■主人公■
名前：二葉敏明
外見：20歳頃の角田信朗


■プロローグ１：波音と甲殻の狭間■
俺の足跡が砂に刻まれるたび、波がそれをすぐ飲み込んで消してしまう。
朝の海はまだ冷たくて、吐く息が白く滲む。プロテストまであと二ヶ月。
体重を落としながらスタミナを上げなきゃいけない時期なのに、こんな時間に走ってるのは単純に眠れなかったからだ。
昨夜のミット打ちの感触がまだ掌に残っていて、拳を握るたびに鈍い疼きが走る。砂浜の先、岩場に近いあたりで黒い影が蠢いているのが見えた。
カラスが五、六羽。
翼を畳んで何かを啄んでいる。
普段なら素通りする。
どうせゴミか死にかけの魚だろう。
でも今日は、妙に気になった。
足が勝手にそっちへ向きを変える。近づくにつれて鳥たちの動きがぎこちなくなる。
一羽が首を傾げ、俺の顔を覗き込むように見上げた。
次の瞬間、黒い羽が一斉に爆ぜる。
けたたましい羽音と鳴き声が空気を切り裂いて、群れは低空を滑るように飛び去った。残されたのは、砂の上にぽつんと転がる小さな蟹だった。スナガニだ。
甲羅の幅はせいぜい五センチ。
右側のハサミが異様に大きくて、半分ちぎれたみたいに力なく開いている。
体液が砂に染みを作り、朝陽に濡れて黒く光っていた。
片方の脚が三本、根元から折れて転がっている。
まだ息はあるらしい。
小さな鰓が、かすかに震えながら空気を求めている。
敏明「……可哀想に」
声に出して呟いた瞬間、自分でびっくりした。
こんな言葉、俺の口から出るもんじゃなかった。
リングの上じゃ相手の顎を砕くことしか考えてない男が、何だよ今のは。しゃがみ込んで、そっと指を伸ばす。
助けてやろうとか、そんな殊勝な考えがあったわけじゃない。
ただ、放っておいたらカラスにまた食われるだろうな、というだけの、薄っぺらい同情だ。指先が甲羅に触れる寸前。
ガチッ鋭い痛みが走った。
敏明「っつぅ!?」
見ると、人差し指の第一関節あたりを、でかいハサミが深々と食い込んでいる。
力の入り方が尋常じゃない。
骨まで達してるんじゃないかという締め付け。
血がぽたぽたと砂に落ちて、赤黒い染みが広がっていく。
敏明「離せって……！」
慌てて手を引くが、蟹はまるで命を賭けたみたいに離さない。
むしろ、俺が引く力に逆らって、さらに深く食い込んでくる。
痛みで視界が白く滲む。
思わず左手で蟹の甲羅を掴み、強引に引き剥がそうとする。その瞬間、蟹の小さな黒い目が俺を真正面から捉えた。
何だ、あの目は。恨みでも、恐怖でも、悲しみでもない。
ただ、純粋に「生きる」ことだけを凝縮したような、乾いた光。
俺がどんな人間だろうと、どんな痛みを与えようと、関係ない。
目の前の巨大な脅威に対して、最後の一撃を加えることだけを考えている。
敏明「……っは」
思わず笑ってしまった。馬鹿みたいだ。
俺はプロを目指してるボクサーだぞ。
こんな小さな生き物に、指一本で本気で抵抗されてる。結局、蟹のハサミがわずかに緩んだ隙に、俺は指を引き抜いた。
皮膚が裂けて、肉がめくれ上がっている。
血が止まらない。
砂に染みた赤が、波にさらわれて薄まっていく。蟹は力尽きたように、ハサミを砂に沈めた。
もう動かない。
いや、動けないのかもしれない。俺はしばらくその場にしゃがんだまま、指を押さえていた。痛みはまだ鋭いのに、頭のどこかで別の感覚が蠢いている。悔しい、のか？
違う。情けない、のか？……いや、それも違う。俺は、ただ、「仏心なんて出すんじゃなかったな」小さく吐き捨てるように呟いた。
立ち上がると、風が急に強くなった。
波が足元まで寄せてきて、血の匂いを洗い流そうとするみたいに何度も繰り返す。見下ろすと、スナガニはもう微動だにしない。
潮が満ちてくれば、このまま海に還るのだろう。
それとも、またカラスが来るか。どっちでもいい。俺は傷ついた指を握り潰すように拳を作った。
新しい痛みが走る。
それが妙に心地よかった。走り出す前に、もう一度だけ振り返った。砂浜には、俺の血と蟹の体液が混じった小さな染みだけが残っている。
波が来るたびに、それが少しずつ薄くなっていく。俺は踵を返し、ジョギングを再開した。指の傷口が開くたびに血が滲む。
その痛みを、俺は意識的に噛み締めた。プロテストまで、あと二ヶ月。この程度の傷なんて、何でもない。
ただ、今日という日は、少しだけ、いつもと違う匂いがした。海の塩気と、鉄の匂いと、そして、何かが死に損ねたような、生臭い残り香。

■プロローグ２：雨中の帰路■
ジムの照明が背後に遠ざかるにつれ、夜の闇が俺の周りを濃く染めていく。
トレーニングの余韻が体に残り、筋肉が熱く脈打っている。
プロテストまであと六週間。
