1999年、7月。
まことみらい市における名探偵と怪盗の対決にも、ようやく一段落がついたある日のこと。

4人の探偵のうちの1人──森亜るるかは、パジャマに着替えてベッドの上に座り込んでいた。
普段なら彼女のおとも妖精であるマシュタンが隣に居る時間だが、今日はなかなか帰ってこないようだ。
待ちぼうけを食らったるるかは、寝つこうともせずにぼんやりと天井を眺めていた。

不意に、部屋のドアをノックする音が響く。
るるかがそちらに目を向けると、マシュタンのものとは違う声がドアの向こうから聞こえてきた。

「……るるか、入ってもいい？」

るるかは一瞬動揺したが、すぐに返事を返す。

「……どうぞ」
「ありがとう。やっぱり、まだ寝てなかったんだ」

ドアを開けて入って来たのは、彼女のもう一人の相棒──名探偵キュアエクレールの正体、帆羽くれあだった。
彼女もるるかと同じように着替えており、既に寝支度を終えているようだった。

「……どうしたの？　こんな時間に」
「それがね、マシュタンが私の部屋に来て、シュシュタンと話してたんだけど……途中でふたりとも眠っちゃって」
「……そう。きっと疲れてたのね」
「そうね、色々あったし……」

そこまで話したところで、くれあは困ったように笑った。

「……でもね、ふたりが寝ちゃったのが私のベッドの上で……」
「……それで寝るところがなくて、ここに来たの？」
「うん……今日は一緒に寝てもいい？」
「えっ……」

るるかは少し呆れたような顔でくれあを見ていたが、やがて小さなため息をついてから、腰を上げて座る位置をずらした。

「……まあ、仕方ないわね。どうぞ」
「良かった〜。ありがとう、るるか」

くれあは部屋に入り、るるかの隣に腰掛ける。
その手元には、彼女が使っているヘアブラシが握られていた。
るるかがそれを見ていることに気付くと、くれあはにっこりと笑って言った。

「マシュタンも寝ちゃったし、今日は私が梳いてあげようかなって」

それを聞いてるるかは少し逡巡したが、無碍に断るのは流石に悪いと思ったのか、若干恥ずかしそうな表情を隠すように背を向けた。

「……そう。じゃ、お願いしようかな」
「うん！　……なんだか懐かしい感じがするね。前もこういう風にしたことあったよね？」
「……そうね、何度か」

くれあは色素の薄い柔らかな髪を手のひらに乗せて、毛先からゆっくりとブラシをかけ始めた。
同時に、彼女は自分の元に戻ったばかりの、細く絡まった記憶の糸を手繰っていく。

「るるかの髪……もっと長い時もあったような……」
「……くれあと事務所で暮らし始めた時は、腰くらいまであったかな」
「そっか、やっぱり……あの頃は確か、服の雰囲気も今と違ってて……」

ふたりの思い出を、ひとつひとつ確かめるように言葉にしていく。

長い間失われていたくれあの記憶は、百合の花の香りと共に蘇った……ものの、彼女にはまだ少し不安があるのだろう。
忘れてしまったことは、忘れたことさえ忘れているものだ。
るるかとの大切な記憶に、欠けたままの部分があるのではないか──答えの出ないその問いに、くれあはまだ囚われているのだろう。
だから遠慮がちに、ぎこちない手で、一本ずつほどこうとしている。

「……ねえ、くれあ。私からも聞いていい？」

その手を少し休めてあげたい──と。
その時のるるかは、そう思ったのかもしれない。

「えっ？……うん、良いよ」
「事務所を出た後……誰か、友達はできた？」
「え？……うん、色んな人と仲良くなったよ」
「そう。……どんな人たちなの？」
「えーっと……あんなちゃんにみくるちゃん……はるるかも知ってるよね。店長……は、友達っていうより師匠かな？」
「それを言うなら、あんなとみくるも弟子みたいなものね」
「ふふっ、るるかにとってはそうかもね」

くれあが可笑しそうに笑うのを聞いて、るるかも小さく微笑む。

「後はね、小説家の来栖エリザさんって知ってる？　探偵エリーの事件簿って本を書いてるの」
「タイトルは聞いたことあるけど……面白いの？」
「うん、とっても！　うちによく来てくれて、お話してるうちに仲良くなってね。サインももらっちゃった！」
「へぇ……今度読んでみようかな」

