# 第一話　成人の儀と、銀の仮面

　十二歳の成人の儀で、俺は二度目に目を覚ました。

「ユアン・グレイ。前へ」

　祭司に呼ばれ、俺は列から一歩出た。

　白い石造りの礼拝堂。磨かれた床。春の光を透かす色硝子。壇上には人の頭ほどもある透明な結晶が置かれ、その向こうで祭司が退屈そうに欠伸を噛み殺している。

　見慣れた景色だった。

　同時に、初めて見る景色でもあった。

　封じていた意識がほどける。十二年分の記憶が堰を切って流れ込み、両親の顔も、妹の笑い声も、村外れの小川で転んだ日の痛みも、自分のものとして胸の内に収まった。その下から、さらに古く、重い人生が浮かび上がる。

　燃える空。

　崩れる都市。

　手に入れるはずだった家督も、積み重ねた実績も、父に認めさせるため費やした時間も、何もかもが地球ごと消えた最後の日。

　そして、何もない白い場所で告げられた言葉。

『転生に際して、一つだけ特典を選べます』

　提示されたものは豪勢だった。無限の魔力。あらゆる武術の才能。完全鑑定。空間収納。絶対防御。不老不死。成長限界の撤廃。どれも新しい人生を有利にするものばかり。

　俺は一つも選ばなかった。

『いかなる制約にも束縛されない自由を』

　案内役らしい光の塊が、しばらく沈黙した。

『その願いは、能力の範囲を定義できません』

『定義されるなら自由ではない』

『矛盾しています』

『世界が滅んだ直後に面接を続けている状況よりは、ましだろう』

　我ながら感じの悪い返しだった。だが、愛想よく振る舞う人生には飽きていた。幼い頃から正しく笑い、正しく学び、正しく人を立て、家と他人のために自分の時間を差し出し続けた。ようやく全部を手に入れるところまで来て、星ごと帳消しにされたのだ。

　次くらい、何にも縛られたくなかった。

『……受理します』

　受理された瞬間、俺は試しに無限の魔力を望んだ。

　使えた。

　不要だと思えば消えた。完全鑑定も、絶対防御も、空間収納も同じだった。一つだけという制限は、俺には適用されなかった。姿も変えられた。能力も出し入れできた。結果も、必要なら元に戻せた。

