3話
「‥‥まずは、基礎です」

ドームの中央で、舞夏先輩が私を見て言う。

「走る。止まる。曲がる。跳ぶ。‥‥全部、スーツを着た状態で、“思った通り”に出来るようになるまでです」

「は、はい‥‥！」

思ったより、ずっと、重い。
スーツのパワーで、その重さを私は感じないのだけれども。
止まろうとした時、体が、すぐに止まってくれない。
曲がろうとした時、想定より、外に振られる。

（そっか、重たいから慣性が乗るんだ‥‥）

頭では、分かっていた。
でも、実際に体で感じると、全然、話が違う。

「止まる時、スーツのパワーを“ブレーキ”に使っていますか？」

舞夏先輩の声が飛ぶ。

「スーツは、ただ重い鎧ではありません。力を出すだけでなく、抑えるためにも使います」

「はい！」

次は、止まる練習。
その次は、方向転換。
走ってから、ぐっと止まる。
――転びそうになる。

「今のは、脚の力だけで止めようとしましたね。腰からです」

「‥‥っ、分かりました！」

少しずつ、だけど。
スーツの重さが「邪魔なもの」じゃなくて、「使えるもの」として感じられる瞬間が、増えていく。
次は、軽くスラスターを使ってのステップ。
次は、簡単な回避動作。

「‥‥っ、はぁ‥‥っ‥‥！」

息が、どんどん上がって、汗も、止まらない。
でも。

「‥‥次」

舞夏先輩は、休ませてくれない。
最初から、スパルタだった。
けれど、教えられたことを、意識して。
噛み砕いて、体に、落とし込んでいって。
――気付いた時には。

「‥‥あれ」

さっきまで、あんなに振り回されていたスーツが。
ちゃんと、「自分の体」の延長みたいに、動く。

「今日は、ここまでにしましょうか」

舞夏先輩の声で、我に返る。
どっと、アドレナリンで感じないようになっていた疲れが押し寄せてきて。
思わず、その場に座り込みそうになる。

「‥‥はぁ‥‥はぁ」

「はい、初めてなのによく動けています。」

舞夏先輩は、私を見て、少しだけ、満足そうに言った。

「正直に言うと‥‥ここまで、早く順応するとは、思っていませんでした。」

「‥‥そ、そうですか‥‥？」

息も絶え絶えで、そう返す。

「はい。思ったよりも、ずっと飲み込みが早いですよ」

少しだけ、柔らかい声。

「‥‥これなら、形にはなりそうです」

その一言で。
息苦しさで重たかった胸の奥が、少しだけ軽くなる。
（‥‥まだ、スタートラインだけど）
それでも。
一歩、踏み出せた喜びが、私の胸を満たしていた。

それから、私の放課後は、完全に「特訓」で埋まるようになった。
しかも、舞夏先輩だけじゃない。

「‥‥短期集中で仕上げるなら、分業した方が早いですから」

正直、余りにも贅沢な時間。
気は抜けない。
まず、基礎。
これは、舞夏先輩の担当。

「動きの“癖”は、今のうちに全部、潰します」

歩く、止まる、曲がる、跳ぶ。
まず「スーツで動く体」を作る。姿勢の維持と、体重移動。
少しでもミスすると、すぐに指摘が飛ぶ。

「今の、減速が遅いです」

「スラスターを切るのが一拍遅れています」

「膝から下だけで、止めようとしないでください」

「‥‥はい！」

「スーツは、あなたの体の延長です。振り回されているうちは、戦う以前の問題ですよ」

毎回、指導の終わり、息が切れて脚が笑っている。
でもその分、確実にスーツの扱いが“体に馴染んで”いくのが分かった。

「飲み込みは良いですが、すこしスタミナ‥‥ええ、肉体の方のスタミナが足りないかもしれません。
補助の度合いを調整する事で、負荷を上げる事が出来るんですが‥‥その状態の走り込み、やってみましょうか」