今日のスパーリングは相手の左フックが何度も俺のガードを揺さぶったが、なんとか耐え凌いだ。
汗が乾かないうちに外へ出ると、雨が降り始めていた。
傘を広げ、肩をすくめて歩き出す。
タクシーなんか使ったら、せっかくの有酸素運動が台無しだ。
雨音が耳障りに響くが、気のせいだろう。
街灯の光が水溜まりに反射し、足元をぼんやり照らす。歩き始めて十分ほど。
前方にぼんやりとした人影が見えた。
小柄で、少女のように華奢なシルエット。
こんな時間に一人で歩くなんて、無用心すぎる。
自然と足が速まる。
声をかけて、危ないから送ろうかと言おうとした矢先。人影が振り返った。いや、振り返ったというより、俺の気配に反応して体をねじった。
街灯の下で露わになった姿に、息が止まる。
人間じゃない。
甲殻のような硬質な殻が全身を覆い、関節から突き出た棘が雨に濡れて鈍く光る。
蟹を無理やり人型に捻じ曲げたような、歪んだフォルム。
顔らしき部分は、複眼が無数に並び、口元が裂けたように開いている。
手足は鋏のように鋭く、地面を掻く音が雨音に混じる。俺の体が硬直する。
心臓が喉元まで跳ね上がる。
逃げろ、という本能が叫ぶのに、足が動かない。
怪物が、俺の接近を察知した。
次の瞬間、猛スピードで迫ってくる。
雨を切り裂くような動き。
俺は後ずさろうとしたが、遅かった。体が路上に押し倒される。
背中が冷たいアスファルトに叩きつけられ、息が詰まる。
傘が転がり、水溜まりに沈む。
怪物が俺の上に覆い被さり、甲殻の重みが胸を圧迫する。
複眼が俺の顔を覗き込み、息づかいのような湿った音が聞こえる。
敏明「くそっ……離れろ！」
叫びながら拳を振り上げるが、怪物の手が俺の腕を押さえつける。
棘が皮膚を刺し、痛みが走る。
下半身に冷たい感触。
怪物の手がズボンのベルトに伸び、荒々しく引き剥がす。
ファスナーが破れる音。
下着ごと引き下げられ、雨に濡れた空気に晒される。
ペニスが露わになり、冷たい雨粒が落ちてくる。怪物が口を開く。
裂けた口元から、粘つく舌のようなものが伸びる。
それは俺の股間に近づき、熱い息を吹きかける。
拒絶の叫びが喉から出かけるが、怪物が一気にペニスを頬張った。熱く湿った口腔が、俺のものを包み込む。
内壁が蠢き、吸い付くような圧力。
舌が根元から先端までを這い回り、敏感な部分を執拗に刺激する。
雨音が遠のき、代わりに卑猥な水音が響く。
怪物の人型を模した体が、俺の腰に密着し、甲殻の冷たさが肌に食い込む。
敏明「やめ……ろ……」
声が震える。
快楽が背筋を駆け上がり、拒否の意志を溶かす。
怪物は容赦なく動きを続ける。
口内が収縮し、真空のように吸い上げる。
舌が尿道口を舐め回し、微細な棘のような突起が表面を擦る。
痛みと快感が混じり合い、俺の体を痺れさせる。
腰が勝手に浮き上がり、怪物に押し込むように動いてしまう。
雨が俺の顔を叩き、視界をぼやけさせるが、下半身の感覚だけが鮮明だ。怪物が喉奥まで咥え込み、蠕動するような動きで締め付ける。
俺のペニスが脈打ち、限界が近づく。
敏明「ぐっ……あ……」
射精の波が来る。
熱い精液が怪物の中に吐き出され、飲み込まれる。
怪物は一滴も零さず吸い尽くし、すぐに動きを再開する。
疲弊した俺のものが、再び硬く張り詰めていく。
怪物の手が俺の太腿を掴み、棘が軽く刺さる痛みが新たな刺激になる。
口内の熱さが、俺の理性を蝕む。
二度目の射精が迫る。
体が痙攣し、怪物にすがるように腰を振ってしまう。
背徳的な快楽が、俺の心を汚す。
雨の中、路上でこんな怪物に犯されるなんて、夢でも見ているのか。
だが、感覚は現実そのもの。
怪物が喉を鳴らすような音を立て、吸い上げを強める。
俺は耐えきれず、再び放出する。
精液が怪物の中に注ぎ込まれ、貪られる。怪物は止まらない。
三度、四度と繰り返す。
俺のペニスが腫れ上がり、過敏になる。
怪物の口内が、粘液で滑りを増し、摩擦が激しくなる。
舌が鈴口を抉るように刺激し、俺の体を震わせる。
敏明「もう……無理だ……」
声が掠れる。
怪物が体を密着させ、甲殻の曲線が俺の腹に押し当たる。
その感触が、奇妙な興奮を煽る。
五度目の射精で、視界が白く染まる。
怪物はさらに深く咥え、喉の奥で収縮を繰り返す。
俺の精が尽き果てるまで、貪欲に吸い続ける。
六度、七度。
体が枯渇し、痛みが快楽に変わる。
怪物の手が俺の尻を掴み、引き寄せる。
甲殻の硬さが柔らかい肉に食い込み、背徳の悦びを増幅させる。
雨が怪物の殻を叩き、滑らかな音を立てる。
俺の息が荒くなり、怪物の動きに同期する。
八度目の射精で、俺の意識が薄れる。
怪物が最後の精を飲み干し、ゆっくりと口を離す。