　笑うしかなかった。

　だから最初に、自分の情報を完璧に偽装した。次に、赤子から十二年も意識を保って過ごすのは御免だと告げ、成人の儀に合わせて目覚めるよう仕込んだ。

　その結果が今だ。

「手を」

　祭司に促され、俺は結晶へ右手を置いた。

　淡い光が内部に満ち、文字が浮かぶ。

　ユアン・グレイ。十二歳。人族。

　体力十一。筋力十。敏捷十二。魔力九。

　適性、風。微弱。

　固有技能、なし。

　生活技能、道具手入れ一。

　実に凡庸だった。平均からわずかに上下させ、作為すら感じさせない。完璧な偽装とは、派手に隠すことではない。誰の記憶にも残らないことだ。

　祭司は一度だけ結晶を見て、すぐ俺へ視線を戻した。

「風の適性が少しある。努力すれば、荷運びや乾燥の術くらいは覚えられるだろう。道具手入れも悪くない。父親の仕事を継ぐなら役に立つ」

「ありがとうございます」

　十二年の眠りから覚めた直後でも、礼儀は崩れなかった。

　嫌になるほど身に染みている。

　後ろの席で母がほっと息を吐き、父が腕を組んだまま小さく頷いた。八歳の妹リネだけは、もっと派手な光が出ると思っていたらしい。頬を膨らませている。

　俺は壇を下り、同い年の子供たちの列へ戻った。

　誰も俺を見ていなかった。

　素晴らしい。

　人生で初めて、凡庸であることに成功した瞬間だった。

　＊＊＊

「ねえ兄さん、本当に冒険者にならないの？」

　夕食の卓で、リネが三度目の質問をした。

　成人の儀を終えた日の食卓には、母が奮発した鶏の香草焼きが並んでいた。父は木工職人で、母は仕立ての内職をしている。裕福ではないが、食事に困るほど貧しくもない。

　俺が望んだ通りの、ごく普通の家だ。

「ならないとは言ってない。今すぐなる気がないだけだ」

「でも風の魔法が使えるんでしょ？」

「頑張れば洗濯物を少し早く乾かせる程度らしい」

「すごいじゃない」

「我が家の救世主だな」

　父が真顔で言い、母が笑った。

　救世主。

　縁起でもない言葉に、鶏肉を喉へ詰まらせかけた。

「ユアンは手先が器用だから、工房を手伝ってくれるだけでも助かるよ」

　父はそう言ったが、強制する響きはなかった。継いでもいい。別の道へ進んでもいい。そのうえで、残ってくれれば嬉しいと顔に書いてある。

　前の父なら、家督を継ぐ以外の選択肢を口にしただけで、失望を礼儀正しい言葉に包んで突きつけただろう。

　この家の温かさは、俺を縛らない。

　だからこそ、少し困る。

「しばらく手伝うよ。その後は考える」

「そうか」

　父はそれだけ言って、酒を一口飲んだ。

　決めるのは俺だ。

　たったそれだけのことが、妙に胸へ残った。

　夜が深まり、家族が眠るのを待った。十二年間を過ごした少年の記憶があるせいで、床板のどこが鳴るかも分かる。俺は音を立てずに窓を開けた。

　そして思う。

　完全隠密。

　世界から気配が薄れた。呼吸も、衣擦れも、窓を押す指先の音さえ消える。次に空間転移を望む。

　視界が反転した。

　気づけば村から半刻ほど離れた森の中に立っていた。月明かりが枝葉を縫い、湿った土を青白く照らしている。

「便利すぎるな」

　呟いて、完全隠密と空間転移をいったん手放した。

　使える。

　外せる。

　前に確認した通りだったが、別世界へ生まれた後も問題なく機能している。胸の奥に小さな笑いが込み上げた。

　誰にも命じられていない。誰の許可もいらない。必要なものを必要なときに選び、いらなくなれば捨てられる。

　自由だ。

　俺はまず姿を変えた。

　前世の十五歳頃を土台に、髪を銀へ。顔立ちは当時より少し整え、瞳は夜でも目立つ淡い金色にする。十二歳の体より頭一つ高くなり、細かった手足にしなやかな筋肉が乗った。

　服は黒。外套も黒。顔の上半分を覆う、艶のない仮面を作る。

　水たまりに映った姿は、匿名を守るには少々派手だった。

「銀髪はやりすぎか」

　元へ戻そうとしたが、やめた。

　地味である必要があるのはユアン・グレイの方だ。こちらは誰にも正体が割れなければいい。何より、好きな姿で歩ける自由まで自分で捨てる理由はない。

　次に万象鑑定を呼び出した。

　木々の名称、樹齢、水分量、根の深さ。土中の虫の数。風の成分。月までの距離。森に潜む魔物の位置。知ろうと思えば、世界の裏側まで情報が押し寄せてくる。

「これは疲れる」

　手放す。

　無限収納。

　足元の石が消えた。意識を向けると、時間の止まった広大な空間に石が一つ浮かんでいる。戻せば掌へ落ちた。

　全属性魔術。

　指先に火、水、風、土、光、闇が順番に灯る。六色を混ぜると白い球になり、周囲の魔力がざわついた。

「目立つ」

　消した。

　剣神。賢者。神速。絶対防御。状態異常無効。自動蘇生。経験値増幅。幸運補正。

　呼べばどれも応じた。

　だが、全部を常時使う気にはなれない。危険も失敗も一切ない遊びは、自由というより退屈に近い。俺は身体能力を、この世界の一流冒険者より少し上という程度に調整した。魔力も同じだ。

　できることと、やることは違う。

　その選択まで自分で決められるからこそ、価値がある。

　木立の向こうで、何かが鳴いた。

　鳥ではない。

　続いて、短い悲鳴が上がった。

　俺はその方向へ顔を向けた。

「……知らないな」

　森で誰かが危険に遭っている。それは俺の責任ではない。俺は自由を楽しみに来ただけだ。助ける義務も、善人を演じる必要もない。

　前世では、頼まれる前から動いた。家のため。社員のため。取引先のため。期待される完璧な後継者でいるため。誰かの問題を見つければ、最適解を出して片づける。それを続けた結果、自分の時間はほとんど残らなかった。

　今度は違う。

　悲鳴がもう一度響いた。

　さっきより近い。子供の声だった。

「……本当に、知らないんだが」

　口にした時点で、足はもう地面を蹴っていた。

　＊＊＊

　森を抜けた街道で、荷車が横倒しになっていた。

　馬は綱を引きちぎって逃げたらしい。散らばった木箱の間に三人の若者が固まり、その周囲を黒い狼が囲んでいる。普通の狼より二回り大きい。口元から垂れる唾液が、月光を受けて紫に光っていた。

