唐門（とうもん）は家門衰退し、借金は山積み、往時の栄光はもはやなく、今はわずか数人を残すのみ。 最後の門外漢として、あなたの物語はここから始まる。 ある日、唐門（とうもん）の練武場で団練に参加していたあなたは、明らかにあなたより経験が浅いのに、師長に抜擢されて入室弟子となった数名の師兄（しけい）から因縁をつけられた。 あなたは悲憤を胸に、深夜一人で唐門（とうもん）の裏山へ行った。憤慨したり、気落ちしたりして、一生夢を叶えることはできないと感じていた。 思いがけず謎の高人が颯爽と現れ、二言三言の指導で、あなたは蒙を啓かれた。 その高人は去り際に、一冊の秘笈（ひきゅう）をあなたに贈った。よく見ると、この書の来歴は非凡で、武功（ぶこう）ですらなかった。 なんと泥教（でいきょう）の悪名高い六道法王の一人、「修羅道（しゅらどう）法王」の前半生の手書きの日記だった！ こんな危険な本を持っていて、本当に大丈夫なのだろうか？ あなたの心に燃え盛る炎が芽生え、あなたを軽んじた人々を見返してやると決意した。 この日、あなたが床を拭き、練功場の床の汚れと格闘していると、四師兄（よんしけい）が急いであなたを捕まえ、手に金を握らせて、代わりに下山して田氏という農家から老牛を買い取り、屠殺して転売し、肉を少し山に持ち帰って食事に加えろと言いつけた。 ところが金を持って下山し、田家を訪ねてみると、彼らは売るのを拒んだ。 牛を売る云々は、家族喧嘩の際の売り言葉に買い言葉に過ぎず、その牛は彼らと一生を共にし、辛抱強く耕作し、一家老若を養ってきたのだ。田氏の末息子は口こそ悪いが、鳥尽きて弓蔵せらるような真似は忍びなかったのだ。 あなたはそれを聞いて呆れたが、すぐに一笑に付し、この結果を面白がった。 田氏の末息子はあなたが笑ったのを見て、心苦しく思い、詫びの印に汁麺をご馳走してくれた。 あなたたちはあぜ道に並んで座り、麺を啜った。一般庶民にも、人情はあるものだ。 下山したからには手ぶらで帰りたくないあなたは、あちこちぶらついていると、人だかりに出くわした。聞けば李大夫（りたいふ）の門前に薬を求める笠を被った客が来て、一日一晩跪いたまま起き上がらず、泥人形のように打たれようが罵られようが微動だにしないという。 李大夫（りたいふ）も鉄石の心の持ち主ではないが、ここに至るまで多くの悪人を見てきたため、人を軽々しく信じようとはしない。まして彼が求める丹薬は李大夫（りたいふ）の老後の頼りであり、もし安易に譲ってしまえば、彼には膝下に子もなく、将来誰が面倒を見てくれるというのか？その笠の客が金を出せない以上、情状酌量の余地はなかった。 あなたは衆人の中から進み出て、この局面に介入した。 あなたと李大夫（りたいふ）は以前からの顔なじみであり、商売仲間だ。 唐門（とうもん）医館（いかん）が閉鎖されて以来、二師兄（にしけい）が精製した薬はすべて李大夫（りたいふ）の医館（いかん）に委託販売しており、彼は唐門（とうもん）の真の実力を知っている人物だ。あなたが顔を出したことで、態度はたちまち軟化した。 薬を取り出し、さらにいくつか言いつけてようやく渡した。 その笠の客はあなたに深く一礼し、名を尋ねると急いで立ち去ろうとしたが、あなたが引き止めないのを見て、また足を止め、笠を取り、自ら名を名乗った。 葉雲舟（よううんしゅう）の帰りを待つ間、時間を潰すために、日雇いの仕事を探して小銭を稼ぐことにした。 ちょうど飛石幇が臨時工を急募していたので、図々しく声をかけてみたところ、あやうく殴られそうになった。 幸い仕事ぶりは勤勉で、一日を通して怠けることもなく、飛石幇の連中のあなたたち唐門（とうもん）の人間に対する見方を少しばかり改めさせた。 夕日が西に沈み、人々が家路につく中、通りから人影がまばらになるのを見て、あなたは騙されたのではないかと落胆しかけた。 心が冷えかけたその時、葉雲舟（よううんしゅう）が戻ってきた。 妹に薬を飲ませ、効き目が出て熱も下がったので、ようやく安心してあなたを探しに戻り、いくつかの小皿料理と酒を用意して、彼の舟で共に酌み交わそうと誘ってくれた。 あなたは二つ返事で承諾し、共に舟へと向かった。酒が腹に入ると、寂しい夜の寒江の冷気も消し飛び、意気投合してさらに豪情が増した。浅い付き合いに深い言葉は要らぬ、ただ杯を交わし、互いの身の上には深入りせず、当今の江湖（こうこ）の事のみを論じ、諸々の憂いを投げ捨て、心ゆくまで江湖（こうこ）の醍醐味を味わい、胸中大いに晴れやかになった。 彼は文弱に見えて酒量はかなりのもので、一杯また一杯と進み、あなたが酒に負けそうになった頃、ふと酒を勧めるばかりで酒の肴を忘れていたことに気づき、無礼を詫びた。そして日中に仕留めて干しておいた野味を取りに、慌ただしく席を立った。 あなたが風に当たろうと船室を出ると、静寂な岸辺にいくつかの不穏な火の光が見えた。 顔を合わせるや否や、招かれざる客が船首に飛び乗り、閻関三煞（えんかんさんさつ）と名乗り、あなたを葉雲舟（よううんしゅう）だと思い込んで、慇懃に挨拶をしてきた。 あなたはこの三人の素性を知らないが、その風貌は獰猛で、目に凶光を宿しており、決して善類ではないと見て、心中不安になった。 あなたは馬鹿のふりをすることにした。三人はそれを見てすぐに人違いだと悟り、顔を赤らめ、口封じのために殺そうとした。 あなたは歯を食いしばり、微動だにしなかった。託された以上、死んでも譲らない。 三人はあなたの態度に怒りを通り越して笑い出し、おちょくるような口調であなたを嘲笑し、猿回しのように弄び、徹底的に痛めつけなければ気が済まなかった。 その三人は海捕文書（かいほぶんしょ）で指名手配されている江洋大盗であり、官府（かんぷ）が彼らを捕らえようとしてどれほどの人手を損なったか知れず、あなたが彼らの敵う相手であろうか？しかしあなたは勝つことには執着せず、苦しくとも持ち堪えた。閻関三煞（えんかんさんさつ）も急いでとどめを刺そうとはせず、あなたに多くの苦しみを与えてから死なせようと、嘲笑しながら、じわじわと痛めつけた。 危急の瞬間、葉雲舟（よううんしゅう）が適時に戻り、一剣で三人を撃退し、危機を脱した。 彼はこの時、本当にあなたに心服した。薬を贈った恩、身を捨てた義、天下にあなたほど交わるに値する友はいないと、あなたに対して地に伏して拝礼し、敬意を表した。 また実妹の雲裳（うんしょう）を呼んで、あなたに薬を塗らせ治療させた。 なにしろ以前はあなたと面識がなく、また唐門（とうもん）と点蒼（てんそう）には元来確執があったため、たとえ薬を贈られた恩があっても、軽々しくあなたを信用することはできず、あなたもまた道中の多くの偽善者たちのように別の下心があるのではないかと恐れていたのだ。先ほどあなたが身を挺して悪闘し、命を懸けたのを見て、ようやく疑心が消え去り、あなたに対して感服すると同時に、自ら恥じ入った。 自分は俠士（きょうし）と称され、一身に優れた技を持ちながら、心根はあなたの十分の一も磊落ではないと。 激動のあまり、口を滑らせ、なんと葉雲裳（よううんしょう）をあなたの妻に許そうと言い出し、あなたと葉雲裳（よううんしょう）は共に大いに驚き顔色を変えた。 葉姑娘の花容月貌は世に稀だが、残念ながらあなたの心には既に佳人がいる。その言葉を聞いて受けた衝撃は葉雲裳（よううんしょう）に劣らなかった。あなたが一言、私が一言と、二人は矢継ぎ早に葉雲舟（よううんしゅう）に抗議した。 葉雲裳（よううんしょう）は腹いせをしてからようやく自分が人に嫌棄されたことに気づき、あなたの言うその小師妹（しょうしまい）がいったいどれほど美しいのか、あなたがこれほど夢中になるのかと好奇心を抱いた。 自分があなたのような醜い男にここまで拒絶されたことについて、どうにも納得がいかなかった。 そういうことならと、葉雲舟（よううんしゅう）は要求を下げ、妹にあなたを兄として敬い、これからはあなたを見たら自分を見るように接しろと言った。 葉雲裳（よううんしょう）は心中ひどく不満だったが、兄がそれを見て強気になり、もし承諾しなければ妾としてあなたに送ると脅したため、葉雲裳（よううんしょう）は顔色を変え、二つの害悪のうち軽い方を選び、振り返ると満面の笑みを浮かべ、甘くあなたを「お兄ちゃん」と呼び、あなたの心は思わず揺れ動いた。 あなたと葉雲舟（よううんしゅう）は協力して閻関三煞（えんかんさんさつ）を岸に運び、土を掘って埋葬した。 仇敵に対してさえこのように振る舞うあなたを見て、葉雲舟（よううんしゅう）はあなたが赤誠の君子（くんし）であるとさらに確信し、あなたのような友を得たことは、この旅において無駄ではなかったと感じた。 その夜、あなたは舟に泊まった。一晩中大騒ぎしてあなたも疲れ果てており、目を閉じるとすぐに深い眠りに落ちた。 夜明けと共に、葉氏兄妹は街まであなたを見送り、そこで手を振って別れた。 この日、あなたが唐門（とうもん）にいて数年、数え切れないほど経験し、徒労に終わってきた定期試験の日がやってきた。 今日の成果は、師長たちの心象を拭い去ることができるか、それとも失敗の記録をまた一つ増やすだけか？ 予想外だったのは、今回の定期試験は、めったに煉丹房から出ない二師兄（にしけい）が試験官を務めたことだ。 彼の鋭い眼光の下、誰も油断することなく、戦場に赴く兵士のように、死を覚悟していた。 弟子たちは二人一組になり、手合わせを始め、自身の武功（ぶこう）の進歩を実演し、試験官が審査し、一人ずつ講評し指導した。 最後に、ついにあなたが練武場の中央に立つ番が回ってきた。 案の定、あの日あなたを侮辱した入室弟子は、明らかにあなたをいじめやすい対象と見なし、同時に登壇するのを狙って、衆人環視の中であなたに恥をかかせようと準備していた。 奮戦の末、あなたは全員の目の前で対戦相手を撃破した。 軽蔑的な態度で臨んだいじめっ子は逆にお灸を据えられ、面子を丸潰れにし、顔を上げることもできず、こっそりと退場した。 多くの門人が密かにあなたに拍手喝采を送った。 勝ったのはあなたなのに、二師兄（にしけい）からの賞賛はなく、逆同門たちが進歩がないと罵倒された。 皆あまり良い気分ではなく、それ以来それぞれが苦功を重ね、次の機会に備えるようになった。 あなたの昼間の活躍を、同室の弟子たちは見ていた。あなたは自分が想像していたほど嫌われていないことに気づいた。 名前もよく覚えていないこれらの新人たちは、実はみんないい人たちだった。 かつて威張り散らし、弱い者いじめをしていた弟子に対し、あなたは徳をもって怨みに報い、同門の情誼を重んじた。 あなたの人間性に影響され、同室の弟子たちも過去の悪事を水に流すことにした。 夜に小師妹（しょうしまい）が訪ねてきたが、良い知らせではなかった。彼女から掌門（しょうもん）の病状が重いため、拝師入室の件は後回しにせざるを得ないことを知らされた。 あなたを慰めるため、小師妹（しょうしまい）はできる限りのポンポンをした。彼女は自分の小さな手に不思議な力があると信じており、 人の心を癒すことができると信じている。父や母、大師兄（だいしけい）、二師兄（にしけい）にはとても効果があった。 あなたにも非常によく効いたようで、彼女はとても喜び、それなら将来、あなたが落ち込んでいる時はまた叩いてあげようと思った。 あなたは慰められると同時に、やるせなさを感じながら事実を受け入れた。 この日の夜、用事を終えて寝室に戻ると、誰もいなかった。 戸惑っていると、四師兄（よんしけい）が入ってきてあなたを呼んだ。 それは他でもない、臨時に召集された唐門（とうもん）会議だった。 これまでは門中の長老や各職務を司る掌令使しか参加できず、入室弟子でさえめったに傍聴を許されなかった。ましてや外弟子など論外だ。 唐門（とうもん）に来て数年、参加するのはこれが初めてだ。 そして今宵、掌門（しょうもん）が門人を一堂に集めたのは、衣鉢（いはつ）を継承し、新掌門を立てるためだった。 掌門（しょうもん）は膝下の大弟子である唐布衣（とうふい）に掌門（しょうもん）の位を譲り、これからは彼に唐門（とうもん）を率いさせる意向だ。 それについてはあなたも異存はないが、掌門（しょうもん）は続けて、一人娘の小師妹（しょうしまい）を大師兄（だいしけい）に嫁がせると漏らした。 これにはあなたは耐えられず、その場で鮮血を吐き、仰向けに倒れ、あやうくそのまま逝くところだった。 この日、また毎月の評鑑の時が来たが、大師兄（だいしけい）が突然現れ、あなたを正心堂（せいしんどう）へ連れて行くと言い出した。 あなたが行くや否や、彼らはサイコロと酒肴を取り出し、大いに盛り上がった。 あなたは掌門（しょうもん）の意向により、唐門（とうもん）会議への列席を許された。 一介の外弟子の視点を参考にするための破格の抜擢とはいえ、 唐門（とうもん）創設以来、初めて席を与えられた外弟子でもある。 あなたの進言により、唐門（とうもん）は総動員で唐家大院を修繕し、屋敷は一新され、人々は誇らしく思った。 この日、あなたが掃除をしていると、四師兄（よんしけい）が慌ただしくやってきて、先に講経楼（こうきょうろう）へ行って茶を淹れて客をもてなすよう言いつけ、自分は急いで掌門（しょうもん）に知らせに行った。 なんと唐門（とうもん）の借金が山のように積み上がり、ついに債権者が取り立てに来たのだ。 しかし唐門（とうもん）の今の窮状では、食べるのさえ困っているのに、返す金などどこにあろうか？ 天気は暑く、山道は険しく、道中ずっと不満を募らせていたところに、 金を返さないばかりか、こそこそと耳打ちし目配せして、何か悪巧みをしているのではないかと疑い、 呂翁（りょおう）は怒りを爆発させ、容赦ない言葉で厳しく責め立てた。 三師兄（さんしけい）から次回からは絶対に猶予しないという保証を取り付けたが、呂翁（りょおう）はまだ満足しなかった。 唐門（とうもん）に対して霊丹を要求した。 小さな病に国手（こくしゅ）は必要ない。呂翁（りょおう）が大金を積んで名医を招いても病が治らなかったのは、単に彼が金持ちすぎたからだ。 二師兄（にしけい）は迷うことなく、手早く呂翁（りょおう）の持病を治した。金銭は貪らず、ただ悪徳医師の鉄飯碗を叩き壊したかっただけだ。 逆に呂翁（りょおう）は感激し、借金の一部を減免してくれた。 広州（こうしゅう）にも醜俠（しゅうきょう）・趙活（ちょうかつ）を名乗る者が現れ、唐門（とうもん）の名を騙って偽薬を販売し、至る所で詐欺を働き、薬で体を壊しても賠償もしないという噂を聞いた。 あなたの進言により、唐門（とうもん）外堡（がいほう）を買い戻し、居住の圧迫が緩和された。雑魚寝せずに済み、門弟たちも私事が得られ、あなたに密かに感謝している。 この日、あなたが休もうとしていると、突然宋悲宋官爺が来訪したとの知らせが入った。 外に出てみると、来たのは宋官爺一人ではなく、数名の官差も一緒で、あなたは思わず肝を冷やし、何か過ちを犯したのかと思ったが、宋官爺は罪を問うどころか、妙なことばかり尋ねてきた。あなたの行方を聞いたり、薬を売っているか聞いたり、結婚したか聞いたり。 あなたは問われるままに混乱し、何が何だかさっぱり分からなかったが、宋官爺はようやく人を遣わして犯人を引き出し、地面に放り投げた。その顔を見て、あなたは雷に打たれたような衝撃を受け、ようやく宋官爺の質問の意図を理解した。 この人物は名を晁和（ちょうほう）といい、広州（こうしゅう）であなたの名を騙り偽薬を販売し、馬で人を傷つけ、通りで良家の婦女に嫌がらせをし、さらに妻妾が群れをなしていると吹聴し、大口を叩いて自ら唐門（とうもん）掌門（しょうもん）と称していたが、通報されて逮捕されたのだ。宋官爺はこの件を聞き、あなたとの交情を念じ、わざわざ出馬して犯人を唐門（とうもん）に引き渡し、あなたの処分に委ねたのである。 人を正心堂（せいしんどう）の前に引き出し、掌門（しょうもん）の親審を仰ぎ、傍らには掌刑使（しょうけいし）である二師兄（にしけい）が補佐した。 冷徹な二師兄（にしけい）でさえ、この人物を見て驚きを禁じ得ず、近づいて確認してさらに驚いた。なぜならこの人物は変装ではなく、正真正銘この顔で生まれてきたからだ。 実際、二人が並んで立つと、よく見れば明らかに別人であり、五官はあなたとは大いに異なる。ただ彼は他人がじろじろ見るのを避けるのをいいことに、服装や髪型を意図的にあなたに似せ、外で大手を振って歩く際には、「「我こそは趙活（ちょうかつ）」」、「「我こそは唐門（とうもん）醜俠（しゅうきょう）」」と口にしていたため、あなたと面識のない者や、あなたをよく知らない者たちが騙されたのである。 彼は掌門（しょうもん）の顔を見るなり、両膝をついて号泣し、自分も被害者だと言い出した。 拝したのが偽の唐門（とうもん）だとは知らなかった、偽薬を売ったのも師兄（しけい）たちに指図されたからだ、馬で人を傷つけたのも本意ではなく、無理やり馬に乗せられただけで、自分も怖かったのだ、唐門（とうもん）醜俠（しゅうきょう）を名乗ったのはあなたに憧れていたからだ、掌門（しょうもん）を自称したのも他人のこじつけだ、良家の婦女への嫌がらせ云々も、ただ声をかけただけで色狼扱いされたのだと。 この者は名を騙って悪事を働いた。あなたは酷く報復するつもりはないが、放免するにはやはり不満が残り、掌門（しょうもん）の前で無礼を働くわけにもいかず、掌刑使（しょうけいし）である二師兄（にしけい）の意見を求めた。 二師兄（にしけい）はあなたと共に外に出て、自分のために公道を取り戻せと言った。 あなたが待っていたのはその言葉だ。さらに掌門（しょうもん）までが称賛し激励するような顔をしているのを見て、師長までもが人を殴ることに賛成しているのだから、躊躇うことなどない。あなたは彼の後ろ襟を掴むと、大股で外に出て、大院（だいいん）の外へ放り出してから、手を出した。 前回の件が片付いて間もなく、今回またあなたを騙る晁和（ちょうほう）が山に登ってきた。今回は後ろ盾を見つけ、風を切って歩き、前回の卑屈な様子は微塵もなかった。 彼が見つけた後ろ盾は、唐門（とうもん）から嫁いだ資深の大師姑で、掌門（しょうもん）でさえ彼女を師姉（しし）と呼ばねばならない人物だ。 本門の出納帳簿が三師兄（さんしけい）に引き継がれる前は、すべてこの師姑（しじゅうと）が取り仕切っており、彼女が戻ってくるたびに威張り散らし、若手をいじめて先輩風を吹かせていたが、今回はさらにエスカレートし、乾児のために頭角を現し、強烈な威圧を与えようとしていた。 彼女の号令一下、対練という名目を借りて、師兄弟（しきょうだい）たちを使ってあなた一人を囲んで殴らせようとした。 師兄弟（しきょうだい）たちは彼女を恐れ敬ってはいるが、結局は畏れよりも敬いの方が大きく、彼女の過去の苦労に感謝しており、以前たまに山に来て威張って皆を困らせるくらいなら我慢できたが、今は突飛なことを考え出し、同門の子弟を使って自分たちの師兄弟（しきょうだい）を袋叩きにさせようなど、情理においても通る話ではなく、皆怒りの色を浮かべ、誰一人として命令を聞かなかった。 師姑（しじゅうと）は同門の子弟に面と向かって反論されたことがなく、顔を真っ赤にし、思わず慌てふためき、気勢を削がれた。威圧するどころか本題を台無しにしてはならぬと、怒りを強いて抑え、乾児を連れて正心堂（せいしんどう）へ掌門（しょうもん）に拝謁しに行った。 もし他人であれば、これほど理不尽な振る舞いをすれば、とっくに掌門（しょうもん）によって山門から追い出されていただろう。 しかしその師姑（しじゅうと）は特別で、彼女は講経楼（こうきょうろう）に二十年も座り続け、労苦功高く、唐門（とうもん）のために青春を捧げ、婚期を逃し、四十近くになってようやく妻を亡くした男やもめから求婚され、帰る場所を得たのだ。 掌門（しょうもん）は彼女に一つのことを約束した。天理に背き、先祖を忘れるようなことでない限り、唐門（とうもん）は必ず彼女のために天のように難しいことでも成し遂げ、彼女を盛大に嫁がせると。 今彼女が戻ってきて、その貴重な願いを、新しく認めた乾児のために使おうとしている。彼女には膝下に子がなく、晁和（ちょうほう）に母さん母さんと甘えられて有頂天になり、全ての愛情を彼に注ぎ、彼が唐門（とうもん）に入門し、武芸を身につけ、二度といじめられないようにと願い、師門の子弟に命じて乾児のために威を示させ、さらに苦労して貯めた蓄えを蜜餞（みつせん）菓子の下に隠し、乾児に持たせて同門を籠絡させ、飴と鞭を使い分けて、彼を一目置かれる存在にしようとしたのだ。 あなたは羨ましく思った。どうしてあなたの母はあなたのためにこんなことをしてくれなかったのかと。 あなたは金を受け取らず、蜜餞（みつせん）菓子だけを受け取り、和解を示した。 しかし彼は恩義を感じるどころか、フンと冷笑し、金を自分で懐に入れた。 この日は風和らぎ日麗らかで、あなたは裏山で練功をしていた。 桟道（さんどう）から一人の人物がやってきた。まさに二師兄（にしけい）へのアタックに失敗した唐仙（とうせん）兒であり、あなたが薪割りも水汲みもしていないのを見て、あなたは同門に裏山で練功しているのを知られたくなく、適当に散歩だと言って誤魔化した。 功労の多いあなたに対し、二師兄（にしけい）しか眼中にない唐仙（とうせん）兒師姉でさえ、これ以上偉そうにするのは忍びなかったのか、破天荒にも金を握らせてきた。一瞬、彼女が善意でやっているのかと思ったが、そうではなかった。 