毒を抜く夜・口調調整版

熱が、身体の奥に溜まっていた。

皮膚の表面ではない。

胸の奥から腹の底へ、さらに腰や背中へと根を張り、卯月の身体を内側から膨らませるような熱だった。

息を吸うたびに濃くなる。

吐き出そうとしても、喉の途中で何かにつかえ、また身体の内側へ戻ってしまう。

布団の上で身体を丸めた卯月の額には、二本の角が半ばまで現れていた。まだ形の定まらない角は、脈を打つように熱を持ち、その根元から紫色の魔力が細い筋となって頬や首筋へ流れている。

消そうとしても消えない。

両手で押さえても、指先の下で生き物のように脈打っていた。

「嫌だよ……」

震える手で角へ触れる。

硬い。

間違いなく、自分の身体から生えている。

「こんなのが生えてるなんて……嫌だよ」

自分の声なのに、ひどく遠く聞こえた。

「私じゃないみたいで……気持ち悪いよ」

卯月はもう成人している。

それでも、自分の身体が知らない形へ変わっていく恐怖は、年齢で割り切れるようなものではなかった。

昨日まではなかったものが生えている。

腹の奥には、人間だった頃には存在しなかった魔力核があり、絶えず熱と力を生み続けている。

胸の内側では、酒でも飲んだような甘い酩酊感が膨らみ、そのさらに奥から、人の魂へ惹かれる異質な衝動まで湧き上がってくる。

全部、自分ではない。

そう思いたかった。

「くつくつ」

すぐ近くで、酒呑が笑った。

「そない睨まんでも、角は逃げへんえ」

「笑わないでよ……」

「そら笑うわ。さっきから角押さえて、引っ込め、引っ込め言うとるだけやもの」

酒呑は卯月の背後へ腰を下ろした。

小柄な身体からは想像もつかないほど濃密な鬼気が、部屋の空気へゆっくり溶けていく。

その気配を感じただけで、卯月の魔力核が強く脈打った。

「っ……」

腹の底から熱が突き上がる。

卯月は膝を閉じ、さらに身体を小さくした。

酒呑はその反応を見て、面白そうに目を細める。

「ほら。うちの魔力に反応しとる」

「違うよ……」

「何が違うん？」

「これは……私がしたいわけじゃないから」

「またそれかいな」

酒呑の声は軽い。

けれど、その手が卯月の肩へ触れた瞬間だけ、わずかに真剣な温度が混じった。

「卯月」

耳元で名前を呼ばれる。

「魔力はな、溜め込んだら毒になる」

「……毒？」

「身体の中で腐って、霊脈も魂も焼いてまう。あんた、もうだいぶ熱いやろ？」

卯月は答えなかった。

答える必要もないほど、全身が熱を持っている。

「はよ放出し」

酒呑は、からかうように言った。

「出してしもたら、楽になるえ」

「でも……」

「声が出るんが嫌なん？」

見透かされ、卯月の肩が跳ねた。

酒呑は、くつくつと笑う。

「図星やなぁ」

「だって……あんな声」

初めて魔力が漏れた夜。

卯月の喉から出たのは、普段の自分とは似ても似つかない声だった。

低く。

太く。

獣の咆哮のような声。

自分の口から出たのだと、認めたくなかった。

「アイドルなのに……あんな声、誰かに聞かれたら」

「ここには、うちしかおらへん」

「酒呑ちゃんにだって、聞かれたくないよ」

「つれないなぁ」

酒呑の指が、卯月の角の根元を軽くなぞった。

そこから全身へ、鋭い感覚が走る。

卯月は息を呑み、反射的に酒呑の手から逃れようとした。

しかし肩を抱かれ、背中をぴたりと酒呑の身体へ預けさせられる。

「ほんまに嫌なら、やめるえ」

酒呑の声音が変わった。

笑みは残っている。

それでも、卯月の返事を待つ静けさがあった。

「このまま耐えるんも、あんたの自由や。せやけど、朝までにはもっと苦しゅうなる」

「……」

「うちに任せる？」

卯月は唇を噛んだ。

身体の奥では魔力核が強く脈打ち、早く解放してほしいと訴えている。

嫌だった。

怖かった。

それ以上に、もう耐えられなかった。

「……お願い、酒呑ちゃん」

「よろしい」

酒呑の声が、また楽しげなものへ戻る。

「ほな、遠慮せんといこか」

酒呑は背後から卯月を抱くように座り直した。

