六機の瑞雲・後編
南沙諸島沖――第三撃滅確認

　補充によって十機に戻された山城の瑞雲隊は、目標海面へ着いたとき、六機になっていた。

　四機減った。

　ただし、四機は一度に消えたわけではない。

　　　　　＊

　最初の前衛警戒部隊との戦闘では、十機すべてが山城の上空にいた。

　敵味方ともに警戒陣。

　反航戦。

　味方艦隊は松を先頭に、山城、葛城、樫、榧、高波の六隻。対する敵は、軽巡ツ級eliteを旗艦とする駆逐艦中心の前衛部隊だった。

　前席の操縦員から見れば、敵の陣形は海面に引かれた曲がった線だった。

　後席の偵察員から見れば、それは六つの標的だった。

「敵艦隊、十一時下方」

「確認。瑞雲隊、爆撃に入る」

　瑞雲は機首を下げた。

　十機。

　葛城から発進した友永隊は十八機。

　敵戦闘機はなく、制空権は最初からこちらにあった。

　それでも軽巡ツ級の対空砲は生きている。

　曳光弾が上空へ伸びた。

　瑞雲隊は爆弾を投下した。

　駆逐イ級の周囲に水柱が立ち、その一発が艦体を捉えた。小さな駆逐艦は爆炎に包まれ、わずかに浮力を残したまま海面を引きずられていった。

「敵駆逐艦、大破」

「沈んでいないな」

「あと少しだ」

　友永隊の魚雷は敵駆逐艦の脇を通過した。

『ちょっと、何で外すのよ！』

　葛城の声が無線に響いた。

「始まったな」

「聞かなかったことにしろ」

　遠方から支援艦隊の砲弾が到達した。

　扶桑、長門、妙高、飛龍、長波、不知火。

　砲声より先に水柱が並び、一発がロ級後期型eliteを捉えた。

　敵艦は爆発し、海面から消えた。

　その後の砲戦は短かった。

　山城の砲弾は一度外れた。

　高波と樫は小さな被弾を受けた。

　榧がイ級を削り、樫が仕留め、松が別のイ級を沈めた。

　山城は二巡目の射撃でロ級後期型eliteを砕いた。

　最後まで残ったツ級へは、駆逐艦たちの魚雷が集中した。

　最初の一本で沈んだ後にも、さらに二本が同じ海面へ突き込んだ。

　戦場では、目標が沈んだという情報が魚雷より速く届くとは限らない。

　敵艦隊、全滅。

　味方損傷、軽微。

　艦隊は止まらなかった。

　この海面での勝利は、目的ではない。

　通過するための費用だった。

　　　　　＊

　その頃、艦隊から遠く離れた基地へ敵航空隊が向かっていた。

　瑞雲の搭乗員には見えなかった。

　無線報告だけが届いた。

『基地空襲。防空隊、迎撃開始』

　Me 262。

　Me163B。

　秋水。

　ロケットとジェットで飛ぶ防空機が上昇し、敵航空隊を迎え撃った。

　航空優勢。

　敵機二百七機、全滅。

　基地被害なし。

「景気のいい数字だな」

　操縦員が言った。

「見ていない戦闘は、数字だけになる」

　偵察員が答えた。

「見た戦闘も、報告書では数字になる」

「なら、見ない方が楽か」

「それを決めるのは、見た後だ」

　　　　　＊

　次の長距離空襲を迎えたとき、瑞雲隊は八機になっていた。

　葛城の友永隊は十六機。

　どこで二機ずつ減ったのか。

　対空砲火か、損傷による帰投か、あるいは航法上の事故か。

　編隊の中にいる者に分かるのは、左右にいた機体がいなくなったという事実だけだった。

　敵艦載機百六十二機が、輪形陣を組む艦隊へ向かってきた。

「敵編隊、前方上空」

「数が多いな」

「味方も上がっている」

　震電改と零式艦戦五三型岩本隊が迎撃へ向かった。

