「未来、ですか？」

卯月は警戒するように眉を寄せた。

魔力放出を終えてから、まだそれほど時間は経っていない。

身体の熱は収まったものの、腹の奥に生まれた魔力核は、完全には静まっていなかった。鼓動とは異なる周期で、とくん、とくんと脈を打ち、そのたびに自分が人間ではなくなった事実を思い出させる。

『未来いうても、大層な神通力やあらへん』

酒呑は気軽に答えた。

『今の卯月から伸びとる道筋を、ちょいと見せるだけや。育った鬼は、自分がどないなるかくらい嗅ぎ分けられるもんやえ』

「そんな曖昧なもの、見せてどうするの？」

『決まっとるやろ』

くつくつと、内側で笑う。

『あんたがいつまで、“鬼になった可哀想な卯月”でおるつもりなんか、確かめるんや』

「私は……」

反論しようとした瞬間、部屋の鏡が揺らいだ。

表面が水のように波打ち、映っていたはずの卯月の姿が暗い夜景へ溶けていく。

「酒呑ちゃん、待って」

『見るだけや』

「見たくないよ」

『嘘やなぁ』

鏡から、甘い香りが流れてきた。

濃い花の香水。

芳醇な酒。

そのさらに奥に、熟れた果実と湿った夜気を混ぜたような、鬼特有の甘い体香。

嗅いだことなどないはずなのに、卯月の身体はそれを自分の匂いだと理解した。

鏡の向こうに、一人の女が立っていた。

黒と紫の豹柄をあしらった短いコート。

その下には、夜の光を濡れたように反射する、深い赤紫のドレス。

衣服は彼女の身体へ沿い、細い腰から脚へ続く成熟した輪郭を隠そうともしない。

それは人間だった頃の卯月の姿を土台にしながら、明らかに別の美しさを獲得した身体だった。

魔力を食らい、蓄え、解放する。

その循環を重ねることで、華奢さの中に眠っていた曲線が磨かれている。姿勢には揺るぎない芯が通り、ただ立っているだけで、自分が見られる存在なのだと周囲へ思い知らせていた。