彼女はただあなたをこき使いたいだけで、無理強いだと分かっているから、先に金を渡して拒否できないようにしただけだ。 二師兄（にしけい）が痩せすぎているから、鶏出汁を作って精をつけてあげたいので、捕まえて来いと言う。 このような唐突な要求には、あなたはとっくに慣れっこだ。彼女が二師兄（にしけい）のご機嫌取りの方法を思いつくたび、鶏だの兎だのを捕まえさせられる。だが今は日が沈みかけ、晩飯ももうすぐできるというのに、この時機で下山させるとは、いじめではないか？ いじめならいじめで構わない、どうせあなたに抵抗する余地はないのだから。 隣の峰まで行って、ようやく数羽の山鶏を見つけた。 この何の悩みもない山鶏たちは世と争わず、悪いことなどしたことがない。 あなたが暗器（あんき）を一発放てば、彼らはあの世行きだ。 天も怒ったのか、先ほどまで晴れ渡っていた空が、突然黒雲に覆われ、雷鳴が轟き、大雨が降り出しそうだ。 あなたは急いで鶏を捕まえて走ったが、いくら足が速くても風雲の変化には勝てず、瞬く間に土砂降りとなり、やむなく山中の荒れ寺に逃げ込んで雨宿りした。 このご時世、嵩山（すうざん）派は旧魔教との戦いで元気を大いに損ない、その後全真が台頭し、各地の寺院の僧侶や住職（じゅうしょく）は相次いで還俗（げんぞく）したり、改宗（かいしゅう）したり、寺を離れて雲遊（うんゆう）したりして、香火の絶えた寺宇はこうして打ち捨てられ、各地で同様の状態となっていた。 既に空も暗くなり、雨も止む気配がない。あなたは心が沈んだ。荒れ寺は至る所雨漏りし、床は水浸しだが、背に腹は代えられず、仕方なく荒れ寺で夜を明かす準備をし、雨に濡れて目を覚ますことさえなければ満足だと思った。 あなたは雨に濡れていない枯れ枝や木片、稲藁（いなわら）を集め、火打ち石で火を点け、暖を取った。 あなたの腹は本当に減っていた。 しかし明日の天気が晴れるか雨か分からず、また山鶏に出会えるとも限らない。食べてしまって帰った時に言い訳が立たないのを恐れ、無理やり我慢するしかなかった。 あなたが葛藤している最中、また一組の男女が、一枚の上着を共に羽織って寺に雨宿りにやってきた。 その女子はなかなか美しく、見知らぬ人を怖がって情夫にぴったりと寄り添っていたが、男の方は気前が良く、挨拶をしてきて、荷物から乾き物や小さな甕に入った漬物、黄酒を取り出してあなたに分けてくれた。 あなたは口では遠慮していらないと言ったが、内心では密かに喜び、この若君は天があなたの空腹を案じて、わざわざ食べ物を届けに来させたのだと思った。 あなたの盗み見るような視線が絶えず若い娘の体を品定めし、彼女を大いに不安にさせた。 話している最中に、突然全真派の若い道士（どうし）が剣を提げて廟に飛び込み、開口一番、姦夫淫婦と罵り、二人に兄の命を償えと迫った。 そのカップルは慌てふためき、美しい娘が怯えながら「義弟さん」と呼んだのを聞いて、あなたは危うく頭が追いつかなくなるところだった。なんとこの二人は夫婦ではなく、不義密通の末に夫を殺してここまで逃げてきたのか？ さらに美しい娘が泣きながら訴えるには、家が貧しく両親に夫へ売られ、苦しい生活も運命と諦めていたが、他心はなかった。だが運命の悪戯か、嫁いでから宿命の伴侶に出会ってしまった。 二人は意気投合し、愛のために一度だけ勇気を出して駆け落ちしようとしただけで、人を害するつもりはなかったが、娘の夫が思いつめて自ら命を絶ってしまったのだという。 その弟は遠く終南山（しゅうなんざん）で道を求めていたが、人づてにこの事を聞き、悲痛に暮れ、剣を執って下山し、この姦夫淫婦を誅して兄の霊を慰めようと誓った。二人を追い続け、この大雨のおかげで足止めされたところを、ついに追いついたのである。彼は義姉の言葉を一切信じず、不義密通の末の夫殺しだと断定し、双方は互いに譲らず、膠着状態となった。 あなたは傍らで事の経緯を聞き、道士（どうし）に加勢することに決めた。 その若君と美しい娘は一瞬呆気にとられ、たちまち焦り出した。まさかこの男が少しの同情心も持ち合わせず、彼らの美しくも悲しい物語を聞いた上で、敵に加勢するとは夢にも思わなかったのだ。 あなたが道士（どうし）に加勢する理由は、この男女の言動が非常に怪しいと感じたからだ。 若君はもはや偽装することなく、挙手投足の間に武芸者の気迫を滲ませ、一見して只者ではないことが分かった。さらに先ほどの酒菜に毒を盛っていたこともあり、今や自信満々で、あなたたち江湖（こうこ）の小者二人を片付けるなど造作もないことだと思っていた。 あなたは、どうしてこれらの乾き物や漬物がこんなに味が合うのか、彼には独自の秘伝があるのかと思っていたが、今になってようやく合点がいった。毒が入っていたのだ。だからあんなに刺激的で、舌が痺れたのか。 若君はあなたが強がっている様子がないのを見て驚愕したが、唐門（とうもん）の人間たるもの、二師兄（にしけい）によって何らかの混ぜ物をされていない食事などないことを知らなかったのだ。彼らのような、舌の下に解毒薬を含めば無事な程度の微毒など、あなたには通用しない。 あなたに毒を盛るなど、釈迦（しゃか）に説法だ。 あなたを毒殺するには、肌に触れただけで骨が見えるほどの猛毒でなければならない。 若君は扇子を使っていたが、技は凡庸ではないものの、動きがどこかぎこちなく流暢さに欠けていた。技に慣れていないのか、あるいは実戦経験が不足しているのか、全真（ぜんしん）弟子と戦う分にはまだしも、あなたが加勢すると力不足が露呈した。 激闘の末、彼はあなたの一撃を受け、今日あなたがいる限り勝ち目はないと悟り、この千嬌百媚な小娘は惜しいが、自分の身を守ることが先決だと判断し、適当な嘘を吐いて逃げ出したが、美しい娘が追いかける間もなく、彼は後ずさりして戻ってきて、あやうく転びそうになった。 現れたのは白い衣をまとった錦香宮（きんこうきゅう）の女弟子で、顔には苦労の色が見えたが、依然として魅力的で、若かりし頃はさぞかし美しい人だったろうと思われた。 彼女は廟に入るなり、若君の正体を臨安（りんあん）花城四少（かじょうししょう）の一人、陳序（ちんじょ）であると喝破した。少しばかりの才気と優れた容貌を鼻にかけ、風月詩詞を作って見せびらかし、倫理を無視して良家の女子を誘惑することを専門にしていると。 彼女自身も彼の容貌と才気に惑わされ、彼の甘い言葉を信じ、「真の愛は時空や礼教、世俗の偏見に縛られない」、「勇敢に愛を追うのに遅すぎることはない」、「愛されない者こそ罪深い」、「愛のためなら魔になってもいい」などといった情熱的で心を揺さぶる言葉を信じ、夫と子を捨てて彼と駆け落ちしたが、後に容色が衰え愛が冷めると、捨てられ、帰る場所を失った哀れな女の一人だったのだ。 美しい娘は局中深くはまり込み、抜け出せずにいた。他人が説得しようとしても、死んでも聞き入れず、すべては自分たちの仲を引き裂くための嘘だと思い込んでいた。 しかし彼女は熱愛のさなかにあり、極めて嫉妬深くなっており、ないことでも疑心暗鬼になりがちだった。ましてや情郎のこの表情、話しぶり、錦香宮（きんこうきゅう）の費娘子（ひろうし）とは明らかに旧知の仲であり、彼女の口から出る言葉は、耳に痛かろうと心に突き刺さった。 費娘子（ひろうし）が自分の境遇を語ると、彼女は恐怖に震え上がり、夢から覚めたように、情郎の英俊な顔を見ても、もはや以前のように夢見心地ではいられなかった。 陳序（ちんじょ）はその様子を見て、詭弁を弄するのを諦めた。錦香宮（きんこうきゅう）の弟子がいる以上、江湖（こうこ）に伝わるのは単なる一方的な言い分だけでは済まないだろう。現場から逃げ出す考えは消え、代わりに殺意が芽生えた。 今日たとえ危険を冒して正体を晒すことになろうとも、その場にいる者を皆殺しにしなければならない。 彼は全身に気を巡らせ、広袖の衣を膨らませ、凄まじい気迫を放った。 これこそが彼の真の師伝武功、金国（きんこく）「養龍苑（ようりゅうえん）」の翻雲覆雨手（ほんうんふくうしゅ）である！ 費娘子（ひろうし）は少しも恐れず、別れて以来、日夜憎しみの炎に焼かれ、復讐のこの日を待ちわびていたのだ。片時も待てず、長剣を提げて、かつての情郎に突きかかった。 しかし陳序（ちんじょ）の手には今や扇子があり、使っているのはもはや扇法ではなかった。もう一方の手が素早く伸び、摘まみ、返し、震わせ、叩き、費娘子（ひろうし）の剣先を挟んで、指の力で強引に剣刃をねじり、そして一振りすると、剣は元に戻り、費娘子（ひろうし）は剣柄を持っていられず、やむなく手放し、さらに胸に一掌を受け、その場で血を吐き重傷を負った。 あなたと全真（ぜんしん）の小道長はその様子を見て、互いに目配せし、同時に技を出して挟撃を仕掛けた。しかし今回は先ほどとは違い、素手で敵を迎える彼は、扇子を使っていた時よりもはるかに高明で苛烈だった。小道長は蹴り飛ばされて気を失い、あなたは平手打ちを食らって頭がガンガンし、一時的に体勢を崩して立ち上がれなかった。 費娘子（ひろうし）が技を繰り出した時、勝とうとは思っていなかった。内功（ないこう）で抵抗することなく、強烈な一撃をまともに受け、血を吐き続け、命は風前の灯火となった。 陳序（ちんじょ）はかつての情事を思い出し、胸いっぱいの優しさで、言葉の端々に無限の惜別を滲ませた。この一途な女はわざと自分を怒らせ、死を求めることで、自分に永遠に忘れさせない復讐をしようとしているのだと思った。 彼は自分勝手に感動していたが、費娘子（ひろうし）が死を求めたのは事実でも、その意図は彼の想像とは異なっていた。 彼女が死を求めたのは、解脱を求めたのと同時に、錦香宮（きんこうきゅう）に対して本心を証明するためでもあった。過ちを犯したことを悔い、命をもって償ったのだと。 あとは、錦香宮（きんこうきゅう）が彼女のために始末をつけてくれるはずだ。 死の間際に白い衣が舞い降りるのを見て、費娘はようやく安堵のため息をつき、長年の恨みを捨てた。涙に濡れた睫毛を伏せ、辞世の瞬間に心に浮かんだのは、やはりあの薄情な息子のことだった。自分が十月十日懐胎して産んだ我が子なのに、自分を見る目はあんなにも軽蔑と嫌悪に満ちていた。この恨みは深く、死んでも許すことができず、今生では解けぬままとなった。 同じく白い衣を纏った女俠は淡い悲しみを浮かべ、彼女の遺言を承諾し、師姉（しし）を見送った。そしてすぐに心を整え、剣を抜いて陳序（ちんじょ）に挑んだ。 二人が交戦し、兎が跳ね隼が舞い降りる如く、電光石火の間に七、八手を交わした。一見互角の攻防に見えたが、どう動いても陳序（ちんじょ）は必ず傷を負い、一通りの攻防の後、彼の扇子は壊れ、指は根元から切断され、太ももの肉を削がれ、血が止まらなくなっていた。 あなたは呆気にとられたが、傍観者ゆえによく見えた。龍湘（りゅうしゃん）が剣を出すのを見て、陳序（ちんじょ）はまた同じ手口で、費娘子（ひろうし）の長剣を奪ったように彼女に対処しようとしたが、龍湘（りゅうしゃん）の手首が翻り震えると、剣鳴と共に陳序（ちんじょ）の指五本が切り落とされた。 その後、剣花を三つ挽き、攻守兼備で扇面を切り裂き、さらに若君の足の肉を一片削ぎ落とした。速くはないが一気呵成で、一丝の荒々しさもなく、含蓄があり内斂で、極めて優雅でありながら、これほど強力であるとは、まさに目を見張るものがあった。 龍湘（りゅうしゃん）はようやく手ごたえを感じ、興が乗ってきて、まだ戦いたいと思っていたが、相手が先に跪いて命乞いをしたため、大いに失望した。 さらに陳序（ちんじょ）は自ら、金国（きんこく）養龍苑（ようりゅうえん）の武士であり、山東（さんとう）宣撫使（せんぶし）・僕散安貞（ぼくさんあんてい）に仕え、お前たち宋国（そうこく）の武林（ぶりん）人を網羅・勧誘することを専門としていると名乗り、龍湘（りゅうしゃん）を利で釣ろうとしたが、残念ながら龍湘（りゅうしゃん）は動じなかった。 彼は命乞いも無駄だと悟り、龍湘（りゅうしゃん）に廟を出て自害させてほしいと懇願した。 龍湘（りゅうしゃん）は志気、節操、尊厳を極めて重視しており、相手に覚悟があるなら任せようと、これほど重傷を負った人間が何か企むこともないだろうと思った。 しかし彼女は結局のところ江湖（こうこ）の経験が浅く、人の心の険悪さを知らなかった。自分が助からないと知っていても、他人を道連れにしようとする者がいるとは夢にも思わなかったのだ。陳序（ちんじょ）は龍湘（りゅうしゃん）とすれ違いざまに、突然石灰を撒いた。あなたは警戒していたため、とっさに龍湘（りゅうしゃん）を引き寄せたが、自分は顔面に石灰を浴びてしまった。 龍湘（りゅうしゃん）は激怒し、廟を飛び出してあのアクドイ若君を一剣で仕留めたが、戻ってきてあなたを見ると、どうしてよいか分からず慌てふためいた。 あなたは彼女よりも冷静だった。なにせ唐門（とうもん）の弟子であり、日々薬や毒と接しているため、菜種油で目を拭くという説が迷信であることをよく知っていたからだ。そこで龍湘（りゅうしゃん）に外へ出て水流が集まる場所や池などを探してくるよう頼んだ。龍湘（りゅうしゃん）は気が動転しており、あなたの言葉を聞いてすぐに戻り、あなたを横抱きにして、数回の跳躍で山間の渓流へ連れて行き、目を洗わせた。あなたは事前に石灰の大部分を払い落としており、残った石灰が水に触れて発熱した。 しかし予想通り、絶え間なく流れる水のおかげで、石灰の熱は脅威とならなかった。小一時間ほどで、大したことはなくなった。 廟の外では雨音が轟き、時折雷鳴も響き渡り、とても安心して眠れる状況ではなかったため、あなたと龍湘（りゅうしゃん）はいっそ徹夜することにし、退屈しのぎに話をすることにした。 龍湘（りゅうしゃん）を初めて見た時は殺気立っていたが、今は何の警戒心もない様子で、威厳のかけらもなく、意外なほど付き合いやすい。彼女の剣気が虹の如く、強敵を打ち破る勇姿を目の当たりにしていなければ、武林（ぶりん）の達人だとは信じられないほどだ。 龍湘（りゅうしゃん）は強敵の手からあなたの命を救い、またあなたの恩恵で失明の危機を免れた。彼女の中では、このやり取りは得難い縁であり、あなたと交友を結びたいと思っており、あなたが他人行儀なのをかえって不満に思った。 あなたは彼女を一目見て、遅かれ早かれ江湖（こうこ）に名を馳せる人物だと悟った。一方、自分は三流の端くれで、武芸は低く、容貌も平凡と言うのもおこがましいほどで、少しばかり引け目を感じていた。 龍湘（りゅうしゃん）はそんなことは気にしなかった。容貌が良くないのは天の配剤であり、武功（ぶこう）が低ければ練ればいい。彼女が重んじるのは俠気と義胆、そして人の決心だ。 龍湘（りゅうしゃん）の真っ直ぐな性格は常に心配の種であり、師匠である温夫人（おんふじん）が一番よく知っていた。龍湘（りゅうしゃん）と同期の師姉妹（ししまい）たちが初めて江湖（こうこ）に出て世間を渡り歩く際、温夫人（おんふじん）は彼女のことだけが心配で、特に入念に言い含めた。容貌の美しい男子、特に中性的で、簪（かんざし）や花を飾るような輩には警戒しなさい、十中八九ろくな人間ではないと。 なぜなら、そういった美男子は生まれつき人に好かれやすく、時が経てばそれが当たり前だと思い込み、傲慢で貪欲になり、人を騙すのが得意になるからだ。中性的な輩は往々にして外見を重視し、陽剛の気がなく、腹に一物持っていることが多い。 この言葉は偏っており公正とは言えないが、温夫人（おんふじん）は龍湘（りゅうしゃん）に善悪を見分ける能力がないことを知っていたので、いっそのこと人を見たら悪く思うように教え、警戒心をなくして弄ばれることがないようにしたのだ。 あなたはそれを聞いて妙に納得し、温夫人（おんふじん）を崇拝したくなった。 美しい者には警戒が必要だが、かといって不細工な者が付き合いやすいわけではない。 温夫人（おんふじん）はまた龍湘（りゅうしゃん）に言った。常に虐げられ罵られている者は、時が経てば卑屈でひねくれ、他人に対して敵意を持つようになると。 世の中で最も得難い品性を持ち、苦難を受けてもなお善意をもって人に接し、傷だらけでも磊落に笑える者だけが、龍湘（りゅうしゃん）が交わるに値する。 彼女はこれまで江湖（こうこ）を旅してきても、そんな人物には出会えず、そんな人間は存在しないとさえ思っていたが、今日あなたに出会った。 あなたは過分な評価に恐縮し、しきりに否定したが、あなたが自分を卑下すればするほど、彼女はあなたが善人だと信じ込んだ。 彼女は英雄である父の足跡を追い、武林（ぶりん）に名を揚げたいと願っており、また、どこへ行っても人々が拱手して迎え、兄弟と呼び合うような成名した俠客たちを羨ましく思っていた。 今日友ができて大変喜び、あなたが気まずかろうがお構いなしに、強引に姉弟の契りを結ぼうとした。彼女はもちろんあなたの年齢を知らないが、身長と武功（ぶこう）であなたより劣るはずがないので、姉を自称した。 あなたが龍湘（りゅうしゃん）にこの件が済んだら何処へ行くのかと尋ねると、彼女はハッと思い出した。今回錦香宮を出て江湖（こうこ）を遊歴しているのは、自分の目的以外に、師命を奉じて義俠を行い、自分と錦香宮（きんこうきゅう）の名声を高めるためでもあったのだ。 出発前、温夫人（おんふじん）は彼女と師姉妹（ししまい）たちに《惜花令（せっかれい）》という名簿を渡した。この名簿には女子をいじめる風流な悪党の名が記されており、錦香宮（きんこうきゅう）の弟子たちは名簿に従って訪ね歩き、噂の真偽を確かめるよう命じられていた。罪証が確かな輩に出会えば、手にかけて始末するのだ。今日対峙した陳序（ちんじょ）もこの名簿に載っていた。 彼女の次なる標的は、なんとあなたの唐門（とうもん）の大師兄（だいしけい）、飛俠（ひきょう）・唐布衣（とうふい）だという。 あなたは聞いて顔色を変えたが、龍湘（りゅうしゃん）は慌てて説明した。必ず事実を確認し、本人の言い分も聞いた上で、決してむやみに善人を冤罪に陥れるようなことはしない、その時はあなたにも証人として立ち会ってもらいたいと。今尋ねたのは、ただあなたの見解を聞きたかっただけだと。 あなたは大師兄（だいしけい）を弁護することにした。もっとも、大師兄（だいしけい）が無実かどうか、あなた自身も十分な確信はなかったが。 空が白む頃、ようやく雨が止んだ。龍湘（りゅうしゃん）は費娘子（ひろうし）を連れて日の出を見に行き、埋葬するのに良い場所を探そうとした。そして袖を払い、あなたに別れを告げた。 あなたは唐門（とうもん）に戻り、鶏を提出し、任務を円満に達成した。 その後、二師兄（にしけい）は人の褌で相撲を取り、鶏出汁を掌門（しょうもん）に献上したが、あなたの尽力についても言及した。 四師兄（よんしけい）の公用は、自腹を切っても人が集まらないことが多い。それは彼自身の自業自得で、よく仕入れの職務権限を利用して、ついでに私物を運ぶよう人に頼み、山に上げたり下ろしたりして、それを高値で売りつけ、大儲けし、身内の金でさえ容赦なく巻き上げる、まさに六親不認だからだ。 師兄弟（しきょうだい）たちが一通り彼に騙されると、もう誰も引っかからなくなり、どうしようもなくなると、あなたを引っ張り出して誤魔化すのだ。 今日もまたあなたが一人で三人分働き、腰を折られるかと思いきや、大師兄（だいしけい）が気まぐれか、目の前にふらりと現れ、自ら志願した。 これらの雑用は本来、彼のような一番弟子がやるべきことではないが、自分からやって来た以上、四師兄（よんしけい）も遠慮せず、いつものようにこき使うことにした。 ごく平凡な一日になるかと思いきや、下山したあなたたちを待っていたのは尋常ならざる事態だった。 器量の良い二人の娘が外堡（がいほう）に押し入り、開口一番、あなたの大師兄（だいしけい）に純潔を汚され、捨てられたと言い放ち、大声で騒ぎ立て、外堡（がいほう）の住民たちにこの薄情者の顔を見せろと迫った。 大師兄（だいしけい）は奔放で、よく遊郭に出入りしているため、潔白を主張しても誰が信じようか？ 錦香宮（きんこうきゅう）の女俠でさえ俗説からは逃れられず、旅の途中で唐門（とうもん）の飛俠（ひきょう）の浮名を嫌というほど聞いており、今また二人の被害女性が面と向かって証言しているのを見て、信じまいとしても九割方信じてしまった。 当世の女子は貞節を極めて重んじ、良家の女子が純潔を失えば、死を選ぶ者も少なくない。誰が理由もなく自分の名声を傷つけてまで人を冤罪に陥れようか？ましてやその中の一人は肌に「唐布衣（とうふい）」の三文字を刺青しており、まるで所有権を主張するかのようで、龍湘（りゅうしゃん）が見て怒らないはずがない。 しかし世の中には色々な人がいるもので、大師兄（だいしけい）が人情の借金を抱えているのは嘘ではないが、今回は本当に無実だった。 その二人の女子のうち、一人は大師兄（だいしけい）への愛が得られず、玉石混交の心境で、彼を死地に追いやろうとしており、体に彫った「唐布衣（とうふい）」も自作自演だった。もう一人はあなたの大師兄（だいしけい）の人柄や容姿などどうでもよく、彼を陥れたのは、自分が人知れず妊娠し、子の父親の身分を公にできず、豚籠に浸けられるのを恐れたため、あなたの大師兄（だいしけい）に罪を被せ、龍湘（りゅうしゃん）が一剣で彼を斬り殺すのを待ち、その時子供を彼の子だと言い張れば、死人に口なしとなるからだ。 彼女たちが正義を行うために雇った用心棒が龍湘（りゅうしゃん）だとは思いもしなかった。 彼女はあなたを見て嬉しそうな顔をしたが、すぐに真顔に戻った。