その日の夜は眠れなかった。
布団に入って、目を閉じても、すぐに昼間の光景が蘇る。
ドームの天井。
フィリオ・アスピーダのシルエット。
そして――
『うちの学校に、気になる新入生が二人います』
『もう一人は、あなたです』
舞夏先輩の声が、何度も、何度も、頭の中で再生される。
（私が‥‥？）
ベッドの上で、ごろりと寝返りを打つ。
（ジュニア優勝の人と、戦う‥‥？）
無理。どう考えても、無理。
スーツも着たことがない初心者が、そんな相手に挑むなんて、恥をかくだけに決まってる。
‥‥なのに。
健康な筈の胸の奥の、どこかが。
――少しだけ、熱い。
布団の中で、天井を見つめる。
結局、ほとんど眠れないまま、朝になった。
翌日の授業は、正直、ほとんど何も頭に入らなかった。
黒板の文字をノートに写しながらも、意識はずっと、別のところにある。
（船津 三夜‥‥）
隣のクラスに居る彼女の名前を思い出すたびに、胸がざわつく。
帰りのホームルームも、上の空で。
気が付いたら、もう、放課後になっていた。

（‥‥行くだけ、行ってみよう）
断るにしても。
ちゃんと、顔を見て、話さないと。
そんな、言い訳みたいなことを考えながら、私は、校舎裏のドームで。
答えを出せないまま、昨日と同じように見学していた。
（‥‥やっぱり、格好いい）
胸が、きゅっとなる。
あの時の事を思い出す。
今の私は、まだ憧れのまま、見ているだけ。
（‥‥逃げたら）
逃げたらきっと、憧れは憧れのまま、終わる気がする。
でも、憧れを現実にしたいから、私はここに来たんだ。
（‥‥私、何しに来たんだっけ）
スーツを着て。
思いっきり身体を動かして、カッコよく、泥くさくても戦って。
そのために、この学校を選んだんじゃなかったっけ。

練習が一区切りついて、スーツの駆動音が止む。
先輩たちが互いに声を掛け合いながらクールダウンに入る。
私は、舞夏先輩の元に歩き出した。
近付くにつれて、心臓の音が、やけに大きくなる。
（ボコボコにされたらとか、戦いにすらならなかったら、とか‥‥）
考え始めたら、きりがない。
だから、考えるのを、やめた。
舞夏先輩は、タオルで汗を拭きながら、他の先輩と少し話していて、私に気付くと、少しだけ首を傾げた。
「‥‥雛芽さんですか」
私は、一度、深呼吸をしてから。
ぎゅっと、拳を握りしめる。
「昨日の、お話のことなんですけど」
舞夏先輩は、私の顔を見て、少しだけ真剣な表情になる。
「はい」
「‥‥私」
鼓動の音がうるさい。
でも、ここで言わなきゃ、ここまで来た意味がない。
「――戦います」
一瞬。
ドームの中の音が、遠くなった気がした。
「船津 三夜さんと‥‥戦います」
自分でも、声が少し震えているのが分かる。
「正直、怖いです。勝てる気もしません。たぶん‥‥普通にやったら、ボロ負けすると思います」
だけど。
「逃げたら、私、ずっとこのままなんだって、思ったんです」
舞夏先輩を、まっすぐ見る。
「憧れてるだけで、見るだけで‥‥それで終わりになるのは、嫌で」
もう一度、はっきりと言う。
「だから‥‥やらせてください。」
少しの沈黙。
舞夏先輩は、私の顔をじっと見て――ふっと、柔らかく笑った。
「‥‥そうですか」
どこか、安心したような声。
「ありがとうございます‥‥正直に言うと、断られる可能性の方が高いと思っていました」
少しだけ、苦笑いを浮かべて。
「でも‥‥あなたなら、そう言ってくれる気が、どこかでしていました」
ここから。
私のヴィクトル―ドが、始まるんだ。