　両軍の航空隊が上空で交差する。

　航空均衡。

　敵機が十二機、二十機と落ちていく。

　味方機も減った。

　空戦を抜けた敵攻撃隊が艦隊へ降下する。

『対空戦闘用意！』

　松の命令。

　樫の二基の高角砲が旋回した。

　対空電探が敵編隊を捉え、砲火が一点へ集中する。

『樫に任せとけって！　まとめて落とすじゃん！』

　高角砲弾が敵攻撃隊の前方で炸裂した。

　一機。

　数機。

　さらに十数機。

　編隊が空中で崩れた。

　それでも一機が高波へ向かって急降下した。

『こっちに来るかもです！』

　爆弾が投下された。

　海面に水柱。

　高波はその脇を抜けた。

　損害なし。

『当たってないかも！』

『だから樫が落としたって言ってんじゃん！』

　艦娘には損害がなかった。

　航空隊にはあった。

　空襲を抜けたとき、瑞雲は六機になっていた。

　友永隊は十二機。

　八機で入った瑞雲隊の左右には、新たに二つの空白ができていた。

「十機で出た」

　操縦員が言った。

「今は六機だ」

「六機あれば仕事はできる」

「十機あれば、もっとできた」

「その議論は帰投してからにしろ」

「帰投できればな」

　　　　　＊

　六機の瑞雲は、そのまま潜水艦隊の上空へ進んだ。

　敵潜水艦四隻。

　ヨ級flagship二隻、カ級flagship一隻、カ級elite一隻。

　味方は単横陣。

　交戦形態、Ｔ字不利。

　海面から潜水艦は見えない。

　見えるのは、潜望鏡の航跡と、魚雷が作る白い線だけだった。

『先制対潜、始めます』

　榧の爆雷が海中へ沈んだ。

　数秒後、海面が持ち上がる。

　カ級eliteが浮き上がり、そのまま動かなくなった。

　松の爆雷も別のカ級を捉えたが、沈めるには足りない。

　直後、海面に三本の魚雷航跡が現れた。

「雷撃！」

　一本は葛城へ。

　一本は山城へ。

　もう一本は樫へ向かった。

　樫は回避した。

　葛城と山城は間に合わなかった。

　葛城の舷側近くで水柱が立つ。

　続いて山城の右舷で爆発。

　瑞雲の機体まで衝撃で揺れた。

『痛っ……！』

　山城の声が入った。

『また私なの？　不幸だわ……』

『こっちも被雷したんだけど！』

　葛城が怒鳴る。

『山城だけ不幸みたいに言わないでよ！』

「母艦、損傷軽微」

「葛城も航行可能」

　対潜戦闘が続いた。

　瑞雲も海面へ爆弾を落とした。

　爆発。

　潜水艦に損害を与えたが、わずかだった。

「二発分くらいか」

「航空戦艦の対潜攻撃に期待する方が悪い」

　榧が二隻目を沈めた。

　松と榧が三隻目を仕留めた。

　最後のヨ級は損傷したまま潜航し、海中へ逃れた。

　A勝利。

　敵を一隻残した。

　艦隊は追わなかった。

　必要なのは、この海面でのS勝利ではない。

　先にあるボス海域へ到達することだった。

　　　　　＊

　山城は傷ついていた。

　葛城も傷ついていた。

　高波と樫には、前衛戦で受けた小さな損傷が残っている。

　榧も完全な状態ではなかった。

　松だけが無傷だった。

　それでも艦隊は反転しなかった。

　今回必要なのは、南沙諸島沖の指定海面での三度目のS勝利だった。

　一回目は成功。

　その次は道中撤退。

　続く出撃で二回目を得た。

　そして今回。

　前衛部隊を全滅させたことは数えられない。

　基地を無傷で守ったことも数えられない。