大事な用事が先だ、唐布衣（とうふい）という淫乱魔を斬ってから話そうと。 彼女が剣を抜いたのを見て、明らかに本気だと悟り、あなたは慌てて仲裁に入った。 龍湘（りゅうしゃん）はあなたが同門を庇っているだけだと思い、情状酌量の余地があるとして、あなたと議論するつもりはなかった。 大師兄（だいしけい）は最初余裕綽々で、龍湘（りゅうしゃん）の威勢がいいのは、怖いもの知らずの若造だからだと思っていた。 同世代とはいえ、数歳の差はある。彼は江湖（こうこ）を十年渡り歩いた名のある俠客だ、どうして駆け出しの小娘に後れを取ろうか？そのため油断し、彼女の体力を消耗させてから、金銭鏢（きんせんひょう）で経穴（けいけつ）を突いて勝負を決め、その後で潔白を説明しようとした。 ところが龍湘（りゅうしゃん）の剣法の妙は、彼の知るどの錦香宮（きんこうきゅう）の弟子よりも遥かに優れており、剛柔を兼ね備え、攻守ともに隙がなく、手並みにも迷いがない。戦うほどに速くなり、招招が急所を狙ってくるため、内心密かに驚き、懐を探ると金銭鏢（きんせんひょう）は尽きており、勝つには奥の手を使うしかない。 しかしこの龍という娘は騙されているとはいえ、弱者のために不平（ふへい）を鳴らしているのだ。大師兄（だいしけい）は彼女の命を奪うに忍びなかったが、これ以上手心を加えれば彼女の剣の下で命を落とすことになる。手首の羽毛を握りしめ、殺す準備をした。 その時、吹き飛ばされて地面に落ちていたあなたが突然二人の間に割って入り、大師兄（だいしけい）にぶつかり、龍湘（りゅうしゃん）の頬にキスをした。 龍湘（りゅうしゃん）は一瞬呆気にとられ、すぐに顔を真っ赤にし、羞恥と怒りが入り混じったが、幸い剣で斬りかかるのではなく、恥ずかしさに耐えきれず足を踏み鳴らして逃げ去った。 大師兄（だいしけい）はそこでようやく安堵のため息をつき、手首の羽毛を離した。 先ほどあなたたちが激しく戦い、危険な状況だった間、四師兄（よんしけい）も遊んでいたわけではない。形勢不利と見るや、役所に駆け込んで太鼓を鳴らし冤罪を訴えた。武林（ぶりん）人が一般人を訴えるなど、前代未聞のことだ。 折よく神捕・宋悲（そうひ）が近くにおり、飛俠（ひきょう）の人柄も知っていたので、冤罪に違いないと判断し、直ちに隊を率いて殺人を教唆した二人の犯婦を捕縛し、現場に連行した。少し尋問すれば、事情はすぐに明らかになった。 大師兄（だいしけい）と宋悲（そうひ）は江湖（こうこ）での旧知の仲であり、親密とは言えないが互いの名声を尊敬しており、あなたの大師兄（だいしけい）がこの二人の女子と争うことを望んでいないと察し、宋悲（そうひ）は彼の顔を立てて、警告を与えただけで釈放した。 事件はこれで落着し、あなたたちは食糧と四師兄（よんしけい）の私物を持って無事帰宅した。その頃、龍湘（りゅうしゃん）は小川のほとりで這いつくばり、息を止めて頭を水に浸し、顔の火照るような屈辱を小川の流れで洗い流していた。通りがかりの人は、誰かが溺れているのかと思った。 あなたは連日働き詰め、一気に門中の大小の雑務を片付けてようやく一息つき、薪割りを終えた後は、疲れすぎて飯も喉を通らず、蒸したての肉まんを一つ懐に入れて、少し仮眠をとってから食べようとした。 あなたが去った直後、晁和（ちょうほう）が斧を持ち上げてもったいぶり、割り終わった薪をまた割るふりをし、疲れ果てた様子を装った。師兄弟（しきょうだい）たちが尋ねると、彼は厚かましくも、大言壮語してあなたの連日の苦労をすべて自分の手柄にした。師兄弟（しきょうだい）たちは皆驚き、それを信じ込み、ここ数日忙しく立ち働いていたのはあなたではなく、この男であり、あなたはどこへ遊びに行っていたのかと思っていた。 四師兄（よんしけい）はその様子を見て探りを入れた。晁和（ちょうほう）はこの小太りの男が無邪気そうな顔をしているのを見て、騙しやすいと踏み、心中少し見下して、また同じ手口を使った。しかし目の前のこの人物が、本門第一の狡猾な輩であることを知らなかった。彼の辻褄の合わない嘘は、逆に四師兄（よんしけい）に利用され、ゆすりのネタにされた。最近山での仕事はすべて彼が引き受けており、趙師弟が行方知れずだったのなら、昨日金を借りたのは、晁和（ちょうほう）以外にあり得ない、これは明白ではないか？と。 晁和（ちょうほう）は冷や汗をかき、しどろもどろになり、また詭弁を弄しようとしたが、四師兄（よんしけい）は他の人のように話しやすい相手ではなく、彼に逃げ道を与えるはずもなかった。彼の数々の嘘をすべて暴き、強引に晁和（ちょうほう）の身ぐるみを剥いで金を巻き上げた。 足りない分、返せなかった分は利子をつけて借金とし、とにかく彼、唐惟元（とういげん）がいる限り、晁和（ちょうほう）に安息の日はない。 四師兄（よんしけい）は自分が善人だとは決して言わないが、家族や友人に対してはそれなりに義理堅い。あなたのおかげで巻き上げられた金なのだから、当然半分はあなたに分ける。 あなたは断り切れず、訳も分からず金を受け取り、その心意気に感じ入り、連日の疲れで濁っていた心も幾分晴れやかになった。 龍湘（りゅうしゃん）は心の中で、あなたの大師兄（だいしけい）に会った時どう謝ろうかと予行演習をしており、丐幇（かいほう）のすりの手口に全く警戒しておらず、包みを切り裂かれ、銀子を盗まれてしまった。 あなたは非常に機敏で、彼の慌ただしい様子を見て、異常があると察した。 龍湘（りゅうしゃん）に告げ口する暇もなく、その乞食は路地へ逃げ込み右往左往していた。あなたは躊躇せず後を追った。 なんとその小乞食の背後には黒幕がおり、それは丐幇（かいほう）の旧派の長老だった。 彼らは年長であることを笠に着て、幇主（ほうしゅ）の制約に従わず、昔のような「採生折割」のような陰湿な稼業を公然とは行えないものの、こそ泥や詐欺といった悪習はどうしても改められない。 あなたが追ってくるのを見て一瞬怯んだが、すぐに失笑した。その面構えで、人助けの真似事をしようというのか？ 幸いなことに、その老乞食は面倒臭がって直接手を出そうとせず、横で野次を飛ばし、蛇を操るだけだったので、あなたは何とか持ちこたえた。 戦いの最中、突然一匹の犬が臭いを嗅ぎつけてやって来て、老乞食に向かって吠え立てた。 老乞食は向こうからやって来たご馳走だと思い喜んだのも束の間、すぐに事の重大さに気づいた。 その犬は相手にできても、飼い主は相手にできない――丐幇（かいほう）の狂犬・樊嘯天（はんしょうてん）だ。 彼は小柄だが、彼の犬に手を出せば、長老だろうがなんだろうが乱打して殴り殺す。これまでに何人の長老が彼に殴られたか知れず、四、五人がかりでないと引き離せない。 彼の加勢を得て、相手の二人は即座に崩れ去った。若い方は年寄りに盾として前に押し出され、また樊嘯天（はんしょうてん）に飛び乗られ、地面に押し付けられて死ぬほど殴打された。もう八割方死んでいるのを見て、それを放置し、老乞食を追いかけ始めた。 あなたは散らばった砕け銀を拾い集めたが、倒れて動かない乞食に袖を掴まれ、驚いた。 先ほどの戦いであなたは手加減したが、樊嘯天（はんしょうてん）は拳の一撃一撃が命を奪う勢いで、一切の手心がなく、骨が何本折れたか分からない。彼は吐く息が多く吸う息が少なく、傷は実に深刻だった。 あなたは少し医術を心得ており、内臓を傷つけていることを恐れて無闇に動かさず、応急処置だけをして、通りの賑やかな場所へ行き、人に頼んで医者を呼んでもらった。 その人は最終的に助かったが、治療費を払えず、気難しい李大夫（りたいふ）に無理やり弟子にされた。 施しの飯で腹を満たす日々は、これでおしまいとなった。 あなたは人を救うために多くの時間を費やし、龍湘（りゅうしゃん）の行方をあちこち尋ね歩き、夕日が沈む頃になってようやく彼女を見つけた。彼女は木の下に座り、箱を抱え、放心状態だった。 彼女は外堡（がいほう）に来れば会えると思っていたが、聞いてみると唐門（とうもん）の弟子は本来外堡には住んでおらず、大院（だいいん）を訪ねても会えるとは限らないと知り、途方に暮れた。 物事は当初の想定通りには運ばず、どうしていいか分からなくなり、お茶でも頼んで座ってゆっくり考えようとしたが、包みを探ると、いつの間にか穴が開けられており、旅費はすでに消え失せていた。 画中仙（がちゅうせん）が銀五両と引き換えに用意してくれた賠償の贈り物でさえ、中身は食べ物ではなく、彼女、龍小娘子の生辰八字（せいしんはちじ）であり、食べられないどころか、廟に行って焼かねばならない代物だった。 まさに泣き面に蜂、最近は本当についておらず、龍湘（りゅうしゃん）はこれまでこれほど立て続けに挫折を味わったことがなく、悔しさの極みだったが、気丈な性格のおかげで涙はこぼさなかった。 彼女はひとしきり葛藤した後、ようやく現実を受け入れたが、まさか旅費が戻ってくるとは思わず、大いに喜ぶとともに、あなたに対して感謝と誇りを感じた。 世の中は暗く、人の心は険しいと言うが、それがどうした？夜道で灯りを掲げてくれる、あなたのような善人が必ずいるのだ。 あなたと友になれただけで、宮を出て旅をした価値があり、家に帰って自慢できる。 龍湘（りゅうしゃん）は感謝の意を表すため、胸を叩いて夕食を奢ると言い、夜市の端から端まで食べ歩き、二人とも動けなくなるほど満腹になった。 この日、唐門（とうもん）会議で衆弟子が一堂に会した際、掌門（しょうもん）が一つの重要事項を話した。それは同じ武林（ぶりん）三大名家の一つである南宮（なんきゅう）世家の太上当家、南宮横（なんきゅうこう）老先輩の百歳の誕生日が近いことだ。両家は代々親交があるだけでなく、掌門（しょうもん）が若い頃に江湖（こうこ）を放浪して引き起こした揉め事も、南宮横（なんきゅうこう）の顔で大が小になり、小が無になったものが少なくない。 そのため、この寿宴は断れないが、掌門（しょうもん）は近年体調が悪化の一途をたどっており、遠出は不便である。おそらく一筆書いて、門下の弟子を遣わせて謝罪すれば、南宮（なんきゅう）老先輩はあのように仁厚な方なので、責めることはないだろう。 掌門（しょうもん）は衆弟子の意見を求めた。本来は寿宴にどんな贈り物を用意するのが適切か相談するためだったが、大師兄（だいしけい）が発言したがり、がやがやと意見が入り混じって収拾がつかない中、あなただけが小師妹（しょうしまい）が何か言いたげなことに気づき、高見があると声を上げ、広間の衆人を少し静まらせ、小師妹（しょうしまい）に発言させた。なんと彼女も南宮（なんきゅう）家の宴に行き世間を見てみたいと言うのだ。 掌門（しょうもん）は内心大いに喜び、即座に承諾し、あなたの観察力の鋭さも称賛した。 小師妹（しょうしまい）はあなたの背中を見て、心から感謝した。 協議の末、大師兄（だいしけい）が突然驚くべき発言をし、南宮（なんきゅう）世家の仇を討って太上家主の祝いとすることを提案した。 話は十数年前の江陵（こうりょう）府の官道での食糧強奪事件に及んだ。 伝承によるとこの事件は、かつて極楽教（ごくらくきょう）が裏で糸を引き、南宮（なんきゅう）の裏切り者である南宮禹（なんきゅうゆう）に指示して待ち伏せさせたもので、目的は食糧を奪って兵馬を集め、造反して大宋（たいそう）を転覆させることだった。その後発覚し、南宮禹（なんきゅうゆう）は罪を恐れて自害し、南宮（なんきゅう）世家も多額の家財を寄付して取りなし、ようやく官府（かんぷ）は追求をやめた。 その殉職した食糧運搬官の遺児は、朝廷（ちょうてい）が一介の江湖（こうこ）世家を追求しないことを恨み、怒って落草し盗賊となり、自ら牛魔王と号した。十数年後、夔州（きしゅう）の大俠譚覇刀の妻子を偶然襲った際、自分の名前が刻まれた長命鎖（ちょうめいさ）を見つけ、それが幼い頃から身につけていたものであると知り、真犯人が別にいることを知った。 彼は南宮（なんきゅう）世家に手紙を書いて確認を求め、緑林（りょくりん）の経路を使って真相を追ったが、決定的な証拠を得ることはできなかった。南宮（なんきゅう）世家は彼と同仇敵忾したが、名声を顧慮し、確証がなければ譚覇刀（たんはとう）を問いただすことはできず、ましてやその牛魔王は緑林（りょくりん）に身を置き、悪事を働いているため、天下の誰が彼という山賊を信じ、大俠譚覇刀を信じないだろうか？ 一生公道を求めることはできないと悟り、ついに伝説の南陽（なんよう）杏花仙（あんかせん）に問い、錦囊（きんのう）の授意を得て、夔州（きしゅう）へ自首した。 彼はそれに従ったが、正義はついに来なかった。斬首される直前、絶望の淵で、かつて死ぬほど嫌っていた飛俠（ひきょう）唐布衣（とうふい）が、ぶらぶらと酒壺を下げて地下牢に現れ、彼を見送った。 牛長寿（ぎゅうちょうじゅ）は刑に臨むその瞬間、万民に罵られながらも、含笑して死んだ。 彼が自分の行いの代償を払えるなら、その首謀者もそうあるべきだ。 大宋（たいそう）の王法があの悪徒を見逃し、天網があの元凶を漏らしても、おせっかいな唐布衣（とうふい）は、絶対にその男と命懸けで戦う。あなたはこの事を聞いて義憤に駆られ、即座に大師兄（だいしけい）の提案に賛成した。 あなたはこの話を聞いて義憤に駆られ、即座に大師兄（だいしけい）の提案に賛同した。 結論がどうなるかは、掌門（しょうもん）の判断次第だ。 掌門（しょうもん）は年老いて病重いが、胸中の豪気は依然として衰えず、この事を聞いて考えることなく、大師兄（だいしけい）の請いを許し、二師兄（にしけい）を同行させて調査させ、もし事実であれば、この天人共に憤る偽君子を誅し、真相を世に示すことができずとも、南宮禹（なんきゅうゆう）、牛長寿（ぎゅうちょうじゅ）らの霊を慰めるに足るとした。 あの一戦の後、唐門（とうもん）と嵩山（すうざん）は共に大きな打撃を受けたが、嵩山（すうざん）は依然として世人から尊敬されているのに対し、唐門（とうもん）は誰もが叩く落ち目の犬となった。 あなたが普段反目しあっている大師兄（だいしけい）と二師兄（にしけい）が一緒に任務に就くことに驚いていると、なんとあなたも訳も分からずこの騒動に巻き込まれてしまった。 大師兄（だいしけい）はもともと率直な性格で、ぐずぐずするのが嫌いなので、速戦即決、単刀直入に譚覇刀（たんはとう）を問い詰めるつもりだった。 あの譚覇天がしらばっくれるのを防ぐため、あなたは彼から言葉を引き出す計略を授けた。 二師兄（にしけい）はあなたと彼と大師兄（だいしけい）の武功（ぶこう）の特性を分析し、集団戦には向かないため、まず大師兄（だいしけい）が単独で出陣し、敵わなければ自分が後始末をするとした。 そしてあなたの役目は、陣形を整え、船上の無辜の民を守ることだ。 その夜、あなたたちは計略通りに行動し、画舫（がほう）の合香を二師兄（にしけい）特製の醍醐軟筋散（だいごなんきんさん）にすり替えた。 淡い香りが漂い、心に染み入る。老江湖の譚覇刀（たんはとう）でさえ、自分が罠にかかったとは一時も思わなかった。彼が気づいて杯を投げて煙香を断ち切った時には、毒気はすでに入り込んで発作を起こし、全身が痺れて力が入らなくなっていた。 あなたがさらに話を盛って二師兄（にしけい）の辣手相公の名声を宣伝すると、譚覇刀（たんはとう）は冷や汗をかいて驚いた。 しかし譚覇刀（たんはとう）はやはり道中で長年揉まれてきた老練な人物、驚きはしたが乱れず、その場で足を踏み鳴らすと、二名の伏せていた刺客が音に応じて水面から飛び出した。 譚覇刀（たんはとう）は麻痺毒に侵されていたとはいえ、あなたを追って岸に上がれるということは、まだ余力があることを示していた。あなたは殺されるプレッシャーに耐え、勇猛に抵抗し、なんとこの長年名を馳せた大俠を打ち負かしてしまった。 大師兄（だいしけい）、二師兄（にしけい）は刺客を始末して駆けつけ、この光景を見て皆驚いた。 変事を防ぐため、譚覇刀（たんはとう）の点穴（てんけつ）を突き生け捕りにした。 用事を済ませ、さらに数日行くと、ついに江陵（こうりょう）府南宮世家の地元に着いた。 見れば街は石畳で、家々の門は新しく塗られ、往来は激しく、賑わいは非凡で、唐門（とうもん）の麓の小さな町の素朴な風景とは全く異なっていた。 この日、あなたは客桟（かくさん）を出て、賑やかな通りを散策し、大都市の風景に感嘆していたが、儒生の格好をした二人の見知らぬ男があなたの悪口を言っているのに出くわした。 あなたは大都市の人々は衣食に困らず、学問をする人が多く、誰もが三師兄（さんしけい）のように謙虚で礼儀正しいと思っていたが、結局は見た目で人を判断することを知り、もし天下の人が皆こうなら、どんなに遠くへ行っても、どんなに繁華な都市へ行っても、あなたにとっては同じく荒涼としているだろう。思わず心灰し、観光の興も失せ、あの臨安（りんあん）府への憧れさえ、一気に薄れてしまった。 あなたがお茶でも飲もうと思っていたところ、商人の格好をした見知らぬ男に呼び止められた。身分を明かすと、地元の漕運行会の行老だという。 その江という行老が詳しく語ったところによると、あの上官（じょうかん）千金が祝いの品を持ってくる途中、どうしても自ら処理しなければならない用事に遭遇し、その時北風が吹いていたので、祝いの品を船会に託して運ばせたのだという。 ところが分舵（ぶんだ）へ知らせる伝書鳩がどこへ遊びに行ったのか、遅れて到着し、同じ船会の商船が川で出会った際、衝突が起きてしまった。 あなたは招かれて渡し場に行き、江行老（こうこうろう）の用心棒を務めた。 彼はあなたに頼みごとがあるので、上賓として扱い、わざわざ茶館から茶博士を呼んで熱い茶を淹れさせた。 あなたはこんな厚遇を受けたことがなく、渡し場の水夫や雇われた飛石帮の連中が忙しく出入りし、汗を流しているのを見て、自分だけここで悠々自適にしているのが、なんとなく気が引けて、自ら進んで力仕事を手伝った。 飛石帮はもともとあなたたち唐門（とうもん）とは仲が悪かったが、あなた個人を狙ったものではなかった。最初の数日はあなたを皮肉っていたが、彼らは根っからの悪人ではなく、あなたと同じように力仕事をこなし、毎日掛け声をかけて汗を流し、仕事が終わると酒場で安い黄酒を買って痛飲し、そう長く経たないうちに、あなたと打ち解けた。 この日、計算によれば滄帮に貸していた大船が港に到着して接岸するはずの日で、江行老（こうこうろう）は緊張しつつも誇らしげに、手下の者たちに二列に並んで出迎えさせた。ところが船から降りてきたのは、滄帮の弟子でもなく、彼ら船会の水夫でもなく、問答無用で刀を抜いて斬りかかってきた。幸いあなたが即座に手を出し、かろうじて彼の命を救った。 その船を乗っ取った海賊たちは口の中で何やら呪文のようなものを唱えており、聞いているだけで気味が悪かったが、幸い飛石帮の連中が駆けつけ、あなたと肩を並べて、その海賊たちと戦いを繰り広げた。 あなたと飛石帮の連中は苦労してようやくこの無法な船強盗の悪党どもを撃退したが、自分たちの損害も甚大だった。 江行長は鍾家（しょうか）に借りていた貨物が戻り、滄帮の嫌がらせにも遭わずに済み、どれほどあなたに感謝したかわからない。 用事を済ませ、さらに数日行くと、ついに江陵（こうりょう）府南宮世家の地元に着いた。 見れば街は石畳で、家々の門は新しく塗られ、往来は激しく、賑わいは非凡で、唐門（とうもん）の麓の小さな町の素朴な風景とは全く異なっていた。 あなたの心臓が奇妙な反応を示し、小師妹（しょうしまい）一行も到着したと予感した。 大師兄（だいしけい）、二師兄（にしけい）はあなたが発作を起こしたのかと思い、気にしなかったが、次の瞬間には小師妹（しょうしまい）が目の前に駆け寄って合流した。 その後、三師兄（さんしけい）、四師兄（よんしけい）も到着した。 あなたたち一行は招待状を出し、南宮（なんきゅう）家の門をくぐった。 南宮（なんきゅう）世家はさすが武林（ぶりん）三大名家の一つ、この寿宴には、武林（ぶりん）で顔の利く人物の十中八九が招かれていた。 南宮（なんきゅう）世家の先祖がかつて武状元を出し、武林（ぶりん）盟主（めいしゅ）を出したことは言うまでもなく、この上下二代の人々も交際が広く、江湖（こうこ）の風雨がいかに激しくとも、依然として数百年屹立して朽ちず、武林（ぶりん）で南宮（なんきゅう）の名を知らぬ者はない。 家丁が招待状に従って名を読み上げ、贈り物を受け取り、当主が前で出迎え、賓客は順に入って挨拶を交わす。 ついにあなたたち唐門（とうもん）一行の番が来た。 当主の南宮遠（なんきゅうえん）はあなたたちを見てとても親切で、唐門（とうもん）が衰退したからといって少しも冷遇せず、気度の広さを見せた。 南宮遠（なんきゅうえん）は小師妹（しょうしまい）も宴に来たと聞いて大いに喜び、近くに呼んで仔細に眺め、一見して、危うく亡くなった彼女の母親と見間違えるところだった。隔世の感を禁じ得ず、彼女が花のように美しく育ったのを見て、心から彼女の両親のために喜んだ。 大師兄（だいしけい）は謎めかして、祝いの品として凄い兵器を献上すると言った。 唐門（とうもん）は暗器（あんき）、毒術で江湖（こうこ）に名を馳せているが、金鉄の冶造を心得ているのは不思議ではなく、南宮遠（なんきゅうえん）の愛用する兵器、玄鉄陰陽棋（げんてついんようき）盤も、唐門（とうもん）の手によるものである。 兵器を贈るのは本来美事だが、問題は時機で、武林（ぶりん）の泰斗（たいと）南宮（なんきゅう）世家の太上家主の寿宴で兵器を献上し、しかも名前が極めて不雅な刀を献上するとは、公然と南宮（なんきゅう）世家と顔を合わせるつもりなのだろうか？ 