翌日の昼休み。
私は、お弁当をほとんど味わった気がしないまま、そわそわと落ち着かずに席に座っていた。
――今日は。
今日は、三夜さんに会いに行く日。
（ほんとに‥‥行くんだ‥‥）
昨日、あれだけ覚悟を決めたはずなのに、時間が近付くにつれて、心臓がどんどんうるさくなる。
そんな私のところに、舞夏先輩が迎えに来てくれた。
「行きましょうか、雛芽さん」
「は、はい‥‥！」
教室を出て、廊下を歩く。
隣のクラスの筈なのに、一歩一歩がやけに長く感じる。
「‥‥船津さんは、今はどの部活にも見学に行っていません」
歩きながら、舞夏先輩が教えてくれる。
ドアを開けて中を覗くと、彼女は、窓際の席で、ぼんやりと外を眺めていた。
頬杖をついて、どこか遠くを見るような目。
――あ、この人だ。
なんとなく、そう分かってしまう。
「‥‥あの人が」
「ええ。船津 三夜さんです」
舞夏先輩は、そう言ってから、迷いなく教室に入っていった。
私は、半拍遅れて、その後に続く。
ざわっと、クラスの視線が少しだけ集まるのを感じるけど、今はそれどころじゃない。
舞夏先輩は、三夜さんの机の横に立って、穏やかな声で話しかけた。
「船津さん。少し、いいですか？」
三夜さんは、ゆっくりとこちらを見る。
「‥‥何ですか。御楯先輩」
声に、あまり感情がない。
「あなたに、少しお願いがあって来ました」
「‥‥嫌な予感しかしませんけど」
舞夏先輩は、気にせず、続けた。
「戦ってほしい同級生がいるのです」
三夜さんは、一瞬だけ、目を伏せてから、そっけなく言った。
「‥‥もう、ヴィクトルードはやりません」
はっきりと。
「中学で、懲りました‥‥そういうの、もう十分です」
胸が、少しだけ、ちくっとする。
「相手は、この子です」
「‥‥はあ」
三夜さんの眉が、わずかに動く。
そして、私の方を見る。
――じろり。
「‥‥冗談ですか」
少し、呆れたような目。
舞夏先輩は、はっきりと言った。
「雛芽 初花さんです。ヴィクトルード部への入部希望者で、今回の相手です」
三夜さんは、しばらく私を見てから、ふっと、ため息をついた。
「‥‥正直、意味が分かりません」
少し考えるように、視線を窓の外に戻して。
「‥‥まあ、正直断り続けるのも、面倒ですし」
そう、淡々と。
「戦います。それで終わりなら」
私は、思わず、息を詰める。
それで、終わり。
そして、念押しするように、こちらを見ずに言う。
「‥‥言っておきますけど、戦ったからといって、入部するつもりはありません。そこは、勘違いしないでください」
舞夏先輩は、少しだけ残念そうに微笑んだ。
「分かっています。ありがとうございます」
三夜さんは、それ以上、何も言わずに、また窓の外に視線を戻した。
私は、その横顔を見ながら、胸の奥が、ぎゅっと締め付けられるのを感じていた。
昨日。
三夜さんと戦う事を決めた日、家で彼女が優勝した時の試合の動画を見た。
攻撃的な、生き生きと相手にぶつかるプレイスタイル。
そんな彼女の様子と、目の前の彼女は結びつかなくて。
少し、残念な気がした。

「試合の日程ですが‥‥入部届の提出期限、その前日にしましょう」
三夜さんは、窓の外を見たまま、少しだけ視線を動かす。
「‥‥今すぐでも良いんですよ」
「いえ、貴女と戦って貰う為に、しっかり鍛える時間も欲しいですし、だからと言って新入部員が全員決まった後からになると、部も本格的に動きますので、スタジアムも空きませんし……」
そう前置きしてから、舞夏先輩は続けた。
「その日なら、ちょうどスタジアムも空いています」
私は、横でその会話を聞きながら、胸の奥が、少しだけざわついた。
それに、その日にした理由も、分かってしまう。
（‥‥勧誘が目的、だからだ）
三夜さんが、もし。
もしも、私と戦って――「やっぱり、やりたい」と思った時に。
まだ、間に合う日。
入部出来る、最後の日。
そのために、わざわざ、そこを選んだんだ。
三夜さんは、小さく息を吐いてから、短く答えた。
「‥‥分かりました。その日で」
そして、念を押すように。
「結果がどうなっても、気持ちは変わりませんから」
「承知しています」
舞夏先輩は、静かに頷いた。
約束は、それで成立。
（あと、何日‥‥？）
頭の中で、勝手にカウントダウンが始まる。
舞夏先輩に連れられ、廊下に出たところで。
先輩は、私の方を向いた。
「雛芽さん」
「は、はい‥‥！」
「‥‥覚悟は、出来ていますか？」
息を飲む。
「‥‥正直に言うと、時間は、全然足りません。実力差も大きいです」
はっきり言われて、苦笑いしか出来ない。
「ですが」
舞夏先輩は、少しだけ、真剣な目で言った。
「それでも、出来る限りのことはします」
そして。
「試合までの間、私や、部員達であなたを鍛えます」
「‥‥え」
「基礎から叩き込みます。スーツの扱い方、動き方、考え方‥‥必要な物全部です。」
胸が、ぎゅっと締まる。
「楽だとは言いません」
なぜか、少しだけ、楽しそうに。
「たぶん、かなりきついです」
でも。
「‥‥それでも、やりますよね？」
でも、もう、答えは決まっていた。
「‥‥やります」
舞夏先輩は、満足そうに、少しだけ微笑んだ。
「では、今日の放課後から、です」
その瞬間、予鈴が、廊下に響いた。
「あ‥‥」
昼休みの、終わり。
現実に、引き戻される音。
生徒たちが、それぞれ教室に戻っていく中で、私は、少しだけ立ち尽くした。
（‥‥始まっちゃった）
もう、逃げ場は、ない。
色々な事全部が、一気に、現実味を帯びて、のしかかってくる。
でも不思議と。
怖いだけじゃ、なかった。
（‥‥やるんだ）
私は、教室に戻りながら、そっと、拳を握りしめた。

