兄さんと僕は、一歳違い。
小さい頃から、暇さえあればカードで遊んでた。
一緒にパックを買った日は共有カード。
誕生日にもらったり、お小遣いで買ったカードは個人のカード。
最初はちゃんと区別していたはずなのに、何年も「アンティ」を繰り返しているうちに、境界なんて曖昧になっていた。
「これ、元々俺のだったっけ？」
「いや、たぶん僕のじゃない？」
そんな会話で済む程度には、気楽な遊びだった。
負けた方は、自分の個人カードの束を裏向きで差し出す。
勝った方が、その中からランダムに一枚引く。
たったそれだけ。
その日も、いつも通りだった。
「じゃ、アンティな」
「了解」
互いにデッキを切り、何度も遊んだテーブルにカードを並べる。
勝負は接戦だった。
運よく追い詰めて、どうにか接戦を制して、勝ち切る事が出来た。
「‥‥よし、勝った」
「負けたかー」
兄さんは苦笑しながら、自分の個人カードの束を差し出した。
僕は裏向きの束へ手を伸ばす。
いつも通り。
何も考えず、一枚だけ引き抜いた。
表へ返す。
そこに描かれていたのは、一人の少女。
ぴっちりとしたボディスーツを身にまとった、可愛らしい少女。
バイクの上に腰掛け、不敵な笑みを浮かべる女情報屋。
IP：マスカレーナ。
兄さんも覗き込む。
その反応は、あまりにも軽かった。
「当たり引いたな。良かったじゃん」
「いいの？」
「そりゃいいだろ、アンティだし」
まるで、「少し珍しいカードが移った」程度の言い方で笑う。

でも、僕は違った。
部屋に帰ってからも、何度もそのカードを眺める。
光を当てる。
そのまま角度を変えて見る。
勝負で勝って、自分の物になった。
その事実が、今までになく心を満たしていた。
「やほ♡」
聞き慣れた声が、部屋に響く。
「今日から弟君がマスターなんだね。よろしくね～♡」
カードが一瞬光り、その光が消えると。
そこには、いつも兄さんの隣にいた少女が立っていた。
「‥‥マスカレーナ。」
「正解～♡」
くるり、と一回転する。
ぴったりとした黒いスーツが光を反射している。
いつもの、人懐っこい笑顔。
「アンティで正式に所有権が移ったからね。今日からは弟君のところでお世話になりまーす。」
「‥‥うん。」
「そんな緊張しなくても大丈夫だってば～」
彼女は笑いながら机へ腰掛ける。
「前からいっぱい話してたじゃん？」
確かにそうだ。
兄さんが呼び出している時、僕も一緒にゲームをしたり、雑談したりしていた。
彼女は兄さんのカードだった。
それが今は、僕のカード。
その事実が、胸を妙に満たしていた。
マスカレーナはそんな僕の様子を見て、小さく笑う。
「あはっ♡弟君、そんなに嬉しい？」
図星すぎて、思わず視線を逸らす。
「‥‥少し」
「ふふっ」
兄さんは、本当に気にしていない。
アンティで負けた。
だから所有者が変わった‥‥それだけ。
兄さんにとっては、昔から続く当たり前のルールの延長だった。
どっちがどっちのカードなのかとか、特に気にしてない様子。
でも、僕は違う。
こうして目の前にいるマスカレーナが兄さんのところへ帰っていく姿を想像しただけで、胸の奥がざわつく。
返したくない。
そんな感情が、静かに根を張り始めていた。