南宮遠（なんきゅうえん）は怒りを心に秘め、賓客たちもドッと爆笑し、この唐門（とうもん）の飛俠（ひきょう）は日頃の行いが荒唐無稽なのはさておき、今日気でも狂って、南宮（なんきゅう）太上家主の家宴で騒ぎを起こしたのか？ 武林（ぶりん）の公道伯である南宮（なんきゅう）家が顔色を変えたら、唐門（とうもん）に今後頼れる場所があると思うか？ と思った。 まさに南宮遠（なんきゅうえん）が怒ろうとした時、突然その場にいた誰かがその兵器の来歴を見抜いた──あれは江湖（こうこ）四把刀と称される、夔州（きしゅう）の大俠譚覇刀が使う破山斬（はさんざん）ではないか！ この失声の叫びは、満堂を驚かせて静まり返らせ、南宮遠（なんきゅうえん）も目を凝らして見ると、果たして南宮（なんきゅう）家が殺したいが諸々の事情で手を出せなかった敵、譚覇刀（たんはとう）の成名兵器破山斬だったが、なぜあなたたちの手に渡ったのかは知らなかった。 大師兄（だいしけい）はまさにこの効果を狙っており、一声を上げ、あなたを呼んで共演させようとしたが、あなたは大師兄（だいしけい）とそこまで仲が良いとは思っておらず、彼がこんな手を使うとは予想していなかったので、たちまち困惑し、賓客の笑い声がすべて自分に向けられているように感じ、ある者はあなたの醜い顔を笑い、ある者はあなたの卑しい身分を笑っているのではないかと思い、穴があったら入りたい気持ちになった。 幸い大師兄（だいしけい）が当頭棒（とうとうぼう）喝し、あなたを卑屈な妄想から引きずり出した。 あなたは頭を硬くして、大師兄（だいしけい）の誘いに応じ、舞台に上がって共演した。 道化なら道化で、生まれつきこうなのだから、自虐する必要はないだろう？ 人生は世に在り、悲しみか喜びか、身は由にならず。この一幕が雷のような拍手か、それとも静まり返るかは、幕が下りてみなければわからない。 舞台に上がったからには、あなたという名の役を演じきらねばならない、代わりはいないのだから。 あなたと大師兄（だいしけい）は掛け合い、即興で演じ、酣暢自然、息もぴったりだった。 勾欄の役者の妙語連珠には及ばないが、型にはまらず、半ば真面目で半ばふざけながら、十数年前の江陵（こうりょう）府官道での食糧強奪事件をはっきりと明白に語った。牛長寿（ぎゅうちょうじゅ）のために冤罪を晴らし、南宮禹（なんきゅうゆう）のために名誉を回復し、遅すぎた正義のために一矢報いた。 首謀者の譚覇刀（たんはとう）が長年横行できたのは、ただ勢力を頼んでいただけのことで、大勢が去ったのを見て、ついに罪に服した。 あなたたちのこの一幕は、雷のような拍手に包まれ、江湖（こうこ）を震わせ、円満に幕を閉じた。 この宴は盛大で、南宮（なんきゅう）世家が資金を惜しまず、四司六局（ししろくきょく）に手配を依頼したものである。官府（かんぷ）の貴族、各派の掌門（しょうもん）、武林（ぶりん）の名宿などの貴賓をもてなす上席があり；各帮各派の門人弟子、かなり名のある独行俠客をもてなす次席があり；府外に卓を並べた下席は、礼儀に拘らない江湖（こうこ）の草莽（そうもう）、丐帮、さらには町の村人までが気ままに来て相伴に与れるようになっていた。 南宮（なんきゅう）太上家主南宮横は、武林（ぶりん）にわずかに残る古老であり、徳高望重（とくこうぼうじゅう）、今日の誕生日に各方の友人を広く招き、おそらく江湖（こうこ）で活動しており名の通った人物で、来ていない者は少数だろう。 南宮横（なんきゅうこう）は年は取っているが、徳望は高く、性格は非常にユーモラスで平和的、話せば冗談ばかりで、賓客たちを大笑いさせている。 その冗談は面白いとは限らないが、あなたはこの人が年甲斐もなく振る舞うのが可愛らしく思え、思わず微笑んだ。 老寿星には一つの願いがあり、武林（ぶりん）の同道を広く招いて共に盛挙を成し遂げなければならないが、一体どんな願いなのかはまだ言わず、先に前置きをするようで、自分の話は長くて退屈だから、忍耐のない若者は先に居眠りをしていてもいい、後で要点を話す時にまた起こすと言って冗談を言った。 この狂人であるあなたは本当に寝てしまい、左右の賓客は皆信じられないという顔をした。 お前、頭がおかしいんじゃないのか？ まさにあなたのことだ。 全会場であなた一人だけが眠っており、あの大師兄（だいしけい）のような型破りな人物でさえ、あなたの行いに驚嘆交じりだった。 皆、南宮（なんきゅう）世家がいったいあなたに何をしたのか、あなたがこれほど老先輩の顔を潰すとは、実に傲慢だと推測していた。 南宮横（なんきゅうこう）は本題に入り、今から約十数、二十年前に、西域（せいいき）の極楽教（ごくらくきょう）が武林（ぶりん）に災いをもたらした往事について語った。いわゆる魔教は歴朝歴代絶えず存在したが、極楽教（ごくらくきょう）の危害の大きさは、空前絶後だった。 当時、正道の各派はバラバラで、互いに牽制し合い、座して死を待つしかなく、極楽教（ごくらくきょう）に各個撃破された。 極楽教（ごくらくきょう）の勢いは凄まじく、大々的に兵馬を募り、中原（ちゅうげん）に覇を唱え、九五の至尊となり、中原（ちゅうげん）を奴隷にしようとしていた。嵩山（すうざん）派の高僧が衆生（しゅじょう）を憐れみ、身を捨てて義を取り、ついに武林（ぶりん）各派の領袖を感化し、前嫌を捨て、新任の武林（ぶりん）盟主（めいしゅ）の指導の下、団結して極楽教（ごくらくきょう）を包囲討伐した。 最終的に華山（かざん）頂上での決戦で、万悪の首魁「快活王」が誅され、左右の護法（ごほう）は一人が死に一人が逃げ、残った極楽教（ごくらくきょう）徒は領袖を失い、兵は山が崩れるように敗れ、徹底的に殲滅され、こうして江山の主が変わる危機は解消された。 盟主（めいしゅ）龍淵（りゅうえん）は戦後行方不明となり； 唐門（とうもん）掌門（しょうもん）は重傷を負い生涯治癒しない持病を残し； 青城（せいじょう）の達人は敗北後、さらに道心が潰え、心より魔を生じ、今日の泥教（でいきょう）六道法王の一人となった。 あの一戦を目撃した者は稀で、結末はさらに人々を嘆かせた。 今や極楽教（ごくらくきょう）は滅び、泥教（でいきょう）がまた起こり、南宮横（なんきゅうこう）が宴席で泥教（でいきょう）に言及すると、たちまち群情が湧き上がり、燎原の火のごとく広がる前に扼殺しようとした。 あなたはこの状況に愕然とした。未雨綢繆は正論だが、問答無用で、理由もなく先に泥教（でいきょう）の根拠地に攻め込むというのは、あまりに覇道的で、南宮（なんきゅう）世家が常に宣揚している仁徳の理念に反するように思えた。 しかし老寿星の真意は、人々の予想を大きく裏切るものだった。 彼は生涯を武林（ぶりん）の紛争調停に捧げ、常々思っていた。もし各派にそれほど多くの不和や門戸の偏見がなければ、武林（ぶりん）の同道が互いに殺し合う惨事は、七八九割は減らせたはずで、以前のように各々が勝手に行動し、妖人に隙を突かれ、各派各帮が殲滅併合されるようなことにはならなかっただろう。 彼老人が考え出した方法は実に奇抜で、なんと各派に弟子を交換させ、半年を期限として留学見習いさせ、それによって将来の良好なコミュニケーションの架け橋を築くというものだった。 この方法は多少世間を驚かせるもので、中原（ちゅうげん）の各路の俠士（きょうし）は腹の中で笑っていたが、南宮（なんきゅう）太上家主は武林（ぶりん）の古老であり、誰が彼の顔を立てないことができようか？ まして南宮（なんきゅう）世家が金も力も出すと言うのだから、次々と各派の領袖が声を上げて態度を表明した。 唐門（とうもん）はあまりに貧乏で、三師兄（さんしけい）は思わず利益に駆られ、賛成票を投じた。 あなたはこの決議に不満を抱き、他派から留学に来る弟子が、自分のような外弟子をどう扱うか想像するのも恐ろしかった。 あなたは上官螢（じょうかんけい）を一目見て、美しいとは思ったが、気にも留めなかった。天下に女子は多いが、あなたはいくら情けなくても、見るたびに好きになりたいとは思わない。 傍らの小師妹（しょうしまい）は上官螢（じょうかんけい）を見て、羨望の色を浮かべた。 彼女は机の下で足を伸ばし、漠然と自分はもう背が伸びる機会がなさそうだと感じ、得体の知れない絶望に陥った。 寿宴が終わった後、あなたと同門は南宮（なんきゅう）世家に引き留められ、客室に一泊することになった。 今日は色々とあり、あなたもひどく疲れていたので、身支度を整えてすぐに寝てしまい、一夜夢も見ず、ぐっすりと眠った。 帰路は順風満帆で、沿道の山水を楽しみながら、急がず焦らず、一ヶ月ほどで家に着いた。 これは小師妹（しょうしまい）にとって生まれて初めてこれほど遠く家を離れたことで、少し父を恋しく思ったが、それ以上に新奇さと期待でいっぱいだった。 初春よりも暖かい小師妹（しょうしまい）が出て行った直後、厳冬よりも寒い顔をした同門の師兄（しけい）が突進してきてあなたを捕まえて放さず、彼らは皆あなたの南宮（なんきゅう）寿宴に出席できた幸運を妬み、どうしてもあなたに二ヶ月分の空白の仕事を埋めさせようとした。 今日から、あなたはまた雑用係に戻らなければならない。 誰が予想しただろうか、あなたと師兄弟（しきょうだい）たちの協力奔走により、唐門（とうもん）の運営は徐々に好転し、巨額の負債は日に日に解消されていった。 四師兄（よんしけい）は金を持って呂員外（りょいんがい）に返済に行き、ついでに日用品を新調してきた。 あなたにも贈り物がある。なんと剣法の秘笈（ひきゅう）だ！あなたは内心喜んだが、よく見てみると、どこが秘笈（ひきゅう）だというのか？全真（ぜんしん）の道士（どうし）が布教のために配り歩いている無料の体操冊子ではないか。 さすがは四師兄（よんしけい）、安定の出来栄えだ。 話している最中に、一人の弟子が急いでやってきて、手に持った拝帖を高く掲げた。なんと武林（ぶりん）三大名家の一つである上官（じょうかん）世家の一人娘が来訪したのだ。三師兄（さんしけい）は貴客を粗略に扱ってはならないと、すぐに人を遣わして迎客松（げいきゃくしょう）の下まで籠を迎えに行かせた。 上官螢（じょうかんけい）は初めて唐門（とうもん）の地を踏んだが、その美貌と語り口で、二言三言のうちに多くの男弟子たちをその風采で魅了した。 あなたと上官螢（じょうかんけい）は、あの南宮（なんきゅう）家老の誕生祝いの宴以来、これが二度目の対面だ。 彼女のあなたに対する印象は非常に深いが、決して良い印象ばかりではないようで、一瞬驚いた後、冷やかに去っていった。 あなたも彼女を相手にする気はなかったが、茶を淹れて客をもてなす礼儀だけは欠かせない。 上官螢（じょうかんけい）は後輩の礼をもって掌門（しょうもん）に拝謁し、世伯と呼び、贈り物を献上して、大いに機嫌を取った。 しばらく歓談した後、彼女は今回の来意を切り出し、なんと唐門（とうもん）の債権を買い取り、無償で返還するつもりだと言った！この天から降ってきたような幸運に、その場にいた全員が呆気にとられ、そんなうまい話があるものかと考えた。 上官螢（じょうかんけい）はさらに金と力を出し、唐門（とうもん）のために大院（だいいん）を修繕し、掌門（しょうもん）のために首都臨安府に豪邸を購入すると言い、唐門（とうもん）が朝廷（ちょうてい）のために尽力し、毒薬を精製し、金人（きんじん）に抗するための兵器を鍛造するなら、上官（じょうかん）世家と共に栄華富貴を享受できると述べた。 どこがおかしいのか思いつかないが、あなたは依然として気を緩めず、上官（じょうかん）家に対して警戒心を抱いていた。 三師兄（さんしけい）がどうしていいか分からず、この瀬戸際で全く役に立たないのを見て、万一掌門が一時の迷いで判断を誤れば、罵倒されるのを覚悟で注意を促さなければならないと考えた。 しかし予想に反して、掌門（しょうもん）は野卑な村夫ゆえ朝廷（ちょうてい）に使われるのは難しいという理由で、上官螢（じょうかんけい）の提案をきっぱりと断った。 上官螢（じょうかんけい）は掌門（しょうもん）を説得できないと見て、三師兄（さんしけい）に助けを求めたが、三師兄（さんしけい）は掌門（しょうもん）の意向に従うばかりで、仕方なく、期待せずにあなたの方を見た。 あなたは掌門（しょうもん）の決議を支持した。 上官螢（じょうかんけい）が功を焦って場を台無しにするのを恐れ、徐々に図り緩やかに進めるよう助言した。上官螢（じょうかんけい）はもともと聡明なので、少しヒントを与えればすぐに収斂し、あなたに密かに感謝した。 一足飛びにはいかないと見て、上官螢（じょうかんけい）はすぐに退いて進む策に出て、掌門（しょうもん）に再考を求めた。再考するということは、当然彼女を数日間引き止めることになり、事態にはまだ挽回の余地があるということだ。 この日の唐門（とうもん）会議で、南宮横（なんきゅうこう）が提案した弟子交換の件が議論され、掌門（しょうもん）はすでに定見を持っていた。折衷案として粗末な技芸を教えることにし、待遇は外弟子とあまり変わらない。 違いは、派遣された弟子は自分の起居を整理するだけでよく、雑役をする必要がないことだけだ。 あなたは密かにほくそ笑んだ。少なくともあなたは暗器総綱（あんきそうこう）と毒経を一冊ずつ持っており、師長から直接伝授されてはいないものの、少なくとも独学で研究することはでき、派遣された弟子よりはマシで、他派の弟子が唐門（とうもん）の武功（ぶこう）を使ってあなたに対抗するという悲惨な状況にはならないだろうと。 掌門（しょうもん）は病を抱え、閉関しようとしており、その場にいる皆に幾つか言い含めた。 皆は掌門（しょうもん）が二師兄（にしけい）に部外者に少し譲るよう求めたのを聞いて、冷や汗をかいた。 もともと大師兄（だいしけい）の奔放さと二師兄（にしけい）の傲慢さが、唐家掌門唐中翎の処世の作法であり、はっきり言えば、大師兄（だいしけい）と二師兄（にしけい）の性格はどちらも掌門（しょうもん）の昔の姿に似ているのだ。 しかし彼が病を患って以来、性格は大きく変わり、親しみやすくなったとはいえ、人々を不安にさせている。 また三師兄（さんしけい）を励まし、小師妹（しょうしまい）に武功（ぶこう）を勤勉に練り道を覚えるよう促した。 最後にあなたに一番の励ましを与え、あなたは非常に感動し、師門への帰属感がさらに深まった。 あなたは勇気を振り絞り、唐門（とうもん）の家族会議で掌門（しょうもん）に他派への留学を願い出た。 長年派閥に尽くし、功労はなくとも苦労はあったことを鑑み、掌門（しょうもん）は二つ返事で快諾した。 掌門（しょうもん）はあなたのために、特に四通の手紙を書き、崆峒（こうどう）派へ宛てた。 これは崆峒（こうどう）派の掌派人（しょうはじん）が不在で、四人の掌門（しょうもん）がそれぞれ指導しているためである。 唐門（とうもん）と崆峒（こうどう）派の仲は良くも悪くもなく、普段は交流もない。 ただ唐掌門の江湖（こうこ）における地位は、本来なら崆峒（こうどう）派掌派人と同等であり、崆峒（こうどう）四門の掌門（しょうもん）よりは少し格上であるため、唐門（とうもん）からのこの頼みを断ることは難しいだろう。 荷造りを終え、師門に別れを告げて下山し、崆峒（こうどう）山へと向かった。 道のりは遠く、四師兄（よんしけい）はあなたが期日に遅れるのを恐れて、安い痩せ馬を用意してくれた。馬のおかげで旅を急ぐことができ、数日後、あなたはついに秦州（しんしゅう）の崆峒（こうどう）派の地界に到着した。 山に登ったその日、崆峒（こうどう）の顔である飛天門（ひてんもん）人が山を下りて出迎え、あなたたちに崆峒（こうどう）派の現状を簡単に説明した。 崆峒（こうどう）派は秦州（しんしゅう）に位置し、宋、金、西夏（せいか）、吐蕃（とばん）各国の接壌地であり、歴朝の勢力図の変遷に伴い、幾度も奉じる官家（かんか）を変え、また多くの異国の能人異士を山に受け入れて定住させたため、忠君愛国の心は特に薄い。 崆峒（こうどう）山にはかつて十数もの門派（もんは）、帮会が林立し、山の一角を占拠して各自独立していたが、数朝の変遷、併合を経て、ようやく飛天、奪魄、鉄拳、玄功の四門の下に収束された。四門にはそれぞれ掌門（しょうもん）がおり、中原（ちゅうげん）の各大派に対抗するために一つになり、併せて崆峒（こうどう）派と称し、四門から一人を推挙して掌派人（しょうはじん）を務めさせている。 今や先掌派人が駕鶴西帰し、崆峒（こうどう）派は群龍無首、四門は互いに譲らず、まさに多事の秋である。 あなたがこの時期に崆峒（こうどう）派に来たことは、一種の宿命と言っても過言ではないだろう。 出迎えを担当した崆峒（こうどう）弟子は簡単に状況を説明すると、あなたたちを無色広場（むしきひろば）に残し、通報して師長を呼んで会わせると言ったが、半日待っても来たのはまたしても若い文秀な娘だった。 すぐに不満を漏らす者が現れた。あなたたち一行は少なくとも各派から選ばれ、本派の顔を代表するに足る江湖（こうこ）の新星であり、たとえ崆峒（こうどう）掌門（しょうもん）が身分を重んじて自ら出迎えなくとも、せめて発言力のある年配の先輩を招いて挨拶させるべきであり、そうして初めて誠意が見えるというものだ。 そこで次々と抗議の声が上がった。 あなたは各派の弟子の言うことに同意できず、彼らと一緒になるのを嫌い、その場で皆に嘲笑された。大局が読めない、将来江湖に伝われば、唐門（とうもん）はいとも簡単にいじめられる、崆峒（こうどう）は若い女弟子を寄越しただけでお前を追い払ったと言われるぞ、と。 思いがけずその黄色い服の娘はこの時初めて、自分の姓は魏、名は菊、身分は崆峒（こうどう）玄功門（げんこうもん）の現任掌門であると名乗った。 その場にいた誰もが唖然とし、目を見張り舌を巻き、先ほどの不満を腹の中に飲み込みたいと思った。 魏掌門は意図的にあなたを贔屓し、直接言葉に出してあなたを彼女の玄功門（げんこうもん）に見習いとして入るよう誘った。 あなたは即答で承諾し、残りの三人は歯噛みして悔しがったが、魏掌門がいる手前、勝手な真似はできず、大人しくくじを引くしかなかった。 玄功弟子があなたを玄功洞（げんこうどう）に案内し、魏掌門の手が空くのを待って、ようやく会うことができた。 彼女は謙虚で、掌門（しょうもん）の尊さでありながら、あなたに対して少しも驕り高ぶることなく、対等の礼で接し、話し方は上品で、自らお茶を点てて差し出した。 あなたもよく正心堂（せいしんどう）で香を焚き、茶を点てているので、多少風雅の事を知っており、急いで茶を口にせず、その香りを嗅ぎ、その色を見て、仔細に品評してから、ゆっくりと啜った。 褒め言葉は一つもなかったが、行家に味わってもらえれば、点てた人の心遣いも報われるというものだ。 飲み終わって本題に入り、魏掌門はあなたに説明した。玄功門（げんこうもん）の功夫は、どれも一朝一夕で成る外功ではなく、あなたが半年留学しても、焼け石に水で、徒労に終わるだけだと。 その代わり、彼女は玄功門（げんこうもん）司書の職権を使って、あなたのために他の三門の武功（ぶこう）秘笈（ひきゅう）を借りてくることができる。 あなたは秘笈（ひきゅう）を贈られ、また案内されて招待所に泊まった。 魏掌門はあなたと約束し、数日後にまた様子を見に来ると言った。その時になって初めて直接指導してくれるのだろう。 唐門（とうもん）に入門して以来、これほど遠く家を離れるのは初めてで、多少不安はあるが、今あなたは秘笈（ひきゅう）を握りしめ、心の中は希望に満ち、血が沸き立つようだ。 あなたの崆峒（こうどう）派での半年間の留学生活が、正式に始まった。 ある日、お前は崆峒（こうどう）山の鉄拳巷（てっけんこう）へと足を運んだ。 鉄鍛冶の店の前で、職人の装束を纏った緑衣の少女を見かけた。目を細め、眉を寄せ、不機嫌そうな顔つきではあったが、林の中に芽吹いたばかりの春筍のように清らかで美しく、愛らしさを感じさせた。 その様子を見て、お前の心は思わずときめいた。 ところが彼女が口を開くと、店に入れと促され、唐突にお前の武器を見せるよう求められた。獲物を見つけた狩人のような喜びようで、金はいらないから研磨させてくれと喚く。 お前が困惑していると、青衣の奪魄門（だっぱくもん）人が意気揚々と鍛冶場に入ってきたが、表情を凍りつかせ、激怒した。少女が約束していた自分の武器の手入れを後回しにし、お前を優先したからだ。彼は怒り狂い、後先考えず、人を傷つける言葉をまくし立てた。 お前は傍らで警戒していたが、奪魄門（だっぱくもん）の弟子が一歩踏み出したのを見て即座に反応し、武器を取り戻して彼を退け、戦いになった。 お前の腕が勝り、追撃しようとしたその時、少女が慌てて後ろからお前を引っ張った。その力は凄まじく、万鈞の巨力が加わったかのようで、まるで飛竜に掴まれて銀河へ昇るが如く、お前の体は雲霧に乗ったように宙を舞い、棚に激突して瓦礫の中に埋もれた。 奪魄門（だっぱくもん）の弟子は彼女に救われた形となったが、感謝もせず、絶縁の言葉を残して袖を払って立ち去った。 お前は助け起こされた。どこかの骨にひびが入ったようで鈍痛が走ったが、娘の前では強がる必要があった。彼女はお前が頑丈なのを見て、ようやく安堵の長息をついた。 彼女は来意を問うたが、お前が客だと分かると構う気も失せ、人違いだったと悔やみながら適当に追い返した。