種の生息域の広さはその種の必要とする食物の量や、保有する移動能力に左右されるが、
見方を変えれば、どの程度の環境までなら己の生存圏として許容できるかという、
餌や環境に対する適応力ーー並びに耐久力の強さによって決められるものとも言える。
いかに物理的に強大な種族であっても、それを支える土台が脆ければ絶滅するように。
能動的に環境への適応力を操作する、あるいは逆に環境そのものを変えてしまうことは、
知性なき生物たちにはまさに神の御業――手の届かぬ領域の話である。
もし、それを成しうる種があれば――彼らは他の種に対して支配的立場となれるし、
土地を、星を、あるいは他の命さえも自在に操り、作り替えるだけでなく、
産まれた星に縛られず、新天地を求めて旅立つことさえしてのけるだろう。

逆説的な話として、知性なき種族が他の星系に同時に存在することはあり得ない。
重力を振り切るだけの進化をすれば別だが――それは生命単体には荷が重い。
遺伝子型が同一の種が、銀河の端と端にて発見されるということは、
一つの星の中でそれが起きるより、ずっと可能性の低いことであるからだ。
彼女の手元に舞い込んだ依頼は、その生物――しかも驚くことに植物――の、
繁殖戦略を調べる調査隊の護衛であった。もし単独で大気圏を離脱し、
新天地に自ら広がる植物などというものが存在すれば――学会はまるごとひっくり返る。
不思議なことに、一方の星でのその植物は、鉢植え一つに収まってしまうような大きさ。
とても惑星移動のできるような形態でもなく――入植者の記録もなかった。

生物調査程度に、銀河でも一二を争う高名な賞金稼ぎを雇うのは大袈裟だろうか？
しかし仮に危険な生物がその星にいれば？特殊性を知った悪党が密かに紛れ込めば？
希少な遺伝子を有した植物であると認定されれば、奪いに来るものも出るだろう。
降り立った星の気候は、なんとも穏やかで拍子抜けするようなのどかさを持っていた。
乱雑な森の中を掻き分けて――手元の端末の遺伝情報と、植物を一つ一つ比較する。
これは違う。これも違う。あれも、あちらの花も、木も、何もかも、同じ値を返さない。
先の見えない長丁場、焦りと疲れがゆっくりと層を生す。手探り泥沼、闇の中――

すると一行は、大きな花弁を有するある種の花が咲き誇る場へと行き着いた。
とてもそれは画面に映る花と、同じ大きさには見えない――人間の顔ほどは優にある。
まさか、は驚きを持って迎え入れられた。その植物には確かに件の遺伝子が――
目的を果たして喜ぶ調査隊は、てんでに分かれて花弁を切り取り、茎に傷を付け、
あるものは根を掘り起こそうと――地面を勢いよく削っていく。
彼らの嬉しそうな様子を見た女賞金稼ぎは、休憩がてらに広場の周縁を見回りに出た。
――異変に気付いたのはそれからしばらくのことだ。声がすっかりしなくなった。
急いで戻ると――調査隊は皆、荷物をばらばらに撒き散らしてどこかに消えている。
危険な動物の痕跡もなく、迷うような広さもなかったはずなのに――

彼女は視界の端に、ゆらゆらと蠢く大きなものを見た。あるいは、蛇にも見えるそれ。
咄嗟に手に持った光線銃にて撃ち抜くと、手応えもなく焼き切れ、崩れ落ちる。
蛇や触手ではない、緑色の紐のような何の変哲もない物体――ただの蔦である。
ふっと緊張の糸の解けた瞬間――同じものがぬるりと彼女の首と、足元に這い寄った。
二度目のまさか、はしまった、の言葉にすぐに置き換わることとなる。
まるで肉食動物を想わせる俊敏性が、その植物にはあったからだ。
ぎりぎりと軋み、締め上げれられる金属鎧。熱線や弾丸をものともしない鎧が、
内側に折り畳まれるような異常な圧力にて嫌な音を立てながら歪んでいる。
いかに、かつて銀河で支配的な地位を築いた鳥人族の遺産、科学の粋といえども、
決して無敵ではないことを、彼女は痛いほどに知っていたはずなのに――

圧迫に耐えかねて鎧は消え失せ、その中から豊満な肢体が投げ出された――
長い金髪、透き通る蒼の瞳、白く透明感と張りのある肌。鎧の無骨さとは正反対だ。
雌としての至宝――大きな乳房と細い腰、肉付きのいい尻を持ってなお、
誰ぞに囲われることもなく名を売ることができているのは、鎧のお陰に他ならない。
それが失われてしまえば――後に残るのは、いくらか身のこなしが素早いだけの女一人。
あらゆる雄が舌なめずりして、彼女の遺伝子を支配しようとする肉体だけ――
鎧越しにはわからなかった、女性特有の高い声が、木々の間を抜けていく。応えはない。