　黒牙狼。低級魔物だが、群れれば駆け出しには厄介だ。

　三人のうち、剣を持つ少年は右腕を負傷している。弓を持つ少女は矢が残り二本。もう一人の小柄な少年は倒れた商人らしい男を庇い、震える短剣を構えていた。

　鑑定を使わなくても十分分かる。

　あと十秒で死者が出る。

「伏せろ」

　木の上から声を落とした。

　三人が一斉に見上げる。狼も上を向いた。

「誰だ！」

「質問する暇があるなら伏せろ。頭まで食われたいのか」

　剣の少年が反射的に身を屈めた。

　俺は枝から飛び降りた。

　着地の前に一頭の顎を蹴り上げる。骨の砕ける感触を靴越しに拾い、そのまま体をひねった。外套が円を描く。二頭目の鼻先へ踵を落とし、三頭目の横腹へ掌を当てた。

　衝撃だけを通す。

　黒牙狼が街道脇まで吹き飛び、木の幹へ叩きつけられた。

　残る四頭が散開する。

「逃げるなら今だぞ」

　狼たちへ言ったつもりだったが、小柄な少年が立ち上がりかけた。

「お前じゃない。座っていろ」

「は、はい！」

　妙にいい返事だった。

　左右から二頭。背後から一頭。正面の一頭は低く身を沈め、俺の喉を狙っている。

　遅い。

　身体能力を少し上げる。

　世界が静まった。

　狼の爪が空気を押し、唾液の粒が宙を漂う。俺は一頭ずつ額を指で弾いた。殺す必要はない。群れの四頭が順番に地面を転がり、悲鳴を上げて森へ逃げていく。

　静けさが戻った。

　少女が弓を構えたまま固まっている。

「何をしている。怪我人を見ろ」

「え？　あ、はい！」

　俺は倒れている商人のそばへ膝をついた。腹部に爪痕があり、出血が多い。呼吸も浅かった。

　完全治癒を使えば一瞬だ。

　少し迷ってから、傷口へ手をかざした。

　淡い光が漏れる。裂けた衣服の下で肉が繋がり、血が止まった。毒も抜いておく。骨折も二箇所あったので戻した。ついでに虫歯が一本見つかったが、それまで治すと不自然なので放置した。

