「はー、さむさむー……」
定期的に行っているという山小屋の点検、備品補充
金がないから受けたのはいいけど

「吹雪なんて聞いてないー」
ちゃっちゃと終わらせて帰ろうとした時、突如として崩れた天候によって閉じ込められてしまった

「まーねー。2、3日くらいならどうにでもなるけどさー」
保存食や補充のために持ち込んだ燃料がある
すぐにどうこうなりはしない

のそのそと暖炉に火を入れる

パチパチ火花を散らすそれをだるーんと眺める
……すぐにどうこうなりはしない。だが、退屈なのは如何ともしがたかった

「おきゃくさまー？」
ゆっくりドアへ振り向き、声をかける

「開いてるから入っていいよー」
実は遭難者なども想定されているこの山小屋、鍵がないのだ
つっかえ棒はあるけれど

「ただの山小屋だしー。それにあたし、腕には自信があるからー」
小柄な少年に、特に小さいとは思わない
ドワーフで、その中でも背が低い方のプニューは君より小さいからだ

「なにー？迷子さんー？」
仕事じゃないけどいちおう聞いておこう

「その通りー」
ぴーすぴーす

「魔法にふれるとー、じんましんと熱とセキが止まらなくなってもだえるー」
ぴーすぴーす

そしてわざとらしく見せつけるように背中の聖印と加工されたアビスナイフをチラッ

首を捻る。…たっぷり数秒をかけて答えにたどり着いた

「ごめんー。ただのじょうだんー」
そうか、通じなかったかーと謝ります

「寒いならこっちこっちー」
暖炉にご案内

「でしょー」
魔法でどうにかするんじゃないんだ…などとは突っ込まない

「これね、ごめんなさいの証ー。温かくなれる酒ー」
誠意とは言葉ではなく現物
手持ちの酒を差し出します

────|火酒《ファイアスピリット》と呼ばれる、ドワーフ謹製の90度を超える酒を

「かまわないー。…………あ」
渡して数秒かけて注意しなきゃと思いいたる

「これね、火酒。すごく強いお酒だからー。少しで大丈夫だよー」

「だからー。少しで大丈夫だよー」
これはジョークで渡しているのでも言っているのでもなく、ほんの少しでいいのだ
それで身体が温まる…いや、熱くなるのを期待できる

「へっへー、キくでしょー」
なぜか自慢げ

「そだよー」

「ぶっぶー。でも惜しい」
「あたしの遠い親戚がつくってるんだー。ドワーフはこれがないと始まらないー」
火酒を作っているドワーフは案外いるようだ

またしても自分が作ったわけでもないのに体に対してちょっと大きめの胸を張る

「もちろんー」
ドワーフはねぇ！酒に強い種族なんです！とさらに胸を張る

「…火酒だけだとものたりないかなー？」
視線を横に向けたのをどう判断したのか
よいしょよいしょと鍋を取り出して水筒の水をぶちこみ暖炉に突っ込む

追加で取り出したるはコンソメを固めたやつ
これを雑に鍋にシュート

「スープつくるねー。…えーっと？」
「あ、忘れてたー。あたし、プニュー」
遅い自己紹介

「へへぇー、ソウジュさまー」
ゆるーい口調でへりくだってみせる

「ソウジュさまはねー、自分で思っているよりー。体が冷えてるみたいだからー」
「スープとかも出そうかなーってー」

のったりーと暖炉から燃える薪を1本、素手でひっつかんで
ソウジュさんから少し離れた位置まで持って掲げる
熱源は複数あっていい

「どうせーあたしもお腹へってるからー。ついで」

「んー？…そこで座ってさー、なにか楽しい話でもしてよー」
掲げるのがだるくなって燃え盛る薪に抱き着いている
ドワーフじゃなかったら拷問だ

ぶっちゃけあとはスープが完成するのを待つだけなのだ
凍えてたっぽいソウジュさんに働いてもらう必要はなかった

なのでプニュー個人の退屈しのぎにお願いしたのだった

「ゆめー？寝てるときに見るやつー？」

普段意識しないが、夢について記憶を漁ってみよう
…なんかあったかなー？

「あー、あったかもー。何日か前に見たやつー」

「空を飛ぶゆめー。なんかーたのしかった気がするー」

「そうだったはずー」

「おー」
ゆるくて分かりづらいが感動してるっぽい

つづきはー？とワクワクしながら待ってる

「たしかー…？大きい鳥も隣で飛んでたー」

「ほほー」
なんか違う気もしたが、しょせんおぼろげな夢の話
これはこれでカワイくていい

「ソウジュさまー。すごいー」
拍手して褒めたたえる
たしかなまんぞく

「あー」
魔法に気を取られて煮え立ちすぎていた
だがまあ少し冷ませば飲めないほどじゃない

「きにしないー」
鍋を暖炉から離して、…面倒くさい、蓋をかぶせてドアの外の吹雪に数秒

これで大丈夫だろ、と家に戻し、木製容器に取り分ける

コンソメの匂いがツンと山小屋の中に広がった
雑な冷却に湯気がまだまだ熱い

さて、自分のはドワーフなので問題なく飲める
…問題はソウジュさんだ。そのまま飲むと火傷しちゃうか？

💡

取り分けたソウジュさんの分のコンソメスープをふーふー息を吹きかけて冷ます

「ソウジュさまー、こちらをどうぞー」
たぶん十分冷めただろうタイミングでスプーンをソウジュさんの口元へ持っていきます

「へへぇー」
からかい半分だった

「それはなによりー」
それで自分もスープに口をつける

…足りないな
ジャーキーと火酒を荷物袋から取り出す

早々にコンソメスープを飲み干して、ジャーキーはむはむしながら火酒をかっくらう

「さすがにーコンソメスープに火酒はねー」
そこまでアル中じゃないよ！と説得力のない発言

ジャーキーを食むその姿は、魔性からはほど遠いハムスターのソレだった…

「うまいよー」
プニューの舌が感じるものには2種類しかない
うまいか、すごくうまいかの2つだけだ

「さっきもいったけどついでだからー。気にしないでーソウジュさまー」

「そろそろ寝るー？なら、そこのベッド使ってねー。オンボロだけどー」

「あたしはしばらくお酒飲んでおくからー」

ソウジュさんの体調が落ち着いたようなので安心
あとはゆっくりおやすみ…

「それなにー？」

「きれーだねー」

「ありがたきしあわせー」
まじめくさった顔で一度受けて

「楽しみにしてるねー。…おやすみー」
ゆるーい笑顔で眠りへ赴くソウジュさんを見送るのだった