彼女らと“それら”の関係はちょうど一枚の硬貨の裏と表のようなものであった。
いや、そこまで排他的ではないかもしれない。限りなく薄い境界線、容易に裏返る縁。
白と黒の狭間の、無限に等しい階梯の中のある部分を人類の味方と見做し、
そうでない側に別の呼称を与えている、そんな理解の方が正しいのだろう。
真水と海水の境目の明確な定義などできないのと、まるきり同じように。

男の役目は、“汽水”を人の側に汲み上げることであった。そして此方へ繋ぐこと。
人間の――特に若い女性、見目麗しく、時には妙齢の、時には幼児性すらもある、
かつて存在した艦船の名を持った、人型の兵器としての彼女らを。
銃火に晒されても耐え、水上を奔り、人ならざる膂力と体力を持つ――
時代が時代なら、彼女らはそれぞれに特定の地域の住人の味方として扱われて、
互いに互いを狙い合う立場に置かれたろうが――幸いにも、そんな余裕はない。
人類には、“海水”の側に属する、天敵たる存在がはっきりと存在していたのだから。

“それら”もまた人間の雌に近い部分は有している。だが手と手を取り合えるか？否。
肌の色は、海底の砂を掬い上げて来たように真白く、青ざめて暗いものだ。
そして瞳だけは爛々と輝いて、幽玄な青い光を目の端に棚引かせているのである。
外見的な差異をさて置いたとしても、その攻撃性――海上を進行する人々への敵意は、
海を己等の縄張りと主張しているかのようであった。人間は出ていけ、と。
それに大人しく従えるほど、人間は従順ではなかったし、海に依存していた。
人の味方たる“真水”の側の――俗に艦娘と呼ばれる存在は、まさにその裏の存在なのだ。

人間に“それら”――水底深くより現れることからこれも俗に“深海棲艦”と呼ぶ――との、
直接的な接触――対話、折衝、戦闘といった能力、あるいは権限のない以上、
艦娘を間に立てて、“交渉”役として用いるしか、人が海に関わる道はない。
だがその交渉役を人の生存圏の奥深くまで招き入れることは多大な危険を伴う。
もし、彼女らが裏返れば――その身に埋め込まれた兵器が、人の世に牙を剥く。
いつ怪物の側になるやもしれぬものと、笑って手を取り合うことができようか？
彼のような――見方を変えれば人身御供にも近い、“交渉役との交渉役”は、
その人間性でもって、彼女らを人に与する存在であらせ続けることこそが役目。

その手法には――最も一般的な方法としては、艦娘の保有する女性性に対し、
男性性でもって惹きつける――いわゆる恋愛的な視点が用いられる。
立場上、指揮権を行使して上位者として縛りを掛けることもできないではないが、
それはあまりに、彼女らの善性に訴えかけた不安定な権力構造に過ぎないから。
この人のために尽くしたい、そう思わせるために――大抵は、若い男が選ばれる。
件の“彼女”との関係は、少なくとも良好なものではあったらしい。
結婚の真似事までして。己が人間の女であるかのように思わせて。彼のため、全霊で――

そこは人間の、少女がいるべき場所とはとても思えなかった。
肌にべっとりと闇の張り付く、湿り気と滑り気混じりの瘴気の籠もった穴であった。
ぼちゃり、とどこかで一塊の雫の落ちる音がする。うねるような地響きも断続的に。
人の気配のする場所ではあり得ないのに――蛞蝓か海牛、蛭のような生物が、
暗い空洞の中に、うぞうぞと足の踏み場もないぐらいに這い回っているのである。
潮の臭いを、もっとずっと生臭く、鼻の奥まで残るぐらいに煮詰めた香りが、
ぐじゅぐじゅ、ぬぢゅりという液体の跳ねる音と共に掻き回されて瘴気に混ざり、
常人なら音、臭い、闇のいずれを取っても、正気を失いかねないような場所だ。
何より、そこが真に海の底にある、どうしようもない肉の牢獄の中にあって、
助けを求められるだけの希望もないと知れば――一体誰が折れずにいられるだろう。
その意味で少女は、誰よりも強く在った。将来を誓ってくれた彼を想って――