射撃の担当は、重砲撃タイプのブルタール・カノーネを使う、炭駒 千紗先輩。
ちょっと怖そうな人だけど、教え方は、意外と丁寧だった。

「貴女のスーツの銃はメイン火力じゃない。牽制用。分かるよね？」

「‥‥はい！」

「“当てる”、“当てに行ってるように見せる”、”逃げ道を塞ぐ”、”相手を動かす”‥‥全部大事だから」

そう言って、標準の合わせ方や、相手の動きを制限する撃ち方を教えてくれる。

「狙って撃つ、それに集中しすぎない。撃ってどうするかを考えないと意味がないから」

戦いの中の射撃、それを叩きこまれる。

「ほら。こうすれば相手の進行方向、塞げるでしょ」

「‥‥ほんとだ」

そうして、一通り終えた後。

「うん、舞夏さんの言う通り、飲み込み大分良いわね」

そう言われた時、ちょっとだけ嬉しかった。

スーツのことは、正馬 良先輩。
彼女は部内のメカニックも兼任しているから、スーツについて教えて貰った。
説明も、大分分かりやすい。

「君のスーツ、『ハープライト』って言う名前なんだね。見る限りこのスーツはスペック自体は、かなり素直だよ」

私の機体のデータを表示しながら、淡々と説明してくれる。

「ピーキーな部分が少ない分、“どう使うか”で、だいぶ化けるタイプ。逆に活かせなければ、器用貧乏から出られないかな」

出力配分に補助駆動の使いどころ、スラスターの癖。

「常に全開で使おうとしない。必要な時に、必要な機能を引き出してあげる。そうしないと肝心な時に、息切れするからね」

All-Exスーツが、「機械」だってことを、改めて思い知らされる。

「‥‥道具を理解出来ない人は、強くならないよ」

その言葉を肝に銘じて、しっかり勉強する。

「まだ君は初心者。スーツもおろしたてだから、若干ズレがあると思う。
訓練で君の方向性が出てきたら、それに合わせてチューンしてあげるから。
良いスーツだと思う。ちゃんと理解すれば、応えてくれるはずだよ」

そう言われて、少し、誇らしくなる。
武器の扱いと、近接戦闘は、蒔田 理央先輩。
《桜鳳嵐月》を着た、洗練された選手。

「貴女のスーツ、基本武装が全部揃ってるでしょ」

盾、射撃武装、近接武器。
この3つが基本武装。
大体のスーツに搭載されている事の多い武装だ。
当然、特化した専用スーツだと、その限りではないけれど。

「後は‥‥ビームブーメランとかもあるんだね、貴女のスーツ。」

一通りを見て、頷く理央先輩。

「だからこそ、“何を今使うか”を、ちゃんと考えないと、全部が中途半端になるからね」

ブレードでの近接。
ブーメランで手数を増やしたり、牽制したり。
射撃での間合い管理。

「全部使おうとしなくていい。効く択を押し付け続けられれば良いんだ」

少しずつ、「考えながら動く」感覚を覚えていく。

「‥‥今の切り替えは、良かった」

たまに、そう言ってもらえると、それだけで、また頑張れた。
気が付けば。
毎日、くたくたになるまで動いて。
家に帰ったら、倒れるみたいに眠って。
次の日も、また部室へ。
時間は決して十分じゃない。
でも。
確実に私は、前に進んでいた。
（‥‥まだ、全然、足りないけど）
それでも。
三夜さんと戦う日が、少しずつ、現実味を帯びてくるのを、私は、はっきりと感じていた。

そして、ついに――模擬戦に入った。
相手は、舞夏先輩。
ただし、今日は《フィリオ・アスピーダ》ではない。

「本番用の専用スーツでは、参考になりませんから」

そう言って、舞夏先輩が装備したのは、学校備品の汎用スーツ。
《マルチストライカー》。
剣、楯、銃。
基本武装のみの武装構成は、
私のスーツにかなり近い。
実力差だけが、はっきりと浮き彫りになる状況。