糸を引く粘液が、雨に混じって落ちる。視界が暗転する。
失神の闇が俺を包む。気がつくと、電柱の影に体が寄りかかっていた。
雨はまだ降っているが、弱まっている。
ズボンはきちんと穿かされ、ベルトまで締められている。
手には傘が握らされ、水溜まりに沈んだはずのものが、乾いた状態で。
体に力が入らず、立ち上がるのに時間がかかる。
下半身に鈍い疼きが残り、怪物の感触が幻のように蘇る。
敏明「……何が起きたんだ」
呟きが雨音に溶ける。
周囲を見回すが、人影はない。
怪物は消え、ただの夜の街が広がる。
俺はよろめきながら歩き出す。
ジムからの帰路が、こんな悪夢に変わるとは。
体が重く、精を絞り取られた疲労が骨まで染みる。
プロテストのことが頭に浮かぶが、今はただ、家に帰ることだけを考えた。
雨が俺の背中を叩き、嘲るように続く。

■第一話：甲殻の影■
あの雨の夜から二週間。
記憶の端っこに引っかかっていた不気味な感触が、ようやくぼんやりと霞んでいく。
ジムでのルーチンが、俺の日常を埋め尽くす。
ミット打ちの反響音、グローブが空気を切る鋭い風切り音。
汗の匂いが鼻を突き、筋肉の疲労が心地よい重みになる。
プロテストが近づくにつれ、集中力が研ぎ澄まされてきた。
あの出来事は、きっと疲労から来る幻覚だったんだろう。
そう思い込むことにして、俺はリングに立つ日々を繰り返す。今日の練習も終わりに近づき、皆でジムの外に集まっていた。
夕陽が建物の影を長く引き、風が少し冷たさを帯び始める。
後輩の拓也が、俺の肩を叩いて笑顔を向ける。
拓也「先輩、プロデビュー絶対いけますよ。俺たちみんな応援してますから」
その言葉に、俺は拳を軽く握り返す。
他の後輩たちも頷き、口々に励ましの声を重ねる。
一人がスマホを取り出して、最近の試合動画を見せ始める。
笑い声が混じり、和やかな空気が広がる。先輩の浩一さんが、煙草をくわえながら俺に目を細める。
浩一「最近、調子悪そうだったけどよ。復調してきてよかったぜ。プロテスト、気合い入れろよ」
他の先輩たちも同意するように、肩を組んでくる。
皆の視線が温かく、俺の胸に小さな火が灯る。
ジムの前でこんな風にだべる時間が、意外と好きだ。
街の喧騒が遠く聞こえ、夕方の空気が肌に優しい。その時、視界の端に異様な影が映った。
2メートルはありそうな巨体。
トレンチコートを羽織り、帽子を深く被っている。
ガタイが尋常じゃない。
肩幅が広く、歩き方がぎこちない。
まるで人間の形を無理に真似したような、不自然さ。
皆の会話が一瞬途切れ、視線がそちらに集まる。浩一さんが、先に口を開く。
浩一「見学なら、明日来てもらえたら助かるんだけど……」
言葉の終わりが、唐突に途切れた。
浩一さんの首が、奇妙な角度で傾く。
次の瞬間、血の噴水が空を染める。
首が胴から離れ、地面に転がる。
鈍い音が響き、血溜まりが広がる。俺の喉から、息が漏れる。
巨体の男──いや、男？──の手が、ゆっくりと下がる。
その手は、ハサミと指の中間のような、歪んだ形状。
鋭い棘が並び、血が滴る。
サングラス越しに、複眼が覗く。
無数の黒い瞳が、冷たく輝く。悲鳴が上がる。
後輩の一人が、慌てて後ずさる。
後輩「ひっ……！」
だが、遅い。
巨体が一瞬で動き、棘の付いた手が振り下ろされる。
肉を裂く音。
骨が砕ける響き。
血が飛び散り、ジムの壁を赤く汚す。
拓也が、俺の腕を掴む。
拓也「先輩、逃げ──」
言葉が半ばで止まる。
巨体の手が、拓也の胸を貫く。
心臓を抉るような動き。
血が噴き出し、拓也の体が崩れ落ちる。
他の後輩たちが、散り散りに逃げようとする。
だが、巨体は容赦ない。
一歩踏み込むごとに、地面が震える。
手が弧を描き、先輩の一人が胴体を真っ二つにされる。
内臓がこぼれ落ち、蒸気が立ち上る。
空気が血の臭いで重くなる。
叫び声が交錯し、足音が乱れる。俺の体が凍りつく。
足が動かない。
巨体の複眼が、俺を捉える。
ゆっくりと近づいてくる。
棘の手が、俺に向かって上がる。
死の気配が、肌を刺す。その瞬間、後ろから手が俺の腕を引いた。
硬い感触。
まるで甲殻のような、冷たくざらついた皮膚。
声が、耳元で響く。
カタコトの、ぎこちない言葉。
誰か「ニゲヨウ」
力強く引かれ、俺の体が後ろへ傾く。
巨体の手が、空を切る。
風圧が顔を叩く。
俺はバランスを崩しながら、引きずられるように後退する。
視界に、血塗れのジム前が遠ざかる。
悲鳴の余韻が、耳に残る。
誰かの手が、俺を闇の中へ導く。
その手の硬さが、妙に現実味を帯びる。
逃げる足音が、俺の心臓の鼓動と重なる。
夜の街が、俺たちを飲み込む。

■第二話：廃校の息づかい■
