湯気たちこめる大浴場に少女がひとり、とぼとぼと入ってくる。赤い瞳に白い肌、そして鋭い犬歯は見る人が見ればラルヴァとわかるかもしれない

足取りはふらふらと覚束なく、息は荒くはないものの乱れており、疲労の色が強い。視線も定まらず、あちこちに眼球が動くものの焦点が合っているようでもなく……

普段の入浴なら湯を浴びてから洗い場に向かって身体を清め、しかるのちに湯船に浸かるところだが……

今日のエレッタはそのまま湯船へと入り、ちゃぷちゃぷと真ん中の方まで向かうと……

「……………………」　無言のまま、湯面に仰向けになってぷかぷかと浮かび始める。平坦な裸体を手やタオルで隠すこともなく

守りの剣の影響下では常に軽い不快感を覚える穢れ持ち……というのもあるが、今のしんどさの理由はそれだけではない。たびたびラルヴァを襲う「吸血欲」が満たされないままでいるせいか

その他にも旅の疲れや、季節の変わり目の天候不安定、女の子特有のバイオリズムのあれこれ……などが重なって、致命的ではないにせよかなりの体調不良

1～2時間もこうやって茫洋と湯治を続ければ、多少はよくなる……はずだ。経験上

「…………」　さすがに貸し切りとはいかないようだ。新たな女性客の姿にちらりと目をやるも、ぼーっと水面に浮かんだまま言葉を発したりはしなかったが

「…………あ、こ、こんばんわ………」　声を掛けられれば挨拶を返す。消え入りそうな弱々しい、あるいは眠たげにも聞こえる声

「体調……悪い。病気ってわけじゃないと思うけど……だからこうして、休んでる……」

「…………入浴マナー、悪いですよね、私……。見苦しいようだったらやめますけど……」

「ありがとう………。……ふぅ」　安心したように、ひとつ深い吐息を吐く

「あなたは……エルフ？」　気を使ってくれる入浴客のほうに目をやりながら問う。パッと見ではエルフに見えるが、耳が長いからといってエルフとは限らない

「ディアさんね。わたしはエレッタ……エレッタ・ラ・ネイルズ。冒険者よ」

「そうだったんだね！　いつかご一緒できるといいね……」

「……わたしが冒険者になってから見てきたエルフ、みんな華奢ですらりとした印象だったので。その、なんというか……」

「……こんなお胸の大きいエルフ、はじめてみたかも……って……」　緋色の瞳を胸元に向けつつ

「いいなぁ………」　ディアさんが気後れしているのを察するほど聡明ではない。まずは羨望のきもちを口にしつつ

「……で、ですよねっ！　重そうですし……これから暑くなると蒸れそうですし……！」

「……こ、こんばんわ」　小さい子2人、落ち着いた雰囲気が壊れつつあることに少しだけ苦い顔をするも、公衆浴場にいる以上そんな不満は胸の内にしまわなければならない

「ああ……わたしも身体を洗わなくちゃ……でも……。あそこまで歩いていくのもしんどい……ずっとこうして浮かんでいたい……」

「お、お気遣いなく……。その、洗ってなくてにおいが気になるとかでしたら急いで洗いに行きますけどぉ……」　引け目を感じてこんなことを言うが、さほど長旅はしてないため身体の汚れはほどほど

「ごめんなさい、大のオトナがこんなみっともない入り方で……」 新たに入ってきた2人にも申し訳なさそうな視線を送りつつ

「21です。ディアさんは……えっと……エルフの歳って見た目じゃ全然わかりませんが……」

「お若い……！」

「まるで姉妹みたいな仲の良さね……」　いちゃいちゃベタベタする白髪のちびっこ達をアルカイックスマイルで見つめて

「……え？」　双子？　というわりには種族からして違って見えることに、湯面に寝そべりながら首を傾げる

「なるほどね。運命的な絆があるのね……」

「11歳ですでに旅をしてるのは早熟ねぇ……」　感心と呆れが混ざったような声色

「キングスフォール……蛮族の襲撃……」　エレッタもその大事件の解決のために立ち回った一人。最近のことのような遠い記憶のような

「……わたしも、そこにいた。ホルン駅のほうの防衛に専念してたけれど」

「蛮族って魔動機を嫌うのが大多数だと思ってた。ホルン駅に向かうときも魔動列車が鹵獲されないよう注意しなきゃいけなかったけど、まさかそこまで大々的に活用するとはね…」

「ノスフェラトゥ、できればわたしの手で倒したかったけど……絶対いまのわたしの実力じゃムリ……顛末は軽く聞いたけど多分バジリスクの補佐に出てきた吸血鬼ですら勝てない……」　悔しさと諦念の混じった表情で天井を見上げる

