鬼声

凛の魔力が限界へ達する前兆は、今では朱月にもよく分かる。

呼吸が浅くなる。

黒い霊装の下を走る蒼い魔力線が、心臓の鼓動とは異なる周期で明滅し始める。

そして何より、凛は普段以上に口数が少なくなる。

「……見ないで」

壁へ背を預けた凛が、低く言った。

長い黒髪の毛先では蒼い火花が絶えず弾け、額に浮かんだ汗が白い頬を伝っている。胸元の結晶は内側から強く発光し、溢れ出した魔力が周囲の空気を震わせていた。

朱月はその姿を、金色の瞳で愉しげに眺めていた。

「どうしてですか？」

紫の肌。

白銀から紫へ染まる髪。

笑顔だけは人間だった頃と変わらないのに、そこから漂う気配は完全に鬼のものだった。

「こんなに綺麗なのに」

「今から出る声が……嫌なんだよ」

凛は目を逸らした。

鬼となって間もない頃、初めて余剰魔力を一気に放出したときのことを、朱月は鮮明に覚えている。

凛本人も知らなかった声が出た。

いつもの澄んだ声ではない。

腹の底から突き上げるような、低く、太く、獣じみた咆哮。

本人は、ひどく恥じていた。

人間として築いてきた「渋谷凛」のイメージと、あまりにもかけ離れていたからだ。

けれど朱月には、その声がたまらなく愛おしかった。

「私は好きですよ」

「……嘘」

「本当です」

朱月は凛の前へ立つと、その顎へ指を添えた。

無理に顔を上げさせるほど強くはない。

しかし凛が逃げようとすれば、決して許さない程度には確かな力がこもっている。

「凛ちゃんの身体が、もう人間のものではないと教えてくれる声ですから」

「そんなの、可愛くない」

「可愛いですよ」

迷いのない即答だった。

「普段はあんなに澄ました顔をしている凛ちゃんが、魔力を出すときだけ、立派な鬼の声を上げるんです」

朱月の笑みが深くなる。

「私は、とっても好きです」

「だから見られたくないんだってば」

凛が顔を背けようとした。

その瞬間、朱月の手が凛の手首を掴んだ。

身体を反転させ、壁へ押しつける。

凛が短く息を呑む。

両手首は頭上でまとめられ、朱月の片手だけで封じられた。

力を込めても動かない。

丑御前と混じり、並の怪異なら片手でねじ伏せられるほど強くなった凛が、朱月の前では身動きすら許されない。

「卯月……」

「今夜は、隠させません」

口調は優しいままだった。

朱月のもう片方の手が、凛の胸元へ触れる。

青い結晶を指先でなぞると、内部に詰まった魔力が激しく脈打った。

「っ……！」

「もう、こんなに溜まっています」

「自分で出せる」

「では、出してみてください」

朱月は手を離さない。

むしろ魔力核へ自らの鬼気を流し込み、凛の中で滞留していた蒼雷を意図的に掻き乱した。

凛の背が大きく反る。

黒い霊装の表面を雷光が走り、空気が焦げる。

けれど魔力は出ない。

凛は声を抑えることに意識を割きすぎて、出口を閉じてしまっている。

「ほら」

朱月は耳元で囁いた。

「声を我慢するから、魔力まで詰まってしまうんですよ」

「関係……ない」

「あります」

朱月の指が胸元から腹部へ下りる。

霊装の上から、臍下にある魔力核を正確に捉えた。

触れられた瞬間、凛の身体が震える。

「声も魔力も、同じところから出るんです」

朱月は魔力核を包むように掌を重ねた。

「凛ちゃんが自分を人間らしく見せようとして抑えるほど、身体の中で鬼が暴れてしまう」

「分かったようなことを……」

「分かっていますよ」

朱月の金眼が細められる。

「凛ちゃんのことなら、全部」

凛が睨み返した。

けれど瞳には、もう普段の余裕がない。