「……私？」

卯月の声が震えた。

鏡の女が振り返る。

顔は確かに卯月だった。

けれど笑顔が違う。

かつてのような、誰かを安心させようとする可愛らしい笑顔ではない。

自分が美しいことを知っている。

見つめた者の胸が高鳴ることも、その視線が身体から離れなくなることも、最初から分かっている。

だからこそ、ほんの少し目を細め、紅を引いた唇を持ち上げるだけでよい。

その笑みは、人を迎え入れるものではなかった。

相手の方から、自分の領域へ踏み込ませる笑みだった。

「違う……」

卯月は鏡から後ずさった。

「私、あんな顔しないよ」

『顔立ちも、笑い方の癖も、卯月そのものやけどなぁ』

「笑い方が違うよ」

『自信がついただけやろ』

「違うってば」

否定しながらも、視線を逸らせなかった。

未来の朱月は、週末の繁華街をゆっくり歩いていた。

彼女が通るたび、人々の感情が揺れる。

困惑。

羨望。

憧れ。

欲望。

そのすべてを浴びながら、朱月は誇らしげに笑っている。

腰が揺れるたびに光沢のある布が街灯を弾き、甘い香りが夜へ溶けていく。

誰かが振り返る。

また一人、足を止める。

朱月はそれを知りながら、わざと歩調を緩めていた。

「そんなの……」

卯月は胸元を押さえた。

「見せつけてるみたい……」

『みたい、やのうて、見せつけとるんやろ』

「恥ずかしくないの？」

『なんで恥ずかしがる必要があるん？』

鏡の中の朱月が、服の上から腹部へ手を添えた。

人々の視線と感情を浴び、魔力核が膨らんでいる。

その輪郭を指先で愛おしそうに撫でながら、未来の彼女は楽しげに笑った。

――もう大きくなってる。

その声が、鏡越しではなく卯月の耳元で囁かれたように聞こえた。

――我慢、我慢♪

とくん。

卯月自身の魔力核が反応した。

「え……？」

腹の奥から、甘い熱が滲み出す。

目の前にいるのは未来の自分だ。

自分とは違う。

そう思っているのに、朱月が視線を浴びて喜ぶ感覚が、身体の内側へ流れ込んでくる。

注目される心地よさ。

羨まれる満足感。

人間の欲望を、自分が生み出しているという優越感。

卯月は腹部を押さえた。

「やめてよ。感覚まで伝えないで」

『うちは何も流しとらんえ』

酒呑の声が甘く響く。

『あれも卯月やさかい、核が勝手に共鳴しとるだけや』

「私じゃない」

『ほな、なんで目ぇ逸らさんの？』

未来の朱月は、一人のサラリーマンへ声をかけた。

特別な男ではない。

仕事帰りの、どこにでもいそうな人間。

だが男は、朱月を見た瞬間から心を奪われていた。

その女を自分のものにしたい。

自信に満ちた顔を、自分の前でだけ崩してみたい。

誰もが振り返る存在を、自分なら掌握できる。

そんな願望が、魂から甘い熱となって溢れている。

朱月にはすべて分かっていた。

分かったうえで、男へ近づく。

花と酒と鬼の匂いで包み込み、目を細めて囁く。

――少し、静かなところへ行きませんか？

男は迷わなかった。

卯月は思わず口元を覆った。

「だめ……」

『何が？』

「あの人、危ないって分かってないよ」

『あの朱月は、ちゃんと警告するみたいやえ』

未来の朱月は、人気のない屋上で男へ告げた。

自分は少し変わっている。

人が驚く顔や、怖がる顔が好きだ。

怪我はさせないが、嫌なら今のうちに帰った方がいい。

男はすべてを軽く聞き流した。

朱月の言葉を警告として受け取らず、刺激的な誘いだと解釈している。

彼女を手に入れる未来しか見えていない。

「帰って」

卯月が思わず呟いた。

もちろん、鏡の中の男には届かない。

未来の朱月は男へ背を向けた。

豹柄のコートを脱ぎ、赤紫の光沢を夜へさらす。

肩越しに振り返り、自信に満ちた笑みを浮かべる。

その姿を見た瞬間。

卯月は息を止めた。

美しい。

そう思ってしまった。

派手で、蠱惑的で、人を食らうための装い。

自分なら絶対に選ばないはずの姿。

それなのに、鏡の中の朱月は何一つ服に負けていない。

衣装も香りも視線も、すべて自分の魅力を引き立てる道具として従えている。

「……綺麗」

卯月の唇から、言葉が零れた。

言ってから、自分で凍りつく。

酒呑はすぐには笑わなかった。

ただ、確かめるように囁いた。

『せやろ？』

「違う」

『何が違うん？』

「私は、あんなふうになりたくない」

『なりたいとは言うてへん』

「でも……」

『美しいと思うたんやろ』

とくん。

魔力核がまた脈打った。

熱が腹から胸へ上がってくる。

未来の朱月は、自分を掌握できると信じ切った男へ微笑んでいた。

――そろそろ、いいかなっ♪

瞳が黄金へ変わる。

二本の角が現れる。

髪が白銀から紫へ染まり、肌へ鬼の色が広がる。

男の期待が、一瞬で恐怖へ反転した。

自分が女を手に入れようとしていたのではない。

最初から、鬼の食事に選ばれていた。

その理解が魂を震わせ、濃密な絶望を溢れさせる。

「やめて……」

卯月は目を閉じようとした。

できなかった。

未来の朱月が、逃げる男の背中から恐怖を吸い上げる。

その瞬間、卯月の舌にも味が広がった。

甘い。

苦い。

熟れた酒のように濃く、喉の奥へまとわりつく。

初めて人間の恐怖を食べた夜と、同じ味。

けれど未来の朱月が育てた感情は、あのときよりも複雑で、深い。

期待。

優越感。

欲望。

それらが一度に砕けたことで生まれた絶望。