闇が俺の肺を押し潰すような息苦しさで満たされている。
足がもつれ、踵が何度もコンクリートの段差に引っかかる。
後ろから追ってくる気配はないのに、心臓が耳の奥で暴れ続けている。
引きずられるように進む先で、鉄の扉が軋む音が響く。
埃と古い木の匂いが鼻腔を突き抜け、俺はよろめきながら中へ転がり込む。廃校の廊下は、月明かりすら届かない深い影に沈んでいる。
手首を掴んでいた硬い感触が、ようやく離れる。
俺は壁に背を預け、荒い息を吐きながら、目の前の存在を凝視する。163センチほどの小柄な体躯。
全身を薄い甲殻が覆い、関節ごとに細かな棘が並んでいる。
人間の単眼に近い形をした複眼が、暗闇の中で鈍く光を反射する。
顔の輪郭はどこか柔らかく、唇らしき部分がわずかに開閉している。
先ほどジム前で見た巨体とはまるで別物だ。
なのに、甲殻の質感、複眼の冷たい輝き──あの蟹の怪物と同質の何かを感じて、背筋が凍る。
敏明「近づくな……！」
声が上擦る。
体が勝手に後ずさり、背中が冷たいタイルにぶつかる。
相手は動かない。
ただ、首をわずかに傾げて俺を見下ろしている。
危害を加える気配がない。
それが逆に不気味だ。
やつ「モット、オク、マデ、ニゲヨウ」
カタコトの言葉が、湿った空気に溶ける。
ゆっくりと背を向け、廊下の奥へ歩き出す。
俺は迷った。
ここに留まれば、あの巨体が追ってくるかもしれない。
でも、この甲殻の生き物に付いていくのも、正気とは思えない。
それでも、足は勝手に動き出す。
恐怖より、生き延びたいという衝動が勝った。奥の教室に辿り着く。
黒板に残された白いチョークの跡、倒れた机、埃まみれの窓ガラス。
月光が斜めに差し込み、床に長い影を落とす。
俺は一番後ろの椅子に腰を下ろし、膝に肘をついて顔を覆う。
息がようやく整い始める。隣の椅子が、きしりと鳴る。
やつが、俺の真似をするように座っていた。
甲殻の肩がわずかに上下し、深い吐息のような音を漏らす。
敏明「お前……何者だ」
やつ「ワカラナイ」
即答だった。
声に抑揚がほとんどない。
複眼が俺をじっと見つめている。
敏明「さっきの、あのトレンチコートの化け物は？」
やつ「ワカラナイ」
同じ答え。
俺は舌打ちして、髪を掻き毟る。
敏明「じゃあ、何で俺を助けたんだよ」
やつ「アブナカッタ、カラ」
短く、途切れ途切れに。
まるで言葉を一つ一つ拾い集めているような喋り方。
敵意は感じられない。
それどころか、どこか無垢で、幼い子供のような響きすらある。しばらく沈黙が続く。
俺は机に肘をつき、指で木目をなぞる。
やつはただ座っている。
時折、甲殻の表面が月光を反射して、淡く光る。
敏明「名前、あるのか？」
やつ「ナイ」
敏明「……じゃあ、俺が付けてやるよ」
やつ「ナマエ？」
複眼がわずかに細まる。
興味を持ったような仕草だ。
敏明「蟹、でいいだろ」
やつ「……カニ？」
声が少し低くなる。
不満げに、唇の端が下がる。
敏明「他に思いつかねえんだよ。文句あるなら自分で考えろ」
やつ「カニ……イヤ」
小さく首を振る。
でも、それ以上は何も言わない。
そのまま、欠伸のような音を漏らす。
甲殻の胸が大きく上下し、複眼がゆっくり閉じていく。
やつ「ネムイ」
そう呟いて、机に突っ伏す。
棘の並んだ背中が、静かに上下を繰り返す。
寝息のような、かすかな擦過音が教室に響く。俺はしばらくその姿を見つめていた。
恐怖はまだ消えない。
でも、殺意も敵意も感じられない。
ただ、そこにいる。
意味もなく、ただそこに。
敏明「……なんなんだ、こいつ」
呟きが、埃っぽい空気に吸い込まれる。
月が雲に隠れ、教室がさらに暗くなる。
俺は椅子の背もたれに体を預け、目を閉じた。
眠れるはずがないと思っていたのに、疲労が一気に押し寄せてくる。廃校の静寂が、俺と蟹を包み込む。
遠くで、どこかの扉が風に揺れて、ぱたん、と小さな音を立てた。
それが最後に聞いた音だった。

■第三話：朝の埃と甲殻■
複眼が、すぐそこにあった。黒い瞳孔が俺の顔を映し、微かに光を屈折させている。
息が止まる。
昨夜の記憶が一気に蘇り、背中が冷たくなる。
でも、蟹はただじっと見つめているだけだ。
危害を加える気配はなく、むしろ首を少し傾げて、俺の反応を待っているような仕草。
蟹「おハヨウ」
カタコトの声が、埃っぽい空気に溶ける。
唇の端がわずかに持ち上がる。
人間の笑顔を真似ようとしているのかもしれない。俺は喉の奥で唾を飲み込み、ゆっくり体を起こす。
敏明「……おはよう」
言葉が掠れる。
まだ夢の中にいるような感覚が抜けない。
蟹は満足したように頷き、甲殻の肩を小さく上下させる。窓から差し込む光が、教室の床を淡く照らしている。