「模擬戦です。ですが、手加減はしません。叩きのめすつもりでやります」

舞夏先輩は、静かに言った。

「まずは倒されないように、ではなく。
　“どう倒されるか”を、考えながら動いてください」

ヴィクトル―ドでは、All-Exスーツの基部。
身体防御用のインナースーツが受けた衝撃等の量が可視化され、それが一定を超えると敗北となる。
インナースーツの防御性能は非常に高いから、怪我の心配は無い。
勿論、装甲を追加してインナーへのダメージを抑えれば当然防御力が上がるし、
逆に軽装のみにすれば、速度を出す事だって可能だ。
今回は模擬戦だから、互いに体力の数値は無制限。
いくらだって戦えるし、きっと‥‥いくらだってボコボコにされるのだろう。
「それでは、模擬戦、御楯 舞夏、≪マルチストライカー≫、雛芽 初花、≪ハープライト≫‥‥試合開始！」
理央先輩の声に合わせて、試合が始まって。
――次の瞬間。

「‥‥っ！？」

互いに牽制の射撃から、そう思ったのに。
相手の射撃を避けて、体勢を立て直した瞬間。
気付いた時には、もう、目の前に、舞夏先輩がいる。

「‥‥遅いです」

盾を構える暇も無く、重たい衝撃。
体勢が、一気に、崩れる。

「‥‥くっ！」

慌てて、距離を取ろうとするけど。
あっけなく追いつかれる。
バランスの崩れた状態で、盾を構える事も出来ず、ブレードでの一撃。

「‥‥はい、ここまで」

気付いたら床に転がされていた。
本番なら、まだ体力は残っているだろうけど。
後はもう、見えているトドメが待っているだけ。
何も、出来てない。
何も、させて貰えなかった。

（‥‥強い）

憧れの人の強さを、実際に身に染みて思い知らされて、自分の無力さも、噛みしめる。

「‥‥もう一度、行きますよ」

――二本目。
今度は、射撃で牽制してから、動こうとした。
相手の動きの方向性を探る一手。
先輩は、意に介さずにこちらに近付いてくる。
私のエイムがものすごく悪い、という訳では無い。
全部盾で防がれてしまうのだから、近付いて来る先輩を止められない。
盾で弾きながら、間合いを詰めてくる。

「ならっ！」

ブーメランを投げ、それに合わせて踏み込む。
防いだなら、その瞬間に側面に回り込み。
躱したなら、戻ってくるブーメランに合わせて挟む。
次の瞬間。

「‥‥それは、甘いかな」

舞夏先輩が間合いを詰めて来て、ブーメランは躱される。
戻って来るより先に、先輩が眼前、近距離戦のレンジに。
ブレードにブレードを合わせ、鍔迫り合い。
すると、力をいなされて横に回り込まれる。
慌ててそちらの方向に向き直ると、
横から、衝撃。
視界が、回る。
自分のブーメランが戻って来ていたのだと、気が付いた瞬間には。
盾で隙だらけの腕を弾かれ、無防備な胴に、ブレードが。
三戦目。
四戦目。
五戦目。
――全部、負け。
勝負にならない、というほどではない。
そこに攻防はある。
舞夏先輩は手を抜かない、そう言っていた。
だけど、無論。
指導として戦っているから、勝つために戦っているのと、本気の方向が違うのだろう。
私が何かを仕掛けても、全然歯が立たない。
その一手先を、必ず潰される。