彼女が記憶を失い、探偵であることも、プリキュアであることも忘れて暮らしていた時のこと。
るるかが知らないその間のことを彼女に話すくれあは、どこか楽しそうに見えた。

「仲良くなったって程じゃないけど、有名な画家の娘さんが来たこともあってね。今でも時々マカロンを買いに来てくれるんだ」
「……その画家って、クリスティーナピポポヴィッチ文江？」
「え？　確かそうだったかな……るるか知ってるの？」
「まあ……少しね」

ふたりは先ほどよりも軽やかに、話題を重ねていく。
まるで会えなかった時間を、少しずつ埋めていくように。

いつの間にか、るるかも楽しそうに笑っていた。

「……そういえば、誰か気になる人とかはいないの？　カッコいいお客さんとか」
「……うん、居るよ」
「へぇ…………ええ゛っ！？」

……おそらくその質問は、冗談か何かのつもりだったのだろう。
予想だにしていなかったであろう返答に、るるかは奇妙な声をあげて固まった。

対するくれあは、事もなげに話を続ける。

「お店によく来てくれる常連さんなんだけどね。無口でクールで、初めて会ったときから気になってたんだ〜」
「あ……あ、そ、そうなの……へえ……」
「いつもテイクアウトしていくから、なかなかゆっくり話す機会も無かったんだけどね。今日は来ないかなぁ、って、いつもわくわくしながら待ってたの」
「ふ〜〜〜ん……あ、そう……そうなんだ……」

普段よりも甘い声で嬉しそうに話すくれあに、るるかは顔を引き攣らせながら辛うじて相槌を打っていた。
その様子に気付いているのかいないのか、くれあは一方的に話し続けている。

「でもね、店長が気を利かせてくれたのかな、その人を店内で食べるように誘ってくれたことがあって。仲良くなるチャンスだ！って思って、私が作ったケーキをサービスしたんだ」
「へえ……そう……よ、良かったわね……」
「いつもはかっこいい人だなって思ってたけど、幸せそうに食べる横顔は、なんだか可愛くて……もっと仲良くなりたいな、って思ってた」
「……そう、なんだ……」
「……でも、その人は急に、お店に来なくなっちゃったの」
「…………そうなんだ」

髪を梳く手は、いつの間にか止まっていた。
くれあは膝の上で、ブラシを軽く握りしめる。

「それがずっと、心に引っかかってて……悲しくて、寂しくて」
「…………」
「それから毎日……その人が来るのを待ってた」
「……そう」

るるかは振り返ると、小さく微笑みながら言った。

「……悪い人ね。こんなに可愛い子を泣かせるなんて」

細い人差し指が、頬を伝う雫を優しく拭う。

「るるか、私……」

何か言いかけたくれあを、るるかは優しく胸に抱き寄せた。
温かく柔らかい感触に包まれて、溢れかけた言葉は再び凪いでいく。

「……ごめんね、くれあ。私、自分だけが苦しいと思ってた」
「…………」
「あなたが急にいなくなって、話したくても話せなくて……あなただって、辛い思いをしていたのに」

背中に回された手に、ぎゅっと力が込められる。
るるかはくれあの頭を優しく撫でて言った。

「もう、あなたを離したりしない。……だから、あなたももう、私のそばから離れないでね」
「……うん」

少しくぐもった返事を聞いて、るるかはゆっくりと腕を解いた。

「……さ、もう寝ましょうか」
「うん。ごめんねるるか、夜更かしさせちゃって」
「いいの。……色々話せて、楽しかった」
「ふふ、私も。……おやすみ、るるか」
「おやすみ」

明かりを消し、ふたりは並んでベッドに横たわる。
真っ暗になった部屋で、しばらくふたりの息づかいだけが聞こえていた。

やがて、小さな声がふたりの間に響く。

「……ね、さっきみたいにしてくれる？」

闇の中、手探りで辿り着いたふたつの指先が──お互いの手を、しっかりと握り締めた。



終わり