
騎士、野伏、僧侶、魔術師。前衛が一人、中衛が一人、魔力担当の後衛が二人。
見方を変えれば、物理に長けたものが二人、魔術に長けたものが二人。
極めて均整の取れた、安定した組み合わせ。ゆえに、この構成は黄金比と称される。
少なくとも、連携の取れているうち、互いが互いの邪魔にならないうち――
彼女らの自信を支えるのは、自分たち人間が長年の間に見出した比率への信頼。
自分が自分の仕事をする限り、誰ぞに後れを取ることはない――はずだった。

だが現状を顧みよ。後衛二人は地面に押し倒されて祝詞を紡ぐ暇もなく、
迫り出した岩の凹凸は、野伏の足を殺し、弓を番える空間的余裕を与えない。
特注品の頑強な鎧も、圧殺せんばかりの物量の前には直に倒されるだろう。
必定――それは彼女らの行く末を、もう眼前まで突き付けていた。

ことはほんの数刻も前、四人が打ち捨てられた山砦の中に、足を踏み入れてから。
近隣の山村からは、ここ最近多くの若い女性が浚われている。無論、用途は一つだ。
小鬼の襲撃によって大きな打撃を受けた村では、当然取り返す体力もない。
応戦した若い男衆の大半は死傷者として墓か寝床でうなるばかりで、
残りの人数を振り絞っても望みは薄く――ましてや、自殺行為にしかならない。
片眼と右手の指の三本を喰いちぎられた山男は、二人目を産んだばかりの妻のことを、
涙ながらに冒険者に託し、無事を祈った。そんなやもめ男が、ごろごろいる。

小鬼とは、その名の通りに小さな体躯と、人間に似た姿と、似ても似つかぬ性根を持つ。
相容れぬ存在である。そう作られているから。そう本能に刻まれているから。
しかして彼らは、人間の雌を“使う”ことでしか繁殖することができない。
それゆえに、人を浚う。犯す。孕ませ、産ませ、駄目になるまで使い潰す。
これもまた、人間の天敵たる小鬼どもが、造物主に与えられた宿命であった。

話を戻そう。つまり四人がわざわざ小鬼のねぐらに侵入したのは、娘たちを救うため。
だが勿論、真正面から鏖殺できるだけの戦力は、彼女たちにはない。
ではどうするか。目的物までの最低限の障害物を取り除き、速やかに離脱する。
それが当初の計画だった。少なくとも、この時点において間違った判断ではない。
野伏は斥候の分野にも秀でた技巧を有しているし、騎士の耐久力は殿向け。
魔術の残弾に余裕を見て、探れる範囲まで潜ればそれでよい――
あまりに甘えた夢想。どれだけのことを、彼女らは果たして知れただろう？

小鬼は夜行性、日中は大半が眠りこけ無力化される、という生態に対する知識は、
人間が昼行性、夜半は大半が眠りこけ――と置き換えてみもしない油断を生んだ。
然り、人間が交代で夜の闇を切り分けるように、小鬼も指導者がいればそうする、のだ。
ましてや住処は砦。戦闘に長けたものが、ひりついた戦線に向けて緊張感を維持する場所。
交代制で自分たち、ねぐら、その奥にある孕み袋たちを守るためには、
小鬼の足りない知恵すらも、絞って練り混ぜるだけの理由と理屈がある。
四人に、たったそれだけを考える知恵が、あれば。

砦は前線基地である以上、一気にその最奥まで攻め立てるのは困難な構造である。
野伏が隠密裏に探ることができたのもそのごく浅い箇所までに過ぎず、
個体数増加という群れにおける心臓部は、遥かに遠い箇所に置かれている。
土台、一度の探索で成し遂げるのは不可能に近いものであり、
遭遇した個体を一体、二体と倒すうち、彼女らは自然と奥に誘い込まれた。
昼にしては、起きている個体が多すぎる――そう結論づけた頃には、
後衛二人は肩で息をするぐらいに体力も魔力も消耗してしまっていたし、
矢は折れ欠けて回収率をどんどんと下げ、騎士の励ましもどこかうそ寒く響く。