外はもう明るい。
俺は慌ててポケットからスマホを取り出し、画面を点ける。
8:30。
ジムの朝練が始まっている時間だ。
遅刻どころか、完全にサボりになる。
敏明「やべえ……ジム行かなきゃ」
立ち上がろうとして、足がもつれる。
昨日の血の臭いと悲鳴が頭の奥で反響する。
アパートに戻って着替える？
いや、それ以前の問題だ。
昨日の惨劇を説明しなきゃ。
警察？
いや、そんなこと言ったら俺が頭おかしいと思われる。
でも、このまま黙ってジムに行っても、皆の死体が発見されたら──蟹が、俺の袖をそっと掴む。
硬い指先が、布地越しに冷たい。
蟹「ダイジョウブ？」
複眼が心配そうに細まる。
俺は一瞬言葉に詰まる。
怪物のはずなのに、この仕草が妙に人間臭い。
敏明「ここで待ってろ。すぐ戻ってくるから」
蟹の指を振りほどき、教室の扉へ向かう。
振り返ると、蟹は机に両手を置いて、じっと俺を見送っている。
まるで置いて行かれる子犬のような目だ。廃校の廊下を駆け抜ける。
埃が舞い、足音が反響する。
外へ出ると、朝の空気が肺を刺すように冷たい。
廃校の門を抜け、住宅街の路地を全力で抜ける。
息が上がる。
心臓が喉までせり上がる。走りながら、頭の中で考えがぐるぐる回る。あの蟹を、あのまま放置しておくべきか。
昨日の巨体と同じ種族かもしれない。
なのに、俺を殺さなかった。
むしろ助けた。
毒気が抜けている。
いや、毒気なんて最初からなかったのかもしれない。
ただ、俺が勝手に恐怖を投影していただけだ。路地を曲がり、大通りに出る。
信号待ちの車が、俺の汗だくの姿をチラリと見る。
無視して走り続ける。ジムの看板が見えてくる。
でも、足が急に重くなる。
あの血溜まりと、散らばった肉片を思い出す。
今頃、警察が来ているかもしれない。
テープが張られ、野次馬が集まっているかもしれない。俺は立ち止まる。
膝に手をつき、息を整える。蟹の顔が浮かぶ。
あの複眼が、俺を心配そうに見つめていた。
怪物のはずなのに。
敏明「……なんだよ、あいつ」
呟きが、朝の風に消える。
俺は踵を返し、ジムとは逆方向へ歩き出す。
いや、走り出す。アパートへ向かう道すがら、頭の中はまだ混乱している。
蟹を連れ帰る？
そんなことできるのか。
アパートは狭いワンルームだ。
近所にバレたらどうする。
でも、放置したらまたあの巨体に狙われるかもしれない。
蟹は俺を守ろうとした。
少なくとも、そう見えた。アパートの階段を駆け上がる。
鍵を開け、部屋に飛び込む。
汗で張り付いたシャツを脱ぎ捨て、シャワーを浴びる。
熱い湯が体を叩く。
昨日の血の臭いが、ようやく薄れていく。着替えを済ませ、鞄に最低限の荷物を詰める。
財布、スマホ、着替え数セット。
そして、冷蔵庫の残り物の弁当を二つ。
蟹が何か食べるのかわからないが、とりあえず。再び外へ出る。
今度は走らない。
急ぎ足で、廃校へ戻る道を辿る。朝の陽射しが、廃校の窓を白く輝かせる。
俺は息を潜め、校舎の裏口から入る。
廊下の埃が、足跡を残す。
教室の扉を開けると、蟹はまだ机に突っ伏したままだった。
寝息のような、かすかな擦過音が聞こえる。
敏明「おい……起きろ」
肩を軽く叩く。
蟹がゆっくり顔を上げる。
複眼がぱちりと開き、俺を捉える。
蟹「カエッテキタ」
声に、わずかな安堵が混じる。
敏明「行くぞ。俺の家に……とりあえず」
蟹は机から立ち上がり、俺の後ろに付いてくる。
甲殻の足音が、廊下に小さく響く。
俺は振り返らずに歩き続ける。怪物のはずなのに、
なんだか、毒気が抜けきってしまっている。
いや、毒気なんて、最初から俺の中にしかなかったのかもしれない。朝の光が、俺たちの影を長く伸ばす。
廃校の門を抜け、街の中へ溶け込んでいく。

■第四話：湯気と甲殻の輪郭■
部屋のドアを閉めた瞬間、蟹の複眼がキラリと光を跳ね返した。
俺の古着──だぼだぼのスウェットとTシャツ──を着せた姿は、まるで子供が大人の服を借りてきたみたいに不釣り合いだった。
袖が手の甲を覆い、裾が膝上まで垂れ下がっている。
なのに、その下の甲殻の曲線が布地を微妙に押し上げ、妙に女性的なシルエットを浮かび上がらせていた。蟹は部屋の中をゆっくり回る。
本棚の端を指先でなぞり、ベッドのシーツを軽く押して弾力を確かめる。
そして、床に置いてあったルンバに視線を留めた。
蟹「コレ……ナニ？」
指がぴょんと伸びて、丸い本体を突く。
ルンバがブーンと低い唸りを上げて動き出し、蟹の足元をぐるりと回る。
複眼が大きく見開かれ、甲殻の肩が小さく跳ねる。
蟹「ウゴク……！」
楽しげに、もう一度突く。
ルンバが方向を変えて壁にぶつかり、ピーッと警告音を鳴らす。