想い人に純潔を捧げて来れたことが、彼女の心を唯一、ほんのりと暖かくしてくれる。
十四、五の見目からは随分と立派なその胸に、汚らわしい濡れた指先が這おうが――
はたまた、それが股座に湿り気を押し付けてきて、先端を潜り込ませて来ようが、
きっ、と閉じた歯列をこじ開けるように割入って、舌を絡め取ろうが、
あの一夜の残像さえあれば、決して折れずに耐えられると、そう、思う。
そしてその誇りは、結局、何の意味も成さない硝子細工にしか過ぎなかった。
光あるところでこそ輝けど、かくも暗く深い奥底にて何の煌めきを返そうか。
硬く透き通った芯は――曇り、欠け、折れてしまえば、もはや取り返しがつくまいに。

豊かな丘陵のその谷、肉々しい川がずるり、と遡上を始めると、少女は恐れ慄いた。
乳房の隙間に隠れきらない、太く、脈打つそれは、先程の“紐”とは訳が違う。
筒――否、明確な意志、悪意や害意に満ちた“腕”とも言うべきもの。
さながら拳に相当する部位を、少女の顎が外れんばかりに強引にねじ込みながら、
その筒の内側から、ぼこぼこと何かの上がってくる振動が不気味に伝わってくる。
食道より戻ってきた臭い――下水を煮詰めたような汚臭に少女はむせ返るも、
“紐”が鼻先を小器用に摘んで、吐き戻させてはくれないのである。
ごぼり、ごぼり、ごほっ――また、ごぼり。溺れる。沈む。体の中に入ってくる。
反射的に目を見開いたところで、眼孔に届くのは靄掛かった深海の澱ばかり。
目を閉じているのか、開いているのかさえわからなくなって――少女は目を閉じた。

――はっ、と思考が彼女の手元に帰ってきた時、まず思ったのは時の流れである。
敵地にて意識を失うということの意味――まして、助けを待っている身。
仲間の気配があれば、何よりも喉を枯らして叫ぶべきだろう。決して諦めず。
その機会を、一体どれだけ無駄にしたのか――状況を把握するために、
無意識に後頭部に手を添えようとして――ぞっ、と冷や汗が背中に落ちた。
動かないのだ。指先が。感覚さえ。あるのは泥の中を掻くような粘ついた感触。
それは指だけに留まらず、拳、手首、肘にまで不断に続いている。
ちらり、視線を横にやる――黒い膠のようなものが、びっちりと張り付いていた。
そして同じものが太腿の付け根にも。皮膚との境目すらあやふやな程に――

あ、ぁ――言葉にならない喉の震え。現状を理解できない。いや、理解したくない。
絡みついている――より正確に言えば一体化しているあの物体の内側では、
自分の手足は既にかつての形状を失っているのだという、ぞっとするような結論。
二度目の喉の震えと共に、少女は四肢をばたつかせながら抜こうとしたものの、
底なし沼めいて彼女を捕えている黒い泥は、全く揺らぐ気配さえ見せない。
背中の汗は既に脂汗になっていた。混乱の中にあって思考は却って明白になる。
両手両足が自由にならないのとは真逆に、頭部、胴体、股間だけは解放されていて、
つまりそれは、“そういう”目的のためだけの存在に作り変えられたということ。
そのことに、ほとんど抗い難く到達してしまうのだ。どれだけ迂遠に誤魔化そうとも。

その結論を後押しするかのごとく――先程の“腕”と同じ太さの肉の槍が、
少女の背後から、まだほとんど使われていない性器へ陰唇を押し潰しながら突き刺さる。
みちみち、ごりゅっ――脊椎を通してわかる、明らかに許容量を超えた体積。
彼の――人間の性器とは、ありとあらゆる面で違う。例えるなら機械の部品。
彼女の肉体を――つまり、雌としての用途をきちんと履行させるためのもの。
体内を押し拡げられている――何のためか？決まっている。中で作ったものを出すため。
当然、膣道だけでその巨大な腕が収まるはずもなく、子宮口まであっさり到達すると、
先端から枝分かれした細い副腕が、子宮口を開いて――本体を、さらに奥へと誘う。
女の聖域を、ただひたすらに侵されている――喉が震えた。三度目だ。

痛みというよりは、圧迫感や――侵略されていることへの焦燥感。
彼女の内心を占めていたのは、おおよそそのような感情である。
自分の内側に、他者が入ってくるという経験は、これまで彼との間のものしかない。
そこを塗り替えられている。愛ある肌と肌の重ね合いではない、一方的な支配、破壊――
ふっ、と触手の動きが止まる。慈悲ではない。より深く穿つための準備だ。
その大きな体を奥深くまでねじ込んだ挙げ句、更に分岐した細い別働隊が、
少女の卵巣目掛けてひっそりと這い寄っていた。若く健康的な卵子を一網打尽にすべく。
さすがにそこまでを感じ取ることはできない。だが事態が悪化する一方なのはわかる。
いくら体をくねらせて逃れようとしても、徒労に終わると、半ば理解しつつも――