そんな折に、見逃した小部屋からどばりと元気な小鬼が湧けば――結果は明らかだ。

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手持ちの武器も防具もすっかり剥ぎ取られ、後ろ手に荒縄を括られ、首には綱。
ちょうど奴隷が引き回しに遭う格好で、四人はそれぞれの部屋へと引きずられていく。
組織的に小鬼を動かす知恵者がいるということは、孕み袋の使い方も熟知している――
一体でも多く産ませ、無意味に消耗させることなくどこまでも磨り潰されていく。
それは、刹那的な快感と暴力のために女性性を削り取られるのよりよほど怖い。
人間の天敵が、何の情もなく合理性のためだけに己の子宮を使い果たそうとしているのに、
それの母となることを、人間として本能に刻まれた母性が受け入れようとしてしまう。
乳飲み子すら、思慕の念など持たないというのに、膨れた乳房は乳を貯め。
髪の一本すら、受け継いでくれないのというのに、壊れた感情はそこに愛の幻を求む。

僧侶は、自分の放り込まれる部屋の隣で、小鬼に媚びた目をする孕み女の横顔を見た。
夫が眼帯の下淵を濡らしながら切に救出を願った女は、もう、そうなっていた。
そして、自分が遠からず同じ顔で、小鬼の細く小さな性器に頬ずりをするであろう姿も。
神に祈っても、奇跡は品切れ。裸に剥かれてしまっては、反撃の余地など何もなく。
その日一番大きな声をあげたのが――破瓜を迎えた瞬間というのは皮肉なことだ。

野伏のきっちり締まった肉体は、小鬼共の眼鏡には余り適わなかったようである。
四つの新しい孕み袋がお披露目と相成った時に、劣情の視線を向けるのは多くなく、
その大半は、傍目にも豊かな膨らみを持った魔術師の胸であったり、
丸みを帯びて、どっしりした安産型の僧侶の尻に向けてであったり、
二人に負けず劣らず、両方に肉の付いた貴族出身の騎士であったり。

女性らしい丸みでは、他に一歩譲る野伏の体は、確かに惹きつける力に弱かった。
しかしそんな女性としての魅力は、こんな場所では逆効果にしかならない。
三人が熱の籠った下卑た目に恐怖していた時、内心彼女はほっとしていた。
仲間に対する同情の気持ちはもちろんあるが、まずは自分の身が一つ。
犯しにくる小鬼が少ないならば、きっと、脱出の糸口も――

また彼女は、読み間違いをした。少ない、はいない、ではない。
もし、その少数が、用心棒代わりに砦に詰める、特に体格の大きいものであったら。
彼らが、普段女を壊すからと退けられ、わずかの機会に飢えていたら。
――自分の体が、それで死ねない程度には、頑丈であったなら。
あらゆる全ての噛み合いを、彼女は心の奥底から呪い、絶望の涙を流した。

魔術師は自分の体が、雄を誘惑するに十分なだけの起伏を持つことを深く後悔した。
大きな乳房を根元からひねり、かぶりつき、爪の跡をいくらも付けられて、
犬のような格好で後ろから突かれ、ばるんばるんと揺れる胸を牛のように扱かれ、
纏めていた長い髪を引っ掴まれて、頭ごとがくんがくんと揺らされる。
精液交じりの吐瀉物に顔面を蹴り込まれて啜らされ、尊厳を粉々にされながら、
それでも彼女は、生きることを諦めなかった。いつかやり返してやると思っていた。
魔術も使えず、杖も失った小娘の思い上がりに過ぎぬと考えないようにして。

四人の中で、指導者として巣への突入を指揮した騎士にとっては、手痛い敗北である。
計画の甘さ。見通しの緩さ。仲間たちへの深い謝意と、家名を汚したことへの無念。
どれも、今更悔やんだところで何とかなるものではない。それはわかっている。
もしここから生きて帰れぬとしても、自分が真っ先に折れてはならぬと思った。
せめて死の直前までは、仲間たちの心の拠り所としてあらねばならぬと思った。