「盾を打撃武器として使う意識は、悪くありません」

「射線での選択も、間違っていない」

六戦目。
七戦目。

「判断が半拍、遅い」

「‥‥っ、はぁ‥‥っ‥‥！」

息が、切れる。
腕が、重い。
脚が、言うことを聞かない。
スーツで補助されている筈なのに、芯である私の身体が先にへばりそうになる。
それでも。

「‥‥次、行きます」

私がそう言うと、舞夏先輩は、少しだけ、目を細めた。

「ええ。来てください」


模擬戦が、何本目か分からなくなった頃。
私は、膝に手をついて、荒い息を繰り返していた。

「‥‥っ、はぁ‥‥はぁ‥‥」

汗が、床に落ちる。

「‥‥少し、休憩にしましょうか」

そうして、息を整えている間に、舞夏先輩が言った。

「‥‥雛芽さん。ひとつ、言っておきます」

私は、顔を上げる。

「専用機同士で戦うなら‥‥私は、船津さんには、負けません」

その言葉は、とても、静かで。
でも、揺るぎがなかった。

「彼女に過去の優勝経験があってもです。私は三年で、この部のエースですから。それくらいの自負は、あります」

舞夏先輩は、自分の手元――今、使っているマルチストライカーの盾を、軽く叩いてから、続ける。

「ですが、今のこの状態‥‥汎用機のマルチストライカーで、本気の彼女を相手にするのは」

少しだけ、苦笑。

「‥‥本領を発揮した彼女を相手にするのは、正直、骨が折れます」

私は、息を呑む。

「あなたが戦う相手は」

舞夏先輩は、私を、まっすぐに見て言った。

「“そのレベル”の相手です」

静かに、でも、はっきりと。

「目の前にいる私が“三年のエース”だからといって、まるで歯が立たないようでは、船津さん相手には、試合にすらなりません」

言葉が、重い。
でも、逃げ場のない、現実。

「‥‥勝て、とは言いません。今のあなたに、そこまで求めるのは、無茶です」

少しだけ、声が、柔らかくなる。

「ですが。一撃を、入れてください。通用する“何か”を、見せてください」

拳を、軽く握る。

「そのレベルに、なってください」

「‥‥分かりました」

声は、少しだけ、震えていたけど。

「一撃、入れてみます！」

舞夏先輩は、少しだけ、満足そうに頷いた。

「ええ。では――続きを、やりましょう」

マルチストライカーの剣と盾が、構えられる。
私も、武器を構えながらゆっくりと、立ち上がった。

（‥‥一撃）

たった、それだけでも。
今の私には、遠く見える道だった。

「貴女ならそこまで出来るようになると、私の直感が言っています。根拠は、ありませんけど」

そう言って、少しだけ、困ったように笑う。
胸の奥が、どくん、と鳴る。

「ですが‥・・あなたを最初に見た時から、ずっと、そう感じています」

期待の言葉。
それが、向かっていく気力をまた湧き上がらせた。


とは言え。
結局、その日は一撃も、入れられなかった。

「‥‥今日は、ここまでにしましょうか」

舞夏先輩の声で、ようやく、動きを止める。
全身が、重い。
悔しさで、胸の奥が、ぎゅっと痛む。

「‥‥すみません」

思わず、そう言うと。
舞夏先輩は、少しだけ、困ったように笑った。

「謝る必要はありません」

冗談めかした口調で、でも、目は真剣。

「模擬戦一日目の時点で、あっさり貴女から一撃をもらってしまうようでは」

自分の胸を、軽く指で叩いて。

「‥‥逆に、私の方が凹んでしまいます」

にこりと、だけど自信に満ちた笑みで笑って。

「私にも、意地がありますから」

そうだ。
一日で届くような憧れじゃないのは、私が一番分かってる。
だけど、届くように藻掻かないといけないんだ。

「明日も、その次の日も。出来るまで、付き合いますよ」

その言葉が、胸に、じんわりと染みる。
まだ、遠いけど。
私は絶対に、諦めない。


着替えを終えて、部室に戻ると。

「はい、じゃあ後片付けねー」

理央先輩の声が飛んだ。
私は、一瞬、きょとんとしてしまったけれど。

「‥‥雛芽も、もう入部してるようなもんだから」

千紗先輩が、当然みたいな顔でそう言って、コンテナを運び始める。

「え、あ、はい‥‥！」

慌てて、私も動く。
的を片付けて、器材を戻して、床を軽く掃除して。
――気付くと。
普通に、「部の一員」みたいに動いていた。

（‥‥あれ）

少しだけ、不思議な感じ。
でも。
憧れていた所でこうしている事に、胸の奥がほんのり温かくなる。
だけど、作業をしながら、ふと、思ってしまう。

（‥‥私、ちょっと特別扱い‥‥されてる、よね‥‥？）

レギュラーの先輩たちに、直接、毎日、教えてもらって。
模擬戦の相手までしてもらって。
他の体験入部の子や、普通の部員からしたら‥‥正直、あんまり良く思わないかもしれない。
そんなことを考えていると。