敏明「おい、やめろって！」
慌ててルンバを拾い上げ、電源を切る。
蟹は少ししょんぼりしたように肩を落とした。
敏明「これは掃除機だ。勝手に触るなよ。……まあ、ここは俺の部屋だ。狭いけど、とりあえず落ち着け」
蟹は素直に頷き、部屋の隅に視線を移す。
窓から差し込む午後の陽射しが、甲殻の表面を淡く照らし、微細な棘まで浮き彫りにする。
蟹「ヌギタイ」
唐突な言葉に、俺は固まる。
敏明「……服？」
蟹「キツイ」
確かに、だぼだぼとはいえ、甲殻の厚みがあるせいで肩回りが窮屈そうだ。
仕方なく頷く。
敏明「いいよ。脱げば？」
蟹は迷いなくTシャツの裾を掴み、頭から引き抜く。
布地が甲殻に擦れる乾いた音。
スウェットのパンツもするりと落ち、足元に溜まる。剥き出しになった体は、人間と蟹の中間を残酷なまでに美しく体現していた。
胸元は柔らかく膨らみ、甲殻の継ぎ目が影を落として豊かな谷間を強調する。
腰から尻にかけてのラインは、硬質な殻に覆われながらも、丸みを帯びて揺れるたびに光を散らす。
尻の肉付きは、殻の下でむっちりと張り詰め、歩くたびに微かに弾む。
複眼が俺を捉え、唇の端がわずかに吊り上がる。笑った、のか？俺は慌てて視線を逸らし、喉を鳴らす。
敏明「風呂、入ってこい。汗臭いだろ」
蟹「フ……ロ？」
敏明「湯船に浸かるんだよ。汚れ落とすのにいい」
蟹は興味深そうに首を傾げ、俺の後ろについて浴室へ向かう。
俺は蛇口を捻り、お湯を溜め始める。
湯気が立ち上り、鏡が曇り始める。蟹はその場に立ち尽くし、じっと湯の音を聞いている。
まるで初めて見るものを見るように、複眼を細めて。
敏明「溜まるまで待ってろ。熱すぎたら言うんだぞ」
蟹は頷き、浴室のタイルに座り込む。
尻の丸みがタイルに押し付けられ、殻の継ぎ目がわずかに開く。
俺は視線を壁に固定し、湯気の向こうでぼんやり考える。……茹で蟹、にならないよな？甲殻生物が熱湯に弱いなんて、蟹に限った話じゃないかもしれない。
でも、こいつは普通の蟹じゃない。
人間の比率が四割くらいあるってことは、耐性もある……はずだ。湯が溜まりきる頃、蟹が立ち上がる。
足音が近づき、浴室の扉が開く。
蟹「アツイ……？」
敏明「まだ大丈夫だろ。入ってみろ」
蟹は湯船に片足を入れる。
熱さに驚いたように体を震わせるが、すぐに両足を沈め、腰まで浸かる。
湯が甲殻の隙間に入り込み、細かな泡を立てる。俺はドアの外で待つことにした。
が、数分もしないうちに、奇妙な音が聞こえてくる。ぺちゃ……ぺちゃ……
蟹「ン……」
小さな、困惑したような声。俺は眉を寄せ、ドアを少し開ける。蟹が、シャンプーボトルを手に持ち、先端を口に含んでいた。
ぺろりと舌を出し、白い粘液を舐め取る。
敏明「おいおい……！」
慌てて中へ入り、ボトルを奪い取る。
敏明「それは舐めるもんじゃねえ！ 髪とか体に泡立てて、洗うんだよ！」
蟹は複眼をぱちぱちさせて、俺を見上げる。
蟹「アワ……？」
敏明「そうだ。ほら、見てろ」
俺はシャンプーを手に取り、蟹の頭に垂らす。
甲殻の隙間から生えたような短い毛に泡を馴染ませる。
蟹の体がびくんと震え、複眼が細くなる。
蟹「クすぐタイ……」
敏明「我慢しろ。すぐ終わる」
泡を流そうとシャワーを手に取るが、蟹が今度はボディソープのボトルに手を伸ばす。
キャップを開け、中身を指ですくって、ぺろりと舐めようとする。
敏明「待て待て待て！ また舐める気かよ！」
蟹の手首を掴む。
硬い甲殻の下に、わずかな温もりがある。
蟹「マダ……ワカラナイ」
困ったように首を傾げる。
複眼が俺をじっと見つめ、唇が小さく開く。俺はため息をつき、ボディソープを自分の手に取る。
敏明「……仕方ねえな。俺が見ててやるよ。一緒に入る」
蟹の複眼がぱっと広がる。
蟹「イッショ？」
敏明「ああ。監督だ。変なもん舐めないように」
俺は服を脱ぎ捨て、湯船の縁に腰をかける。
蟹は少し体をずらし、俺の隣に場所を空ける。
湯気が二人の間を漂い、視界を白く滲ませる。蟹の甲殻が湯に濡れて艶めき、胸の膨らみが湯面に半分沈む。
尻の丸みが湯の中で揺れ、微かな水音を立てる。俺はシャワーを手に取り、蟹の背中に湯をかける。
泡立てたボディソープを、甲殻の継ぎ目に沿って滑らせる。
蟹の体が、触れるたびに小さく震える。
蟹「ン……スベスベ……」
まだたどたどしい反応。
快感というより、ただのくすぐったさか、未知の感覚に戸惑っているだけだ。俺は黙って手を動かし続ける。
湯気が濃くなり、鏡は完全に白く曇る。蟹の複眼が、俺の顔をじっと見つめたままだった。

■第五話：湯の底に沈む吐息■
湯気が立ち込める狭い浴室で、蟹の体温が俺の肌にじわりと染みてくる。
