俺は呆気なく、誓った目標も達成できずくたばるんじゃないか。
実のところ、そんな思考が頭の奥底で根を張っていた。

迫る死の恐怖から逃げるために、付きまとう寿命の二文字を振り払うために、俺は時間をかけて『追跡者』の兜を繕い、被った。

ニヒルな風来坊だが、話してみれば気のいい男。死を恐れながらも、その超克に邁進する傑物。
それを必死に、必死に演じた。
暗示をかけて、必ずやり遂げることができると己に信じこませた。
幾つもブラフを重ねて、『エヴィ』を『追跡者』で塗り固めた。
その果てにいつの間にか|こんなところ《赤い鴉》にまで来てしまったなと、今になっては思うが。

……お前としっかり話したのはそんな『追跡者』が馴染んできた頃だった。
自分を欺き騙るのに精一杯だった俺にしては珍しく、以前から知ってはいたんだ。
“|蒐集家《コレクター》”のグラスランナー。
琴線の分からない強欲な趣味人。
そして、この組織じゃ珍しくもない自分を顧みない人族。
抱いたのは概ねそんな印象だった。

俺は自己紹介の代わりに“|追跡者《チェイサー》”の由来を説明する。
反応は決まっていた。
誰も彼もが奇異の眼を向けるか、できるわけがないと口を揃える。
親切なプリーストたちは【リィンカーネーション】かけてあげると言ってくれたが、俺には諦めろと暗に伝えられた気がしていた。

知っている。分かっている。
荒唐無稽でありもしないものを求めているだなんて、誰より理解している。
お前もどうせ、そう言うのだろう？
できやしないと、馬鹿げた話と。

誰も俺を肯定しない。信じない。
家族ですら押さなかった俺の背中が触れられることなどないと。
そう信じて疑っていなかった俺に、彼女は言った。

『死ぬことがないなら今のうちに何か貰っておこうかな』

思わず聞き返した。
俺がそう時間もかからず死ぬとは思わないのかと。
エイドは首を傾げる。なにを不思議なことをと言いたげに。

『君が"死なない"と言うのならそうなんだろう？』
『じゃあその後の事を語ってもせんのないことじゃないかな』

視界が滲み、俺は顔を逸らした。
その日ほど兜を被っていて良かったと思った時はなかったし、これからもないだろう。

何でもないように。さも当然のように。
俺ですら無意識のうちに諦め、狂気の中へと逃避するしかなかったのに。

漏れ出そうになる嗚咽を堪え、吐いてしまいそうだった情けない言葉を飲み込んだ。

死にたくなかった。
まだ生きていたかった。
けれど、それを誰にも認められなかった。

お前だけだ。虚飾のない言葉で、憐れみの籠らない眼で、諦観を欠片も含まず、俺を信じてくれたのは。

思えば、そうだな。
『追跡者』はその時に、お前にごっそり奪われて、|蒐集《コレクト》されてしまったのかもしれない。