人は自分の産まれた瞬間を知らない。仮に映像で残っていたとしても、
実感として、自分の頭が母の産道を潜り抜ける経験を語れるものはいまい。
それゆえに、人は己が母とは別の個体であることを了解するのである。
母は自分という人格の形成されるより前に、既に存在していた人間なのだから。
このことは、たとえまるきり人と機械との区別がなくなり――肉体の置換や、
別の体への乗り換えが容易く行われるほどの時代になっても、変わることはなかった。
一つの人格は一つの肉体と紐付く、という大原則の崩れない限りにおいて。

そのような時代においても、やはり“生”の臓器に魅力を感じる層は根強い。
人間の両親から、自然の繁殖方法に従った形で産まれ出でた、“天然”物の若い内臓は、
それよりも遥かに安価に、かつ高性能で安全な人工臓器が量産できたとしても、
悍しき食人鬼や――老いと病に苦しむ捻れきった老人にとって、代替のできぬもの。
そして彼らの欲が尽きぬのとは真逆に、それだけ都合よく“良い”餌は産まれないのだ。
今まさに、生肝に飢えている男の腹を満たすのに、何年も待てとはとても言えない。
若さに取り憑かれた老人の、明日絶えるやも知れぬ命を何年も引き延ばせ、などと。

拐えば足がつく。買えば汚い。ならば――“それ専用”の人間を継続的に作る他ない。
少女が潜入した先は、つまりそういう牧場なのであった。
かつての大戦の英雄の力を借りて獅子奮迅の働きができたとしても、
それは所詮、借り物の力に過ぎない。彼女はあくまで、年相応の無力な女なのだ。
敗北し、捕らえられれば――自ずと、“使い道”は決まってくる。
ちょうど、“先輩”が一体廃棄処分になったばかりで、席が空いていたのだから――

意識を取り戻した少女は、自分の体が大仰な機械に繋がれていることに気付いた。
思わず頭を振って左右を見る――しかし、自由にできる範囲はほとんどない。
全裸にされた状態で、腹部に何らかの紋様めいたものが刻まれているのが見えるだけ。
自慢ではないが、若く健康な乙女だ。見た目だって決して他人に引けを取らない。
その少女の持つ肉体的な美しさ――それを、狙われているという本能的な危機感が、
肋の下に――乳房の影に、臍に、鼠径部に――あらゆる窪みに、
自然と、ぞっとするような汗をかかせているのであった。

背後の機械が大きな音を立てて機動し始め――臍下の印がぼんやりと光り出すと、
少女の視界に、不意に、ちかちかと真っ暗な闇が断続的に覆い被さってきた。
意識の断絶、ではない。汗が滑り落ちる感覚の連続性からもそれは明らかである。
また耳には、生物の脈動のような音が、どくん、どくん、と響くのであった。
不気味さに鼓動が早まると、耳に届く音も、つられて間隔を短くする。
喉から、無意識にうめき声――遠くから怪物の鳴き声のようなものまで。
彼女が体にむず痒さを覚えて、両腿を擦り合わせているうちに――腹部の光は強くなる。

光が収まると、少女の腹部は目に見えてぽっこりと、膨らみを見せていた。
何かが入っている――と気付くものの、その正体は一向にわからぬままである。
意識を失っている間に、何かを体内に埋め込まれていたのだろうか――
はたまた、怪しい生物の卵――寄生虫？外部からの信号で膨らむ風船？それとも――
答えの出ない問をぐるりと一周させていると、光が強まり、また収まり。
腹部はさらに一回り大きくなった。明らかに、子宮内部からの圧力のせい。
自分の胎内に、“何か”がいることを、三度目の消灯の後には、否応なしに自覚する。
視界に覆い被さっていた暗闇は、段々と、どこかの濁った水中の景色を思わせるものに、
耳に響く音は、一分の内に六十余回、規則正しく打ち続けるものになっている。
微かに聞き覚えのあるその音、見覚えのあるようなその光景――その正体は、
光が十度目に点いて消えてとした後に、すっかり判然とするのであった。

あたしが、あたしを産んでいる。

肉体を内側から引き裂かれるような痛みから帰ってきて、
息を整えた彼女が最初に抱いた感想は、つまるところそのようなもの。
自分と全く同じ茶色の髪と緑の瞳をした赤児が、自分の股座から這い出ていて、
自分と全く同じ茶色の髪と緑の瞳をした少女が、自分を呆然と見下ろしていた。
二つに分割された視界、だが意識は同一のものとして両者の中に偏在している。
困惑。先程まで視界に覆い被さっていたのは、赤児としての自分の視界。
耳に届いていたのは、臍の緒を通して響く、母としての自分の心臓の音。

何が起こったのかもわからず、少女はほとんど縋るように指先に力を込めた。
ぴくりと動いたのは赤児の方の指で、それも、まだ力なく屈伸するだけ。
悲鳴を上げるより先に、またぼうっと腹部の文様が光ると、視界にもう一つの暗闇が。
じたばたと、二つの肉体の狭間に少女が身体性を置き去りにしてもがいている間にも、
光っては消え、光っては消える腹部の印に合わせて、むくむくと子宮内部の何かは膨らむ。
そして二度目の理解。己の胎内、子宮に充満した羊水を、赤児の目を通して見ている。
自分の体の中に、自分の体から放たれた栄養が、臍の緒を通って流れ込んでくる。
ぼこり、ぼこりと大きくなっていく腹部に、少女は恐怖のあまり泣き叫ぼうとした。
――だが室内に響いたのは、一度目に産まれた自分の産声だけであった。