「そこの2人のお話ですらわたしには理解の外だから……。冒険者の世界は上を見るとキリがないわね」

「わたしが対峙したドレイクも竜に変身すると傷は全部癒えた。上位蛮族ってほんと忌々しいわね……」

「守りの剣が無効化された後にあわてて駆けつけて倒した形になったわ。わたしの闇妖精の魔法も効かないくらいに戦意高揚してたけど……」

「真語魔法を駆使するなかなか珍しい、そしてドレイクらしく高慢な振る舞いだったわね」

「普段は街中でずっと体調不良に悩まされてるのに、それが突然消えるとそれはそれですさまじく不安になるのよね……あの体験はそうそう繰り返したくはないわ」　ぽろりと穢れ持ちCO

「まあわたしも襲撃の全容はぜんぜん把握できてないけど、ともあれ人側の勝利でよかったわね！」

「物資も潤沢だものね…」

「そういや義姉妹みたいな関係なのに姉と妹は決まってるのね…」

実際のところエレッタの不定愁訴は気持ちの問題が原因の大半であったので、会話がはずめば気分は良くなってきている。楽で気持ちいいので今も気だるげに水面に浮かんでいるけれど

「冒険者だけど、お手伝い……みたいな口ぶりしてたもんね。他の専門があるみたいな」

「クレリック、ねぇ」　ライフォス神殿は大所帯になりがちだからプリースト以外でも人材は引く手あまたなのだろうなぁと思案

「他人のことまで気が回るのは素直にすごいと思うわ…」

「わたしは専業の冒険者よ。ほかに取り柄がないとも言うけれど……」

「………蛮族を討伐するのに一番向いてる仕事でもあるからね」

「いつも冒険者向けの仕事があるとも限らないし……わたしも1つくらい職能身につけてみるかなぁ……」

「料理……はちょっとアレだから給仕あたりかしらね。愛想の良さには自信あるんで……」

「信仰……よくわかんないのよね。頭のおかしい母の影響でアステリアの教えは叩き込まれたけど、それだって他の人と食い違いが大きいっぽいし……」

「せっかく誘っていただいたのにこっちこそごめんね。でも神様へのご奉仕は心からやるようじゃないと神様にも信者にも不都合だろうからさ……」

「ほんとうに仲いいわね……」　うらやましそうに見る

「こちらこそ。またお会いしましょう」　仰向けの姿勢のままで見送る。立ち上がるとあらためて胸が大きいなぁと仰角で見上げつつ……

「わたしは……まだまだぬくもり足りない……」

「個室……？」　実際この風呂場に来たのは初めてなので、聞き慣れない単語に首を傾げてしまう

「ふぅん……」　そういうのもあるんだなぁ程度の受け取り方。パートナーもしくは行きずりがイチャイチャするための部屋、というよりここが混浴であることすら考えが及んでいない

「寒い時期は重宝したけど暖かくなってくるとね……。川や湖での沐浴も苦にならないし」

「ん、こんばんわ……」　裸身を水面に浮かべつつ、新たな気配のほうに目配せだけして挨拶

「ふぅん、あなたもキングスフォールにいたのね…」　距離を取るソリンに目を向けて

「…………男！？　男がなんでここに！？」　今更な感じで声を張る

「…………あっ、え、そ、そうだったの……混浴……」

「ご、ごめんなさい、いきなり大きい声出して……」　実際朦朧とした状態で湯女に誘導されるがままに入ってきたので自覚がなかった

さすがに男の子の前で胸も下腹部も晒したまま仰向けのままでいるほどノンデリではないので、ようやく姿勢をただし、その身を肩まで沈めつつ…

「…………キミのその目、もしかして……」　ソリン君の特徴的な瞳を湯気ごしにまじまじと見つめて

なんだったっけ、同じ蛮族の由来でありながら似て非なる種族……聞きかじりの知識しかないため名前が出てこないが

「………羨ましい、な」　さまざまな感情が浮かび上がるも一番に思うのはこの感覚。ラルヴァにもアルヴにもそれぞれの特長と短所があるものの、今は穢れが低いことが一番うらやましい