　空襲を切り抜けたことも、潜水艦隊からA勝利を得たことも、指定された条件には含まれない。

　目標地点へ到達し、そこで待つ敵を一隻残らず沈める。

　必要なのは、それだけだった。

　六機の瑞雲は高度を保ったまま、目標海面へ進んだ。

　編隊には四つの空白があった。

　だからといって、前回と同じ四機が失われたわけではない。

　搭乗員の名も、機体番号も、消えた場所も違っていた。

　同じなのは、いるはずだった機体がいないという事実だけだった。

　三度目のS勝利。

　この海面で求められた、最後の一回。

　最後という言葉は便利である。

　その仕事の後に、別の仕事が残っている場合でも使うことができる。

　　　　　＊

　基地航空隊は、今回も瑞雲より先に戦場へ入っていた。

　野中隊と江草隊。

　四個中隊、七十二機。

　海面すれすれを這う黒い群れは、味方から見れば頼もしく、敵から見ればただの災厄だった。

　ただし災厄にも、毎回同じ結果を出す義務はない。

「敵艦隊、前方」

　偵察員が双眼鏡を上げた。

　深海任務部隊ミンドロ島警戒群。

　旗艦は同じ軽巡新棲姫。

　その後方に、重巡リ級flagship、軽巡ツ級elite、駆逐ラ級初期型、駆逐イ級後期型二隻。

　前回よりイ級が一隻減り、その位置に重巡が入っていた。

「敵編成変更」

「向こうも学習するらしい」

「学習しているなら、同じ場所で三回も待たない」

「命令されているんだろう」

「それは、こちらも同じか」

　彼我の艦隊は、反対方向へ斜めにすれ違おうとしていた。

「反航戦」

　偵察員が報告した。

　前回のＴ字有利とは違う。

　こちらの砲力は削がれ、敵の砲力も削がれる。

　公平である。

　戦場における公平とは、両方が不便になることをいう。

『敵艦隊を確認しました』

　松の声が無線に入った。

『全艦、単縦陣を維持。三度目を取ります』

『今度こそ、これで最後かもです』

　高波が言った。

『この海面では、でしょう』

　山城が答えた。

『どうせ、ほかにも面倒な仕掛けが残っているわ。不幸だわ……』

『今は目の前の敵に集中してよ！』

　葛城の声が割り込んだ。

　葛城の上空には、十二機の流星改友永隊。

　飛龍から借り受けた航空隊だった。

　前回は十三機いた。

　今回は十二機。

　瑞雲と同じように、艦載機は目標海面へ着くまでに減る。

　空母の甲板に戻れるのは、残った機体だけだった。

「基地隊、攻撃に入る」

　　　　　＊

　第一波が低空で散開した。

　敵艦隊から対空砲火が立ち上がる。

　前回より濃かった。

　軽巡ツ級に加え、重巡リ級とラ級の対空砲火が、海面近くを飛ぶ陸攻隊へ集中する。

　赤い曳光弾が編隊を横切った。

　一機が右主翼から火を噴いた。

　高度を維持しようとしたが、海面に触れ、そのまま白い飛沫の中へ消えた。

　それでも魚雷は投下された。

　最初の雷撃は軽巡新棲姫へ向かった。

　白い航跡が敵旗艦の左右を通り過ぎる。

「旗艦、損害なし」

　別の魚雷がツ級へ入った。

　船体側面が破裂し、艦上構造物が傾く。

　しかし沈まない。

「ツ級、大破。残っている」

　イ級一隻は魚雷を受けて消えた。

　第一波が離脱する。

　七十二機で入った編隊には、すでに大きな穴が開いていた。

　第二波。

　重巡リ級が雷撃を受けた。

　魚雷は艦体中央へ入り、重巡を一撃で折った。

　二つになった船体は、ほとんど同時に沈んだ。

　残るイ級が旗艦の前へ出た。