　商人の呼吸が安定する。

　弓の少女が目を見開いた。

「無詠唱の治癒魔法……」

「見たことは忘れろ」

「そんな無茶な」

「なら頭を打って忘れるか？」

　少女が両手で頭を押さえた。

　冗談だ。

　半分は。

　剣の少年が傷ついた腕を押さえながら近づいてきた。十六、七歳だろう。装備は安物だが、仲間を背に庇おうとする立ち方は悪くない。

「助けてくれて、ありがとうございます。俺たちはリーベルの冒険者見習いです。あなたは……」

「通りすがりだ」

「名前だけでも」

「ない」

「ない？」

「今決めた。俺には名前がない」

　名乗れば追われる。偽名を使えば、その偽名に役割が生まれる。呼ばれるたびに応じる義理ができる。

　名前すら、今はいらない。

「それより妙だな」

　俺は街道へ倒れた黒牙狼を見た。

　群れの若い個体ばかりだ。腹を空かせていたが、縄張りを広げに来た動きではない。恐怖で統率が崩れ、ただ森から逃げてきたように見える。

　地面へ触れ、索敵を望む。

　意識が森の奥へ広がった。

　太い木々が折れる音。土を抉る蹄。怒りと苦痛で濁った巨大な気配が、一直線に街道へ向かっている。その先にはリーベル村がある。

「お前たち、商人を連れて村へ戻れ」

「でも、馬が」

「荷車は捨てろ。担架を作れ」

「あなたは？」

「面倒を片づける」

　剣の少年が森を見た。遠くで木の倒れる音が響き、顔色が変わる。

「何が来るんです」

「鎧角猪。大きさは家一軒分くらいだ」

　三人の顔から血の気が引いた。

　鎧角猪は中級上位の魔物だ。全身を覆う硬い皮は鉄の矢を弾き、突進すれば村の木柵など紙同然に砕く。通常なら熟練冒険者が十人単位で討伐する。

「そんなもの、どうやって」

「倒す」

「一人で？」

「他に誰がいる」

　小柄な少年が恐る恐る手を上げた。

「ぼ、僕たちも」

「足手まといだ」

「でも」

「勇気と無謀を混ぜるな。助けた相手が自分から死にに来ると、俺の手間が増える」

　言い方は悪かったが、少年は口を閉じた。

　剣の少年が唇を噛み、やがて頷く。

「分かりました。必ず村へ知らせます」

「知らせなくていい。静かに寝ろ」

「それは無理です」

「努力しろ」

　俺は立ち上がった。

　森の奥から、獣の咆哮が響く。

　空気が震え、枝から鳥が一斉に飛び立った。

　どう考えても、俺が処理する必要はない。村には警鐘がある。冒険者組合もある。間に合う可能性は低いが、それは組織の役目だ。

　だが、村には父と母とリネがいる。

　理由はそれだけで十分だった。

　俺は街道を駆けた。

　＊＊＊

　鎧角猪は、想像より少し大きかった。

　肩までで三メートルを超え、頭から伸びる角は攻城槌のように太い。背中の皮膚は岩盤めいて隆起し、ところどころに折れた矢と槍が刺さっている。どこかで討伐隊と戦い、傷を負ったまま縄張りを飛び出したらしい。