未だ縛られた四肢は、とても自由にならず――首に巻き付くこの数本が締まれば、
彼女の脛骨は鉛筆よりよほど脆くへし折られるだろう。同行者の末路は、つまり――
先程はわからなかったが、花の群生地帯には不自然に膨らんだ蕾状のものがあった。
いや、蕾というよりは――喉、獲物を飲み込んだ蛇の胴体にもそれは似ている。
この植物をいたずらに刺激した彼らが、栄養として罪を償わされているのは明白だった。
ならば自分も――と、口惜しさに歯を噛み締めるも、想像した痛みが襲ってこない。
胸元の生地をびりりと破かれたまま、情けなく飛び出した乳首を放置されて、
彼女は花弁の上に、操り人形めいて吊られるだけであったのだから。

ずん、と重く揺れる何かが視界を縦に遮る――柱のようでもあった。
先端は赤黒く、歯車のようにいくつもの突起を有した断面、螺旋状に捻れた形状。
植物の一部ではなく、それは限りなく動物の、哺乳類の性器の寄せ集めに近い。
女としての本能的な恐れ――受け入れる準備の整っていない状況で、
一方的に雄の性器を、その根源にある繁殖欲求を突きつけられるという不快感。
調査隊は彼女を除いて男ばかり――ならば、この先を知るはずもないのであった。
がくり、と足元が揺れ――股間を強引に割り開かれた時点で彼女は理解した。
まさにこれこそが、件の植物が複数の星系に根付いた理由であるのだ、と。

みちみちと陰唇を割り開かれる――突起によって掻き開かれるといった方が正しいか。
爪のような鋭さで切り裂かれながら、明らかに太すぎる異物が胎内にめり込んでくる。
戦場にて味わうものとは根本的に違う。いくらかの性体験の中にもこの感覚はない。
動物と植物の間に成立したこの行為を性交と呼べるのだとしても――
これはむしろ、杭打ちによる拷問や処刑と重ねる方が妥当であったろう。
――そして彼女はそれで死ねるほど柔ではなく、耐えられるほど強くもない。
膣肉がっしょがっしょと引っ掻かれ、耕される刺激に、意識を手放すほかなかった。

目を覚ましても、状況は好転しない。むしろ、体力を削られただけ損である。
気絶中もこの花は――いわば雄しべによって彼女の膣内を凌辱している。
これが動物相手なら、相手も生理現象によって隙を晒すことがあり得ようが、
植物相手に、どうして油断や弱みを見つけだすことができるというのだろう。
胎内の不快な圧迫感は、やがて硬さではなくじゃぼじゃぼとした膨満感に置き換わる。
雄しべを――雄の性器を雌の性器の中に挿入してやることは一つだ。
自身の遺伝子を相手の遺伝子とかけ合わせ、子を産ませること――
動物のような活動性と執念を持ち合わせているこの花の動きを見れば、
まさか、自分の胎内に――などと楽天的な想像はしていられない。
既にニ度も、彼女の楽観的な想像は裏切られてきたからである。

いつしか彼女は広場から少し離れたところに放り投げられていた――だかそれも当然だ。
“種”を持った雌には別の土地に移動してもらって、生息域を広げて貰わねばならない。
腹部に感じる違和感は、ほうほうの体で戻った宇宙船の中で明らかとなる。
彼女の卵子が、“花粉”――すなわち精子と結びついて、種子となり始めていたのだ。
銀河の平穏を思うなら、それを直ちに除去してこの星とあの花の危険性を周知すべき。
すぐそこに思い至るだけの判断力と倫理感は、まだ彼女にも残っている――けれど。

無意識に女は腹部に手を当てていた。感じるはずのない胎動が指に帰ったように思えた。
自分はあの花の苗床として、別の星に広げなければならない――そんな気がしてしまう。
種としての本能を塗り替えられているような、不気味な感情が芽生えている。
まずすることは――失敗した調査の理由をでっち上げ、第二陣を準備させること。
次は男ばかりではなく、中に様々な種族の女も混ぜて派遣させること。
その調査隊の護衛に立候補し、彼女らを先輩苗床として導いてやること――

自身の思考の中に、そんな打算が根付いていくことを理性では理解していても。
既に汚染された肉体は、もはや降り立つ前の彼女とは同一のものであり得なかった。