　庇う動作だった。

　その小さな艦体へ、必要量を遥かに超える雷撃が集中した。

　爆発の中心に何が残ったのか、上空からは確認できなかった。

　確認する必要もなかった。

『敵重巡、駆逐艦二隻、撃沈！』

　松の声。

『ツ級大破。敵旗艦およびラ級、健在です』

　基地航空隊は離脱した。

　第一波では十七機。

　第二波では二十七機。

　攻撃を終えた編隊は、来たときより明らかに小さかった。

「今回は高くついたな」

「高くついても、戦果が必要なら飛ばす」

「三回目だからか」

「一回目でも同じだ」

　　　　　＊

「瑞雲隊、攻撃配置」

　操縦員が機首を下げた。

　六機の瑞雲。

　十二機の友永隊。

　攻撃機、合計十八機。

　敵戦闘機はいない。

　制空権は確保された。

　それでも安全ではなかった。

　敵の対空砲火が空へ伸びる。

　軽巡ツ級は沈みかけていたが、その対空砲はまだ生きていた。ラ級と軽巡新棲姫も加わり、黒い炸裂雲が攻撃隊の進路を塞いだ。

「来るぞ」

　機体の右側で砲弾が炸裂した。

　瑞雲が一機、翼を失った。

　回転しながら落ちていく。

　左前方では友永隊の一機が火を噴き、そのまま編隊から外れた。

　さらに一機。

　もう一機。

　高度を下げるほど、機影が減った。

「攻撃隊、残り三！」

　偵察員が叫んだ。

　十八機で入った。

　対空砲火を抜けたとき、攻撃可能な機影は三つしか残っていなかった。

　そのうちの一つが、自分たちだった。

「目標は？」

「ラ級。友永隊が入る」

　生き残った流星が魚雷を投下した。

　白い航跡がラ級へ伸び、艦首付近で爆発した。

　ラ級の船体が揺れる。

　損害は軽微。

　致命傷には遠かった。

「瑞雲隊は？」

「攻撃中止。爆撃隊形を維持できない」

　爆弾は投下されなかった。

　この一機が落ちれば、山城の目が減る。

　爆撃より弾着観測を優先する。

　戦場では、勇敢さより順番の方が重要な場合がある。

　操縦員は機首を上げた。

　黒煙と炸裂雲を抜け、戦場上空へ戻る。

『航空攻撃終了』

　松の声が流れた。

『ラ級に損害。なお健在です』

『友永隊、少しは当てたわね』

　葛城の声。

　強がっていた。

　十二機送り出し、無事な機影はほとんど残っていない。

　空母は、自分の艦載機が戻ってくるまで損失を数えられない。

　上空にいる者だけが、すでに数を知っていた。

　　　　　＊

　水平線の彼方で、支援艦隊が発砲した。

　扶桑、長門、妙高、飛龍、長波、不知火。

　発砲した艦影は見えない。

　砲声より先に砲弾が届く。

　軽巡新棲姫の周囲に水柱が並んだ。

　すべて外れた。

　大破したツ級の周囲にも着弾したが、命中はない。

　一発だけが、ラ級へ向かった。

　ラ級が旗艦の射線へ割り込む。

　砲弾が中央部を直撃した。

　船体が大きく折れ曲がり、速度が落ちた。

　沈まない。

「ラ級、戦闘能力を維持」

「しぶといな」

「前回もそうだった」

　ラ級の魚雷発射管が旋回する。

　航跡は艦隊先頭、松へ伸びた。

「旗艦へ魚雷！」

　山城が進路を変えた。

　松と魚雷の間へ入る。

　魚雷が山城の右舷近くで炸裂した。

　水柱が母艦を包み、瑞雲の翼まで爆風に煽られる。

『山城さん！』

　松の声。

『平気よ。このくらい……』

　山城の声は平気には聞こえなかった。

『姉さまなら、もっと上手に庇ったでしょうけど』