胸に当たる棘が、チクチクと小さな痛みを刻むたび、俺は無意識に肩をすくめる。
でも、蟹は動かない。
ただ、俺の胸に額を預けるように寄りかかり、複眼を半分閉じている。ふと、蟹の吐息が乱れ始めた。
最初は湯気のせいかと思ったが、次第に熱を帯び、湿った音を立てて俺の首筋に当たる。
肩が小さく震え、甲殻の継ぎ目が微かに開閉する。
敏明「おい……大丈夫か？」
声をかけた瞬間、蟹が顔を上げる。
複眼が俺を捉え、唇が近づく。
柔らかい感触が、俺の口を塞いだ。驚きで目を見開く間もなく、蟹の舌が滑り込んでくる。
熱く、ぬるぬるとした感触が俺の舌を絡め取り、甘い唾液が混じり合う。
蟹の息が俺の肺まで流れ込み、頭がぼうっとする。蟹がゆっくり立ち上がる。
湯が滴り落ち、甲殻の表面を滑る。
股間の部分──殻の継ぎ目が、ゆっくりと開いていく。
内側から粘つく透明な液が糸を引き、湯面に落ちて小さな波紋を作る。俺は言葉を失う。
蟹は迷いなく俺の腰に跨がり、膝を立てて体を沈めてくる。
熱く濡れた内壁が、俺のものを根元まで飲み込んだ。
蟹「ン……ア……」
小さな、掠れた声が漏れる。
蟹の腰が、たどたどしく前後に揺れ始める。
内壁が収縮し、俺を締め付ける。
まだ開発されていない肉襞が、ぎこちなく俺の形に馴染もうとする。
蟹の胸の膨らみが、俺の胸板に押し付けられ、柔らかな弾力が伝わる。
尻の丸みが俺の太腿に沈み込み、甲殻の硬さと肉の柔らかさが同時に俺を刺激する。蟹の動きはぎこちない。
上下に腰を落とすたび、複眼が細くなり、唇が震える。
蟹「ア……ク……モゾモゾ……シテル……」
声が上擦る。
俺は蟹の腰に手を回し、支えるように掴む。
尻の肉が指の間に溢れ、むっちりと沈む感触がたまらない。
蟹の動きに合わせて、俺も腰を軽く突き上げる。
蟹「ンッ……アァ……！」
初めての嬌声が、浴室の壁に反響する。
まだ弱々しく、戸惑いが混じっている。
でも、内壁が少しずつ熱を増し、俺を貪るように蠢き始める。
蟹の胸が俺の胸に擦れ、硬い甲殻の下で柔肉が揺れる。
尻が俺の腿に打ち付けられるたび、水音が響き、湯が飛び散る。蟹の腰が速くなる。
ぎこちないリズムが、少しずつ滑らかさを帯びていく。
内壁が俺を締め上げ、根元から先端までをねっとりと擦る。
蟹の吐息が荒くなり、複眼が潤んで俺を見つめる。
蟹「ア……アァ……モット……ナカ……」
言葉にならない喘ぎが、喉から零れ落ちる。
俺は蟹の尻を強く掴み、引き寄せる。
尻肉が指の間に深く沈み、弾力が掌に跳ね返る。
蟹の体がびくんと跳ね、胸の膨らみが俺の顔に押し付けられる。
柔らかな谷間に顔を埋めると、甲殻の冷たさと肉の熱さが混じり合い、背徳的な興奮が俺を駆り立てる。蟹の動きが激しくなる。
腰を前後に振り、俺のものを深く飲み込む。
内壁が痙攣し、俺を締め上げる。
蟹の嬌声が、次第に高くなる。
蟹「アァッ……！　ンンッ……アァァ……♡」
まだたどたどしいが、熱を帯びた喘ぎ。
蟹の尻が俺の腿に打ち付けられ、水しぶきが上がる。
胸が激しく揺れ、俺の胸板に何度もぶつかる。
柔肉が波打ち、甲殻の継ぎ目が開いては閉じる。俺の限界が近づく。
蟹の内壁が俺を強く締め付け、精を搾り取ろうとする。
蟹の腰が止まらない。
何度も、何度も俺を飲み込み、吐き出す。
蟹「アァァ……！　イク……！　イッ……チャウ……♡♡」
蟹の体がびくびくと痙攣する。
内壁が激しく収縮し、俺を締め上げる。
俺も耐えきれず、蟹の中に熱いものを放つ。
蟹の体が震え、複眼が虚ろになる。だが、今回は失神する前に蟹が体を離した。
湯の中で俺のものを抜き、蟹は湯船の縁に腰を下ろす。
複眼が俺を見つめ、唇が小さく開く。
蟹「アツク……ナッテ……ノビチャッタ……」
蟹の股間の開口部が、熱で少し広がったまま震えている。
俺は息を荒げながら、蟹の肩に手を置く。
敏明「……なんなんだよ、こいつ……」
呟きが湯気に溶ける。
蟹は小さく頷き、俺の手に甲殻の頬を寄せる。風呂から上がると、蟹の体は湯気でしっとりと濡れていた。
俺はタオルで蟹の甲殻を丁寧に拭く。
胸の膨らみを包むようにタオルを滑らせ、尻の丸みを優しく拭き取る。
蟹はされるがままに体を預け、複眼を細めて俺を見上げる。俺はジャージに着替え、蟹にはまただぼだぼのTシャツを着せる。
蟹をリビングに連れて行き、ソファーに横たわらせる。
蟹の体が沈み込み、尻の曲線がクッションに押し付けられる。
敏明「暑いだろ……扇風機、出してやるよ」
クローゼットから古い旋風機を引っ張り出し、コンセントを挿す。
スイッチを入れると、強い風が蟹の体を撫でる。
甲殻の表面が風に揺れ、短い毛がそよぐ。蟹の複眼がゆっくり閉じていく。