「‥‥あー、なんか、変な顔してるね」

隣から、声。
良先輩だった。

「今、“申し訳ないなー”とか、思ってたでしょ」

図星すぎて思わず、ぎくっとする。

「‥‥い、いえ、その」

良先輩は、少しだけ、悪い顔で笑った。

「いやなに、学校もさ、部費の問題があるから。

自分のスーツ持ってる子って、割と特別なんだよ。学校側で専用機用意するってなると、結構かかるし‥‥」
モップを持ちながら、軽い調子で続ける。
ちらっと、私を見る。

「そういう子にはさ、ほら。出来れば、レギュラーになってもらえた方が、助かるじゃん？」

「‥‥そ、そういう物なんですか？」

良先輩は、少しだけ、悪い顔で笑った。

「資金節約、的な？」

「‥‥な、なんか、身も蓋もない‥‥」

「まあ、冗談半分、本音半分、ってやつ」

良先輩は、そう言って笑った。

「もちろん、実力が無きゃ意味ないけどね。部長の舞夏が見込んでる時点で、期待値は高いってこと」

　その言葉に、胸の奥が、少しだけ、くすぐったくなる。

（‥‥期待、されてるんだ）

「‥‥ありがとうございます」

思わず、そう言うと。

「どういたしまして」

良先輩は、軽く手を振った。

「ま、今は、余計なこと考えずに、強くなることだけ考えな。使える環境は、使った方がいいよ」

床を見回して。

「ほら、あと、あそこ片付けたら終わりだよ」

「‥‥はい！」

少しだけ、心が軽くなって。
私は、片付けに戻った。


片付けが終わった頃。

「‥‥よし、せっかくだし、ご飯でも行かない？」

そう言い出したのは、理央先輩だった。

「今日は雛芽もいるしさ」

「賛成」

千紗先輩が、あっさり手を挙げる。

「どうせ家帰っても、疲れて動けないでしょ」

「それは、まあ‥‥そうですけど‥‥」

苦笑いしながら答えると。

「じゃ、決まり～」

そんな感じで、あっさり。

レギュラーだけじゃなくて、他の部員も何人か誘って、みんなで近くのファミレスに行くことになった。
思っていたより、ずっと、にぎやかだった。
部活の外では、みんな、普通の女子高生で。
メニュー見て悩んだり。
デザートをどうするかで揉めたり。
他愛もない話で笑ったり。
なんだか、少しだけ、安心する。
スーツの話もするけど、他愛もない話も多くて。
私は、少しだけ緊張しながら、端っこの席で話を聞いていた。