「母艦、損傷。小破未満」

「砲撃可能」

　山城の主砲が旋回する。

　その照準は敵旗艦ではなかった。

　大破しながら対空砲火を続けるツ級へ向いていた。

『瑞雲、観測を』

「了解」

　山城の主砲が発砲した。

　二発の砲弾が落下する。

　ツ級の周囲に一つの水柱。

　次の瞬間、その内側で船体が消えた。

「命中。ツ級撃沈」

『これで空は少し静かになるわね』

「遅いな」

　操縦員が言った。

　十八機の攻撃隊が三機になる前に静かになっていれば、意味があった。

　　　　　＊

　軽巡新棲姫が砲撃した。

　狙われたのは榧だった。

「敵旗艦、発砲」

　榧の周囲に水柱が上がる。

　一発が艤装へ命中し、爆炎が小さな艦影を包んだ。

　榧の航跡が途切れ、速度が落ちる。

『榧！』

　樫の声。

　一拍置いて、榧が答えた。

『中破です。まだ戦えます』

　声は落ち着いていた。

　落ち着いていることと、痛くないことは同じではない。

　榧の砲弾はラ級へ当たった。

　損害は小さい。

　松が敵旗艦を撃った。

　軽巡新棲姫の前部に大きな爆発が起きる。

「敵旗艦に命中」

　続いて高波。

『高波も行くかもです！』

　砲弾が敵旗艦の上部構造物へ入り、火災を広げた。

　ラ級が山城を撃った。

　砲弾は外れた。

　樫の砲撃はラ級へ命中したが、損害はわずかだった。

　葛城の友永隊が再びラ級へ降下する。

　残った一機が爆弾を投下した。

　命中。

　ラ級の艦体から炎が上がる。

『当たった！』

　葛城の声が無線に響いた。

『友永隊、やるじゃない！』

　上空から見る限り、喜ぶには残存機が少なすぎた。

　だが、命中は命中だった。

　　　　　＊

　第二次砲撃戦。

　松の砲弾がラ級を掠めた。

　ほとんど損害はない。

　軽巡新棲姫が葛城へ主砲を向ける。

「葛城、狙われている！」

　警告と発砲はほぼ同時だった。

　砲弾が葛城の飛行甲板付近へ直撃した。

　炎と黒煙が甲板を覆う。

　大きな破片が海面へ飛び散り、葛城の速度が急激に落ちた。

　無線には、しばらく声がなかった。

『葛城！』

　松が呼んだ。

『……飛行甲板、大破』

　葛城の声が返った。

　先ほどまでの勢いは消えていた。

『艦載機の収容は……無理かもしれない』

　上空に残った友永隊は、帰るべき甲板を失った。

　帰投先はほかにもある。

　飛龍へ向かうことも、陸上基地へ降りることもできる。

　だが葛城の艦載機として飛び立った以上、本来の帰る場所は葛城だった。

「葛城、大破」

　偵察員が報告した。

『まだ沈んでないわよ！』

　葛城が反射的に怒鳴った。

　その声に、少しだけ元の調子が戻っていた。

　山城が敵旗艦へ発砲する。

「着弾、短――次、命中」

　軽巡新棲姫の左舷へ砲弾が入った。

　しかし反航戦の砲撃は、敵の巨大な船体を揺らすだけで終わった。

　ラ級が再び旗艦を狙う。

　山城が二度目の射線へ入った。

　砲弾が艤装を掠め、破片を散らす。

『また私なの……？』

　山城の声。

『本当に不幸だわ』

「母艦、小破」

「まだ主砲は動く」

　樫がラ級へ砲撃。

　榧が続く。

　どちらもわずかな損害しか与えられない。

　最後に高波が撃った。

　砲弾はラ級の損傷箇所へ入り、内部で爆発した。

　艦体中央から炎が噴き上がる。

　ラ級はその場で折れ、沈んだ。

『ラ級、撃沈したかもです！』

　敵は軽巡新棲姫だけになった。