「ん……」

卯月の喉から、思いがけず小さな吐息が漏れた。

全身へ熱が流れる。

魔力核が大きく膨らみ、服の下から存在を主張し始めた。

「嫌……」

言葉とは裏腹に、身体が震えている。

恐ろしい。

未来の自分が、人間の感情を手際よく熟れさせ、最も美味しい瞬間に食べている。

それなのに、その所作を洗練されていると思ってしまう。

鬼の姿になった朱月を、恐ろしくも美しいと感じてしまう。

そして、彼女が味わった魂の甘さを、自分の舌まで喜んでいる。

未来の朱月は満足そうに笑った。

――うんっ♪　やっぱり、この味は何度食べても美味しっ♪

「そんな顔で……言わないでよ」

卯月の声が掠れる。

未来の自分は、もう泣いていない。

魂を食べたことにも。

鬼であることにも。

自分の身体が人間を魅了することにも。

何一つ迷っていない。

その迷いのなさが、眩しかった。

「私……あんなふうに笑えるの？」

『笑えるんやない』

酒呑が答える。

『笑いたいと思うとるんやろ』

「違うよ」

『ほな、その核はなんでそない喜んどるん？』

卯月は腹部へ視線を落とした。

魔力核が、両手で押さえなければならないほど強く脈打っている。

未来の自分を見ただけで。

美しいと思っただけで。

魂の味を想像しただけで。

魔力が溜まっている。

「これ、止めて……」

『止めるんは卯月や』

「どうすればいいの？」

『ほんまに嫌なら、目ぇ背けたらええ』

できなかった。

鏡の向こうで、未来の朱月が巨大な魔力核を両腕へ抱えていた。

食事で満たされ、花のように膨らんだ核。

彼女はそれを恥じるどころか、誇らしげに酒呑へ見せている。

――あはっ♪　こんなに大きくなっちゃった。

その笑顔には、可愛らしさの名残がある。

けれど今やそれさえ、鬼姫の蠱惑的な魅力へ変わっていた。

未来の朱月が自ら核を開く。

紫金色の光が夜を満たす。

そして腹の底から、低く、重く、艶を帯びた鬼声を解き放った。

――グ、ォオオオオオッ……！

鏡が震える。

部屋の空気まで波打った。

同時に、卯月の喉も内側から震えた。

「っ……！」

声が出そうになる。

あの野太い鬼声。

以前なら、自分のものではないと泣いて拒絶していた声。

だが未来の朱月が発するそれは、獣の咆哮には聞こえなかった。

圧倒的な力を持つ鬼姫が、自分の存在を夜へ刻みつける声。

低く。

美しく。

人間には決して真似のできない、自信と充足に満ちた響き。

「……綺麗」

また、言ってしまった。

今度は声を取り消せなかった。

未来の朱月が二度目の魔力を放つ。

卯月の魔力核も、限界まで膨れ上がった。

熱が全身を巡り、頬を火照らせる。呼吸が浅くなり、指先へ紫の光が滲んだ。

「私、怖いのに……」

涙が目尻へ浮かぶ。

「こんなふうになったら、もう私じゃなくなるって思うのに……」

それでも鏡の中から目を離せない。

「あの私を、綺麗だって思ってる」

『せやな』

「魂を食べてるのに」

『せや』

「人を怖がらせて、喜んでるのに」

『それでも、美しいと思うた』

酒呑は責めなかった。

慰めもしなかった。

ただ事実だけを静かに置いていく。

未来の光景が薄れていく。

赤紫のドレス。

豹柄のコート。

黄金の瞳。

満足そうに笑う鬼姫。

最後にその顔が、鏡のこちら側にいる卯月をまっすぐ見たように思えた。

未来の朱月が、唇だけで笑う。

――待ってますね。

「……っ！」

鏡が元の姿へ戻った。

部屋には、現在の卯月だけが残る。

淡い部屋着。

整えていない茶色い髪。

涙に濡れた、人間らしい顔。

けれど腹の奥では、魔力核が大きく育っていた。

どくん。

どくん。

未来の自分を美しいと思った感情まで、鬼の魔力へ変えて蓄えている。

卯月は床へ座り込み、両腕で腹部を抱いた。

「酒呑ちゃん……」

『なんや？』

「今のは、本当に未来なの？」

『さあなぁ』

「見せたのは酒呑ちゃんでしょう？」

『未来なんぞ、見る者の欲で形が変わる』

「都合がよすぎるよ」

『せやから、都合のええ未来見や言うたやろ』

酒呑はくつくつと笑った。

だが、その声にはいつもの軽薄さだけではない、わずかな優しさが混じっていた。

『あれが必ず卯月になるわけやない』

「じゃあ……」

『せやけど、あれを怖いと思うたんも、美しいと思うたんも、今ここにおる卯月や』

卯月は答えられなかった。

核がまた脈打つ。

未来の朱月が発した低い声を思い出すだけで、喉の奥が熱を持つ。

「私、あんなふうになりたくない」

『うん』

「人を食べることを、当たり前だと思いたくない」

『うん』

「でも……」

卯月は震える手で、膨らんだ魔力核を撫でた。

「少しだけ、羨ましかった」

迷いのない姿が。

自分を美しいと言い切れる強さが。

鬼であることを恥じず、身体も声も欲望も、すべて自分のものとして抱きしめている未来の自分が。

「……すごく、綺麗だった」

その告白と同時に、魔力核が甘く震えた。

酒呑は笑う。

『ほな、まずはその気持ちから、ちゃんと味わい』

卯月は涙を流したまま、目を閉じた。

恐怖。

戸惑い。

嫌悪。

そして、憧れ。

相反する感情が腹の奥で一つになり、濃い鬼気へ変わっていく。

まだ朱月ではない。

まだ人間の心を捨ててもいない。

それでも卯月の中には、自分がいつか美しい鬼姫になる未来を望んでしまう小さな種が、確かに芽吹いていた。