「しっかし、雛芽ちゃんはなかなか度胸あるよね」

二年の桶多 知波先輩が、ドリンクを飲みながら、にやっと笑う。

「‥‥え？」

「普通、あんなに舞夏部長に叩きのめされたら、心折れるって」

理央先輩も、うんうん、と頷く。

「そうそう。そういうの、珍しくないからね」

少しだけ、真面目なトーンで。

「スーツを“動かせる”ところまでは、割と行ける子、多いんだよ。でも」

フォークでポテトを突きながら、続ける。

「いざ、模擬戦に入るとさ。本気の攻撃が“自分に向く”っていうのが、急に怖くなってさ」

「‥‥」

「それで、辞めちゃう子、結構いるのよ」

千紗先輩も、肩をすくめる。

「模擬戦の時期になると、毎年のように、ばたばた抜けるからな。私達の年なんて、残ったのは前からやってた経験者ばっかだしさ」

そうなのか、と思いつつも。
確かに、思いっきりこちらに武器が向いて、思いっきり吹っ飛ばされて‥‥
今思えば、大分怖い事なのかもしれない。

「部長と模擬戦して、あれだけボコボコにされて」

「‥‥う」

「それでも、“もう一回お願いします”って顔してるの、結構、ガッツあると思うし。凄いと思うよ」
周りも、うんうん、と頷く。

「そう、ですか？」

自分では、余り上手く分からない。
必死だったから。
だけど、そう認められるのは、悪い気がしない。

「ちょっと、私が酷い事してるみたいじゃないですか」

舞夏先輩がそう言うと、皆、笑う。
私は、その輪の中で、少しだけ、肩の力が抜けていくのを感じていた。
こうして見ると。
強いけど、だけど本当に、普通の先輩たちなんだ。
そして。

（‥‥その中に、私も、混ざってるんだ‥‥）

そう思うと、胸の奥が少しだけ、温かくなる。


家に帰る頃には、体はもう正直に言って、くたくただった。
シャワーを浴びて、ベッドに倒れ込めば、そのまま眠れてしまいそうなくらい。
でも。

（‥‥まだ、終わってない）

私は、ぐっと気合を入れて、机の前に座った。
ノートパソコンを開いて、検索する。

「‥‥船津 三夜」

いくつも、動画が出てくる。
ジュニア時代の試合映像が、何個も検索結果に出て来た。
再生された映像の中の三夜さんは、あの気だるそうな雰囲気とは、まるで別人だった。
動きは速くて、迷いがなくて。
――とにかく、前に出る。
攻めっ気の塊みたいな、アグレッシブなバトルスタイル。
メイン武装は、ハルバードと盾。
長いリーチで相手を押し込みつつ、隙を見て容赦なく踏み込む。
サブウェポンとして、ブレードと射撃武器も使っているけれど、基本は、ハルバード主体。
迷いが、ない。
楽しそうに、どんどん前へ前へと押し込んでいくその姿は、見ていて惹かれる物があった。
そして、大分スクロールして。中学生時代の彼女の動画に映る。

「‥‥あ、あった」

ジュニアの頃の動画と違って、再生数も少ないし、まとめられてもいない。
結果も、僅差の勝ちだったり、接戦の末の負けだったり。
――今の三夜さんは、「全盛期のまま」ではない。
それだけは、はっきり、分かった。
タブレットの画面を見つめながら、私は、ゆっくりと息を吐いた。
そして、それはきっと。
私が三夜さんとの戦いで何を求められているのか、そこに、繋がっている筈だ。

負けて。
少しだけ、良くなって。
また、負けて。
――それでもまだ、届かない。
何度目かの負けのあと、床に座り込んで、息を整えていると。

「‥‥では、先の五戦を振り返りましょう」

真面目な顔で、舞夏先輩が。

「あなたはあの場面で、何を考えましたか？」

私は、少し考えてから、答える。

「‥‥射撃をメインに組み立てて、盾の無い方向に回り込む事を徹底する事で、

舞夏先輩側から攻め込んでくるようにして、そのタイミングでカウンターを仕掛けようとしていました」

「戦いの“組み立て”は悪くありません。ですが、実際に私が攻めに転じた時には、カウンターに入るのが間に合わなかった、という形でしょうか」

「‥‥はい、そうなります」

思い返せば。
模擬戦後に、どう考えていたかを聞かれる事はある。
だけど、それが間違ってる、と言われた事はあまりない。
相手の動きから、「何をしたいのか」を読む。
そこから、「じゃあ、どうするべきか」を考える。
その“答え”自体は、あまり間違っていないのかもしれない。
舞夏先輩は、頷く。

「相手の癖を見て、行動を予測し、それに対して“どう動くか”を組み立てている。とても、良い」

そして、頭を撫でてくれながら。

「‥‥それを、戦いのスピードの中で出来るようになれば、きっと大丈夫です」

戦いは、高速のやりとりだ。
一瞬の遅れが、そのまま、負けに繋がる。

「なぜ、あの時、そう動こうとしたのですか？」

「他に、どんな選択肢があると思いましたか？」

「相手は、何を狙っているように見えましたか？」

模擬戦の後に問われる度、私は自分の考えを言葉にする。
舞夏先輩はそれを、ちゃんと聞いてくれる。
今考えているそれを、戦いの最中に無意識で叩き出せるようにする。
そのために。
舞夏先輩は、私と模擬戦をしているんだ。
本人はそんなこと、一言も言わないけれど。
だけど、それを感じられる。