　　　　　＊

　雷撃戦。

　松、樫、高波が魚雷を放つ。

　三方向から伸びた航跡が敵旗艦へ収束した。

　最初の爆発。

　次の爆発。

　最後の魚雷は艦尾近くへ入り、黒煙と炎を大きく広げた。

　軽巡新棲姫は中破。

　速力低下。

　火災多数。

　それでも沈まない。

　敵旗艦も魚雷を放った。

　航跡は高波へ向かう。

『魚雷、来るかも――』

　回避は間に合わなかった。

　水柱が高波を包む。

　小さな艦影が海面へ叩きつけられ、しばらく見えなくなった。

『高波！』

　無線に複数の声が重なった。

『……中破、かもです』

　弱い声が返る。

『まだ、夜戦には行けるかも』

　昼戦終了。

　敵随伴艦、全滅。

　敵旗艦、中破。

　味方は葛城が大破。

　榧と高波が中破。

　山城と樫も損傷している。

　完全に無傷なのは、旗艦の松だけだった。

　前回より、はるかに悪い。

　前回の昼戦終了時、敵旗艦は沈没寸前だった。

　今回は、まだ半分近い戦闘力を残している。

　しかし撤退という選択肢はなかった。

　ここでA勝利に終われば、四度目の出撃が必要になる。

　道中で誰かが大破すれば、五度目になる。

　必要なS勝利は三回。

　軍隊の数字は、事情を考慮しない。

『夜戦に移行します』

　松が命じた。

『これで終わらせます』

　　　　　＊

　夜になった。

　瑞雲の仕事はなくなった。

　この機体は夜間用ではない。

　昼なら索敵し、爆撃し、弾着を観測する。通常の瑞雲より高性能であり、熟練搭乗員を乗せ、六三四空の名を持つ。

　日が沈めば、その性能の大半は使用できない。

　昼に何でもできる高性能機は、夜には何もできない高性能機となる。

　兵器の説明書には、たいてい都合の悪い条件が小さな文字で書かれている。

「夜は見ているだけか」

　操縦員が言った。

「墜ちずに見ていろ。それも仕事だ」

　偵察員が答えた。

　眼下では軽巡新棲姫が燃えている。

　その炎だけで、夜の戦場は昼より見やすかった。

　松が単独で前へ出た。

　無傷の旗艦。

　二基の六連装魚雷発射管。

『魚雷発射用意』

　松の声に、迷いはなかった。

『目標、敵旗艦。てーっ！』

　酸素魚雷が暗い海へ走った。

　一本目が命中した。

　敵旗艦の左舷で爆発が起きる。

　続く一本が、ほぼ同じ位置へ突き刺さった。

　今度の爆発は大きかった。

　軽巡新棲姫の装甲が内側から吹き飛び、艦橋の一部が炎の中へ崩れ落ちる。

「敵旗艦、大破」

　偵察員が報告した。

　松の一撃で、中破していた敵艦は一気に沈没寸前まで追い込まれた。

『いい感じかもです！』

　高波の弱い声が無線に入った。

『松さん、すごい……』

　榧が続いた。

　山城が発砲する。

　夜の砲撃に、瑞雲の修正はない。

　一発目は装甲表面で砕けた。

　二発目は命中したが、敵艦を沈めるには足りなかった。

『たったこれだけ……』

　山城が呟いた。

『やっぱり夜は不幸だわ』

　軽巡新棲姫はまだ浮いている。

　主砲塔も一基だけ動いていた。

　次の攻撃順は樫だった。

　前回、耐久7まで追い込まれ、大破した駆逐艦。

　今回は傷ついていたが、砲も照準器も生きている。

『樫、行けますか』

　松が訊いた。

『誰に聞いてんの？』

　樫の声が返った。

　昼間より低く、しかし明るかった。

『こういうの、最後に決めるのが一番エモいじゃん』

　樫が敵旗艦へ接近する。