放課後。
私は、ヴィクトルード部の部室――あのドームの中にある、更衣区画の一角に立っていた。
目の前には、大型のコンテナ。
中に収まっているのは。
――私のスーツ。
学校の備品じゃない、誰かのお下がりでもない。
紛れもなく、“雛芽 初花のために”用意された、一着。
昨日。
舞夏先輩に「戦う」と告げた時、スーツの話になって。
私は、少しだけ躊躇ってから、こう言った。
『‥‥自分の、持ってます』
その瞬間の、舞夏先輩は、不思議そうな顔で。
「‥‥持っている、とは？」
聞き返されて、もう一度、同じことを言った。
『‥‥自分用の、All-Exスーツです』
しばらく、沈黙。
『‥‥驚きました』
心底そう思っている顔だった、それも、そうだと思う。
スーツは、とても高価だ。
普通は、まず部の備品で練習して、実力がついて、「このスタイルで行く」と決まってから、ようやく専用機を考える。
いきなり、最初から“自分のスーツ”を持っている新入生なんて、ほとんど、いない。
『専用スーツは、普通、ある程度練習してからです。いきなり買ってもらう、というのは‥‥ほとんど、聞きません』
『‥‥ですよね』
私も、そう思う。
高額だし、扱いも難しいし、何より――続くかどうかも、分からない。
『もしかして‥‥経験者ですか？』
そう聞かれて、私は、慌てて首を振った。
「い、いえ！　本当に、初心者です！」
それは、嘘じゃない。
私のヴィクトルードの選手としての経験は、ゼロだ。
「‥‥ご両親が、ですか？」
『‥‥はい。入学祝いに』
舞夏先輩は、少しだけ、言葉に詰まってから。
『‥‥それは、随分と、思い切ったお祝いですね』
そう言っていた。
私は、その時、曖昧に笑うしかなかった。

カチリ、と、スーツの固定が完全にロックされる音がする。
軽い駆動音。
違和感は、ない。
このスーツは。
私が「夢を追う」と言った時に、両親がくれたものだ。
「準備は、出来ましたか？」
舞夏先輩の声。
振り向くと、すでに練習用のスーツ姿で、腕を組んで立っていた。
「は、はい‥‥！」
「‥‥それが、あなたのスーツですか」
改めて、じっと、私の機体を見る。
「‥‥なるほど。バランスのいい構成ですね。癖も、あまり強くなさそうです」
専門家の目で評価されて、少しだけ誇らしいような、くすぐったいような気持ちになる。
「では」
舞夏先輩は、にこりともせず、はっきり言った。
「今日から、特訓開始です」
その一言で。
胸の奥が、きゅっと引き締まる。
「覚悟は、いいですね？」
「‥‥はい！」
気持ちをこめて、頷く。
「よろしい」
舞夏先輩は、踵を返しながら、言った。
「それじゃあ、始めましょうか」
ドームの方へ、歩き出す背中を見ながら、私は、そっと、拳を握る。
（‥‥このスーツに、恥じないように）