幕間

「はいはーい、じゃあ今日は特別編。
“All-Exスーツのメーカー事情”について、軽く講義しようか」

部室の片隅。
整備用タブレットをいじりながら、良先輩が、私のスーツと学校備品の機体を交互に見て言った。

「雛芽のスーツ、ちゃんと“いいとこの子”だからね？ これ」

「‥‥え、そ、そうなんですか？」

「うんうん。All-Exスーツの世界って、実はだいたい4社で回ってるのよ」

そう言って、タブレットにロゴが並ぶ。

1：アルノームカンパニー（Alnorm Company）

「まずは最大手！
　All-Exスーツの生産数で言えば、ここがダントツ」

「競技用にも力入れてて、
　安価・扱いやすい・癖が少ないで有名なのが《マルチストライカー》シリーズ。」

‥‥あ。
模擬戦で舞夏先輩が着てた奴だ。

「どこの学校の備品のスーツも、大体これだね」

「それから――」

私のスーツを見る。

「雛芽の《ハープライト》も、ここ」

「そうなんですね‥‥」

「うん。
　扱いやすい“優等生スーツ”のマルチストライカーシリーズと、を作る会社だけど、
　高級コンセプト機の二本柱だね」

「全体的にバランス重視で、尖りは少ないけど、完成度は高い。“困ったらアルノーム”って感じのメーカーだね」

選手やその専用機、という点で見た事はあったけれど、企業にまで注目していなかったから、少し新鮮。

2：バークテック（Barktech）

「次。作業用スーツの大手。つまり“現場主義”」

少し自信げに告げる良先輩。

「とにかく」

　良先輩は自分のスーツを軽く叩く。

「頑丈・堅実・信頼性重視」

「壊れない。調子が狂わない。挙動が素直。派手さはないけど、“裏切らない”」

「だから」

千紗先輩の方をちらっと見て。

「私とか、千紗みたいな“堅実派”は、ここを選ぶことが多い」

「デザインは‥‥まあ‥‥」

少しだけ苦笑い。

「“無骨”って言われるね。いやでも、そういう所がいいってのはあると思うんだよね、うん」

3：ミカガオ重工

「ここは、他とちょっと毛色が違うんだよね」

少しワクワクしたような顔で語る良先輩。

「もともとカスタムパーツ屋だった会社で、
“じゃあ自分たちでスーツ作った方がよくない？”ってなったタイプ、最大の売りは――」

指を一本立てる。

「拡張性」

「フレーム構造から“いじる前提”で作ってる。
オプションパーツも沢山あるから、オリジナリティ出したい人向け」

楽しそうに語る様子は、良先輩がメカニックとして弄りがいがある、と言外に行っているようだ。

「サポートも細かいし、“自分だけの一機”を作り込みたい選手には人気かな。蒔田先輩の《桜鳳嵐月》は、ここ」

「自分好みを突き詰めるタイプの人は、だいたいここに行く」

4：キューゲンリヒト（Kügelnlicht）

「で、最後‥‥一番の問題児」

「舞夏先輩の‥‥」

「部長のファンなら知ってるか。もともとレース用スーツ屋で、競技用としても入って来たんだけど‥‥」

「速い。軽い。精巧。‥‥そして、高い」

「性能もデザインも、ほぼ芸術品。憧れてる子は多いと思うよ、うん。」

少し肩をすくめて。

「ただし、“芸術品”って呼ばれるのは、
　一発もらったら終わりな繊細さの揶揄でもある訳で‥‥」

「繊細。ピーキー。整備も大変。
　これを本番で扱える選手は、かなり限られてるって感じ」

「だからこそ」

ニヤりと笑う笑みは、自慢げで。

「部長みたいに使いこなせる人は、それだけで実力の証だね」

色々聞いてみると、中々奥が深そうで。

「まあ、どの会社が良い悪いって話じゃない。大事なのは、“自分に合ってるか”と、“使いこなせてるか”」

そして、にこやかに私を見て。

「雛芽の《ハープライト》はいい機体だよ。素直で良い子。ここからカスタムしたりもあるだろうけど、まずはスーツに慣れてあげる事だね」

そう言われて、改めて気合を入れた。