「じゃ、これからよろしくね♡」
目の前に立つマスカレーナから、どうしても目が離せなかった。
黒いスーツは身体に吸い付くように密着していて、輪郭を隠すどころか、むしろ強調している。
胸元の起伏も、腰のくびれも、脚のラインも――全部がはっきり分かる。
サイバーチックな質感のその素材は、レザーよりも薄く、光を受けて滑らかに反射していた。
「んー？」
マスカレーナがこちらの視線に気付いたのか、わざとらしく首を傾げる。
「どこ見てるのかな～？」
僕は慌てて視線を逸らそうとした。
でも、一度意識してしまうと、余計に目が行ってしまう。
いやらしい目線を向けてしまうのも、仕方ないことだった。
「弟君って、思ってたより正直なんだね♡」
「えっ。」
「顔に出てるよ～？」
そう言われて、一気に顔が熱くなる。
視線を逸らしても、どうしても引っかかる一点があった。
スーツは全身にぴったりと密着していた。
それなのに、妙に「滑らか」すぎる。
普通なら、どこかに境界が出るはずだった。
布の重なりとか、段差とか。
けれど、それが一切ない。
スーツの下には、別の衣服が存在しない。
一瞬で、頭の中が熱くなる。
理解したくなかったのに、理解してしまった。
「‥‥っ」
さっきまで以上に、視線の置き場が分からない。
意識すればするほど、その存在が頭から離れなくなる。
マスカレーナはそんな僕を見て、少しだけ目を細めた。
「ねえ、そんなに気になるならさ」
軽い口調で言う。
「触ってみてもいいよ？」
触れていいのか、触れたらどうなるのか。
「ほら。」
逃げ場を失って、僕の手は中途半端に宙に浮いたままになる。
頭の中でぐるぐる考えているうちに――指先を軽く取られて、そのまま彼女のスーツへと導かれる。
硬い装備でも、無機質な何かでもなく、薄いスーツは下の柔らかさを殆ど完璧に伝えてくる。
「弟君、大胆だね♡」
からかう声。
その声が、胸の奥に引っかかる。
「弟君。」
その呼び方。
さっきまでは軽く受け流していたはずなのに、今は妙に耳に残る。
まるで――“マスターの弟”みたいに扱われている気がして。
もう僕のカードなのに。
まだ、完全に「マスター」として見られていない。
そんな気持ちが、じわじわと広がっていく。
「‥‥マスターって呼べ。」
気付けば、口から出ていた。
少しだけ強い口調で。
マスカレーナは一瞬きょとんとしたあと、くすっと笑う。
「へぇ‥‥？弟君、そんなこと言うんだ♡」
その言い方、まだ変わっていない。
だから、手が自然と伸びる。
彼女の腰を越えて、さらに下へ。
ぴったりと身体に沿うスーツ越しに、柔らかな感触が指先に伝わる。
「‥‥んっ♡」
思ったよりも、はっきりとした存在感。
弾力のある感触を、押し込むように確かめてしまう。
スーツ越しなのに、そこにある“形”が分かってしまう。
指先で軽く押せば、ぷに、と柔らかく返ってくる。
一度触れてしまえば、もう躊躇は薄れていく。
「弟君、強引だね♡」
その呼び方のまま。
マスカレーナは少しだけ目を細めて、くすっと笑う。
「ふふっ。」
僕の手の上で、わずかに身体を揺らしながら、わざと間を置いて楽しむように。
「マスター、って呼んでほしいなら――」
その先を言わずに、にやりと笑う。
からかうような態度。
「ほら、どうするの？」
そんな空気を崩すように、指に力を込める。
認めさせるしかない。
押して、確かめていた感触の柔らかく沈み込むそれを、今度は逃がさないように。
指先を滑らせるように動かす。
スーツ越しでも分かる柔らかさを、何度も確かめるように。
擦るように、繰り返し。
「ふふっ‥‥そう来るんだぁ♡」
楽しんでいる。
期待していたみたいに。
その反応が、さらに歯止めを外す。
指先の動きを止めず、一定のリズムで執拗に、逃がさないよう。
「弟君‥‥ほんと、遠慮ないね‥‥♡」
まだ、その呼び方。
だけど、声は変わってきている。
余裕を装いながら、どこか滲むような響き。
「‥‥マスターって呼べ。」
柔らかさの中に、少しだけ硬い部分が浮き出て来て、そこに指が引っかかる。
腰が跳ねるけど、逃がさない。
「‥‥っ、あ‥‥♡」
小さく、彼女の息が漏れる。
だけどその場に立ったまま、僕の手を受け入れている。
「っ、や‥‥そこ‥‥♡」
耐えるような声が出るけど、それでも言わない。
だから、さらに強く。
「‥‥っ、マスター‥‥♡」
その瞬間。
声と同時に、全身が跳ねる。
マスカレーナは、わずかに息を整えながら、こちらを見る。
その目は、少しだけ熱を帯びていた。

『マスター』と、確かにそう呼ばれた。
さっきまでの「弟君」じゃない。
その事実だけで、胸の奥がじんわりと満たされていく。
そして、指先に残っている感触が、それ以上に現実を強く引き寄せていた。
マスカレーナの黒いスーツの股間部分には、はっきりと変化が出ていた。
ぴっちりとした素材に、じわりと滲むような濡れた跡。
光の加減で分かる、湿った質感。
さっきまで触れていた場所。
そこから伝わってきたものが、指に絡みついて残っている。
「ねえ、マスター♡」
わざと、その呼び方を強調する。
「どうするの？」
にやりと笑う。
完全に、分かっていて言っている顔だった。
「そのままにしておくの？それとも――」
完全にからかわれている。
「へ、変な事はしないから！」
慌ててポケットからティッシュを取り出す。
指を拭き取る動きが、少し乱暴になる。
「はいはい。」
マスカレーナは肩をすくめて笑う。
「そうやって慌てると、余計それっぽいよ？」
「うるさい‥‥」
指先を拭き終えても、さっきの感触は頭から離れなかった。
マスカレーナはそんな僕を見て、楽しそうに目を細める。