片手を胸元へ。

もう片方を、臍より下にある魔力核へ重ねる。

服越しであっても、触れられた場所だけが異様なほど熱くなる。

「っ……そこ、なの？」

「ここが詰まっとるんや」

掌で包み込まれる。

卯月の中で、魔力核が大きく脈打った。

人間には存在しない器官。

鬼になったことで生まれた、力を生み出すための核。

その存在を他者の手で確かめられていることが、たまらなく恥ずかしかった。

「嫌だよ……」

「何が？」

「こんなところに、こんなものがあるのが……」

「立派な核やないの」

「立派とか言わないでよ」

「なんでや。よぉ育っとるえ」

酒呑が楽しそうに言うたび、卯月の顔が熱くなる。

恥ずかしさから身体を丸めようとすると、酒呑の腕がそれを許さない。

「背中伸ばし」

「無理だよ……」

「また閉じ込めるつもり？」

胸元へ置かれた手が、ゆっくりと魔力を押し下げる。

腹部の掌はその流れを受け止め、核の周囲を円を描くように巡った。

途端に、身体の奥で絡まっていたものが動き始める。

「ぁ……」

卯月の喉から、かすかな声が漏れた。

「ほら。出るやろ？」

「まだ……出てないよ」

「声、可愛く作っとるなぁ」

「作ってないよ」

「作っとる。人間の卯月の声に、必死にしがみついとる」

酒呑の指先が、魔力核の脈動へ正確に重なる。

一度。

二度。

触れられるたび、腹の底から熱が湧き上がる。

苦しい。

けれど、同時に妙に心地よかった。

押し詰められていた力が動く。

身体の中に溜まっていたものが、ようやく出口へ向かって流れていく。

そのたびに、息が甘く震えた。

「気持ち悪いよ……」

卯月は呟いた。

「自分の身体じゃないみたいで……」

酒呑の手は止まらない。

「うん」

「角も、魔力核も、鬼の力も……全部、嫌なのに」

「うん」

「触られると……」

卯月の呼吸が乱れる。

「楽に、なって……」

酒呑が耳元で笑った。

「気持ちええんやろ？」

「言わせないでよ……」

「隠すことあらへん」

魔力核を包む手に、わずかに力が加わった。

その瞬間、卯月の背筋を紫の光が駆け上がる。

角の根元まで熱が突き抜け、視界が一瞬白く染まった。

「っ、あ……！」

「ほら、また声止めた」

「だって……」

「止めるから戻るんや」

確かに、喉へ上がった魔力が行き場を失い、胸へ逆流してくる。

苦しさが増す。

酒呑は半ば呆れたように息を吐いた。

「卯月、人間みたいな声に戻そうとせんでええ」

「でも、あの声を出したら……」

「鬼になる？」

卯月は目を伏せた。

「……うん」

酒呑はしばらく黙っていた。

やがて、胸元へ置いた手で卯月の鼓動を確かめる。

「出さんでも、あんたはもう鬼や」

その言葉に、胸が痛んだ。

「そんなこと……」

「角もある。核もある。魔力も流れとる」

酒呑の声は、残酷なほど穏やかだった。

「せやけど、それで卯月が消えるわけやあらへん」

「分からないよ……」

「ほな、確かめたらええ」

酒呑は卯月をさらに深く抱き込んだ。

「人間やった自分も、今ここにおる鬼の自分も、どっちも出してみ」

紫の魔力が、酒呑の掌から卯月の核へ流れ込む。

自分のものではない、圧倒的に濃い鬼気。

それが卯月の魔力へ絡みつき、内側から大きく膨らませていく。

「待って……酒呑ちゃん、これ以上は……」

「貯めたら毒や言うたやろ」

酒呑は楽しそうに囁く。

「はよ放出し」

「無理だよ……」

「無理やない」

「声が……」

「出したらええ」

「嫌だよ……！」

「嫌や言いながら、身体は出したがっとるえ」

図星だった。

核は酒呑の手の中で、ひどく素直に脈打っている。

魔力を解放したい。

抑えるのをやめたい。

人間らしい形へ押し込めるのをやめ、身体の求めるまま、全部外へ出したい。

そんな衝動が、羞恥よりも強くなり始めていた。

「嫌……」

卯月の否定は弱い。

「鬼になりたくないよ……」

「もうなっとる」

「こんな声、私じゃないよ……」