さいしょ距離を取ってたから湯気越しに見つめ合ってたつもりだけどいつのまにか近づいててもいいぜ！

「な、なにを謝るのよ！　わたしなんか責めることした？」　こちらもやや驚きつつ距離をとり直して

「こんばんわ。また人が増えてきたわね」

「わたしはエレッタ。その……えと……いわゆるラルヴァ、よ」　アルヴの存在を認識してしまったので素直に素性をあかしておく

（ラーク……あの子もアルヴ。いままで噂でしか聞いたことのない種族をいちどに2人も見かけるなんて……）　複雑な気持ち

「アルヴ……か。同じ因縁持ちであればわたしもそう生まれたかったけれど……今更ね……」　珍しい、そしてどこか魅力的な黒と赤の瞳を遠目にみやりつつ小声で

「……そうね。産まれるに際し種族も穢れも男女も選べない以上、気にしても仕方ない……けれど……」　多種多様な人種が入り乱れる大浴場を見て

それでも、ヴァンパイアとの繋がりを持ちながら似て非なるアルヴという存在に、興味と忌避感が同時に湧き上がり、複雑な心持ちになる

「……わたしは、血をいただかなくても生きていける。飢えみたいな感情はどうしても付きまとうけれど」

「陽の光の下ではどうしても目がくらんでしまう。アルヴにはそういうのはないんだよね」

「定期的に……というにはかなり高頻度に吸う必要があるって聞いた記憶があるわ。その………うん………大変ね」　やや言葉を濁し

「ラーク君、だったよね。気持ちはありがたいけど、ごめん、今は遠慮しておく……」

「わたし、血を吸うと……その……気持ちが変になるの。酒に酔ったのとも違う、でも頭がぼんやりするような……」

「……そんなところね。うまく言葉にできないけれど」

「うん。でも、あなたたちアルヴのマナ吸いは命に直結するんでしょ？　そっちこそムリはしないでね」

「ラーク君とソリン君も仲がいいんだね。………羨ましいなぁ、そういう友達関係」　カルスさん達も然り、気のおけない仲間がいるというのは良いことであるがエレッタには縁遠いものでもある

「ええ、またね」　手をふって見送る

「………いつの間にか男の子のほうが多くなっちゃった。なんでわたしタオル巻いてないのよ……」　ふと我に返る

「疲労困憊の状態でここに来たから……なんか更衣室より先の記憶がおぼろげで」

「いや、ここまで話し込んだ相手だしもういいわ。正直普段冒険のときに着てる服のほうが全裸よりも恥ずかしいし……」

「わたしも妖精使いよ」　もちろん今は宝石はつけてないけど

「しっかり温泉でくつろいだから体調はもう大丈夫。あまり男の子の前でするべきじゃないカッコで浸かってたけどさ……」

「体力よりも気力が尽きかけてた感じね。その、わたし、守りの剣の影響大きいから……」　このお風呂は守りの範囲外だけれど

「回復はしたけど、あなたたち2人にマナを与えるのはちょっときついかも……って程度。もちろんあなたたちの命には代えられないから、必要があれば触れてもいいけど」

「ならいいわ。種はちがえどノスフェラトゥに因縁のある者として、頓死するところは見たくないからね」

「………ノスフェラトゥの血を飲むとヒトとして死ねる、とかいう逸話はあるらしいわね。でもわたしにはあまり実感はない」　少しむすっとした顔になって

「今のわたしの生きがいは、上位蛮族を1匹でも多く駆逐して、わたしみたいな人がこれ以上産まれないようにすること……それだけ」

「いいの。わたしだって自分の血のことほとんど分かってないんだから。きっとわたしのほうが無学よ」

「そうね……。特に穢れなんてものを持たされて産まれてきたわたしには……きっとあなたたちも……」

「でも守りの剣の仕組みは多くの人々にとって恩恵が大きすぎるし、わたしたちが多少息苦しさを感じても維持しなきゃね」

「キングスフォールの、一度は無効化まで行っちゃった守りの剣の防衛に成功したとき、とても誇らしい気持ちになったし」

「頼れる仲間がいてこその大仕事だったけどね。それにわたしたちのあの戦いなんて前哨戦に過ぎなかったくらいの規模の事変だったし」

「だと……いいね。今のところどの人とも『仕事仲間』以上の意識を持てなかったけれど……」　やっぱり自分の血や穢れを意識して距離を置いちゃうタイプ

「出会いに恵まれていたのね。わたしも……うん、そこまで引きこもり気質じゃないつもりだから」

「もっと出会いを大切にしていかないと、だね」

「そう言ってくれるなら嬉しいわ！」　素直に申し出を承諾し、笑顔を見せる

「……友達になったから何をするべきか、はわたしもよくわからないけれど。街で出会ったら一緒に食事するとかかしら」

「それともさっきの子たちみたいに『個室』に一緒に行ってみるべき？」

「そうなんだ……難しいわね」

「わかった。うん、ラーク君やソリン君は外で見かけても他の人とは間違えようもないハズだし」

「さて、そろそろわたしも失礼するわね。今夜はよく眠れそう！」　ざぱりと立ち上がると、細く白い裸身を大きく背伸びさせる

「お話してくれてありがとね、ラーク君、ソリン君。またね！」

「次はちゃんとタオル持参で入るから……うん……」　言い訳めいて口にしつつ更衣室へ……