　赤く濁った目が俺を捉えた。

「止まれ」

　止まるはずもない。

　地面を蹴る音が腹へ響く。巨体が速度を上げ、街道の土を巻き上げた。このまま進めば、十分とかからず村へ着く。

　俺は右手を上げた。

　絶対障壁を使えば終わる。時間停止でもいい。存在消去なら死骸すら残らない。

　だが、初めての夜だ。

　少しくらい楽しんでも罰は当たらないだろう。

「剣聖」

　技量を一つ借りる。

「武神」

　身体をもう一段だけ上げる。

「創造」

　掌に一本の剣を作った。飾りのない片刃。黒い柄。月光を吸う銀の刃。

　鎧角猪が迫る。

　五歩。

　三歩。

　一歩。

　角が胸へ届く寸前、俺は跳んだ。

　巨体の鼻先を踏み、頭上へ駆け上がる。鎧角猪が首を振る。空中へ放り出された俺は身をひねり、背へ着地した。

　剣を振り下ろす。

　硬い。

　刃が外皮を裂き、浅い傷を刻んだだけで止まった。

「なるほど」

　普通の武器なら通らない。

　鎧角猪が暴れ、背中から俺を振り落とす。宙で姿勢を整え、空気を足場にして一歩踏んだ。

　天歩。

　何もない空を蹴り、角の届かない高さまで上がる。

　下で鎧角猪が吠えた。

「うるさい。近所迷惑だ」

　剣へ魔力を流す。

　火では森が燃える。雷は音が響く。氷は後始末が面倒だ。風を選び、刃の周囲だけに圧縮する。薄く、鋭く、長く。

　一度振った。

　風の刃が月明かりを割る。

　鎧角猪の角が根元から落ちた。

　遅れて、額から背へ一本の線が走る。巨体が数歩よろめき、地面へ沈んだ。轟音。土煙。森が揺れた。

　俺は空中から降り、動かなくなった魔物を見下ろした。

「少しやりすぎたか」

　外皮だけを切り、内部を衝撃で止めた。素材の価値は残っている。無限収納へ入れてもいいが、巨大な魔物が突然消えれば余計に騒ぎになる。

　背後から足音が聞こえた。

　振り返ると、先ほどの三人が街道の端に立っていた。商人は簡易担架へ乗せ、小柄な少年と弓の少女が支えている。剣の少年だけが前へ出ていた。

「村へ戻れと言ったはずだが」

「戻る途中です。あなたが速すぎて、追いつけなかっただけです」

　理屈としては正しい。

　三人は地面に倒れた鎧角猪と、俺とを交互に見た。

「一人で……本当に」

「見なかったことにしろ」

「それも無理です」

　弓の少女が即答した。

「努力が足りない」

「命の恩人を忘れる努力なんてしたくありません」

「迷惑な善人だな」

「それ、あなたが言います？」

　反論できなかった。

　遠くから鐘の音が響いた。村の警鐘だ。森の異変に気づいたのだろう。松明の列も近づいてくる。

　面倒が来る。

　俺は剣を消した。

「鎧角猪はお前たちが見つけたことにしろ」

「倒したのも俺たちだと言えと？」

「好きにしろ」

「無理があります。俺たち三人、黒牙狼に殺されかけていたんですよ」

「そこをうまく話すのが人間の知恵だ」

「あなた、すごく強いのに無茶を言いますね」

　剣の少年が苦笑した。

　松明の光が近づく。先頭には村の警備隊長がいる。顔を見られれば仮面をしていても特徴を聞かれる。俺は完全隠密を呼び戻した。

　姿が夜へ溶ける直前、弓の少女が声を上げた。

「待って！　せめて、また会えますか！」

「会わない」

「そんな！」

「次は自分で生き延びろ。毎回助けてもらえると思うな」

　本心だった。

　彼らが強くなれば、俺の手間も減る。

　俺は空間転移で森を離れた。

　＊＊＊

　翌朝、食卓は銀髪の仮面男の噂でもちきりだった。

「家みたいな猪を、一振りで倒したらしいぞ」

　父が近所のパン屋から聞いた話を披露する。

「一振りじゃない」

　思わず訂正した。

　父がこちらを見る。

「知ってるのか？」

「最初の一撃は浅かったんじゃないかと思って」

「どうして？」

「鎧角猪の皮は硬いから」

　十二歳のユアンが知っていても不自然ではない範囲だ。たぶん。

　母が焼いたパンを切り分けながら、首を傾げた。

「でも、銀色の髪なんて珍しいわね。旅の冒険者かしら」

「きっと王都の騎士だよ！」

　リネが椅子の上で身を乗り出す。

「口が悪かったらしいぞ」

　父が笑う。

「助けた見習いたちに、足手まといだとか努力が足りないとか、散々言ったそうだ」

「悪い人なの？」

　リネの眉が下がる。

「商人の傷を治して、魔物も倒した。悪い人ではないだろう」

「じゃあ、いい人！」

「分類が雑だな」

　俺が言うと、リネは胸を張った。

「だって、助けてくれたんでしょ。救世主だよ」

　またその言葉だ。

　朝食を終える頃には、噂はさらに育っていた。銀髪の男は空を歩いた。剣から月を切る光を出した。死にかけた商人を指一本で蘇らせた。黒牙狼百頭を睨みつけただけで追い払った。

　最後のものは完全な捏造だ。

　昼前には、冒険者組合の職員が家を訪ねてきた。

「昨夜、村の周辺で不審な銀髪の少年を見ませんでしたか？」

　父は首を振った。母も同じだ。

　俺は工房の隅で、木箱に鉋をかけていた。道具手入れ一という設定に相応しい手つきを意識し、少しだけ不器用に刃を研いでいる。

　職員が俺を見る。

「君は？」

「寝ていました」

「物音は？」

「警鐘で起きました。でも、父に外へ出るなと言われたので」

　嘘ではない。警鐘が鳴った頃には家へ戻っていたし、父の記憶には十二年分の俺へ何度もそう言った経験がある。

　職員は興味を失い、すぐ視線を外した。

　完璧だった。

　誰の記憶にも残らない凡庸な少年。正体不明の銀髪の怪人。二つの顔は、綺麗に切り離されている。

　問題はない。

　そのはずだった。

「兄さん」

　職員が帰ると、リネが工房へ飛び込んできた。

「今夜、銀の救世主を探しに行こう！」

「行かない」

「どうして？」

「危ないからだ」

「兄さんが一緒なら平気だよ」

「俺は風で洗濯物を乾かすのが精一杯の凡人だぞ」

「じゃあ、銀の救世主に助けてもらえばいいじゃない」

　理屈が一周して、俺へ刺さった。

　俺はいかなる制約にも束縛されない。

　神の定めにも、世界の法則にも、能力の限界にも。

　だが十二年眠っても、人が困っていれば勝手に動く癖だけは消えていなかった。

　しかも一度助けただけで、正体不明の救世主として噂になり始めている。

　自由になったはずなのに、どうしてこうなる。

「兄さん？」

「何でもない」

　俺は鉋の刃を確かめ、ため息を飲み込んだ。

「今夜は家にいろ。救世主も休みたいかもしれないだろ」

「そっか。救世主も大変だね」

「ああ。たぶん今ごろ、ひどく後悔している」

　リネは事情も知らず、楽しそうに笑った。

　その笑顔を見てしまえば、昨夜の選択を元に戻す気にはなれなかった。

　自由とは、何もしない権利のことではない。

　したいことを、自分で選べることだ。

　たとえその選択が、昔と同じように誰かを助けることだったとしても。

　もっとも、救世主と呼ばれるのだけは断固として御免だ。

　その日の午後、村の広場では早くも「銀面様」へ捧げる花が積まれ始めた。

　俺は初めて、自由にも手遅れというものがあるらしいと知った。

（了）