「今のあんたの声や」

「気持ち悪い……」

「せやけど、気持ちええ」

卯月の喉が震えた。

否定できなかった。

酒呑の手で魔力の流れを整えられるたび、身体が軽くなる。

押し込めていた力が解かれるたび、頭の奥が甘く痺れる。

怖い。

恥ずかしい。

それでも、もっと続けてほしかった。

「卯月」

酒呑が優しく名前を呼ぶ。

「最後は自分で出すんや」

「できないよ……」

「できる」

「怖いよ」

「うちがおる」

その言葉だけが、熱に浮かされた意識へ鮮明に届いた。

酒呑の掌が、魔力核を完全に開く。

胸、腹、背中、喉、角。

すべての霊脈が一本につながった。

「出し」

魔力が一気に上がってくる。

卯月は反射的に唇を閉じた。

「止めたらあかん」

酒呑の腕が、逃げられないよう卯月の身体を強く支える。

「全部出し切り」

「でも……！」

「鬼の声、聞かせて」

その瞬間、卯月の中で何かが切れた。

「――グ、ォオオッ……！」

自分の喉から出たとは思えない、低く太い声。

同時に、角から紫の鬼火が噴き上がった。

掌からも炎が溢れ、部屋の空気が激しく揺れる。

卯月は自分の声に怯えた。

それでも、止められない。

放出するたびに、身体を内側から締めつけていた熱が抜けていく。

苦しさが、強烈な解放感へ変わる。

「そうや」

酒呑が耳元で笑う。

「もっと出し」

「グッ……ォ、ァアアッ！」

再び、咆哮。

怖い。

自分が人間から遠ざかっていく。

声を出すたび、角が確かな形を持ち、魔力核が自分の身体の一部として馴染んでいく。

けれど同時に。

気持ちよかった。

身体が初めて、本来の呼吸をしているようだった。

人間らしく抑え込むよりも、鬼として力を吐き出すほうが、ずっと自然だった。

「嫌だよ……」

声の合間に、卯月は泣きそうに呟く。

「こんなの、嫌なのに……」

「うん」

「気持ちいいよ……」

「せやろ？」

「私、本当に……鬼に……」

「なっていくんやない」

酒呑は背後から、卯月の身体を支え続ける。

「今の自分に、馴染んどるだけや」

最後の魔力が、腹の底から押し上がってきた。

卯月はもう、声を抑えなかった。

「――ォオオオオッ！」

紫の炎が大きく広がる。

声も。

角も。

魔力も。

自分の中に生まれた、醜いと思っていたすべてを、卯月は一度に解放した。

身体が震える。

意識が白く霞む。

恐怖と羞恥の中に、抗えないほど強い高揚が混ざっていく。

自分が鬼であることを、肉体そのものから突きつけられる。

それなのに、拒絶する力がもう残っていなかった。

魔力が抜け切った瞬間、卯月の身体から力が失われた。

酒呑が抱き止める。

「よう出せたなぁ」

優しく褒められ、卯月は顔を伏せた。

「……聞いたよね」

「聞いたえ」

「全部……？」

「よう響いとった」

「忘れてよ」

「無理やなぁ」

酒呑は、くつくつと笑う。

卯月は耳まで赤くし、酒呑の腕の中で身を縮めた。

けれど先ほどまでとは違い、身体の熱は穏やかだった。

角も消えてはいない。

魔力核も、腹の奥で静かに脈打っている。

それらはまだ恥ずかしく、気味の悪いものに思える。

それでも、完全に自分ではないとは、もう言い切れなかった。

あの咆哮も。

解放の高揚も。

酒呑の腕の中で安堵している自分も。

確かに、今の島村卯月から生まれたものだった。

「酒呑ちゃん」

「なんや？」

「次も……」

言いかけて、卯月は唇を閉じた。

酒呑の笑みが深くなる。

「次も、うちに抜いてほしいん？」

「……自分でできるようになるまでだよ」

「はいはい」

酒呑は卯月の髪を撫で、まだ敏感な角の根元へ触れないよう丁寧に指を避けた。

「次は、もうちょい素直に声出せるとええなぁ」

「それは絶対に嫌だよ」

「せやけど、気持ちよかったんやろ？」

卯月は答えなかった。

答えられなかった。

ただ酒呑の腕から離れず、火照りの残る顔をその胸元へ隠した。

その沈黙だけで、酒呑には充分伝わっていた。