そのあと、マスカレーナはふっと姿をほどいて、カードへと戻った。
部屋は、さっきまでの熱が嘘みたいに静かになる。
「‥‥」
机の上には、カードと――さっき使ったティッシュ。
何気なく手に取る。
一度は拭き取ったはずなのに、さっきのやり取りが頭にこびりついて離れない。
マスカレーナの笑い方。
「マスター」って呼ばれた瞬間。
指先に残っていた、あの感触。
気付けば、ティッシュを少しだけ顔に近づけていた。
すぐに、はっとする。
「‥‥なにやってんだ。」
誰に見られているわけでもないのに、妙に後ろめたい気持ちになる。
でも――一度意識してしまったものは、簡単には消えない。
さっき触れたときの感触が、やけに鮮明に蘇る。
手のひらに残っている気がする柔らかさ。
指先に感じた弾力。
ほんの一瞬だけ触れたはずなのに、細かい感触まで思い出せてしまう。
「‥‥」
ほんの少し、匂いを確かめるように、ティッシュを近づける。
一瞬、眉が寄る。
生々しい、湿ったような匂い。
単純に言えば、女の子に抱いてた幻想みたいに綺麗なものじゃない。
だけど、どうしても止められなくて。
ズボンの奥で、はっきりと分かる変化。
思考を振り払おうとしても、逆に意識がそこへ集中していく。
もう我慢できなかった。
ズボンを乱暴におろして、手が自然と動く。
頭の中で繰り返されるのは、柔らかさと弾力と、あの反応。
暫くして、そのまま力が抜けて息を吐く。
しばらく動けないまま、天井を見上げる。
ティッシュの匂いと、体の奥に残る虚脱感が、現実感を鈍らせる。

次の日、マスカレーナを呼んでみる。
「やほ、マスター♡」
最初から、その呼び方。
わざと甘く、耳に残る声で。
昨日はこっちから命令して言わせたはずなのに、今日は彼女の方から自然にそう呼んでくる。
「また、触りたくなった？」
からかう声。
でも、前よりも距離感が近い。
ただの冗談じゃない、何かを含んでいる。
「じゃあさ――」
するり、と。
ぴったりと張り付いていたスーツが、音もなく解けるように消えていく。
スーツ越しでも十分に分かっていたはずなのに。
直接目にすると、全く別物だった。
「どう？」
彼女は悪戯っぽく笑う。
「マスターだけに、特別サービス♡」
心臓が跳ねる。
何も言えない僕を見て、マスカレーナは満足そうに笑った。

そして、僕の考えと今のタイミングは、あまりにも都合が良かった。
「悪い、ちょっと今無理。」
兄さんは机に向かったまま、ノートから目を離さずに言う。
「模試近いからさ。」
「あー‥‥うん。」
僕は曖昧に頷く。
カードで遊ぶ時間は、確実に減っていった。
夕飯のあとも、兄さんはすぐに部屋へ戻る。
机に向かい、問題集を開き、ペンを走らせる音だけが聞こえてくる。
「‥‥また今度でいいよ。」
自然な声を装って、そう言う。
今度なんて、来なくても良い。
こうしている間は、マスカレーナは僕の物だ。
「おう、助かる。」
兄さんは軽く手を上げるだけで、また問題集に視線を落とした。
受験のことで頭がいっぱいなのが、見ていて分かる。
だから、独占出来た。

そうして、一年が過ぎた後。
季節が一巡して、同じ時期がまたやってくる。
今度は、僕の番だった。
「最近どうだ？」
久しぶりに、兄さんが声をかけてくる。
リビングで顔を合わせた時の、何気ない一言。
「受験、近いだろ。」
「あー‥‥うん。」
曖昧に頷く。
去年、兄さんがしていた表情と同じものを、自分がしているのが分かった。
「最近あんま遊べてないな。」
兄さんがぽつりと呟く。
その言葉に、ほんの一瞬だけ胸が揺れる。
昔なら、すぐに
「やる？」
って返していたはずなのに。
今は違う。
「‥‥ちょっと余裕なくてさ」
自然に出た言葉。
嘘じゃない。
でも、本当の理由はそれだけじゃない。
「そっか」
兄さんはあっさり引いた。
「まあ、今はそれどころじゃないよなぁ」
それ以上、何も言ってこない。
何も疑っていない。
何も気にしていない。
だからこそ――
僕は、簡単に距離を取れた。

