葉を見て、秘かに嫉妬の心を抱いたことさえある。
でも、二人とも大切な自分の家族。仲が良いに越したことはない。



それまで男の影がなかった姉に突然恋人ができたという事実に、四葉はずいぶんと驚いた。
10代後半から20代半ばの貴重な時期を、たった一人で過ごし、ああはなるまいと思っていた矢先のこと。
聞けば、母が父と出会ったのもほとんど同じ年頃で、それまで男性と付き合ったこともなかったらしい。
うちはそういう風になってんのかな、とまだ見ぬ自分の相手に思いを馳せる。

姉の恋人は、姉よりはいくつか若い社会人。高校生の四葉にとっては、少し大人びて見える。
見た目もなかなか悪くない。姉と並んで立っていても様になるだろう。
私の未来の旦那さんはどんな人なんかなぁ。と一人つぶやく。



夕食の仕込を大方済ませ、二人からの帰宅予定時刻を告げるメールを確認。
…すると、そこに混じって見覚えのないメールが一件。

「四葉、もうすぐあの店に着く。三葉には言ってないよな？by瀧」
時間を見ると、つい先ほど届いたばかり。

「何これ…あの店ってどこ…？それに、私に秘密…？」
不穏なものを感じ、とっさに瀧に電話しようとするが、思いとどまる。
瀧くんに限って浮気なんてするはずもないし、四葉も自分の恋人を取るような子ではない。
だけれども。自分を置いて二人で何を？
メールの予定時間にはまだ少し余裕はあるが、それまで二人はいったいどこに？
もやもやとした気持ちが心に広がる。それを振り払うようにリボンを外し、ぎゅっと両手で握り締める。
二人が帰ってから聞けばいい。そう思いながら三葉はソファーに座り、テレビをつける。



「やっべ…もうすぐって言ったのに結構かかった…」
瀧が息を切らせて店に入り、辺りを見回すと、ちょうど反対側から四葉が手を振って瀧を呼ぶ。
「すまんすまん、待たせちまったな」
「ううん、こっちも今さっき着いたとこやから気にせんとって」
「それでだな、あの話なんだけど…あっ…！」
携帯を取り出しながら三葉に告げた時刻を確認するためにメールを立ち上げ、ようやく瀧は誤送信に気付く。
「…もしかして、お姉ちゃんに送ってしもたん？」
ばつの悪そうな顔で頷く瀧に、やれやれと四葉は肩をすくめる。
「しゃあない人やね、じゃあ早く用件済まして向かわんと…」



瀧と四葉の密会のことばかり考えて、テレビのニュースもどこ吹く風。
電車が遅延したとか、どこそこのビルでボヤがあったとか、車が渋滞したとか。
そんな話を聞いても、一向に気持ちは晴れない。
時計を見れば、そろそろ二人が着くはずの時間。されどいまだそのきざしはなし。
「二人とも何してるんやろなぁ…」
カシュッ。
夕食のときに開ける予定だったビールを開け、ぐびりとひとくち。
せっかく腕によりをかけて待ってるのに。二人とも薄情だ。



瀧と四葉が店で用件を済ませて出てくると、何やらすいぶんと騒がしい。
人の気配のする方に向かうと、雑居ビルの周囲をぐるりと囲む野次馬たち。
見れば、そのビルから火の手が上がり、てんやわんやの大騒ぎ。
年の瀬なのに大変だな、と心の中で手を合わせて駅の方に向かうが、
行き来する車両と人の波に通行規制も相まって、到底通れるものではない。
二人が電車での帰宅を諦め、急いで大通りでタクシーを拾うと、ほとんど進まないうちに渋滞に捕まる。
「どないしよ…お姉ちゃん怒ってへんかなぁ」
「参ったな…こりゃ後が大変だ」
二人して、頻発するトラブルに頭を抱える。まさか、三葉のせいでもあるまいに。



三葉が三本目を空にした頃、ようやく瀧と四葉が家に着く。
据わった目でふらふらと玄関に行き、二人を招き入れて正座させる。
「二人とも…ひっく、どこ、行ってたん…？わた、わたしに、内緒で…」
「いや、聞いてくれ三葉。実はだな…」
弁解しようとして、三葉の眦が潤み始めたことに気付き、瀧は慌てて口を紡ぐ。
隣の四葉と目を合わせ、これ以上隠すのは不可能と判断。鞄に手を入れて何かを取り出す。
「これを、買いに行ってたんだ…三葉への、プレゼント」
取り出した箱の中身は、女物のアクセサリー。上品なデザインが三葉に似合う。

「え、私に、これを…？二人、で…？」
「瀧さんがお姉ちゃんへのプレゼント買いたいっていうから。選ぶのに付き合ってたんよ」
「今日は四葉がくる日だから、学校終わってから手伝ってもらおうと思ってな」
二人が自分をのけ者にしたと思ってしまったことを少し後悔。

「急いで待ち合わせ先に行こうとしたんだけど、途中で電車が止まるわ切符なくすわで…ずいぶん時間食った」
「それで瀧さんと合流したあと急いでお姉ちゃんへのプレゼント買いに行ったら、近くのビルで火が出て…」
「駅までの道が塞がったからタクシー止めたら、今度は渋滞で…いやぁ大変だった」
帰りが遅れたのも、自分が薄情な二人を呪ったからだろうか？などと、三葉は取りとめもないことを考える。

やっぱり、二人とも自分を裏切るような人ではなかった。そのことが何よりも嬉しい。
「なにお姉ちゃん、泣いたりなんかして…」
「ごめんな、三葉…不安にさせちゃったかな」
「ううん、ありがとうね、瀧くん…」



抱き合っていちゃいちゃする姉と義兄を見て、四葉は思う。
（私もああいう人と、いつか会えたらええな…）
母や姉が運命の相手と出会った年になるのは、まだずいぶん先のこと。