男ひとりの大浴場に、青髪のエルフが入ってくる。下にはなぜか人魚風の衣装をつけているが。いかにも歩きにくそうな装備だが、すいすいと滑るような、あるいは宙を泳ぐような運足法はアルショニアに伝わる秘伝のそれだ

「………こんばんわ」　風呂の縁まで来て先客の姿を認めると、あいさつをしつつ

着衣のままで、そして洗い場も経由することなく湯に身を浸そうとする

「メロは普段から水をまとって活動している。身体も服もきれいだ。ここには暖まりにきている」

「ほんとだ」　そう言いつつエルフは入浴をとどまり、何かを念じる仕草をすると……

ぷかり、ぷかり。何もない場所から澄んだ水が現れて、エルフの周囲をゆっくり飛び回り、幾ばくかは彼女の身体にくっついては離れる。ジオマンサーの相域【地を泳ぐ】である

「珍しい、か。おまえは他の天地使いも見たことがあるようだな」　言いつつ、集中をといて水を消す。冷たい水なので温泉で温まるには邪魔なものだ

「では失礼する…」　ちゃぷん、とわずかな水音とともに湯に浸かり、ゆらめく水面の下で人魚風の下半身を優雅に座らせる

「メロはそこそこ冒険者してるつもりだったが、同じわざを持つ者を見かけたことがない。他の相域を使う天地使いはごくたまにみかけたけどね」

「若く見えるが、よほどの冒険者キャリアなのだな、おまえは」

「メローレス、121歳。海エルフだ」

「ふふ、綺麗か。ありがとう」　お世辞だろうとにっこり

「これも天地使いのわざゆえだな。日差しを遮る相域で、日焼けを避けている。ヒリヒリは嫌いだから……」

「8歳から……。人間にしてはずいぶん早い旅立ちだな」

「冒険者以外の生き方を知らない、と…？」

「放浪者、か。メロも放浪者だった……と言えるのだろうか。ペネトの言う放浪とメロの放浪が同じ意味かわからないけれど」

「メロは、成人してから100年弱、アルフレイムの近海を気ままに泳ぎ回り……それから陸に上がって20年程度冒険者をやっている」

「な、なるほど。その意味ではやはりメロは放浪者ではなかったようだ……ただの旅人か」

「楽しかったぞ。といってもずーっと楽しいことが続くわけではなく、ぼーっと潮に流されたり、気まぐれであっちへこっちへと泳いでいる間に、きれいなもの、めずらしいもの、おそろしいものを度々見かけたという程度だけどね」

「北の『奈落』付近、つまりコルガナ地方の海にだけは行ったことないけどね。さすがにまだこわい」

「………そうだな。あそこだけメロのリストから抜け落ちていて、そのままというのは気持ちが悪い。いつかは制覇してみたいものだが」

「しかし古の魔法王どもですら手を焼いた大穴だからな……」　ぶるりと細い身体を震わせる

「いや、お湯は暖かいぞ。いまの震えは恐怖からだ。遠くから蜃気楼で見た『奈落』をちょっと思い出しただけ……」　自分の恐怖についても素直に吐露する

「『|魔域《シャロウアビス》』のことを言ってるんだよな？　それなら数回攻略したことはあるが…」

「まさか……ペネト、コルガナの『奈落』に近づいたことが？」

「だ、だよな……。うん。北のアレは並の冒険者では手に余るものだ」

「お、おお……威勢のいいことだ。もしやペネトは……対処として魔神を倒すのではなく、積極的に魔神を狩るタイプの冒険者か」

「………メロの服、気になる？」

「やはり湯の中では脱いだほうがいいか？」

「泳ぎやすいのは見てのとおりだが、地上での活動もかなり慣れてきたんでね。アルショニアに伝わる流派を学んだおかげだ。それと、さっき見せた水の技も合わせてる」

「メロはマーマンの集落で生まれたんでね。……蛮族ではあるが、グランティン大鉄橋を他の蛮族や魔神から護る、人族に親しい集落だぞ」

「ペネトはマーマン見たことある？」

「そ、そうか……。まあ概ねどこのマーマンも人族、とくにエルフとは親しいタイプの蛮族だから、あまり邪険にはしないでくれ」

「しかし、魔神を積極的に狙う冒険者か……。魔域が出たら急いで駆けつける、とかになるのだろうか」

「メロは海ぐらしの中でハルーラ信仰に目覚めたが、ハルーラ様の導きがあっても魔域との遭遇率はたぶん低いほうだろう……良いことなのだとは思うが。魔域の発生を事前に知るコツとかあるのか？」

「ほほう？　筋肉あるから戦士かと思ってたが奈落睨士だったか」

「それとまあ、マーマンについての忠告は誰にでも言ってる『通り一遍』だ、あまり気にしないでおくれ」

「メロは詳しくないのだが、そういう魔法もあるのだな。ふむ……いずれ学んでみようかな」

「直近の冒険でもアビスゲイザーには助けられたものだ。傷を癒す幻も興味深いが、奈落の力を利用して敵の機先をとる魔法は大変興味深かった。しくみがいまいちわからなかったけどね……」　テイクザリードのこと

「使い手自身が『変な』というのか……」　呆れつつ

「それ『洗脳』と言うんじゃないか？　魔神にそういう術を使う輩がいるというのは聞いたことがあるが…」

「そ、そうだな。良識のある冒険者なら……」

「いや、でも……見知らぬ土地にたどり着いたときに食糧や水を恵んでもらいたいときには役に立つかも……ううん……」

「なんだ。悪いことなど一片も考えてないぞ」　真顔で言い放ちながら、近づいてくるペネトを臆せず見据える

「言葉の壁に阻まれたことなど何度あったか……。真語魔法を学んだ今なら『舌』の魔法を使えるけれど」

「まあ、変な魔法といえど何らかの使い道がそれぞれにあるんだとは思うよ。でなければ伝承・継承自体がなされていないだろうからね」

「冒険者同士で争ってはならない、という不文律があるからね。……という話ではないか」

「メロはあまり他人との距離を気にする性質ではない……いや、むしろ近いほうがいい」

「そうだな、密着。くっつけるならよりぴったりくっついたほうがいい」

「……と思うんだが、メロからそれをやろうとしても嫌がる人が多いからな……」

「そう、それだ。えっちなのがいけないという。まあマジメに冒険や歓談している場に煩悩を持ち込んではいけないという話だろうが…」　などと宣いつつハグは受け入れ、こちらからも細い腕を伸ばす。湯でしっかり温まっているものの、それでもエルフの肌はわずかに体温が低い

触れ合うことで、エルフの［優しき水］の加護がペネトにも伝播する。水の抵抗が軽くなったように感じるだろう

「ふ、ふふ。触れてみるとやはりよく分かるな……良い筋肉をしている……実に男らしい……」　こちらからも積極的に腕をからめ、ペネト君の筋肉のつき具合を味わおうといやらしくまさぐる

「これはまだえっちではないだろう。人は自分にないものに憧れる、ただそれだけのこと……のはずだ」　むすっと頬を膨らませつつ

「だが、えっちしたい、というのであれば付き合ってもいい」

「うむ」　マジメな口調と顔つきのまま、湯から上がり、個室へと連れ立って行く…