自室に戻り扉を閉める。
「‥‥」
机の上には、開いたままの参考書、シャーペン、ノート。
全部、ちゃんと“勉強している”形だけは整っている。
でも。
手は、それに触れない。
代わりに、カードケースへ伸びる。
「‥‥マスカレーナ。」
彼女を迷いなく呼ぶ。
光が滲み、粒子が形を作る。
そして、いつものように。
「マスター♡」
甘い声。
黒いスーツの少女が、目の前に現れる。
「今日もお勉強？」
くすっと笑うけど、その言い方に、少しだけ皮肉が混じっているのが分かる。
「‥‥するつもりだった。」
「へぇ？」
一歩、近づいてくる。
「じゃあ、なんで私呼んだの？」
分かっているくせに。
そういう顔。
答えられない。
マスカレーナは、そんな僕を見て楽しそうに目を細める。
「ふふっ‥‥素直じゃないなぁ、マスター♡」
距離が、自然と縮まる。
参考書は開いたまま。
でも、視界には入らない。
頭の中にあるのは、別のものだけ。
「ねえ♡」
マスカレーナが、わざと耳元で囁く。
「今日はどこまで堕ちる？」
その一言で、理性が揺らぐ。
勉強するために部屋に入ったはずなのに。
もう、その目的は形だけになっていた。
「‥‥少しだけ。」
自分でも分かる、意味のない言い訳。
マスカレーナは小さく笑う。
「うんうん‥‥“少しだけ”ね♡」
机の上の参考書は、ページを開いたまま。
でも、その上に影が落ちる。

どろどろの欲望をぶつけた後、
机の上の問題集とノートに向き合う。
ちゃんとやらなきゃいけない理由も、分かっている。
“勉強するから”って言い訳に使った。
だからこそ、成績を落とすわけにはいかない。
この言い訳を使う以上、結果が伴っていないと不自然だから。
もし落としたら。
そうなれば――この時間が壊れるかもしれない。
勉強して、進路を考えて。
その時に気付いた。
気付いたのは、ほんの些細な瞬間だった。
学校で貰った進路希望の紙を前にして、ペンが止まる。
「‥‥」
何を書こうとしていたのか、一瞬分からなくなる。
将来のこと、大学への進学、就職。
普通なら、もっと現実的な理由で選ぶはずだった。
偏差値とか、通いやすさとか、やりたい分野とか。
でも。
頭の中に浮かんでいたのは、別の基準だった。
――ここなら、偏差値も高いから、受かったら多少の融通が利くだろう。
――ここなら、家からは少し遠いから、一人暮らしを提案する事が出来る。
――ここなら、誰にも邪魔されない。
「‥‥っ」
手が止まる。
一年、たった一年で。
ここまで思考が侵食されている。
いつの間にか後ろにいるマスカレーナが、くすくすと笑う。
「ちゃんと勉強して、ちゃんと結果出したら――」
わざと間を置く。
「その分だけ、私に溺れていいよ♡」
その提案は、あまりにも都合が良すぎた。
もう、彼女との事を最優先に自分の人生設計しているのだと、気付いてしまったから。

時間が出来て、久しぶりに兄さんと向かい合って座る。
テーブルの上には、スリーブに入ったカードと、デッキケース。
「久しぶりに遊ぶな。」
兄さんが笑う。
「バイトした金でだいぶ仕上がったぞ、これ。」
「へぇ。」
僕もデッキを取り出しながら頷く。
空気は、昔と同じはずだった。
でも。
胸の奥だけ、少し違う。
兄さんと距離を離していたけれど、別に嫌いになった訳じゃない。
だから、遊びたいという気持ちも本物だった。
‥‥アンティは？
そう聞きそうになって、言葉を飲み込む。
代わりに、向こうから口を開いた。
「今回は普通にやろうぜ。」
あっさりとした口調。
「デッキもテーマカードでちゃんと揃ったし、アンティはもういいかなって。」
「‥‥そっか。」
拍子抜けするくらい自然な理由だけど、その言葉を聞いた瞬間。
どこかで、ほっとしている自分がいる。
同時に。
ほんの少しだけ、違和感も残る。
対戦中、一枚のカードが目に入る。
他よりも明らかに扱いが丁寧な一枚。
何気なく視線を向けると、マスカレーナを見た時と同じ感覚。
ただのカードじゃないと、分かってしまった。
思わず、口元が緩んで苦笑が漏れた。
「ん？」
兄さんが怪訝そうに見る。
「なんでもない。」
首を振る。
多分、兄さんはこのカードを手に入れたから、アンティを辞めたんだろう。
兄弟揃って、どうやら似た物同士みたいだ。