かすかな寝息のような擦過音が、リビングに響き始める。俺はソファーの横に座り、蟹の寝顔を見つめる。
敏明「……なんなんだよ、こいつ……」
呟きが、扇風機の風音に混じって消えていく。
蟹の胸が、静かに上下を繰り返す。
部屋に、湯気の残り香と、微かな甘い匂いが漂っていた。

■第六話：朝の柔らかな殻■
背中が硬い床板に押し付けられ、首筋に冷たい空気が這う。
廊下の隅で丸くなった毛布が、俺の体をわずかに守っているだけだ。
昨夜、蟹にベッドを丸ごと占拠されて、仕方なくここに逃げ込んだ。
棘がなくなった体は柔らかそうだったが、俺のベッドを譲る気にはなれなかった。かすかな物音で目が覚める。
キッチンの方から、ガサゴソと何かが動く気配。
俺は毛布を跳ね除け、体を起こす。
薄暗い朝の光がカーテンの隙間から差し込み、廊下に長い影を落とす。人影が、キッチンの入り口に立っていた。
敏明「誰だ！」
声が掠れて飛び出す。
人影がゆっくり振り返る。
セミロングの黒髪が肩を滑り、柔らかな曲線を描く。
身長は163センチほど。
俺より一回り小さい体躯が、朝の薄明かりに浮かび上がる。蟹だった。棘が消え、甲殻はより薄く、肌のように柔らかく光を反射している。
複眼は人間の瞳に限りなく近く、黒い瞳孔が俺を捉えてわずかに揺れる。
体毛が細かく生え、胸の谷間や腰のくびれを優しく縁取っている。
尻の丸みは昨夜よりさらに豊かに膨らみ、Tシャツの裾を押し上げて影を落とす。
蟹「起きたら……こうなってた」
言葉が、昨日よりずっと滑らかだ。
まだところどころ途切れるが、抑揚がつき始めている。俺は立ち上がり、蟹に近づく。
距離を詰めると、柔らかい甲殻の匂いがする。
甘く、かすかに海の残り香が混じる。
敏明「何が起きたんだ……お前」
蟹「わからない。でも……体が、軽くなった」
蟹は自分の腕をゆっくり見下ろし、指を広げては閉じる。
胸の膨らみが、布地越しに柔らかく揺れる。
敏明「……目の毒だ。服、ちゃんと着ろ」
俺は脱ぎ捨ててあった自分のシャツを拾い、蟹に押しつける。
蟹は素直に受け取り、頭からかぶる。
裾が太腿の半ばまでしか届かず、尻の曲線がくっきりと浮かび上がる。
蟹「これで……いい？」
敏明「まあ……とりあえず」
視線を逸らし、キッチンへ向かう。
腹が鳴る。
昨日の疲労と昨夜の記憶が、体を重くしているのに、飯だけは食わなきゃいけない。冷蔵庫を開け、残り物の卵とベーコン、冷凍の野菜を引っ張り出す。
フライパンを火にかけ、油を引く。
蟹が後ろから覗き込んでくる。
蟹「それ……食べるの？」
敏明「ああ。人間の飯だ。お前も食うか？」
蟹の複眼が輝く。
蟹「食べて……みたい」
俺はため息をつき、もう一枚フライパンを出す。
卵を割り、ベーコンを並べ、野菜を炒める。
香ばしい匂いが部屋に広がる。
敏明「人間の飯、食って大丈夫なのか？ でもシャンプー舐めてた奴だしな……まあ、毒なら毒でいいか」
蟹はテーブルに座り、両手を膝に置いて待っている。
胸の膨らみがテーブルに軽く乗り、布地を押し上げる。皿に盛り、蟹の前に置く。
蟹はフォークを握り、ぎこちなく卵を刺す。
一口、口に運ぶ。
蟹「……おいしい」
複眼が細くなり、唇が緩む。
次の一口、三口と、どんどん速くなる。
尻が椅子に沈み込み、柔らかな肉がクッションに広がる。
敏明「そんなに食うなら、もっと作ってやるよ」
蟹は頷き、頬を膨らませて咀嚼する。
俺も自分の分を口に運ぶ。
温かい飯が、昨日の血の臭いを少しずつ洗い流してくれる。食事が終わると、蟹は満足げに背もたれに体を預ける。
胸がゆっくり上下し、布地が微かに擦れる音がする。
蟹「ありがとう……敏明」
名前を呼ばれて、俺は一瞬固まる。
敏明「……いつから俺の名前知ってんだ」
蟹「寝てる間に……聞いた気がする」
曖昧な答えに、俺は肩をすくめる。
敏明「まあいい。今日はジムに行く。留守番できるか？」
蟹「うん。待ってる」
蟹は立ち上がり、俺の袖を軽く掴む。
柔らかい甲殻の感触が、布越しに伝わる。
敏明「変なことすんなよ。シャンプーとか舐めんな」
蟹「わかった……気をつける」
俺は鞄を肩にかけ、玄関へ向かう。
振り返ると、蟹は窓辺に立ち、朝の光を浴びている。
セミロングの髪が風に揺れ、尻の丸みがTシャツの裾を優しく持ち上げる。ドアを閉め、階段を下りる。
外の空気が、冷たく肺を刺す。ジムへ向かう道すがら、蟹の姿が頭に浮かぶ。
人間に近づいた体。
柔らかな甲殻。
少し流暢になった言葉。
敏明「……わけわかんねえな」
呟きが、朝の喧騒に飲み込まれる。
俺は踵を返さず、ジムへの道を急ぐ。
背後で、部屋の窓から蟹が見送っている気がした。