――その決意は、生死の境を彷徨いながら、小鬼たちの修めた魔術や盗んだ薬で治され、
息を吹き返してはまた、意識を失うぎりぎりまで痛めつけられる拷問の繰り返しで、
所詮、自分たちは彼らの掌中にある玩具である、ととことん教え込まれたあげく、
孕み袋として使うために生かしているに過ぎず、殺したって構わないのだ、と知ると、
貴族、騎士、指導者としての殻はすっかり割れて、弱弱しい女が一人残るだけであった。

部屋を分けたのは、彼女らが共謀して逃走を図るのを未然に防ぐ、という意味もあるが、
それ以上に、仲間の安否を互いに確認できない状態にするという狙いもあった。
人は、仲間のいない孤独な状態でいつまでも耐えられるようにはできていない。
そして、分断され拠り所を失った女たちが、自らの腹部に確かな膨らみを覚えれば――
それに縋るしか、もう、ない。

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四つの孕み袋が山砦に置かれてから、外の世界では一年の時が経った。
依頼を出した村も、既に娘たちや冒険者のことは諦め、別の土地へと流れ住む頃合い。
辛い記憶の残る土地に残るのは、あの夜のことを彼らに鮮明に思い出させるし、
より勢力を増した小鬼の棲息圏に近い、というのは多大な危険を伴うためである。

偵察に出ていた小鬼の小集団が山砦に戻ると、無人になった村への移住が立案された。
増えた孕み袋や、それに産ませた個体を寝かせるための場所を確保せねばならぬし、
群れ全体を賄うだけの食料を得るには、山に引き籠るのは不都合である。
さながら凱旋の祭りのように、骨と皮の太鼓を叩いて小鬼の絨毯が山を分ける。

先頭には、もう見る影もない野伏の姿と、その夫たちが複数体、鏃の形で。
巨大な胎児を何度も産まされてべこべこになった腹の皮は、みっともなく伸ばされて、
そこにまた、宿ったばかりというのに明らかに大きな胎児を、また二体詰め込んで。
がくがく引き摺る足は、過酷な種付けと出産に歪んだ股関節の痛々しい跡。
涙を虚ろな眼に浮かべ、両脇を摘まむように担がれながら朦朧と女は足を動かす。

その少し後ろ、四つん這いで彼らの後を行くのは、魔術師だった女だ。
妊娠を繰り返してますます大きくなった胸を地面に擦りながら首輪を引かれ、
中ほどで切られた長い耳、乳首、臍、鼻に至るまで曇った金色の輪を通されている。
じゃらじゃらと音を立てて金輪は揺れ、ぐすんぐすんと鼻を啜って泣く魔術師は、
もう自分が唱えていた魔術の文句も、段々と忘れ始めている有様だ。

惨めな仲間とは裏腹に、半透明の顔布に、手袋と長靴下のなりそこないで、
花嫁という概念を醜く歪めた姿であるくのは、かつての僧侶である。
これまた燕尾服の出来損ないを傍らの小鬼に着せながら、甘えるようにくっつき、
膨らんだ腹を、狂気の混じった慈愛の顔で、優しく優しく撫でている。
彼女がかつて見た姿をそのまま――きれいに、なぞってしまったかのように。

三人が、冒険者としての生き様を失い、人間としての生き方すらも奪われて、
それぞれに小屋に連れ込まれていくのを、騎士はぼうっと呆けた顔で見ていた。
その横を、すっかり小鬼の母となったかつての村娘たちがゆるゆると通り過ぎ、
自分と夫の住んでいた家に、新たな主を招き入れる姿も、何の感慨もなく。
何も考えずにいたい――それがたった一つ残った彼女の願い。
その小さな心の器に留めておくには、この運命はあまりに重すぎた。

退治するはずの相手の子を産み、それがまた人の世に害を成し。
本当に、人間界のことを思うなら、すぐにでも彼女らは自害すべきであった。
そうできないだけの弱さが、彼女らにより重い苦難を課し、心を壊してしまう。
これもまた、この世界に顕れた残酷な賽の目の、一つに過ぎないのだ。