お前が去るとすぐに、噂好きの婦人が店に入り、郁竹（いくちく）にあることないこと吹き込んだ。お前は生きた人間ではなく、妖怪が化けたもので人を食うのだと。 崆峒（こうどう）派には飛天門（ひてんもん）があり、祭祀や祈祷、魔除けを専門としており、山の人々は崆峒（こうどう）の加護を信じている。鉄拳門（てっけんもん）の掌門（しょうもん）である雷謙（らいけん）も、暇さえあれば怪談で若い弟子を怖がらせるような老人だ。そのため鉄拳門（てっけんもん）の者は魑魅魍魎の実在を信じており、特に小竹はその傾向が強い。先ほどの出来事を思い返し、人違いをしたのは妖術に惑わされたからだと考え、底知れぬ恐怖を抱いた。 一方、宿舎に戻ったお前も、小竹の江湖（こうこ）での渾名が「砕骨魔」であることを知る。彼女は怪力の持ち主で、かつて師兄（しけい）の前途を容易く破壊し、猛虎を引き裂いてその血で剣を鋳造するような残酷な人物だという。彼女を怒らせたお前は、次は引き裂かれて剣の材料にされるかもしれない。 あまりに真実味を帯びた話に、お前も半分信じてしまった。江湖（こうこ）には奇人変人が多い、信じるに越したことはないと思い至り、戦々恐々とするのであった。 この日もあなたは早起きし、朝食まで少し時間があるので、拳を打つには十分だった。 その時突然誰かがあなたを呼ぶ声がし、あなたがきょろきょろしていると、よく見れば窓辺で一匹の鶴形刁手が話しており、あなたに遊びに行こうと唆していた。 あなたは鶴手の奇妙な言葉に一通り乗せられ、なんとなく視界が開けたような気がして、修行のことを放り出し、急いで外に出て来訪者に会いに行った。 あなたが来訪者を見ると、雪の中に咲く梅の花のように白く紅が差し、清純で美しい。 梅の花に霊があり仙に修練できれば、このような佳人になるだろう。 思わず心酔し、我を忘れた。 少女の名は、虞小梅（ぐしゃおめい）という。 飛天門（ひてんもん）の嫡伝（ちゃくでん）女弟子で、今の崆峒（こうどう）山では、四掌門を除けば、彼女の地位が最も高い。 小梅（しゃおめい）はあなたが崆峒（こうどう）に留学に来てから、ずっと同輩から仲間外れにされているのを見て、容貌のせいか、あるいは師門の悪名のせいで巻き添えを食っているのかと推測し、慨然として、わざわざ訪ねてきてあなたに声をかけ、自ら進んでガイド役を引き受け、あなたを連れて崆峒（こうどう）の景勝地を案内した。 一路漫遊し、佳人と連れ立ち、人生の快意これに過ぐるはなし。 早朝で人も少なく、会っても、小梅（しゃおめい）に対して格別に丁寧で、道中何の忌憚もなかった。しかし玄功洞（げんこうどう）で釘を踏んでしまった。そこは崆峒（こうどう）のあらゆる典籍を司る要地であり、小梅（しゃおめい）は飛天門（ひてんもん）の嫡伝（ちゃくでん）女弟子とはいえ、みだりに侵入すべきではなく、ましてやあなたを連れていたため、運悪く魏掌門に現場を押さえられてしまった。 魏掌門はあなたが玄功門（げんこうもん）の記名弟子であることを理由に、強引にあなたを引き留めた。 魏掌門があなたを強引に引き留めたのには、苦衷があった。 ただ彼女は直接言うのに不便で、腹心の弟子が来るのを待って、彼女からあなたに説明してもらうつもりだった。 その前に、魏掌門はあなたのために食前の淡いお茶を淹れて胃を落ち着かせた。こうすると満腹になりやすく、太らないので、体型維持の秘訣だという。 お茶を飲む雅俗について論じた際、あなたは自分のこれまでの見聞経験を話し、無意識のうちに魏掌門に講義をしてしまい、彼女に数年前の先生の教えを思い出させ、蒙を啓き、あなたに対して幾分かの感謝と敬意を抱かせた。 あなたが魏掌門の手ずから点てたお茶を飲むのはこれで二回目だ。彼女のお茶は濃い時は墨を潑ぎ筆を揮うように厚く、淡い時は江上の煙雨のように薄い。 茶の中に四季があり、山水があり、また歳月の憂いなし。 言わず語らず、才気横溢、なんと素晴らしい人だろう。 魏掌門の腹心の玄功門（げんこうもん）女弟子が掌門（しょうもん）に朝の挨拶に来るのを待って、魏掌門はようやく彼女に代わってあなたに説明してもらった。 その玄功弟子も懇切丁寧で、遠回しにあなたに現実を認識させた。 崆峒（こうどう）の梅蘭竹菊（ばいらんちくぎく）四姝、それは将来の新掌派人に嫁ぐ予定の候補者であり、小梅（しゃおめい）であろうと魏掌門であろうと同じこと。 彼女たちの婚姻は自分一人の事ではなく、師門の興衰にも関わっており、これは崆峒（こうどう）山数百年の伝承の習わしであり、部外者が口を挟むことは許されない。 あなたはそれを聞いて面白くなく、飯もまずくなり、心中感慨深かった。 人は江湖（こうこ）に在り身は由にならずと言うが、実は人間界のどこが江湖（こうこ）でないというのか。 崆峒（こうどう）は先代掌派人が仙遊して以来、四門の心は離れ、武功（ぶこう）の切磋琢磨も久しく行われていなかった。折しも南宮（なんきゅう）老太爺が留学を推進し、各派の若い弟子たちが客として崆峒（こうどう）に来ており、季試に反対し続けていた鉄拳・雷掌門と玄功・魏掌門も、飛天と奪魄がいかに激しく争おうとも、部外者の前で顔を潰すわけにはいかないと考え、ついに同意し、六月に季試を再開することになった。 一つには名声を高め、武林（ぶりん）の俠士（きょうし）たちに誇示するため、二つには掌派人（しょうはじん）選挙の前哨戦として、崆峒（こうどう）の気脈を活性化させるためである。 留学中の他派の弟子たちは季試のことを聞き、皆拳を摩して掌を擦り、躍起になっていた。 顔を洗い飯を食べると、力の限り武功（ぶこう）の修練に励み、この機会に江湖（こうこ）に名を揚げようとした。 この日ついに久しぶりの崆峒（こうどう）季試が開催され、飛天、奪魄、鉄拳、玄功の四掌門、四護法が半雨屏（はんうへい）に集結し、門下弟子が各一方を占拠し、その威勢は凄まじかった。 留学中の他派の弟子たちも拳を摩して掌を擦り、躍起になっており、美名のもとに盛挙に参加すると言いつつ、実のところ皆この機会に名を揚げようとしていた。 あなたと南宮（なんきゅう）浅は観客席で観戦していたが、各派の門人が次々と下りて行って試合をするのを見て、留学以来の武学の進歩を試したくてうずうずしてきた。 南宮（なんきゅう）浅は南宮（なんきゅう）世家の二公子であり、家族の厚い期待を背負っているため、何としても人に見下されるわけにはいかず、武芸が低いと自覚していても、執意に下りて行って挑戦しようとした。 あなたは胸を張り、参戦を決意した。 場ではちょうど勝負がついたところで、青城（せいじょう）弟子の勝利だった。 あなたは即座に場に飛び込んで挑戦した。 あなたは二連勝し、場内を騒然とさせた。この時初めて武林（ぶりん）はあなたを直視し、あなたの名を知ることとなった。 魏掌門はあなたがなんと二連勝したのを見て、あなたのこれまでの努力と苦労を思い、大いに喜んだ。 突然現れた縞衣（こうい）の剣少があなたに挑戦してきた！ 留学中の他派の弟子たちが雰囲気を盛り上げた後、ようやく崆峒（こうどう）四門の代表が入場して試合を行った。 季試は掌派人（しょうはじん）選挙の前哨戦とも言え、四門は精鋭を尽くし、各々神通を披露した。 あなたが賞を受け取りに玄功洞（げんこうどう）に入ると、上官（じょうかん）家の令嬢が魏掌門と話しているのに出くわした。 上官螢（じょうかんけい）はあなたに対してひどく冷淡で、言葉の端々に対抗心を覗かせたが、魏掌門の手前、発作を起こして印象を悪くするのを避け、懸命に怨気を抑え込んでいた。 魏掌門があなたに贈ったのは《夫子剣（ふうしけん）》だった。これは崆峒（こうどう）派の武功（ぶこう）ではなく、耕陽読書齋（こうようどくしょさい）の武功（ぶこう）だ。 上官螢（じょうかんけい）はすぐに剣譜（けんぷ）を見分け、魏掌門と昔話を始めると止まらなくなり、言葉の端々に限りない懐かしさを滲ませた。あなたは羨ましくなった。あなたは幼い頃学校に通ったことがなく、文字も唐門（とうもん）に来てから三師兄（さんしけい）に教わったのだから。 魏掌門は上官螢（じょうかんけい）に当年授業を抜け出して野菜を育てた悪行を語ったが、少しも恥じず、むしろ得意げだった。彼女は今も掌門（しょうもん）の権威を利用し、玄功洞（げんこうどう）の天光雨水が降り注ぐ場所に密かに野菜を植えている。 振り返って微笑み、汝を誘って彼女が自ら育てた西瓜を食べに行こうと言った。 あなたは欣然として応じた。 その日の午後、汝と魏掌門、上官螢（じょうかんけい）は各々の身分を忘れ、共に茶を品し西瓜を食べた。 語り笑い、まるであなたもかつて彼女らの同窓であったかのようで、あなたの欠陥に満ちた孤独な幼年時代を、いくらか埋め合わせてくれた。 この日の早朝は雨で、走ることはできなかった。あなたが部屋に戻ってもうひと眠りしようとしていたところ、招待所で尋常ならざる動きがあり、何か大事が起きたようで、人が来てあなたを半雨屏（はんうへい）に呼んだので、あなたはその門の列に加わった。 四掌門の協議が定まり、ようやく飛天掌門火龍仙君が皆に告示した。 中原（ちゅうげん）武林（ぶりん）で一大事が起きたのだ。あの武林（ぶりん）の泰斗（たいと）南宮（なんきゅう）世家のある江陵（こうりょう）城が、なんと突然魔教に包囲され、城郊の駐屯軍も分断され、愁城に困じているという。 泥教（でいきょう）畜生道（ちくしょうどう）、修羅道（しゅらどう）もそれに伴い表面化し、一つは弟子が天下に散らばる丐帮、二つはゼロに分散し、宋軍の中に潜伏し、内外から呼応し、突然発難したため、防ぎようがなかった。 この局面の展開は、泥教（でいきょう）の蓄謀が久しいことを示しており、皆おののき、暗黙の了解をした：この江湖（こうこ）、どうやら変天しようとしているようだ。 招待所では、留学していた他派の江湖（こうこ）人が次々と荷物をまとめ、別れを告げて山を下りた。 師門や家族を心配する者もいれば、大局を重んじ、救援に急ぐ者もおり、また名を上げるために、人に遅れるのを恐れる者もいた。 あなたがのんびりした性格で、山を下りる時間を無駄にするのを恐れ、小竹はわざわざ注意しに来た。 彼女も江陵（こうりょう）に行くが、崆峒（こうどう）の大隊の人馬について行き、自分の山積みの仕事を放っておいて、あなたと一緒に列に並んで検査を受け、談笑した。 彼女はおにぎりを握ってあなたの空腹を満たしてくれたが、握力が強すぎておにぎりがペースト状になっており、食べると食感がとても幻想的だった。 あなたが関を出て山を下りるまで見送って、小竹はようやく夕焼けの残霞に向かって小声で別れを告げ、一人寂しい鉄鋪へと戻っていった。 この日、あなたが道を行くと、突然呼び止められた。振り返ると、四師兄（よんしけい）があなたの道中に残した唐門（とうもん）の記号を見て、同門の師兄弟（しきょうだい）を連れて一路追いかけ、あなたと合流したのだった。 あなたは同門の師兄弟（しきょうだい）と同行し、胆気が大いに強まり、独行の時の不安も消えた。 そういえばあなたが唐門（とうもん）弟子の身分で遠征するのはこれが初めてで、胸いっぱいの豪情壮志で、躍起にならずにはいられず、足取りも軽くなった。 あなたと四師兄（よんしけい）の一行は路上で何の障害にも遭わず、皆若者なので、大きなことをしに出かけるとなると、どうしても心が浮き立ち、溢れる熱血を抑えきれず、軽功（けいこう）を使って速さを競い合い、数日と経たずに、荊州（けいしゅう）の境界に着き、あと一、二刻もすれば、江陵（こうりょう）城下に着くところだったが、四師兄（よんしけい）は性格が慎重で、臆病に近いほどなので、軽進を敢えてせず、一晩泊まり、夜が明けてから戦場へ向かうことを主張した。 あなたは英気を養うため、腹一杯食べてから横になり、不安はあったものの、道中の風雨にさらされ、 すでに疲れ果てており、きれいな寝台で寝られるのは珍しく、目を閉じるとすぐにぐっすりと眠った。 あなたたち一行は江陵（こうりょう）城の郊外に来て、遠くから多くの乞食と官兵が激しく戦っているのを見た。 四師兄（よんしけい）は老獪だが、和気生財を主張し、人と武を動かすことは少なく、このような大場面を見たことがなかった。一つ間違えば命を落とすのではないかと恐れ、彼が率いる隊だったが、どう対応すべきか決めかね、掌に汗を握った。 あなたはまず情勢を見極め、謀を定めて後に動くことを主張した。 あなたは兵法に多少詳しく、少し考えれば、利害が見え、少し分析すると、師兄弟（しきょうだい）たちは皆頻りに頷き、はっと悟り、あなたがその風貌に似合わず、これほど頭脳明晰だとは思わなかった。 師兄（しけい）はあなたの意見に従い、同門の師兄弟（しきょうだい）を率いて林の中に潜伏し、好機を待った。 丐帮は所詮烏合の衆、武術を習っていても、装備の整った官兵の敵ではなく、 一陣の乱戦の後、官兵の陣形を崩すどころか、逆に屁をこき尿を漏らすほど打たれ、四散して逃げた。 あなたはこの時を虎視眈々と待っていた。小剣を抜いて舐め、前に振ると、衆師兄弟はあなたの号令に従い、林から飛び出した。 丐帮は敗走し、すでに戦意を失っていたが、退路に伏兵が現れたのを見て、肝を潰し、手足も震え、あなたたち青い服のろくでなしと戦う気力などどこにもなかった。 あなたたちは手を出す好機を掴み、その丐帮の群衆が敗走する時に現れ、退路を断ち、官兵の追撃作戦を大成功させた。 今日その場にいた半数近くの悪乞食を捕らえ、丐帮は大打撃を受け、当分江陵を荒らしに来ることは難しいだろう。 この戦いは勝利し、城に入ると、南宮（なんきゅう）家の大公子が自ら出迎え、満面の笑みで、言葉遣いも非常に丁寧だった。 南宮（なんきゅう）世家、城中の百姓が熱烈に歓迎しただけでなく、御賜の御前帯刀（ぎょぜんたいとう）、天下捕役総指揮使の宋大人も来て嘉勉し、拍手と喝采の中、唐門（とうもん）弟子は皆顔が立つと思い、意気揚々としていた。 今夜あなたは寝返りを打っていた。悩み事があるわけではないが、南宮（なんきゅう）世家に来て以来、何事も世話を焼いてもらえ、同門と喧嘩しに街へ出ない時は、手持ち無沙汰にしている。 精神は十分に養われ、食事も良く、自然と不眠になったのだ。 退屈極まりなく、いっそ夜の涼しさに乗じて散歩に出かけ、中庭に来ると、物音が聞こえ、近づいてみると、そこにいたのは二公子・南宮（なんきゅう）浅ではないか？ 東の塀から突然黒衣の覆面客が軽功（けいこう）を使って中庭に飛び込み、南宮（なんきゅう）浅に狙いを定め、まさに手を出そうとしたその時、西の塀からもまた黒衣の覆面客が軽功（けいこう）を使って中庭に飛び込んできた。最初あなたは二人が仲間だと思ったが、意外にも彼らは互いに疑心暗鬼になり、対峙した末、本来の目的を忘れ、戦い始めてパチパチと音を立て、戦いながら遠ざかっていった。あなたと南宮（なんきゅう）浅は難を逃れたものの、呆然としていた。 あなたと南宮（なんきゅう）浅は即座に軽功（けいこう）を使って城外へ追いかけ、郊外に出ると、二人が微弱な星明かりの下、音を聞き勢いを読み、速さで競い合い、瞬く間に数十手を交わして分かれ、それぞれ一角を占拠しているのが見えた。あなたと南宮（なんきゅう）浅が不用意に近づくと、反撃の余地もなく、突然一人ずつ捕まり、人質にされてしまった。 南宮（なんきゅう）浅は家では冷遇されているとはいえ、腐っても名門世家の貴公子だが、あなたは絞り出しても南宮（なんきゅう）浅の爪の垢ほどの価値もない。あなたを捕らえた黒衣人は、すぐに自分が大損したと感じた。 あなたを捕らえた黒衣人は先ほどの手合わせだけで相手の手の内を見抜き、驚くべきことを言った。相手は必ずや唐門（とうもん）の者であると。相手は冷笑し、認めるどころか、逆に相手を青楼閃電俠だと冤罪を着せた。 あなたはこの言葉を聞いて、相手があの大師兄（だいしけい）に間違いないと確信し、しかも彼は口が軽く、わざとあなたを殺そうとしているのではないかと疑った。 意外なことに、あなたを捕らえた黒衣人はそれを聞いて大きく動揺し、自ら素顔を晒した。 両方の黒衣人は申し合わせて覆面を取り、向こうの人物はやはりあなたの大師兄（だいしけい）・唐布衣（とうふい）であり、あなたの背後の人物は、驚いたことに、今まさに万千の丐幇（かいほう）弟子を率い、正道武林と江陵（こうりょう）で激戦を繰り広げている畜生道（ちくしょうどう）法王・王二壮（おうじそう）であった！ 素顔を晒した以上、王二壮（おうじそう）は正体を隠す考えを捨て、あなたを放した。どうせ彼が再びあなたの命を取ろうと思えば、直接手を出せば済むことだし、彼はあなたの大師兄（だいしけい）と少し親交があるようだった。 かつて同じ卓で痛飲した忘年の交わりが、今日は仇敵となっている。 大師兄（だいしけい）は単刀直入に、なぜ城を囲んだのかと問いただした。彼の才幹をもってすれば、江湖（こうこ）の争いのために無謀にも城を囲み、朝廷（ちょうてい）を挑発するようなことは断じてしないはずだと。 王二壮（おうじそう）は大師兄（だいしけい）が理路整然と分析するのを見て、大いに安堵し、江湖（こうこ）にこのような新秀が得られたことを喜び、またかつて彼に酒を一壺借りた情義を念じ、本来人に明かすつもりのなかった企みを、正直に告白した。 あなたが苦練して独習した武功（ぶこう）も、全く役に立たないわけではなかった。王二壮（おうじそう）の眼光が射るのを見て、心念一動、身は意に従って動き、飛来する釣針を辛うじて避けたが、南宮（なんきゅう）浅にはその技量がなく、王二壮（おうじそう）に引き寄せられ、一掌で気絶させられた。 あなたが平凡に避けただけに見えるかもしれないが、王二壮（おうじそう）と大師兄（だいしけい）にあなたを見直させるには十分だった。王二壮（おうじそう）のこの釣竿は魚を釣るには不便かもしれないが、人を釣って失敗したことは一度もなく、この一釣りを避けたあなたの功夫は、既に並々ならぬものと言える。 万策尽き、王二壮（おうじそう）は袖をまくり上げ、自らあなたを殴りに来るしかなかった。 王二壮（おうじそう）はついに心中を語り始めた。 彼が心に描く図謀は、あなたの想像を遥かに超えていた。 元来、王幇主は国を憂い、江湖（こうこ）と朝廷（ちょうてい）の長年の恩怨が、一日の寒さで三尺の氷が張ったわけではないことを深く知っていた。考えてみれば、歴代の官家（かんか）が江湖（こうこ）の人に負うところが多い。 旧事を知る江湖（こうこ）人が全員死に絶えるか、あるいは王朝が交代し江山が主を変えない限り、朝廷（ちょうてい）と江湖（こうこ）は永遠に水火の如く相容れない。江湖（こうこ）に再び国のため民のための大俠・南宮智（なんきゅうち）が現れることも、岳元帥（がくげんすい）を補佐した文盟主（ぶんめいしゅ）、武覇王（ぶはおう）が再び現れることも望めない。 南宮（なんきゅう）世家は上は官府（かんぷ）と睦み、下は草莽（そうもう）との交わりも拒まない。時が経てば、南宮横（なんきゅうこう）老太爺の天下大同の理念がこの局面を逆転させるかもしれないが、万事両全其美を求めれば、長期的計略が必要となり、決して急ぐことはできない。 しかし国難は目前にあり、金人（きんじん）はあなたが団結するのを待って侵略してくるわけではない。その間にも、辺境では毎日将士が命を落としている。 今の計略としては、当頭棒（とうとうぼう）喝、警鐘を鳴らし、江陵（こうりょう）の駐屯軍を攻撃し、さらに南宮（なんきゅう）世家の顔を借りて武林（ぶりん）各派の援手を招くしかない。既成事実をもって、朝廷（ちょうてい）に江湖（こうこ）の力を借りざるを得なくさせる。さもなくば江陵（こうりょう）城は破れ、襄陽（じょうよう）は頼みを失い、江山は危うくなる。 言い終わると、あなたと大師兄（だいしけい）は粛然として敬意を表し、酒杯と酒を取り出し、無言で対酌した。酒が尽きると、拱手して別れを告げ、王二壮（おうじそう）は大股で去っていった。今宵の別れの後、再び会う時は敵同士だ。 彼に感服すればするほど、彼と敵対し、人心を結束させなければならない。真の敵は襄陽（じょうよう）の外で虎視眈々と狙っているのだから。 王幇主の大計に必要なのは、友ではなく、仇敵なのだ。 彼は既に自分の道を決めており、誰の同行も許さない。 南宮（なんきゅう）家主はあなたたち師兄弟（しきょうだい）二人が息子を救ったことに感謝の意を表し、大師兄（だいしけい）の行方を尋ねたが、あなたは疑いを招くのを避けるため、知らないふりをした。 家主はそれを聞いて眉をひそめ、責めることはしなかったが、心中ではあなたの大師兄（だいしけい）がこのように勝手気ままで、社交辞令の一つも言いに来ないのを無礼だと不快に思った。 数日後、大師兄（だいしけい）が再び現れ、考え抜いた末の結論をあなたに告げた。 彼が行こうとする場所は襄陽（じょうよう）の戦場よりも遠く、遠く汴京（べんけい）にある。金国（きんこく）皇帝・完顔珣（かんがんじゅん）と金国（きんこく）元帥・朮虎高琪（じゅっここうき）の首を取ることだけが、釜底抽薪となる。 言うのは簡単だが、一髪を引けば全身が動く宋国（そうこく）の将士には心あっても力及ばず、唯一しがらみのない遊俠だけがそれを成し得る。遊俠と言えば、天下広しといえど彼、飛俠（ひきょう）・唐布衣（とうふい）以上に暗殺に適した者はおらず、戦火の源を断つのは、彼をおいて他にいない。 あなたはしばらく考え込み、大師兄（だいしけい）と同行し、金国（きんこく）元帥、金国（きんこく）皇帝を暗殺することを決意した。金人（きんじん）が二度と威張り散らせないようにし、大宋（たいそう）が文弱で、大宋（たいそう）を食い物にできると思い知らせてやる。 