そして、試合前日。

（‥‥今日が、最後のチャンス）

明日が、本番。
今日、何も掴めなかったら――きっと、間に合わない。

「‥‥では、始めましょう」

舞夏先輩が、《マルチストライカー》の盾と剣を構える。
私も、《ハープライト》の武装を手に取り、深く息を吸って構えた。
開始の合図。
最初の数戦。
舞夏先輩に、何度も負ける。
射撃で牽制して、盾で弾かれる。
距離を詰めようとすると、剣でいなされる。
その瞬間、気付いた。

（‥‥これ、もしかして、癖‥‥？）

舞夏先輩は、本来、二枚盾の使い手。
防御と攻撃を、盾で同時にこなすスタイル。
でも。
《マルチストライカー》では、盾は一枚。
もう片方の手は、剣。
そして、その剣の使い方が――

（‥‥攻めじゃない）

積極的には斬りに来ない。
勿論、射撃をずっと続ければ、接近して来るけれど。
基本的には、“いなして、隙を突く”ための剣。
剣は、防御の延長。
いつもと近いスタイルに、自然となっているのだと気が付く。

（だったら‥‥！）

私は射撃をばら撒く。
連続で、盾の正面。
舞夏先輩が反射的に、盾をしっかり構える。

（‥‥今！）

距離を、一気に詰める。
突撃。
そして、すれ違いざまに。
盾に隠れている間――銃を、捨てる。
左手が銃をリリースし、その代わりに‥‥
そして、右手で持っていた剣で、すれ違いざまに切りかかる。
当然。
舞夏先輩は、その剣を、自分の剣で受けに来る。

（‥‥そう、こうなる筈！）

剣同士が、ぶつかる。
エネルギー刃同士が干渉し、火花が散る。
この後。
剣をするりと受け流されて、私はカウンターを貰う‥‥
その前に。
剣同士が噛み合っている、この距離で、このタイミングで。
銃の代わりに握ったブーメランを、思い切り投げる。
ブーメランが、舞夏先輩の胴に―――バチリ、と命中した。
周りの音が、聞こえなくなって。

「‥‥やられました」

その声で、ようやく、現実に戻る。
心臓が、どくん、どくん、と、暴れる。

「‥‥え？」

舞夏先輩はふっと、笑った。

「‥‥見事です」

その一言で。
全身の力が一気に抜けた。

「やりましたね」

盾と剣を下ろして、こちらを見る。

「“一撃”です」

胸の奥が、熱くなる。

「はい‥‥」

声が、少し、震える。

「‥‥出来ました」

「ええ」

舞夏先輩は、はっきりと、頷いた。
そして、少しだけ、嬉しそうに。

「‥‥明日が、がぜん楽しみになってきました」


もちろん。
一撃を入れたからといって、勝てるわけじゃない。

（‥‥あれが、本当の試合だったら）

さっきの一手の先。
銃は、もうない。
ブーメランも、投げてしまった。
私の手元に残るのは、剣と盾だけ。
その二つだけで。
舞夏先輩を、詰め切る。
――そんな技量は今の私には、ない。
それに。

（‥‥もし、専用機だったら）

《フィリオ・アスピーダ》相手なら。
そもそも。
“あの形”に、持ち込めなかった。
でも。
――だからといって。
あれが“まぐれ”だとは、思わなかった。
偶然、当たったわけじゃない。
心臓の鼓動が、まだ、少しだけ早い。
私はちゃんと、「戦いの中で」舞夏先輩に一撃を入れた。
この数日間の全部が、無駄じゃなかった証拠。
確実に前に進んでいる、証拠。
もう、「何も出来ずに終わる側」じゃ、ない。
胸の奥に静かな自信が、灯っていた。