賑わう大浴場を横目に露天風呂へと足を向ける。赤毛の上にはツンと耳が立っていた。リカントだ。

騒がしいのが嫌いだという訳ではない。耳に障らなければ好ましくもある。だが……時には静かな時間を欲するものだ。

「露天風呂があるとは聞いていたが……足を運んで正解だったな」

かけ湯で汗を流し、緩やかに足先を水面につける。外気温と湯の温度差が何とも言えない心地よさだ。何より……

「星を見ながら湯につかるのは……思いのほか楽しいかもしれない」

ゆっくりと体を湯に沈め、お湯に包まれほぅ……と息を吐く。言葉にするのは難しいが……悪くない気分だった。

シラルカは一人が苦手ではなかった。苦にしたこともない。他者と関わるのは相応に労を要する。それが嫌という訳ではないが、一人でいる方が楽でもあった。

何より……孤独は己の感覚を研ぎ澄ます。神経の隅々まで意識が行き渡り、己の輪郭を確かめられる。

空の色。夜の闇は色濃いが、星の光が滲めばかすかに青く見える。風の流れ、虫の声。肌を撫でる空気の温度。湯と木と草の匂い。

特別……意図があるわけではない。ただ今日はそういう気分にならなかったというだけだ。誰かが近くにいることは認識しているが、それに意識を割こうとは思わない。挨拶でもされれば別だが、そうではないのなら格別に行動を起こす必要もない。

水面に広がる波紋が一つではないことだけが、それを示している。

身を隠しているわけでもない。自分のことではないだろう……と思うのだが。

こちらを見ているように思われるな……

「……いるが」　一応の返答

「構わない。元より公衆浴場だ、それを主張する権利は誰にもない」

「あぁ、気にせずにそうするといい」

エルフの言葉は奇妙だったが、それを深く追求することもない。多少の想像は及ばないでもないが、事実だとしてどうということもないのだし。それこそ彼女が……それを理由に溺れかけでもすれば別だが。問題なく過ごせているのなら、何も徒に言及する必要はないだろう。

横目に視線を送り、了承の意を示す。特に許可など必要ないといえばない。

「今日は星が綺麗だ。気持ちがいいな」

「……む」名前を呼ばれて目を動かし。はて、誰だったか。

「……」しぱしぱと瞬き。しぱしぱ

「いや、確かにそんな記憶がある。まさか現実に記憶を同じくする相手が現れるとは思っていなかったから驚いたが」

「間違いでなければ……カスターニャだったか？」

「ああ、久しぶり……というのもなんだか奇妙な気分だな。あれが現実にあったと言うのも手応えがない……し」

「……」　妙なタガの外し方をしていたしな……

ただの夢と思っていた……思いたかったのだがそうもいかなくなってきたな……

「……まあ夢の話だ、うん。話しても詮無いことだな」

視線で立ち去る男を見送る

「私も気にはしない。他者に沈黙を強要できる道理もないしな」

気にしないとはいったものの本当に風情がぶち壊しになった。少々愉快なほどだ

「元気がいいな、カスターニャ」

「なにかいいことでもあったのかと思ったが……違うようだな。それこそジャックポットでも当てたのかと」

「なるほど、道理だ」

彼女はきっと自分よりも素直に、そして敏感に世界を捉えているのかもしれない。となると、ふむ。そうか。

「知り合いが増えたら楽しいか？」

「なるほど……ではそこにいるエルフにもそうなってもらおう」

「いや、知らない。たまたま居合わせた」

「だが知り合いとは最初から知っているものでもない。そうなる前は皆他人だ。問題ないだろう」

「ああ……あとに続こうと思っていたのだが、予言が始まってな」

「遅れたがシラルカだ。忠告は胸にとどめておこう」

「それで……今のような加護があるのか」

神の話は今一つ理解が及ばない。特別な才能があったが、それが神によるものかは分からない、しかし神官ではある、と。

「……神官には神の声を聞いたものがいるそうだが、トトは異なるのか」

「カスターニャは物知りだな」

「……そうだな。ものにもよるだろうが、そうすることも少なくはないだろう」

「うん……？」

「カスターニャは自身に満ち溢れているな……」

「若者……年を聞いた記憶はなかったが、幾つだ？」

「年は近いな」

「褒め言葉として受け取っておく。が……カスターニャならそう苦労せずとも相手が見つかるだろう」

「なにせ君は美人だ」

「その上明るく前向きで気さくだ。教養もある。品性に欠けるということもない。よほどの不運に見舞われない限りそう遠からず相手を見つけるだろう」

「ここは夢の中ではない。私は女だ。それに」

「素直な感想を述べただけだ。他意はないよ」

「あぁ、ではまた……ふむ。私もそろそろ上がるかな」

「……」

「あれほどの美人が『美しいものが分からない』というのは……皮肉が効いているな」