魔力の熱に浮かされ、呼吸は荒く、両腕には押さえつけられた緊張が走っている。

それでもなお、声だけは出すまいとしている。

朱月は、その意地さえ可愛いと思った。

「では、もう少し強くしますね」

「待って」

朱月は待たなかった。

魔力核へ流し込む鬼気を一気に増やす。

紫の炎が蒼雷へ絡みつき、抑え込まれていた力を内側から膨張させた。

「ぐ……っ」

凛の喉から、低い音が漏れる。

本人はすぐに唇を閉じた。

朱月は嬉しそうに笑った。

「今の声です」

「聞かなかったことにして」

「嫌です」

「卯月」

「もっと聞かせてください」

優しい口調。

けれど掌は容赦なく、凛の魔力を揺さぶり続ける。

高めては止める。

出口へ集めては、寸前で押し戻す。

凛の身体は何度も震え、そのたびに低い息が喉の奥から滲んだ。

朱月は一つとして聞き逃さない。

「まだ可愛い声で誤魔化していますね」

「何を……言ってるの」

「本当の声は、もっと低いでしょう？」

「出さない」

「出しますよ」

朱月は断言した。

「私が出させます」

凛の瞳が揺れる。

朱月が自分より強いこと。

本気になれば、抵抗など意味をなさないこと。

そして自分が、その事実に抗いがたい高揚を覚えていること。

そのすべてを見抜かれている。

「嫌なら、やめます」

朱月は改めて、静かに尋ねた。

凛は荒い息を整えようとしながら、朱月を睨んだ。

「……やめたら、怒る」

その答えを聞いた瞬間、朱月の瞳から最後の遠慮が消えた。

「では、最後まで付き合ってくださいね」

朱月が凛の胸元へ顔を寄せた。

黒い霊装の奥から、蒼い魂の光が浮かび上がる。

魔力によって昂ぶり、普段よりも強く、濃く、甘く輝いていた。

「いただきます」

「つまみ食いだけだから」

「分かっていますよ」

朱月は魂の表層から、ほんの一筋だけ魔力を掬い取った。

凛の身体が大きく跳ねる。

「あ――っ」

声はまだ高い。

人間だった頃の名残を保とうとする、抑えられた声。

朱月は不満そうに眉を下げた。

「違います」

「何が……」

「それは凛ちゃんが作っている声です」

もう一口。

今度は少し深く。

魂へ触れられた感覚が、凛の全身へ直接走る。

魔力線が眩しく輝き、蒼雷が壁を這った。

「本当の凛ちゃんを聞かせてください」

「無茶、言わないで」

「無茶ではありません」

朱月の掌が魔力核を強く開く。

「鬼になった自分を、まだ恥ずかしがっているだけです」

「私は恥ずかしがってなんか――」

「では、見せてください」

朱月の声は穏やかだった。

まるで人間だった頃、レッスンに怯える卯月自身へ凛が向けていた励ましを、そのまま返すように。

「凛ちゃんの全部を」

魔力が限界を越えた。

全身の蒼い線が一度に明滅する。

凛は反射的に唇を噛み、声を呑み込もうとした。

朱月はそれを許さない。

「駄目です」

耳元へ唇を寄せる。

「声を殺したら、魔力も戻ってしまいます」

「でも……」

「大丈夫ですよ」

朱月は凛の身体を、逃がさないように強く抱き込んだ。

「どんな声でも、私が全部聞いていますから」

胸元から、さらに一口。

魔力核を完全に開く。

凛の中へ溜まっていた蒼雷が出口を得て、全身を駆け上がった。

「――グ、ォオオオッ……！」

低く、太い咆哮が部屋を震わせた。

獣のものでも、人間のものでもない。

鬼として生まれ変わった凛の腹の底から溢れた、むき出しの声。

同時に、蒼雷が全身から噴き上がった。

青白い光が朱月の紫の鬼火へ吸い込まれ、二人を包むように渦巻く。

凛は自分の声に驚いたように目を見開く。