大師兄（だいしけい）は呆れて失笑し、二つ返事で承諾したが、振り返るとあなたが油断した隙を突いて、不意打ちであなたを気絶させた。 この旅は危険であり、実際彼にも十分な勝算はなく、人が多ければ多いほど成功しにくく、命を落とすだけだと恐れたからだ。 罵名を背負い、依然として独り行く王幇主は実は孤独ではない。世人が彼の苦心を理解しないように、王二壮（おうじそう）の知らない場所で、志を同じくする者が決行を発起している。 道は違えど、同じ場所にたどり着けるかどうかは、半分は天命に、半分は人の努力にかかっている。飛俠（ひきょう）千里を行く。 武林（ぶりん）各派が江陵（こうりょう）に集結し、大公子は意気揚々と、中央で指揮を執り、各派の人馬を配置し、明日丐帮が自ら網にかかるのを待つばかりとなった。その時が来れば各派は官兵に応呼し、四方八方から退路を断ち、丐帮の人馬を一網打尽にできる。 今回の手出しは、以前のように互いに牽制し合い、小競り合いをし、捕まえては放し、放しては捕まえ、常に一線を守っていたのとは違う。明刀明槍と戦場で生死を懸けるのだ。 同席の俠士（きょうし）たちは皆拳を擦り合わせ、血を沸き立たせて躍起になり、彼らが来るなら、彼ら泥教（でいきょう）畜生道（ちくしょうどう）を不意打ちにして、群邪を掃討し、中原（ちゅうげん）武林（ぶりん）に清明な気象を取り戻そうと思っていた。 しかしあなたは諸俠の激昂した情緒に賛同できなかった。丐帮は勢力が強かった時も城を強攻して奪おうとはしなかったのに、今正道が集結したからといって、余地を残さず、根絶やしにすると叫ぶのは、あなたの心の中の俠義に反するのではないかと思った。 協議が定まり、各人の人馬は次々と別れを告げ、枕を高くして待つことになった。 江陵（こうりょう）決戦前夜、あなたの心は波立ち、不安で落ち着かず、どうしても眠れないので、起きて練功し、少し疲れれば眠れるだろうと思った。 あなたは庭の静かな場所で、拳脚を展開し、思うままに乱打した。 少し汗をかいたところで切り上げた。泥縄式もあまり実用的ではなく、疲れすぎると、かえって本末転倒になるからだ。 その時、音を聞きつけた大公子とその婚約者の上官螢（じょうかんけい）があなたの前に現れた。 南宮深（なんきゅうしん）はあなたに対して非常に丁寧で、あなたは一介の外弟子に過ぎないが、それでも礼を尽くそうとし、あなたに詫びて、意図的にあなたの練功を覗き見たわけではないと言った。 あなたの一身の武功（ぶこう）はすべて独学で、見られるのは怖くないが、笑われるのが怖いだけだ。南宮深（なんきゅうしん）はそれを聞いて驚いた。あなたは広く引用し博く引くことができ、天賦の才があることがわかるが、各派の心法、形意はすべて異なり、もし欲張れば、学べば学ぶほど雑になり、神髄を失うだけでなく、一時の不注意で、走火入魔（そうかにゅうま）になるのを恐れた。 招数はさておき、内功（ないこう）の習練は最も危険であり、南宮深（なんきゅうしん）はあなたが師長の指導を受けていないことを知り、あなたが無理に内功（ないこう）を修練し、陰陽が背離し、体を傷つけ脈を損なうことを深く憂慮し、あなたに一組の内功（ないこう）図録を贈った。名は巫山洞府九宝図（ふざんどうふきゅうほうず）という。 南宮深（なんきゅうしん）は謙遜して、これを習っても絶世の武功（ぶこう）は練り出せず、ただ両儀を調え、五行（ごぎょう）を温養するだけで、あなたには必ず役立つだろうと言ったが、実はあなたがこの図が貴重であることを知って、軽々しく受け取らないのではないかと恐れたのだ。 この図は巫山と長江（ちょうこう）が交わる鍾乳洞の中の壁画に刻まれており、幾朝を経たか知れず、非常に神秘的で、その洞窟は今や江水に水没しており、この図録は絶版である。 この図の内功（ないこう）は南宮（なんきゅう）家学と殊途同帰であり、彼南宮深にとっては無用だが、それでも千金の価値がある。 先回の老太爺の寿宴で、あなたたち唐門（とうもん）三俠が譚覇刀（たんはとう）を捕らえ、天下の英雄の前で彼の一族の叔父の汚名をそそいだことは、恩人と言っても過言ではない。 大恩は謝し難く、この図がいかに高価でも、千金に過ぎず、ささやかな感謝の意を表すだけである。 あなたは彼の盛意を見て、断るのも失礼だと思い、厚かましく書を受け取った。 二人が去った後、あなたは水を汲んで部屋に戻り汗を拭き、蝋燭（ろうそく）の光でしばらく図録をめくり、喜びを抑えきれず、図に従って何度か比劃し、何か得るものがあり、満足して就寝した。 夜が明けると、泥教（でいきょう）畜生道（ちくしょうどう）と雌雄を決する時が来た。 南宮（なんきゅう）世家を筆頭に、正道各派の俠士（きょうし）、江陵（こうりょう）の将士が枕を並べて待機していた。 家主は城中に坐鎮し、南宮深（なんきゅうしん）が群俠を率いて出陣し、弟の南宮（なんきゅう）浅が傍らで補佐した。 南宮深（なんきゅうしん）は威風堂々と大股で城を出て、高きに臨んで遠くを眺め、意気揚々としていたが、その婚約者である上官螢（じょうかんけい）が城から追いかけてきて、数珠を一連贈ろうとした。それは彼女が敬虔に仏を礼拝して寺で求めたものだったが、思いがけず南宮深（なんきゅうしん）の忌諱に触れてしまった。世家は道教（どうきょう）を篤く信じており、彼女の信仰とは異なっていたため、顔を曇らせ、どうしても受け取ろうとしなかった。 それと同時に、噂の大公子の紅顔の知己、江陵（こうりょう）城第一の楽女楽屏も心配そうな顔で、城から追いかけてきて、香り袋を贈った。 一つは金を払って寺で求めたもの、一つは夜なべして縫ったもの、どちらの心が赤誠であるかは、一目瞭然である。 南宮深（なんきゅうしん）は大いに感動し、婚約者の目の前で、人の香り袋を受け取った。上官螢（じょうかんけい）は怒り心頭に発し、もう我慢できず、言葉を飾らず、皆の前で南宮深（なんきゅうしん）の体面を欠く行いを論駁した。 南宮深（なんきゅうしん）は公衆の面前で顔を潰されるのを最も嫌い、まして今日彼は父に代わって出征し、隠然たる正道の領袖の気風を見せているのに、どうして衆人環視の中で、このような指摘を受け入れられようか。思わず勃然と大怒し、捨て台詞を残して、袖を払って去り、二度と上官螢（じょうかんけい）の苦言に耳を貸そうとしなかった。 あなたは傍らで見ていて、冷や汗をかいた。英雄気短、児女情長、陣に臨んでこんな茶番を演じるとは、天下の豪傑に笑われ、自分の威風を損なうだけではないか。 しかしそれはあくまで他人の家事であり、殴り合いにならない限り、どうなっても、あなたが口を出す幕ではない。 大公子は高みに登って呼びかけ、太鼓を叩かせて士気を高め、先頭を切って陣中に突っ込み、江湖（こうこ）の俠士（きょうし）たちも次々と号令に応じ、共に戦場へ赴いた。 形勢が次第に明らかになり、丐帮の敗色が濃くなり、これ以上戦っても死傷者を増やすだけだと見て、王二壮（おうじそう）は身を挺して出て、真気（しんき）を鼓舞し、獅子の咆哮のような叫び声を上げ、その声は平野を震わせ、両軍の人馬は皆驚愕し、期せずして手を止め戦いをやめた。 王二壮（おうじそう）は四方を見渡し、一人の力で天下の豪傑に挑戦すると豪語し、誰であろうと、男女老少を問わず、かかってこい、彼に勝てれば、首を差し出し、丐帮の子弟も一緒にお縄につくと言った。 この言葉はあまりに傲慢で、その場にいた俠士（きょうし）たちは彼がこれほど唯我独尊であるのを容認できず、即座に誰かが衆を排して進み出て、挑戦した。 一人の崆峒（こうどう）飛天門（ひてんもん）弟子が頭角を現す機会がないのを憂いていたところ、名を名乗り終わるや否や、駆け寄ったところを一掌で叩き潰され、彼の同門の師兄（しけい）がそれを見て仇を討とうと進み出たが、またもや軽くあしらわれた。 他の門派（もんは）の正道俠士も次々と教えを乞うたが、誰一人として敗北を免れず、六派の弟子が次々と挫折するのを見て、正道は顔色を失い、先ほどの鋭気を失った。 その後、王帮主は一夫当関、次々と正道の手練れを打ち負かしたが、少しも疲れを見せず、見た目は意気軒昂だったが、実のところ真気（しんき）の消耗は激しく、大芝居も終わりに近づき、名残惜しくとも、幕引きの時が来たことを知っていた。気力を振り絞り、声を張り上げて叫び、城中に鎮座する南宮（なんきゅう）家主に戦いを挑んだ。 南宮遠（なんきゅうえん）が城を出て応戦しなければ、戦いを恐れる臆病者という汚名を着せられ、二度と胸を張って江湖（こうこ）を歩くことはできなくなる。どうしようもなく、頭を硬くして出て行って王二壮（おうじそう）と会うしかなかった。 ただ目の前の薄汚い男は、見れば見るほど見覚えがあり、驚きと喜びが入り混じった。別れてから早二十年、まるで昔日の少年のようだが、目の前の人物は彼が苦労して探し求め、ついに見つからなかった旧友ではないか？ あの年、彼は自分を成就させるために、失意のうちに家を捨てて去り、定遠将軍家の名門子弟であることをやめ、馬を引いて単身北へ行き、江湖（こうこ）を放浪して何年になるか知れず、別れてから早二十年、音信不通で、南宮遠（なんきゅうえん）は彼がとっくにこの世にいないと思い、時々夜遅くに悲しみに暮れて涙していたが、まさか彼が名前を変え、丐帮の帮主になっていようとは。 悲しみと喜びがこみ上げ、たちまち熱い涙が目に溢れたが、かつての生死の交わりも、今朝は生死を決しなければならない。 一方は正道の領袖、一方は魔教の法王、正邪は両立せず、公においても私においても、この戦いは避けられないからだ。 王帮主はこの喧嘩をもう一度するためだけに、今日まで苦労して耐えてきたのだ。 二人は武を比べて心を交わし、すべては言葉にならず、一拳一脚に、千言万語が宿っている。 二十年前は互角で、伯仲していた。道を分かって二十年、二人はもはや昔の少年ではなく、南宮遠（なんきゅうえん）は気を散らして多くのことに手を出し、琴棋書画すべてに手を出していたが、王二壮（おうじそう）の専心致志、千錘百錬の絶世武功にどうして敵うだろうか？ 王二壮（おうじそう）が手を挙げて生死を決めようとしたその時、丐帮の中から突然一人が飛び出し、鋭い刃物を手に、王二壮（おうじそう）の体を突き刺した。しかし刺された人は顔色一つ変えず、刺した人が涙を流し、助けられた人も驚き怒った。 なぜならこれらすべては、王二壮（おうじそう）の計略だったからだ。彼は万夫の敵となり、一身に憎しみを集め、義子に大義滅親（たいぎめっしん）させたのだ。 彼が死ねば、彼を首領とする泥教（でいきょう）畜生道（ちくしょうどう）は頼りを失い、旧派の勢力に対抗できなくなり、逃げるか降伏するかで、これより後、丐帮は二度と泥教（でいきょう）の支配を受けなくなる。 彼は身を捨てて、潔白な丐帮を武林（ぶりん）正道に返そうとしたのだ。 彼は一身の狂騒の熱血を流し尽くし、江湖（こうこ）と朝廷（ちょうてい）の旧恨を洗い流し、血が乾いて固まれば、同じ血が流れる人々は、一つに団結するだろう。 南宮遠（なんきゅうえん）は悲痛に暮れ、二十年待ち続け、再会がすなわち訣別の時となった。 旧友を背負い、急いで城に入り医者を探したが、彼は知らなかった、王二壮（おうじそう）が自分で最後まで歩いてきたことを。願いは足り、人間界に足を止め、誰にも借りはなかった。 最後に琵琶（びわ）の音を聞き、王二壮（おうじそう）は満足して目を閉じ、思考は遠く飛び、彼ら三人の最も良い時代へと戻っていった。 それと同時に、高楼（こうろう）の上、月の輪の下、絶代の佳人が世を捨てて独り立ち、夕陽が落ちるのを見送り、衣に涙をこぼした。 丐帮は内乱し、包囲の勢いは土崩瓦解し、最終的に内紛は旧派の全勝で終わった。 その後丐帮は生まれ変わり、正道の列に復帰し、江陵（こうりょう）の危機は解除され、全城が歓喜し、家々が提灯を灯し、夜になっても、依然として灯火が輝いていた。 あなたは一日中苦労し、南宮（なんきゅう）の大邸宅に戻ると、家丁があなたに入浴と着替えを勧めた。今日は大勝したので、少し遅く夜宴があり、魚や肉のご馳走は欠かせず、各路の英雄に報い、正道の威風を揚げるのだという。 王二壮（おうじそう）が考えた通り、江陵（こうりょう）の困守の危機が解けたのは、官民が心を一つにしたおかげだ。王二壮（おうじそう）は身を捨てて一か八か賭け、遥か遠くで期待できなかった未来を、今日に引き寄せた。 衆人環視の中で、義子に大義滅親（たいぎめっしん）を命じ、自分の掌から南宮（なんきゅう）家主を救い出し、彼が意図的に見逃していた旧派勢力に造反させ、流れで丐帮を正道武林に返還した。 騒ぎを起こしたのは丐帮だが、今乱を平らげたのも彼らであり、南宮（なんきゅう）世家は江湖（こうこ）の和事佬として、必ず仲裁に出て丐帮を力保し、同時に朝野（ちょうや）の間を繋ぐ強力な枢軸となり、名実ともに武林（ぶりん）の心となるだろう。 義子李富貴、生死の至交南宮遠がいる限り、泥教（でいきょう）と正道は二度と今日の江陵（こうりょう）のように、大いに干戈を交えることはないだろう。彼らは必ず高く登って遠くを望み、真の敵を見据え、千軍万馬を率いて、共に大宋（たいそう）の干城となるだろう。 二十年遅れて、定遠郎（ていえんろう）王士は、ついに少年の頃に親友に誓った豪語を実現した。「いつの日か、俺は千軍万馬をお前の麾下に集め、お前の号令に従わせる、お前の曾曾曾祖父、武林（ぶりん）盟主（めいしゅ）南宮智（なんきゅうち）のようにな。お前は武功（ぶこう）をよく練り、俺より強くならなきゃいけないぞ！ 俺たちが大人になったら……。」 あなたが大広間に来ると、死のような静寂に包まれ、少しも祝いの雰囲気はなく、夜宴があるはずなのに、広間は空っぽで、挨拶に来る人もいなかった。 四師兄（よんしけい）が急いであなたを脇へ引っ張っていき、あなたは大事が起きたことを知った。なんと丐帮の万千の衆を興して江陵（こうりょう）を包囲し、各派の援軍を引きつけたのは、調虎離山（ちょうこりざん）計で、江陵（こうりょう）にいる間に、各門各派が同時に泥教（でいきょう）の奇襲に遭ったのだ！ それと同時に、南宮（なんきゅう）老太爺の死報も突然入ってきた。南宮（なんきゅう）世家は武林（ぶりん）の心でありながら、深い悲しみと霧の中に沈み、各派は自家の存亡を心配し、次々と辞去して行った。江陵（こうりょう）城は祝賀ムード一色なのに、広大な南宮（なんきゅう）の家宅は、格別に冷え冷えとしており、皮肉極まりない。 あなたは驚愕し、凶報が相次ぎ、悪夢の中にいるようで、抜け出すことができなかった。 大公子南宮深は老太爺のような内家の達人が、急病で急死するとは信じず、誰かが毒を盛って暗殺したに違いないと考えた。そして今この時江陵の中で、毒使いの第一人者といえば、あなたたち唐門（とうもん）の人間に他ならない。 彼は唐門（とうもん）が老太爺を害したとは信じていないが、専門家がここにいる以上、どうあっても、あなたたちを引き留めて教えを乞い、真犯人の捜索に協力してもらわなければならない。 南宮（なんきゅう）家主が出てきて会ったが、感情を抑えようと努めてはいるものの、一日のうちに兄弟を失い、父を失い、すでに六神無主となっており、ただ一股の真気（しんき）で心を守り、かろうじて平静を保っているだけだった。 あなたは部屋に戻って急いで荷物をまとめ、時間を見つけて小竹の様子を見に行き、せめて挨拶をしてから発とうとしたが、思いがけず彼女も同じことを考えており、あなたより一足先に着いていた。 二人は向き合ったが、重要な話は何もなく、ただこの風雨揺らぐ世にあって、この先の禍福は予測し難い。 あなたたちが再会を約束すると、彼女はようやく笑顔を見せ、互いに珍重と言い合い、手を振って別れた。 再び出てくると、大公子はすでに人に命じて食事、お茶、駿馬を用意させていた。あなたたちが南宮（なんきゅう）世家のために来たことを、彼も心に刻んでおり、老太爺が亡くなっていなければ、あなたたちと一緒に一っ走りして、南宮（なんきゅう）世家が健在であることを見せつけ、誰が唐門（とうもん）に手出しできるものかと言いたかった。 この時、顔色を失った上官螢（じょうかんけい）も老太爺の訃報を聞いて、急いで家門に駆けつけ、婚約者の口から事実を確認すると、たちまち涙を止められず、こぼれ落ちた。ただでさえ断腸の思いで、中に入って叩頭しようとしたのに、婚約者が婚約を破棄すると言うのを聞いて、さらに悲痛の極みに達し、声も震え、普段の鋭い気勢は跡形もなかった。 これは南宮（なんきゅう）、上官（じょうかん）の家事であり、あなたたちは関知するのに適当ではなく、黙って別れを告げ、馬に鞭打って急ぎ、唐門（とうもん）へ帰った。道中星を戴き月を被り、飲食はすべて馬上で済ませた。 唐門（とうもん）に戻ると、大院（だいいん）の中はひっそりとしており、あなたたちは唐門（とうもん）が襲撃されて被害甚大かと思ったが、二師兄（にしけい）が出てきて説明し、本門はほとんど無傷で、人が減ったと言えば、怖気づいて自ら下山を申し出た臆病者たちだけだと知った。 あなたたち一行はそれで安心した。 あなたたち一行は中に入って掌門（しょうもん）に拝謁し、四師兄（よんしけい）は江陵（こうりょう）での見聞を一部始終報告した。 掌門（しょうもん）もあの丐帮の帮主とは久しく交友があり、彼が一人で天下の俠士（きょうし）に挑戦したと聞いて、その気魄がどれほどのものか、もし自分がその場にいたら、きっと真っ先に出て行って教えを請うただろうと言った。 さらに南宮（なんきゅう）老太爺が仙逝したと聞き、思わず呆然とし、密かに心を痛め、まるで自分の身内を失ったかのように悲しんだ。 あなたは正心堂（せいしんどう）を出て、練武場にしばらく立ち尽くし、江湖（こうこ）の雨風はすべてあなたから遠ざかった。 あなたは家に帰った、空は晴れ渡っている。たとえ明日風雲が変わろうとも、あなた一人が背負うわけではない。 いつも退屈だと思っていた平凡な日々も、かけがえのないものになった。 あなたは講経楼（こうきょうろう）へ来客に会うよう呼ばれた。あなたと深い関係があると自称する娘が来ているという。 まだ会ってもいないのに、他の師兄（しけい）たちが皆他人の不幸を喜ぶような嘲笑を浮かべているのを見て、不思議に思った。行ってみると、さらに訳が分からなくなった。その阿花（あか）という娘は芝居のような派手な化粧をしており、あなたを薄情者と罵り、責任を取れと迫ってくるが、あなたには全く覚えがない。 あなたが呆気にとられているのを見て、彼女はようやく吹き出し、顔の厚化粧を拭い去り、本来の顔を見せた。あなたは狂喜乱舞した。来たのは行方不明だった小梅（しゃおめい）だったのだ。 彼女は泥教（でいきょう）の手に落ちていたわけではなく、泥教（でいきょう）が崆峒（こうどう）山で暴れている隙に乗じて、山を逃げ出してきたのだった。 掌門（しょうもん）は彼女の身の上を聞いて感慨を催し、その孤独を憐れみ、守ってやりたいと思い、弟子として迎え入れた。 堂々たる飛天嫡伝女弟子として、崆峒（こうどう）での地位は極めて高かったはずなのに、今や彼女はあなたの師妹（しまい）となったのである。 あなたが平凡な日々を送っていたある日、遠く辺境の関所の外で、歴史に埋もれることになる大事件が起きた。 唐門（とうもん）の武功（ぶこう）は奇襲や不意打ちに長けており、経験豊富な大師兄（だいしけい）でさえその例に漏れないが、対する龍湘（りゅうしゃん）は攻守兼備で、家学と錦香宮（きんこうきゅう）の絶技を兼ね備え、柔の中に剛を含み、ほぼ隙がない。 もし正面から戦い、小細工なしなら、大師兄（だいしけい）がどうして敵おうか？ 龍湘（りゅうしゃん）は戦うほどに調子を上げ、長剣を自在に振るい、容赦なく、何度かかすめて通り過ぎ、大師兄（だいしけい）に冷や汗をかかせた。この娘は本気で口封じに殺す気ではないか？辛うじて応戦していたが、次第に劣勢となり、龍湘（りゅうしゃん）に隙を突かれて蹴り飛ばされ、空中で追撃を受け、一剣で体を貫かれ、地面に叩きつけられた。大師兄（だいしけい）は悲鳴を上げ、数回呻いた後、動かなくなった。 龍湘（りゅうしゃん）は宣宗の目の前で、血まみれの剣を抜き、血を払い、鞘に収め、完顔珣（かんがんじゅん）を一瞥した。その眼差しは殺気に満ちており、人を震え上がらせた。この女子は美しいが、殺人はこれほど鮮やかで無駄がなく、御前侍衛でさえ敵わなかった刺客を、数合もせずに命を奪ったのだから、決して手出ししてはならないと思わせた。 あの一戦の後、龍湘（りゅうしゃん）は金国（きんこく）皇帝の引き止めを固辞し、馬車一台だけを求め、一人で刺客・唐布衣（とうふい）の遺体を携えて中土へ戻り埋葬した。完顔珣（かんがんじゅん）一人が残され、感慨に耽るのみだった。 彼が良心の呵責を感じたのか、それとも別の意図があったのかは定かではないが、元帥・朮虎高琪（じゅっここうき）の死を、自らが誅殺を命じたものだと宣言し、将士に私的な議論を厳禁し、史官にもそのように記録させ、歴史から唐布衣（とうふい）と龍湘（りゅうしゃん）の痕跡を消し去った。 この二人の死闘が、つい先ほど即興で示し合わせたものだとは知る由もなかった。 大師兄（だいしけい）が錦香宮（きんこうきゅう）の「繞指柔剣（じょうしじゅうけん）」の中の「鞭辟入理」を受けたいと名指しした時、龍湘（りゅうしゃん）は合点がいった。この技を極めれば、骨格や臓腑（ぞうふ）などのあらゆる急所を避けて人体を貫くことができる、錦香宮（きんこうきゅう）独門の絶技なのだ。 