どれが自分の肉体かわからないのに、ひたすら、自分の胎内から自分自身が産まれてくる。
臍の緒の繋がったままの、姉妹とも言えないような、無数の自分の肉体――
あたしは今、何人いるの――見えているものがめちゃくちゃだ。頭の中がぐるぐるする。
どれが泣いているのか。どれが今産まれたばかりなのか。全く、何もわからない。
確かなのは、定期的に、“それ”が一つ増えるということであった。
また、視界に被さる黒いもやのせいで、“それ”が自分でないと断言できないことも。
もしかすると、これは単に自分の複製をひたすら作らされているだけで、
その新生児に、五感と意識の共有をさせられているという仕組みなのかもしれない――

そんな風に冷静に考えるには、状況はあまりに混沌としていて、
赤児として産まれた自分の側から、母親でもある自分に助けを求めたいという欲求――
力なき嬰児として、内側から沸き起こる母性への希求に抗うには、それは深刻に過ぎた。
びゅっ、びゅっ、と母乳が母としての肉体から吹き出ているという肉体的実感と、
それを口に含ませて欲しい、自分に愛して欲しいという赤児としての本能の訴え。
本来の自分が、どちらに立つべきかすらも、段々とあやふやになってくるのである。
ここに潜入する前の自分が、男を知らぬ清らかな体であったことが、遠い昔のことのよう。

今の自分が何人いるかわからず、そもそも、“あたし”というものがあやふやとなると、
霧散していく自我は、拠り所を求めてまさに“今”見えている肉体に縋ろうとする。
赤ちゃんに戻ってしまったのならそれでいい、何度も産まされたのなら仕方がない、
ただ、自分が何者で、何のために生を受けたのかだけは、把握しておきたい――
その間も、腹部の光は点いて、消えて。陣痛さえも、他人事であるかのように。

――すると、視界のうちの一つが、不意に、ぶつん、と電源を落としたように消えた。
突然のことに、崩れた足元からようやく立ち上がったぐらいの精神的よろめきを見せつつ、
他の視界から、何事が起こったのか、を少女は必死にたぐり寄せようとした。
確か、ほんの一瞬、誰かの手に抱き上げられる感覚が――また、ぶつん。
今度は、はっきりと見えていた。一人の男が刃物を、“あたし”の肌に当てていた。
同じように、途中、途中で、自我の基盤となるはずの視界と意識とが、急に消えるのだ。
――ここが“そういう”場所であることなど、彼女は既に覚えていない。

少女の子宮にて、彼女の卵子から作り出した受精卵――他の遺伝子など混ざりようのない、
完全に彼女の生き写しとなる赤児を作り出し、そちらに人格を転写する。
混乱している間にも、赤児の生成と転写とを同時に行わせ続け、
自我を分割し、自分が誰で、何のためにここにいるのかを、すっかり忘れさせる――
“供給装置”の部品となった女たちの抵抗力と精神力を完全に失わせるため、
牧場主たちの使っている、人格の破壊方法であった。
ひたすら新鮮な赤児を産むための孕み袋に、思考能力などという上等なものは必要ない。
求められているのは、健康的な臓器袋を埋めるだけの母胎であるか否か、だけ。

飼育槽に赤児が溜まってくれば、回収し、“使う”。
顧客は繋がれた孕み袋が、出産の痛みと誕生の苦しみに頭をめちゃくちゃにされるのを、
自動販売機から飲料が出てくるのを見るような無感動さで、ただ眺めている。
自分の割当分がさっさと産まれてこないか、との苛立ちこそあれど。
消耗されるだけの肉塊に――それを産むだけの無力な雌に、何の同情も憐憫もない。
それよりは、今日の夕餉の味付けを考えるほうが――よほど有意義だからである。

また少女の股間から、彼女と全く同じ存在が血液と羊水とにまみれて出てきた。
だがそこに産声もなければ、出産の苦痛から開放された少女の安堵の声もない。
二人の“あたし”はただお互いに無言のまま、無気力にお互いを見ているだけ。
産まれてしばらくすれば、解体されるかすり潰されてしまう“あたし”と、
そんなものをひたすら産まされ続け、逃げ道を奪われている“あたし“は、
いったいどっちが不幸なのだろう――と、そのどちらでもない“あたしたち”が見ている。
それら全てが、彼女であって、そのどこにも、かつての彼女はいないのだ。
分割され希薄化する自我が、やがてどこにも居場所を失ってしまったために――

起きているのか寝ているのか、眠いのかそうでないのか。
意識が連続しているようでいて、しかし“使われた”個体のものは明らかに途絶している。
産んでいる自分こそが本当の自分か――産まれている自分の方が本当なのか？
ぐるぐる思考が一周り――点いて、消えて、点いて、消えて。
新しい“あたし”を――少女は意志なき瞳にて、ぼうっと見つめているのであった。

英雄の力を借りる依代として適性のあった彼女の肉体は利用価値が高く、
世界にばら撒かれたある兵器の破片――彼女が破壊して廻っていた負の遺産と、
少女の産んだ胎児の臓器を移植した人間は、実に高い適合率を示した。
彼らが、己の欲をその破片――意志持つ金属塊に取り込ませたことで、
世界は大きく荒れた。少女の守ろうとした人々も、争いの渦中の中に――
そんなことは、もう、彼女にとって何の意味もない。
また、文様がぼんやり光り――消える。