少女を嘲笑うように、尻にも同じ太さ筒が忍び寄っていた。だが用途は違う。
彼女を内臓ごと取り込んでしまうよう、連結させるための触手である。
尻穴もまた、みちみちと残酷なほどに開かれながら、その先端が大腸と小腸に絡みつく、
はらわたを掻き混ぜられる感覚に、喉からは理性なき苦悶の声が漏れた――
そこを狙って、顔の前から触手が、“栄養”を与えるために下水を喉の奥へ流し込む。
この空間に存在する、これらの肉塊――深き海に済む生物群によって、
彼女は自発的な行動はおろか、生理的なあらゆる肉体活動までも支配されたのだ。
仮に今この瞬間、解放されたとして――果たして何分、自力で生きることができようか。
もはや一個人ではなく、少女はこの空間の部品の一つに成り果てたのである。

では、彼女の役目――用途は何かと言えば、もはや語るべくもない。
子宮を占拠している触手は、気まぐれに彼女の胎内のあらゆる箇所を責め立てながら、
十二分に空間を確保したと見るや、一斉に黄色く粘ついた体液をぶちまけた。
下腹部が破裂するかと思うほどの質量が、また何度目かの悲鳴を絞り出す。
結合部からは、じゅぶじゅぶと体液がこぼれ出し、艶かしい音を立て――
新鮮な異形の精子が、少女の子宮から膣道までを思いっきり駆け回るのだ。
妊娠――彼の子を胸に抱く想像を、年頃の乙女としてしないではなかった。
それが、この姿形さえも明らかならぬ存在によって奪われることなどあってはならない。
嫌、やめて――聞き届けられる訳もない懇願は、ただ分厚い海水の壁に消えていく。

ずっしりと重い体――胸は一回り大きくなった。嬉しくもない。
腹部は乳房に輪をかけて大きく、重く、前方にどんと張り出し、垂れている。
臨月の妊婦のそれを、さらに数周りは大きくしたような規模の胎は、
もはや重さだけで、その中に在るものを人ならざる存在だと母に伝えているのである。
思考を手放そうにも、常時胎内と内臓をぐちゅぐちゅと掻き回されていて、
途切れ途切れになった意識も、喉にねじ込まれる栄養補給管によって覚醒させられる。
目を瞑っていれば、鼻を摘まれて強制的に嚥下させられてより苦しむのだから、
唇に何かが当たれば、たとえ失神寸前でもなんとか口を開かねばならないのだ。
抵抗の余地を奪われ、人としての生き方――彼がくれた在り方も失くして、
終わらせることのできない時間を、少しでも苦痛を和らげるためだけに生きている――
それは、彼女の心をすっかり摩耗させてしまうのに十分すぎた。

触手の本体が、卵巣制圧部隊を残して外れる時、ほんの少しだけ彼女は救われる。
胎内の圧迫感が薄れ――自分の中にいる、姿も見たくない“我が子”が出ていってくれる。
淫水焼けして黒くなった膣口から、ぼとぼとと蛞蝓やら腸詰めめいた肉が噴き出す――
そして最後に、それらと臍の緒で繋がっていた胎盤が剥がれて、これで一周期。
またすぐに種付けされて、同じだけの重みを仕込まれるのだとしても、
べこべこになって伸びた腹の皮は、ちょうど彼女の心の写し鏡、解放感をもたらすのだ。
何匹産んだのか――そもそも何を産んだのかさえわかるまい。たとえここが明るくとも。

疲弊した精神は、自然と、この環境へ適応していった。いや、せざるを得なかった。
狂ってしまえば、まだ楽だったろうが――そうできない程には、彼女は真面目で。
いまだに、想い人の面影がぼんやりと、どれだけ汚そうと彼女を守っているのである。
そう、左手の薬指に授かった、確かな印のある限り――その手と指は、さてどこに？
半覚醒の、全てが朧気な時間の流れの中――少女は無意識に体をくねらせた。
すると黒く汚れた金属の輪が、暗い闇の中、するり、と肉の沼から吹き出て、落ちる。
虚ろな目で、少女は鈍い光が自分の産んだ子達のひしめく澱みの中に消えるのを見た。

“それ”が何であったか、思い出すことすらできずに。