詐死でなければ、たとえあなたの大師兄（だいしけい）の武功（ぶこう）が十倍強く、金国（きんこく）皇帝を刺し殺したとしても、千軍万馬の包囲から生きて脱出することなど絶対に不可能だっただろう。 江陵（こうりょう）の一戦で、武林（ぶりん）正道は大勝したが、この勝利を皮切りに、山雨来たらんとする気配があった。 各派が江陵（こうりょう）に集まり、南宮（なんきゅう）の危機を救ったが、魔教が本当に畜生道（ちくしょうどう）を餌にし、調虎離山（ちょうこりざん）し、その機に乗じて各派の空門を強襲するとは万万予想していなかった。 各派が知らせを聞いて師門に戻ると、そこには満目瘡痍が広がり、六大門派を筆頭に、江陵（こうりょう）に参加した者は一人として免れず、軽ければ秘笈（ひきゅう）を盗まれ、重ければ一門皆殺しにされており、ただあなたの蜀中（しょくちゅう）唐門（とうもん）だけが無傷だった。 地面の血痕は拭えても、恥辱は拭えない。 この恨みは晴らし難く、武林（ぶりん）正道は必ず公道を取り戻し、魔教に血で償わせると誓った。 しかし魔教の勢力は大きく、中原（ちゅうげん）武林（ぶりん）が団結しなければ、どうして対抗できようか？ 折あしく誰もが服さず、誰が牛耳を執るか定まらず、外患未だ除かれざるに、六大派（ろくだいは）が先に争い始めた。 武林（ぶりん）の和事佬であった南宮（なんきゅう）老太爺が亡くなり、家主南宮遠は悲しみのあまり大病を患い、終日ぼんやりとしており、諸般の家事方針は、長子南宮深が代わって取り仕切っているが、残念ながら彼はまだ若く、威信が衆を服するに足らず、唇を尽くしても、兵を休め鼓を息めることは難しい。 江湖（こうこ）は動乱し、今や風雨飄揺の時、掌門（しょうもん）は病を抱え、舵を取ることができず、大師兄（だいしけい）はずっと姿を見せず、三師兄（さんしけい）と二師兄（にしけい）がついに本門の方針を巡って論争を始めた。 一人は本門の名誉を憂い、積極的に武林（ぶりん）の事に関与し、それによって自ら潔白を証明することを主張し；一人はそれを鼻で笑い、清き者は自ら清しと言い、波に随い流れることを願わなかった。 多事の秋に遭遇し、また悪報が伝わり、南宮（なんきゅう）老太爺が亡くなって間もなく、飛石帮がすぐに蠢動し始め、人を派遣して唐門（とうもん）の縄張りを荒らし、威を示そうとした。 唐門（とうもん）が小梅（しゃおめい）を受け入れて以来、崆峒（こうどう）派との一戦は避けられず、崆峒（こうどう）派もまた直ちに唐門（とうもん）に宣戦布告した。 丐帮は正道に復帰し、好機を待って、いくつかの大手柄を立てて心象を挽回し、名誉を取り戻そうとしている。そしてあなたたち唐門（とうもん）は魔教の襲撃から全身全退し、注目の的となっており、世人は皆唐門こそ魔教の一味だと言い、新旧の恨みが重なり、丐帮があなたを血祭りにあげずして、誰に不運を求めようか？ 掌門（しょうもん）は長い間眠り続け、一日中昏々としており、たまに目を開けても、魂が抜けたようで、寝たきりだった。 この日ついに意識を取り戻し、家会を主宰した。二師兄（にしけい）は脈を取りながら、慎重に江湖（こうこ）の近況を報告し、常に掌門（しょうもん）の脈象（みゃくしょう）に注意を払い、それが古井戸のように波立たないのを見て、ようやく安心した。 数日間の静養のおかげで、脈象（みゃくしょう）は次第に安定してきたが、気血（きけつ）両虚で、まだ補益（ほえき）が必要である。休養期間中は無明の火を大きく動かすのが最も忌まわしく、ただ平心静気していれば、煉丹房の主炉の霊丹が成るのを待って、康復が望める。 掌門（しょうもん）のこの夢は隔世の感があり、自身の状態は軽く流し、ただ家門の興衰を憂えた。今や江湖（こうこ）は動乱し、処世の方針も掌門（しょうもん）がその位にいないため、懸案となっており、もし自分がまた長い夢から覚めなければ、唐門（とうもん）を巻き添えにし、列祖列宗に申し訳が立たないと深く憂慮した。 そこで心を決め、もはや躊躇することなく、本門を召集するよう命じた。 二師兄（にしけい）は命を得て出かけ、使命を分担し、あなたもついて出た。 あなたは自ら進んで、二師兄（にしけい）の代わりに煉丹房の主炉の火の番をしようとした。彼は少し考えてから、承諾した。彼が出かける前に、火力、時間はすべて計算済みで、理屈から言えばあなたが心配する必要はないはずだが、あなたに煉丹房に入って丹を守ることを許したことは、十分な信頼と言えるだろう。 あなたは二師兄（にしけい）がいない隙に、彼が秘蔵していた胡椒粉の調味料を盗み出した。 以前人が少なかった頃は、あなたがどんな料理を作っても、彼は必死に中に入れ、独りで楽しむより衆と楽しむほうがいいという至理を深く理解しており、他人が食べないと、彼は不機嫌になった。 最近本門に新人が増えてきたので、二師兄（にしけい）はようやく少し自重するようになった。 もしあなたが彼の味付けを懐かしんでいると知ったら、彼は気にするどころか、密かにほくそ笑むだろう。 あなたは胡椒粉を肉餡に練り込み、生地で包んで、胡椒餅を作り、厨房にしゃがんで一人で楽しんだ。 蜀中（しょくちゅう）で活動している唐門（とうもん）弟子は皆掌門の号令に応じ、山門に集結し、一時の間、唐家大院は人で溢れ返り、久しぶりの賑わいで、かつての輝かしい光景を彷彿とさせた。 掌門（しょうもん）は単刀直入に、衆弟子の前で、退位の意向を表明し、掌門（しょうもん）の衣鉢（いはつ）を座下の大弟子に継承させると宣言したが、彼は密命を帯びて外出しており、重大な任務を遂行中のため不在なので、掌門（しょうもん）の信物を暫定的に三弟子の唐陞（とうしょう）に代掌させ、大師兄（だいしけい）が帰還した際に、祭祖して歴代の祖先に祈りを捧げ、正式に就任させるとした。 議論が紛糾する中、突然誰かが大声で抗議した。その場にいた誰もが驚き、一体誰がそんなに大胆にも、公衆の面前で掌門（しょうもん）の命令に反駁するのかと思った。振り返ると、眉目秀麗な少年が、唐門（とうもん）の服色の服を着ていたが、誰も彼の素性を知る者はいなかった。 来者は自ら唐衫（とうざん）と名乗り、唐門（とうもん）の師叔（ししゅく）が離反した後にとった弟子だと言った。 まだ反応できないうちに、後ろから慈眉善目の老僧が仏号を唱え、ゆっくりと唐家大院に入ってきた。それは嵩山（すうざん）分院（ぶんいん）の有名な釈明禅師であり、彼の保証があれば、唐衫（とうざん）の身分は疑いようがなく、元々不満を持っていた者たちも、嵩山（すうざん）の高僧の前で、その場で叱責することはできなかった。 二人に続いて、また一人がしなやかに院内に入ってきた。紫衣の華服、鳳眼桜唇、容姿秀麗で、良家の令嬢の気品と、女傑の凛々しい威風を兼ね備えており、まさに武林（ぶりん）三大名家、上官（じょうかん）家の千金、上官螢（じょうかんけい）だった。 釈明大師と掌門（しょうもん）は一通り挨拶を交わしたが、この二人は旧知の仲ではあるものの、友でも敵でもなかった。 掌門（しょうもん）が若い頃、あなたの師母（しぼ）を軽薄した放蕩貴公子を千里追殺したことがあり、誰が説得しても聞き入れず、相手を追い詰めて逃げさせ、遠く嵩山（すうざん）派福建分院に逃げ込ませ、住職（じゅうしょく）釈明方丈に庇護を求めさせた。 掌門（しょうもん）は亦正亦邪だが、仏門（ぶつもん）の人に対しては礼を尽くし、薄い木の扉一つ、蹴れば開くのに、彼は大人しく外で百回叩き、日夜僧侶の読経を聞き、その後南宮、上官（じょうかん）両家の家主が揃って説得に来て、ようやく納得し、怒って帰った。 掌門（しょうもん）は長い夢の中で、釈明の夢も見た。 あの年彼は新任の住職（じゅうしょく）で、かなりの雄心と魄力があり、開けないと言えば、開けなかった。 今日はすでに衣鉢（いはつ）を伝人に譲り、寺を離れて雲遊（うんゆう）して数年、慈眉善目になり、老態龍鍾としている。 その人はすでに逝き、往昔の種々も、雲煙の如く、隔世の感があり、昔彼に対する怒りも、薄れ、もう恨む気にもなれず、当時追殺したあの貴公子がどんな顔をしていたかさえ、覚えていなかった。 釈明は掌門（しょうもん）の思いを知る由もなく、数言挨拶を交わすと、本題に入った。彼が上官（じょうかん）世家の嫡女を連れてきたのは、この自称唐門分家の弟子を後押しし、彼に後顧の憂いなく、思う存分発言させ、掌門（しょうもん）を力諫させるためだった。 その唐衫（とうざん）は掌門（しょうもん）の許可を得て、身を翻して正心堂（せいしんどう）の軒に上がり、気を提げて大声で発言し、利害を力説した。彼は口々に唐門（とうもん）子弟を自任し、憂心忡忡として、大師兄（だいしけい）は慷慨仗義だが、豪放不羈で、自律さえ難しいのに、まして門人を統率することなどできるだろうか？ 江湖（こうこ）は一波未だ平らがざるに、一波また起こり、もし徳高望重（とくこうぼうじゅう）で、江湖（こうこ）で発言力のある人物を選んで掌門（しょうもん）を継がせなければ、唐門（とうもん）百年の基業は、朝には夕べを保てないだろう！ 彼のこの言葉は唐門（とうもん）諸人の心に的中した。唐門（とうもん）には内憂外患が多く、門人は苦しみに耐えられない。期せずして皆思った：自分は唐門（とうもん）の威名を慕って山に登り拝師学芸したのに、百年の世家が、今日のような境地に落ちぶれ、少しの威風もなく、江湖（こうこ）を歩けば至る所で冷遇されるとは思いもしなかった。 大師兄（だいしけい）という人は、良く言えば随和で率直、悪く言えば、確かに少しの威厳もなく、彼が唐門（とうもん）を統領して、どうして安心できようか？ 折あしく江湖（こうこ）では風波が絶えず、人心はさらに安定し難い。 上官螢（じょうかんけい）はそれを見て、一歩前に出て、堂々と語り始めた。 彼女は幼い頃から商売を学び、父に代わって上官（じょうかん）の産業を取り仕切り、桃李の年にも満たないのに、すでに女当家の気風を漂わせ、最も口が達者で、また世交の嫡女でもあり、彼女が傍らで唐衫（とうざん）の師匠を推薦するのは、最も公明正大に聞こえる。 一時の間、誰もが彼女の言うことはもっともだと思い、その師叔（ししゅく）唐守鴻（とうしゅこう）は楽善好義で、江湖（こうこ）での評判も良く、また仏縁があり、嵩山（すうざん）の高僧とも親交が厚く、この庇護を得れば、唐門（とうもん）が江湖（こうこ）の大波を無事に乗り越えられないという憂いはないだろうと、二師兄（にしけい）だけは依然として顔色を変えず、冷言で刺激したが、上官螢（じょうかんけい）は悠然自適で、軽描淡写して彼の言葉を受け流した。 その場で唐門（とうもん）の服色の見知らぬ人々と、一団の武僧が四方八方から唐門（とうもん）に湧き出し、明らかに待ち伏せしていたようで、乱戦が一触即発！ 同じ師門から出て、習練しているのは同じ唐門（とうもん）暗器総綱（あんきそうこう）の武芸だが、広州（こうしゅう）新唐門のものはやはり正宗には及ばず、敗北した。 門派（もんは）の乱戦に乗じて、釈明は軽功（けいこう）を使い、こっそりと忍び寄り、掌門（しょうもん）が病弱な隙に乗じて、一挙に彼を捕らえようとしたが、唐門（とうもん）は暗器（あんき）の行家、どうして生きた人間が忍び寄るのを見逃すだろうか？ 掌門（しょうもん）は微かに冷笑し、軽功（けいこう）を使って、彼を地面から離れさせ、巻き添えを避けるために屋根の上で戦った。 しかし両掌が接すると、掌門（しょうもん）はドタドタと数歩後退し、一口鮮血を吐き出した。 釈明はこの掌でまだ五割の力しか出しておらず、様子見のつもりだったが、昔日の凶名赫赫たる唐門（とうもん）の怪傑が、今日これほど不甲斐ない姿になっているとは思わず、驚きと喜びが入り混じり、恐怖心が消え、荘厳な顔を捨て、また昔の話を持ち出し、決着をつけようとした。 小師妹（しょうしまい）は遥かに父が劣勢にあるのを見て、何もかも構わず、近くの一人を捕まえて肩を踏み台にして宙返りし、両足で蹴って、蝶のように舞い飛び、赤い衣がまた軒先で一転し、一筋の軽煙のように、雲霄に突き抜けた。数十丈の高さの楼閣を、壁さえ踏まずに、まるで重さがないかのように、下にいる人々は皆呆気にとられ、世にこのような軽功（けいこう）があるとは信じられなかった。 彼女は後から発して先に至り、楼閣を登る途中の唐衫（とうざん）より速く、釈明に一招攻めかかり、手には入らなかったが、彼女の武功（ぶこう）はもともと軽霊敏捷に勝っており、その場で飛梭（ひさ）を連発し、釈明に応接の暇を与えず、隙を見せると、小剣を提げて必殺の一撃を加えようとしたが、いかんせんその唐衫（とうざん）が斜めから殺到し、技を受け止めた。 釈明は内心喜び、夜長くして夢多し、また変事が起こるのを防ぐため、十成の功力を運んで、即座に掌門（しょうもん）を掌の下に撃ち殺そうとしたが、掌を出す前に、また一握りの碧緑の毒煙に迫られ退き、二師兄（にしけい）が適時に駆けつけて救った。 二対二、一方は速さで速さを打ち、もう一方は誰も軽挙妄動できず、以心伝心のように、次々と戦場を移した。 掌門（しょうもん）は独り屋根に座って気を整えていたが、丹田（たんでん）の中は空っぽで、逸散した真気（しんき）は二度と戻らず、百骸に散らばった内力（ないりょく）を収納することもできず、また再生することもできず、思わず万念灰し、彼の一世の威風、武功（ぶこう）高強を頼んで、恐れることなどなかったが、今や武功（ぶこう）を失い、鶏を縛る力もなく、廃人のようになり、これ以上江湖に未練を残しても、ただ人に魚肉とされるだけで、彼がまたどうして顔をしかめて、威厳あるふりをして、号令を発せられようか？ 一波未だ平らがざるに、一波また起こり、始終頭を隠して顔を出さなかった昔日の師弟（してい）、「仏手香（ぶっしゅこう）」唐守鴻（とうしゅこう）は唐門（とうもん）にはもはや掌門（しょうもん）を守れる者はいないと見て、ついに現れた。彼は悠然としており、まだ急いで殺しはせず、たとえ傍らに観客がいなくとも、芝居を十分に演じ、彼の慈悲深い美名を全うしようとした。 彼が下す殺手は、情已むを得ざるものであり、大義の在る所であり、諸天神仏、唐門（とうもん）列祖列宗が上にあって見ても、彼を毒辣だと責めないだろう。 この一念の差で、良機を逸し、あなたがようやく間に合って、掌門（しょうもん）を護衛した。師叔（ししゅく）の敵ではないことは自知しているが、唐門（とうもん）にはあなただけがいるわけではない。敵がどれほど強くとも、掌門（しょうもん）を狙う限り、卵で石を打つ勇士が後から後へとやってくるだろう、彼に唐門（とうもん）の人間を一人残らず、皆殺しにする能力がない限り。 唐守鴻（とうしゅこう）はあなたの決死の顔を見て、苦笑を浮かべた。彼は出奔して久しく、あなたのような外弟子を見たことはなかったが、あなたの名は、少しは耳にしていた。軽くため息をつき、逆にあなたのために不平（ふへい）を鳴らし、どうして唐門（とうもん）に入って長年、師長の目に留まらず、入室できなかったのか？ 実はこれらすべては掌門（しょうもん）の授意であり、彼が自ら下した厳命で、誰にもあなたに武功（ぶこう）を伝授することを禁じたのだ。 あなたは愕然として顔色を変え、掌門（しょうもん）の顔色を見ると、否定する様子はなく、心は一気に沈んだ。 少しでも脳みそがあるなら、彼の戯言など信じないだろう。あなたの冷ややかな「お前は唐門（とうもん）の人間でもないのに、何の権利がある？」という一言で、彼は羞恥と怒りで、あなたを殺そうとした。 この時唐衫はすでに小師妹（しょうしまい）を山林に誘い込んでいた。彼は自分が力不足で、小師妹（しょうしまい）の敵ではないことを自知しており、また同門のよしみで、この愛らしく可憐な小師妹（しょうしまい）を傷つけるに忍びず、計略を使って左に曲がり右に回り、彼女を道に迷わせ、自分は回り道をして山に戻り、再び屋根に飛び上がり、師に戦いを請い、あなたと相闘った。 唐守鴻（とうしゅこう）はわざとらしい態度を取りつつも、遅れれば変事が生じることを知っており、得意弟子が来たので、あなたを彼に任せ、自分は師兄（しけい）に教えを乞い、弟子対弟子、師父対師父、なんと整っていることか。 掌門（しょうもん）は長く嘆息した。今となっては、彼は心拍脈拍さえも残った内力（ないりょく）で心臓を圧迫してようやく維持している状態で、実のところ強弩の末である。 彼は権位に未練があるわけでも、愛弟子をえこひいきしているわけでもないが、ただ唐門（とうもん）を非現実的で、大言壮語と空論ばかりの偽善の輩に渡すわけにはいかないのだ。 再び師門を眺め、これを訣別とする。 掌門（しょうもん）は袖の中から一枚の羽を取り出した。これが今生最後の一戦だ。 あなたは掌門（しょうもん）に投げ出されたが、柔和な巧勁に包まれ、空中で重心を崩さず、安々と地面に着地した。 それに続いて、血の雨が降り、掌門（しょうもん）は無理やり残った内功（ないこう）を高め、出手は一瞬に過ぎなかったが、勝負を決め、敗者を携えて着地したのは、敵の体から飛び散った血花よりも早かった。 掌門（しょうもん）はいつものように、手を後ろに組んで立ち、視線の届くところ、唐家大院の中の誰も二度と軽挙妄動する勇気はなく、唐門（とうもん）の内戦は、ここに幕を閉じた。 成敗は決したが、塵埃は未だ落ちていない。 二師兄（にしけい）はあの釈明禅師と悪闘しており、勝負はまだ見えない；三師兄（さんしけい）、四師兄（よんしけい）は規律を整えるのに忙しい；小師妹（しょうしまい）は山林の中に閉じ込められ、一時戻れない。空っぽの正心堂（せいしんどう）、ただあなた一人だけが座前に侍っている。 掌門（しょうもん）は目を閉じて養神しており、長い間動かず、呼吸も低い。もし彼の胸がまだわずかに起伏していなければ、あなたは彼がすでに仙逝したと思っただろう。 過去の様々なことを思い出し、感慨無量で、掌門（しょうもん）が目の前で亡くなるのを望まない一方で、彼に対して恨みを抱かずにはいられなかった。 唐守鴻（とうしゅこう）師叔（ししゅく）の先ほどの言葉は、あなたの心の井戸に毒を投げ込んだに等しく、今も蔓延し、拡散しており、あなたという人間を別の色に染めようとしている。 口を開いてはっきり聞きたいが、一時口が開けない。 あなたが真っ先に思い浮かべたのは、小師妹（しょうしまい）だった。彼女は幼い頃から掌門（しょうもん）の厳しいしつけを受け、師兄姉（しけいし）の付き添いがなければ、唐家大院の門から出ることも許されず、今日に至るまで山道を覚えられず、一人で山林に迷い込んで、どれほど心細い思いをしているか分からず、小師妹（しょうしまい）を迎えに行きたいと申し出た。 掌門（しょうもん）はいつもこの掌中の珠を一番に気にかけていたが、今日は常と異なり、あなたを強引に引き留めた。 掌門（しょうもん）はもちろん小師妹（しょうしまい）が心配だが、あなたのことも心配なのだ。 二師兄（にしけい）は自分の重傷も顧みず、慌ただしく殿内に駆け込み、あなたを突き飛ばし、掌門（しょうもん）の脈を取ると、戦慄して顔色を変えた。あなたと三師兄（さんしけい）は彼が妙手回春するのを期待していたが、思いがけず二師兄（にしけい）は突然脈絡もなく、掌門（しょうもん）の信物のことを尋ね、掌門（しょうもん）の答えを得ると、容赦なく、一粒の丹薬を無理やり掌門（しょうもん）の口に押し込み、口を塞いで飲ませた。 三師兄（さんしけい）はその丹薬の来歴に気づき、制止しようとしたが間に合わず、驚きと焦り、悲しみと怒りが入り混じり、二師兄（にしけい）に一体どういうつもりかと問い詰めた。なんとその丹薬はまさに二十年前、極楽教（ごくらくきょう）が武林（ぶりん）に災いをもたらした際に、江湖（こうこ）の人士を支配するために用いた活毒『屍心丹（ししんたん）』だったのだ。 この毒は血に触れると蝋封が解け、繭を破って出てきて、人体に入り込み、すぐに人身の血肉に偽装する。医術がいかに高明な大夫でも、駆逐することは難しく、もし毒虫が脳に入り込めば、施術者の許可がなければ、自ら命を絶とうとしても叶わぬ夢であり、極めて凶悪である。 三師兄（さんしけい）はこの毒によって人間とも鬼ともつかぬ姿にされた数多くの硬骨な豪傑を見てきた。当時の師母（しぼ）もこの毒に侵され、人に制御されたために、無窮の憾事を生んだのだ。 極楽教（ごくらくきょう）が覆滅した後、この毒はすべて焼き払われたと思っていたが、長年を経て、自家掌門の身に施されるとは、どうして驚き怒らずにいられようか？ あなたと三師兄（さんしけい）は今日連戦し、すでに精疲力尽していた。ましてあなたは身世を知り、心が動揺し、また二師兄（にしけい）の麻毒にやられ、もはや追撃する力もなく、ただ二師兄（にしけい）が悠々と去っていくのを見送るしかなかった。 三師兄（さんしけい）は掌門（しょうもん）から託された令牌（れいはい）を持ち、弟子に下山して追撃するよう命じたが、皆成果なく戻ってきた。 小師妹（しょうしまい）はボロボロになって家に駆けつけたが、父と一言も話すことができず、呆然とベッドの端に伏し、小さな手で掌門（しょうもん）の体を軽く叩き、声もなく涙をはらはらと襟に落とした。 掌門（しょうもん）を失い、衆弟子は頼りを失い、さらに大師兄（だいしけい）は失踪し、二師兄（にしけい）は逃亡した。唐門（とうもん）は内憂外患が多く、強敵を追い払ったとはいえ、少しも喜べず、一人として憂心忡忡、神情粛穆としない者はいなかった。 その日の夜、多くの弟子が告げずに去った。 