　軽巡新棲姫の残った砲塔が樫を追う。

　樫は速度を落とさない。

『照準、オッケー』

　二門の高角砲が火を噴いた。

　第一射。

　砲弾が敵艦の上部構造物へ入り、炎を広げる。

　軽巡新棲姫は沈まない。

『まだ？』

　樫が笑った。

『じゃあ、もう一発！』

　第二射。

　砲弾は松の魚雷が破壊した左舷へ突き込んだ。

　装甲の裂け目から爆炎が噴き上がり、軽巡新棲姫の艦体が大きく傾いた。

　残っていた砲塔が停止する。

　艦首が沈み始めた。

「敵旗艦、沈下」

　偵察員が双眼鏡を下ろした。

「撃沈だ」

　軽巡新棲姫は左舷を下にして沈んでいった。

　燃えていた上部構造物が海面に触れ、炎が一度だけ大きく広がる。

　やがて、それも海中へ消えた。

『敵旗艦、撃沈確認』

　松の声。

『やったじゃん！』

　樫が叫んだ。

『三回目、取った！』

『やったかもです……！』

　高波の声。

『本当に、これで三回目です』

　榧が言った。

『この海面の条件は達成ね』

　山城が静かに続けた。

『でも、作戦はまだ終わりじゃない。ほかの仕掛けが残っているんでしょう？』

　無線が短く沈黙した。

　誰も否定しなかった。

　　　　　＊

　戦闘終了。

　敵艦六隻、全艦撃沈。

　味方艦隊、全艦生存。

　判定、S。

　MVP、松。

　この海面で要求されていた三回のS勝利は、これで完了した。

　一回目、S勝利。

　次の出撃、道中撤退。

　二回目、S勝利。

　三回目、S勝利。

　必要数、三。

　達成数、三。

　その記録だけを見れば、仕事は終わったように見える。

　だが作戦図には、まだ消えていない印が残っていた。

　解除されていない仕掛け。

　達成していない条件。

　まだ進めない航路。

　この海面の戦闘は終わった。

　作戦そのものは終わっていなかった。

『戦闘海域の警戒を継続』

　松が命じた。

『葛城の艦載機は、収容可能な艦および基地へ誘導してください。損傷艦を中央に。艦隊、帰投します』

　瑞雲は戦場を一周した。

　葛城の飛行甲板からは黒煙が上がっていた。

　榧と高波の航跡は細く、山城も二度の庇護で速度を落としている。

　樫は、敵旗艦を沈めた砲を肩に担いでいた。

　松だけが、先頭を進んでいた。

「三回目だな」

　操縦員が言った。

「ああ」

「終わったか」

「この海面は」

　偵察員は、遠ざかる炎を見た。

「次の座標が待っている」

　無線に山城の声が入った。

『瑞雲、帰ってきなさい』

「了解」

『私の近くへ慎重に着水して。暗い海で機体を壊したら、揚収もできなくなるわ』

　少し間を置いて、山城は付け加えた。

『三回も勝った後で、帰投に失敗するなんて不幸すぎるもの』

　操縦員は機体を傾けた。

　眼下で山城が速力を落とし、風上へ艦首を向けている。

　瑞雲は母艦の傍らへ降りるため、高度を落とした。

　着水した後は、山城のクレーンによる揚収を待つことになる。

　夜の海が荒れれば、戦闘を生き延びた機体を、最後の最後で失うこともある。

　六機で目標海面へ到達した瑞雲隊が、何機まで山城の甲板上へ戻れるのかは、まだ分からなかった。

　生きて帰った機体は補給され、修理される。

　空いた席には別の搭乗員が座り、編隊は再び十機に戻される。

　そして、新しい座標を与えられる。

　戦争は、条件を達成すれば終わるものではなかった。

　次の条件が表示されるだけだった。