しかし朱月は、心底嬉しそうに笑っていた。

「ほら」

魔力を引き出しながら、優しく褒める。

「とても可愛いです」

「そんな……声の、どこが……！」

「全部です」

朱月は即答した。

凛の咆哮が途切れかけると、魔力核へ再び力を加える。

第二の波が全身を貫いた。

「グッ……ォ、ァアアッ！」

「そうです」

朱月は凛の魂から、溢れた魔力だけを少しずつ味わう。

「もっと聞かせてください」

「もう……無理」

「まだ残っていますよ」

「卯月……っ！」

「私の名前も、もっと鬼らしい声で呼んでください」

凛の喉が震える。

羞恥に顔を歪めながらも、魔力を放出する高揚には抗えない。

押さえつけられたまま。

魂を味わわれたまま。

自分の内側から、もう人間ではない声が次々と引き出されていく。

「しゅ、づき……！」

「はい」

「朱月……ッ！」

「ここにいますよ」

「グォオオオオ――ッ！」

最後の放出だった。

凛の身体が大きく震え、蒼雷が柱のように立ち昇る。

咆哮は夜気を揺らし、窓を震わせ、やがて長い吐息へ変わって消えた。

魔力線の光が急速に弱まる。

凛の膝から力が抜けた。

朱月は両腕で抱き止め、そのままゆっくりと床へ座る。

腕の中で、凛はしばらく動けなかった。

荒い息だけが、朱月の胸元へ触れている。

「……最悪」

ようやく漏れた声は、いつもの凛に近かった。

朱月は髪を撫でながら尋ねる。

「何がですか？」

「全部聞かれた」

「はい。よく聞こえました」

「忘れて」

「嫌です」

「即答しないで」

朱月は凛の角の根元へ頬を寄せ、満足そうに笑う。

「格好よかったですよ」

「さっきは可愛いって言った」

「両方です」

「どっちかにして」

「できません」

朱月の指が凛の喉元へ触れる。

先ほどまで咆哮を生み出していた場所を、いたわるように撫でた。

「人間だった凛ちゃんには、絶対に出せない声でした」

凛の身体が僅かに強張る。

朱月は続ける。

「強くて、野性的で、立派な鬼の声です」

「……私は、まだ慣れない」

「ゆっくり慣れればいいですよ」

「また聞くつもり？」

「もちろんです」

「趣味悪い」

「凛ちゃんのことが好きなだけです」

迷いのない返事に、凛は何も言えなくなった。

しばらくして、朱月の腰へ腕を回す。

「……他の誰にも聞かせないで」

「はい」

朱月は穏やかに頷いた。

「凛ちゃんのあの声を聞いていいのは、私だけです」

「酒呑にも？」

「酒呑ちゃんにも内緒にします」

「絶対？」

「絶対です」

その約束に安心したのか、凛の肩からわずかに力が抜ける。

朱月は奪った魔力の一部を掌から返し、凛の乱れた霊脈を静かに整えていく。

「でも」

「何」

「次は、もう少し長く聞きたいです」

凛が朱月の胸元へ顔を埋めた。

「……本当に最悪」

言葉とは裏腹に、腕は離れない。

むしろ誰にも渡さないように、朱月の身体を強く抱き締めている。

朱月もまた凛を包み込み、その蒼い髪へ頬を寄せた。

「お疲れさまでした、凛ちゃん」

「子供みたいに言わないで」

「よくできました」

「それもやめて」

「でも、本当ですから」

朱月の笑い声が、静かになった部屋へ小さく響く。

人間だった頃には決して聞くことのできなかった、凛の鬼としての声。

凛にとっては隠したい変化であっても、朱月には彼女が自分と同じ場所まで来た証だった。

だから次にその声を聞く夜も、きっと朱月は昔と同じ笑顔で褒め続ける。

恥ずかしがる凛を力強く抱き締めながら。

その声が、世界で一番愛しいと伝えるために。