あなたが意識を取り戻したのは、翌日のことだった。 同門の師兄弟（しきょうだい）が呼びに来て、あなたは掌門（しょうもん）が回復したのかと、喜び勇んだが、すぐにあなたが恐れていたすべてが、現実であることを知った。 美しかった昨日はあなたから遠ざかり、人間界は一夕にして色を変え、どんなに必死に抵抗しても手綱を引くことはできず、ただ身を由にせず、巨大な奔流に押し流され、浮き沈みし、口に含む涙は、苦くしょっぱく、今になってようやく悟った、これが江湖（こうこ）の真の姿なのだと。 あなたは正心堂（せいしんどう）に来て、代掌門に参見した。師兄弟（しきょうだい）は昨日会ったばかりだが、今朝会うと、不勝唏噓を感じた。 唐門（とうもん）の内戦で、至る所狼藉を極め、血痕が地面に満ちていたが、ただ正心堂（せいしんどう）の中だけは、相変わらず煙がたなびき、悠然として世を隔てていたが、人はすでに非なり。 強敵を撃退したとはいえ、勝ち方は悲惨で、まるで喪家の犬のようだった。あの釈明禅師に逃げられ、あちこちでデマを流され、白黒を転倒され、一方は慈眉善目の方外の高人、一方は亦正亦邪の武林（ぶりん）世家、誰だって前者を信じるだろう。 一夕にして唐門（とうもん）が恩義を顧みず、同門を濫殺したという流言が広まり、唐門（とうもん）が魔教の一味であるという噂もこれに混じって、瞬く間に広まった。 皆、唐家掌門は戾気が強すぎ、釈明禅師が仏法の箴言をもってしても、度化できなかったと言う。最終的に自業自得となり、走火入魔（そうかにゅうま）し、一代の怪傑はそれ以来病床に伏し、廃人となった。 この強敵に囲まれている時に、三師兄（さんしけい）がもしこの門を訪れて騒ぎを起こした偽唐門を処罰すれば、噂を事実と認めることになり、自ら短所をさらけ出すことになる。将来嵩山派、南宮（なんきゅう）世家が訪ねてきて和解を勧めた時、どう説明すればいいのか？ 三師兄（さんしけい）は板挟みになり、何事にも余地を残すしかなく、大師兄（だいしけい）捜索の号令も撤回し、敵に虚を突かれるのを防ぐため、弟子に山門を守らせた。 広州唐門（こうしゅうとうもん）が総出で攻めてきた。唐門（とうもん）がいかに非情でも、江湖（こうこ）の評判を無視して皆殺しにするわけにはいかない。 内戦の後、広州唐門（こうしゅうとうもん）は逃散するか、あるいは南宮（なんきゅう）世家が仲裁に入って身柄を保証された。唐門（とうもん）はかき回されて鶏犬不寧となったが、この裏切り者たちを処分する暇もなく、ただ小懲大誡として、生涯二度と蜀の地を踏まぬよう命じるしかなかった。 他の共犯者たちは命が助かったことを密かに喜んだが、ただ一人唐衫だけは諦めず、大院（だいいん）の門外に跪き、痛改前非したと言い、収容を請うた。 三師兄（さんしけい）は彼が一表人材であり、悔悟の心も誠実であると見て、思わず憐憫の情を動かされた。まして唐門（とうもん）は百廃待興の時であり、まさに人材が必要な時だ。そこで彼を観察期間として残し、あなたが以前やっていた雑用をさせることにした。他の師兄弟姉妹（しきょうだいしまい）たちが彼に良い顔をするはずもなく、もし彼が耐えられなければ、自ら去っていくだろう。 大師兄（だいしけい）の姿が江陵（こうりょう）から消えて以来、広大な中原（ちゅうげん）武林（ぶりん）で、飛俠（ひきょう）の事績を語る者を聞くことは二度となく、まるでこの人が忽然と消えてしまったかのようだった。 これには、あなたの三師兄（さんしけい）もひどく焦った。あの飛石帮主石公遠は、かつて大師兄（だいしけい）と決闘を約束しており、石公遠（せきこうえん）が日時を決め、大師兄（だいしけい）が場所を決めることになっていた。あなたの大師兄（だいしけい）は決して戦いを恐れる人ではないが、思いがけず約束を破った。 普通の武林（ぶりん）人士が決闘を約束し、一方が来なければ、 その公証人は敵手が戦いを恐れたと判定し、戦わずして負けとなり、噂になれば、戦って負けるよりも恥ずかしい。 これで事態が収まれば、恥ずかしいとはいえ、悪くはない。しかし困ったことに、大師兄（だいしけい）は相手の夫人を連れ去り、今も行方不明なのだ。 夫人が一日帰らなければ、あの石帮主が勝ったからといってそれで済ませるはずもなく、再三再四唐門に挑戦状を送ったが、大師兄（だいしけい）は約束を果たさず、怒り狂い、今回は江湖（こうこ）の挨拶を省き、もし約束を果たさなければ、飛石帮全帮の衆を挙げて、唐門（とうもん）に攻め込み、唐家大院を血祭りにあげると明言した。たとえあなたたちの武芸が高強で、飛石帮を恐れなくとも、人海戦術で、死体の山であなたたちの山を押し潰し、共倒れになろうとも構わないと言うのだ。 あなたは何度か言おうとしてやめた。大師兄（だいしけい）の居場所を知ってはいるが、掌門（しょうもん）が門人に知らせないようにしていることを思い、三師兄（さんしけい）、四師兄（よんしけい）であっても、口に出せず、流言が飛び交い、門人が自ら陣形を乱すのを恐れた。 三師兄（さんしけい）、四師兄（よんしけい）は今の唐門（とうもん）で数少ない古参の師兄（しけい）であり、彼らは唐門（とうもん）の盛衰を共にし、また起死回生し、今日まで耐え忍び、江湖（こうこ）の閲歴も豊富で、本門と飛石帮の争いが、決して大師兄（だいしけい）の悪行が招いたものではなく、それはあくまできっかけに過ぎず、真の原因はやはり名利の二字にあることを深く知っていた。 要は本門が蜀中（しょくちゅう）に根を下ろし、信用、人望はすべて数代にわたって積み重ねてきたものであり、凡そ我が地界の内、郷里（きょうり）の村人で代々唐門の恩恵を受けていない者はいない。今の若者はまだよく知らないかもしれないが、年配の者は皆知っている。唐門（とうもん）が盛んだった頃のその威風は、天災、人災に遭えば、官府（かんぷ）に問う前に、逆に唐門（とうもん）に助けを求めた。 役所の中で官官相衛して得られない公道も、唐門（とうもん）に行けば、無実の罪は必ず雪がれ、三大名家でも、唐門（とうもん）だけが朝廷（ちょうてい）と正面から対立する勇気があった。 今や飛石帮が人心を得て、縄張りを広げ、武林（ぶりん）の一流大帮になろうとすれば、蜀中（しょくちゅう）唐門（とうもん）は筆頭の強敵となる。たとえ唐門（とうもん）に争う気がなくとも、飛石帮は決して容認できず、一度良機を窺えば、因縁をつけて発難し、唐門（とうもん）を撃破し、取って代わろうとするだろう。 むしろ大師兄（だいしけい）が機先を制して、相手の帮主夫人を誘拐して隠し、飛石帮主に手出しできないようにさせ、軽々しく人の命を奪えないようにしたおかげで、情勢が今まで安定していたのだと言うべきだろう。 あなたたち三人が情勢について議論し、大師兄（だいしけい）が速やかに帰ってくるようにと賭けたり願ったりしていると、その人はいつものように何食わぬ顔で突然現れた。 瞬時に、あなたたち三人は喜びと怒りを感じた。喜ばしいのは飛俠（ひきょう）が帰還し、本門に主柱ができたことだ。怒りなのは彼が一言もなく長い間姿を消し、音信不通で、外で危険に遭ったのかと思っていたのに、明らかにすべて取り越し苦労で、この人はただの頼りにならない放蕩者だったということだ。 不思議なことに、彼がいない時はただ遊びに夢中で遅れているだけであってほしいと願っていたのに、いざ彼がへらへらとふらつきながら帰ってくるのを見ると、心の中のあの殺意が抑えきれずに湧き上がってくるのだ。 大師兄（だいしけい）が今回降りてきた時、小師妹（しょうしまい）を連れていた。 小師妹（しょうしまい）は大師兄（だいしけい）が戻ってきて、とても喜んだが、大師兄（だいしけい）は彼女につきまとわれるのを嫌がり、追い払い、小師妹（しょうしまい）はポンポンしたくてもできず、どうしていいかわからず、ただ頬を膨らませてふてくされ、脇へ退いた。 大師兄（だいしけい）は本門の大患である飛石帮を全く意に介さず、血を流さずに敵を友に変える妙計があるという。 いわゆる結んだ鈴は結んだ人が解かねばならぬというやつで、彼がこれほど自信満々なので、皆も安堵のため息をついた。 二師兄（にしけい）の件に関しては、大師兄（だいしけい）は何か思うところがあるようで、二師弟（にしてい）が師を欺き唐門（とうもん）を裏切ったとは容易に信じず、中に必ず隠された事情があるはずだと言い、当面の急務が解除されたら、いずれ旅に出て、彼を引っ張り出してボコボコにし、真実を吐かせると言った。 三師兄（さんしけい）は掌門（しょうもん）の嘱託を受け、小師妹（しょうしまい）の終生の大事を手配しなければならない。 小師妹（しょうしまい）は心が単純で、男女の情愛の事には疎く、晩熟ではあるが。しかしこの風雨飄揺の江湖（こうこ）で浮き沈みし、あとどれくらい安らかな日々が過ごせるか定かではなく、強敵が周囲を伺っていることを知れば、当然早急に決断を下さなければならず、もし大師兄（だいしけい）と小師妹（しょうしまい）に本当に情愫がないというなら、目を皿のようにして、小師妹（しょうしまい）のために頼れる良い夫婿を探し、嫁がせてしまえば、これより後彼女は唐門（とうもん）の人間ではなくなり、九族を株連するような大禍でない限り、実家の恩讐は、彼女とは目に見えない壁で隔てられ、これより後彼女が関与すべきではなく、また彼女を巻き込むこともない。 大師兄（だいしけい）が出かける日になり、大院（だいいん）に住む師兄弟姉妹（しきょうだいしまい）たちは皆練武場に集まった。 大師兄（だいしけい）が飛石帮主と臥雲崗（がうんこう）で決闘するのに、同門の助っ人を連れて行かないのは、安心でもあり心配でもある。安心なのは彼が自信を持っているようで、この恨みは解消できるかもしれないことだ。心配なのは誰も見張っていないので、万一大師兄が途中でまた気まぐれを起こして花や蝶に惹かれ、道を逸れて姿を消したら、どうすればいいのか？ 三師兄（さんしけい）はどうしても安心できず、同門の師兄弟（しきょうだい）が自ら随行を申し出たので、その場で許可した。 その日、あなたが家で同門と掃除の分担について話し合っていると、大院（だいいん）の外から助けを呼ぶ声が聞こえ、微かに武器が打ち合う金属音も聞こえてきた。驚いて急いで外に出ると、崆峒（こうどう）派と青城（せいじょう）派の一団がなぜか唐門（とうもん）の敷地に来ており、しかも大乱闘を繰り広げている。竹籠と薬箱を背負った二人の医者があなたの顔を見て、最初は驚いたようだったが、すぐに助けを求めてきた。青城（せいじょう）の道士（どうし）たちに加勢し、敵を退けるのを手伝ってほしいと言う。 尋ねてみると、この人畜無害に見える二人の医者は、なんと魔教の人間だった！ 正邪両立せず。あなたは迷わず剣を抜いて戦い、激戦の末に勝利した。 もう一人の医者は言うまでもなく、縄を取り出して仲間と自分を縛り、縄の端をあなたに渡した。その誠意は明らかだ。 あなたは崆峒（こうどう）派に加勢し、青城（せいじょう）派という魔教の道連れに対抗することを選んだ。 青城（せいじょう）派に勝利したが、両派はいまだに言い争いを続けている。あなたと同門の兄弟たちが横で聞いていると、聞けば聞くほど驚くべき事実が判明した。大師兄（だいしけい）が重傷を負っているというのだ。急いで青城（せいじょう）派の道士（どうし）と共に山の中腹まで下り、大師兄（だいしけい）を家に迎えた。 煉丹房の中で、大師兄（だいしけい）は昏睡状態で寝台に横たわり、呼吸は浅く、顔色は蒼白だった。 普段の嵐を呼び、天をも恐れぬ威勢の良さは欠片もない。 大師兄（だいしけい）が人に敗れ、重傷を負って瀕死の状態で帰ってくるとは、誰も予想しなかった結末だ。 しかし、議論の余地のない事実が目の前にある。その胸骨はずたずたに砕かれており、極めて強烈な外門硬功（がいもんこうこう）による傷であることは疑いようがない。間違いなく崆峒（こうどう）派鉄拳門の鉄臂神拳（てっぴしんけん）によるものだ。 今や鉄拳門（てっけんもん）には使い手が残っておらず、秘伝書は江湖（こうこ）に流出していたが、飛石幇の幇主（ほうしゅ）がそれを頼りに名を上げ、臥雲崗（がうんこう）の衆人環視の中で大師兄（だいしけい）に勝利したのだ。 大師兄（だいしけい）に同行していた同門の弟子は行方不明で、青城（せいじょう）派は唐門（とうもん）の飛俠（ひきょう）が重傷のまま死ぬのを見るに忍びず、彼を保護し、各地で名医を探して治療を試みた。しかし人里離れた場所ゆえ名医はおらず、打撲や風邪は治せても、大師兄（だいしけい）の重傷には手も足も出なかった。 折よく二人の行脚（あんぎゃ）医が通りかかり、事情を聞いて名乗り出た。 青城（せいじょう）派の人々は丹道を研究しており、薬理にも多少の心得がある。二人の医者が処方した薬がいずれも的確で、鍼（しん）治療と投薬の後、唐布衣（とうふい）の傷勢がすぐに良くなったのを見て、疑念は消え去り、唐門（とうもん）までの道中、彼らを丁重に扱った。後に二人が自ら六道峡（ろくどうきょう）から来たと明かすまでは、彼らがただの医者ではないとは気づかなかった。 六道峡（ろくどうきょう）とはいかなる場所か？それは今の武林（ぶりん）における最大の禍根、泥教（でいきょう）「天道（てんどう）」の本拠地である。 襄陽（じょうよう）の宋金（そうきん）交戦の地に位置し、荊山を冠とし、群峰に囲まれた難攻不落の地だ。 戦禍に巻き込まれた者の多くがここに逃げ込み、宋も金も軽々しくは手出しできない。六道峡（ろくどうきょう）には魔法があり、人の心を惑わし、入れば出られないと言われ、極めて神秘的で、世間の非難を浴び、武林（ぶりん）の人々には特に忌み嫌われている。 もしこの二人の医者と先に知り合い、敬意を抱いていなければ、青城（せいじょう）派のような修道の人々でさえ俗念を免れず、先入観にとらわれ、自身の判断よりも世間の噂を信じてしまったかもしれない。 しかし、青城（せいじょう）派には人を信じる度量があっても、崆峒（こうどう）派にはあるとは限らない。どこで聞きつけたのか、青城（せいじょう）派と泥教（でいきょう）が結託し、唐門（とうもん）の飛俠（ひきょう）が悪の手に落ちて命が危ないと聞き、武林（ぶりん）の同胞のよしみとして捨ててはおけず、早馬を飛ばして青城（せいじょう）派く道を塞ぎ、身柄の引き渡しを求めた。 その時、青城（せいじょう）派の一行はすでに唐門（とうもん）の活動地域に到達しており、山の中腹の茶屋で休憩し、身なりを整え、先に使者を送って挨拶をし、唐門（とうもん）の案内役が山を下りて迎えに来るのを待つという、礼儀に則った手順を踏もうとしていた。 崆峒（こうどう）派の一行が威圧的に現れたが、両派はすぐに決裂したわけではない。 崆峒（こうどう）派は青城（せいじょう）派に少しもやましい様子がなく、のんびりと茶を飲んでいるのを見た。唐布衣（とうふい）は顔色こそ悪いが、談笑して通りすがりの女性をからかう余裕もあり、命に別状がないのは明らかだった。しかも彼らの向かう先は唐門（とうもん）である。崆峒（こうどう）の俠客たちも猪突猛進とはいえ、この時点では噂が誤りだと薄々感づいていた。 一方、青城（せいじょう）派の人々は崆峒（こうどう）派の言い分を聞いて、彼らの無礼を咎めるどころか、大いに喜んだ。崆峒（こうどう）派がこれほど武林（ぶりん）の道義を重んじているとは、親交を結ぶ価値があると皆思ったのだ。 茶を酒の代わりに酌み交わし、友となろうとしたその時、唐布衣（とうふい）が突然血を吐き出した。傷勢が急激に悪化し、瞬く間に昏睡状態に陥った。その症状と脈象（みゃくしょう）を見るに、間違いなく散功（さんこう）現象である。 二人の医者は即座に断言した。これは茶に含まれる薬のせいであり、その薬とは泥教（でいきょう）で有名な「五色泥（ごしきでい）」であると。百病を治す薬であり、唐門（とうもん）の万霊油（ばんれいゆ）と似たような効果を持つ。 違いは、万霊丹（ばんれいたん）が毒をもって毒を制すものであり、中毒者以外が服用すれば害になるのに対し、この五色泥（ごしきでい）にはそのような制限がなく、外用すれば止血に、内服すれば養生に効き、補益（ほえき）効果が著しい、古今の医術の集大成ともいえる恵世の霊薬である点だ。 だがよりによってこの薬が、唐門（とうもん）の人間にとっては猛毒に等しいのだ。 なぜなら、唐門（とうもん）の内功（ないこう）修練は常理に従わず、独自の方法をとるからだ。基礎を築いた後は苦行を積むのではなく、薬膳（やくぜん）に頼り、胡椒粉の毒で昼夜内息を温養する、いわば全身これ毒の体なのだ。 あなた的大師兄はこの薬を誤って服用したため、散功（さんこう）を引き起こし、全身の内力（ないりょく）が拡散して凝縮できず、傷勢を抑えられなくなった。その結果、傷が一気に悪化したのだ。 崆峒（こうどう）、青城（せいじょう）の両派は顔色を変えた。和解したはずが、結局は大乱闘となった。 一方は相手が毒を盛って陥れようとしたと断定し、身柄を奪って救急処置をしようとする。もう一方は弁解の余地もなく、争いを止めて人命救助を優先させようとするが、どう説明しても通じない。 勝負がつかぬまま、茶屋にいた人々も巻き添えになり、死傷者が出て、事態は収拾がつかなくなった。 今や大師兄（だいしけい）の体力は極限まで衰弱し、五色泥（ごしきでい）の薬力に苦しめられ、毒をもって毒を制す方法は使えなくなっている。万霊油（ばんれいゆ）も役に立たず、肝臓や腎臓が耐えられないため、うかつに薬も使えない。唐門（とうもん）に連れ戻されたものの、皆なす術がない状態だ。 同門の師姉（しし）が、あなたがまだ夕餉を摂っていないのを気にかけて、厨房でおにぎりを作って持ってきてくれた。塩をまぶしただけのものだ。彼女は、崆峒（こうどう）・青城（せいじょう）の両派が押しかけてきて議論しているが、いまだに結論が出ていないと言った。言葉の端々に不満が滲み、三師兄（さんしけい）が唐門（とうもん）を代行しているのに迫力がないことを嘆いている。もし掌門（しょうもん）が健在なら、客人が主人の座を奪って騒ぐのを許すはずがないだろう？ あなたも嘆息せずにはいられなかった。この古い門派（もんは）の名家は、徐々に衰退に向かっている。誰もが心の中では分かっているが、離れがたいだけなのだ。 あなたは国手（こくしゅ）を自称する勇気はないが、医術や薬理の学問に長く浸り、それなりの心得がある。先ほどは言わなかったが、実は腹案があった。ただ絶体絶命になるまでは軽々しく使えなかっただけだ。 大師兄（だいしけい）の傷は深いが、暗勁や後勁の心配はない。もし内功（ないこう）を使って強引に抑え込めれば、命に関わることはない。難しいのは、彼が現在散功しており、真気（しんき）が消散したわけではない点だ。他人がうかつに内力（ないりょく）を送り込めば、必ず反発を引き起こす。少しでも手元が狂えば、経脈（けいみゃく）が寸断されるだけでなく、助けに入った者も命を落とす危険がある。 したがって、その適任者は、同種の内功（ないこう）を修めた唐門（とうもん）の人間でなければならない。同種の真気（しんき）で助ければ、衝突は最小限で済む。 しかし、これこそが最も困難な点なのだ。 本当にどうしようもないのは、唐門（とうもん）の内功（ないこう）が毒薬で養われているため、唐家の弟子たちの掌力には毒性があるということだ。毒がある以上、五色泥（ごしきでい）に克たれてしまう。真気（しんき）が体内に入った途端に拡散してしまい、それで人を救うなど夢物語に過ぎない。 歴代の唐門（とうもん）には能ある人材が輩出しているが、今の世で大師兄（だいしけい）を救えるのは、恐らく唐門（とうもん）の人間でありながら唐室の宗親に列せられない、外弟子のあなただけだ。 唯一あなただけが、練武場で同じ型を打ち、同じ内功（ないこう）の基礎を築きながら、師長に目をかけられず、入室して歌訣（かけつ）を授かることもなく、それによって薬膳（やくぜん）の毒性を収斂して内力（ないりょく）を増すこともできなかった。だから労多くして功少なし、どれほどの薬力を無駄にしたかわからない。他の者は食べて寝て、何もしなくても強くなれるのに、あなた一人だけが、黙々と修行し、無数の時間を費やして、ようやく今の微々たる腕前を得たのだ。 あなただけが大師兄（だいしけい）と同門の出でありながら、完全に唐門（とうもん）の恩恵を受けていない。彼の乱れた真気（しんき）をうまく誘導して帰元（きげん）させつつ、逆流に傷つかずに済むかもしれない。あるいは自身の修為を捧げても、五色泥（ごしきでい）に化かされずに済むかもしれない。 十割の内力（ないりょく）を使い果たし、たとえその二、三割しか効かなくとも、大師兄（だいしけい）は助かる。 これは命を賭けた賭けだ。 今のあなたの内功（ないこう）修為では十分な自信もなく、たとえ持ちこたえて死なずに済んだとしても、逆流による内傷（ないしょう）は免れないだろう。 大師兄（だいしけい）の寝息が次第に弱くなっていくのを聞き、彼が逝こうとしているのを知った。悲しくもあり、どうしようもない無力感もある。 以前、兄弟弟子同士でふざけ合っていた時、死ねと口走ったことはあったが、本心ではなかった。大師兄（だいしけい）はいつもあなたの言葉を馬耳東風と聞き流していたのに、なぜ今回に限って真に受けたのか？ 結局のところ、あなたが彼を妬んでいたのは、あなたが望んでも得られないすべてを持っていたからだ。堂々たる容姿、優れた才能、遠くまで轟く名声、人当たりの良さ。仇敵でさえ彼を軽んじることはできず、唐門（とうもん）の飛俠（ひきょう）と言えば、誰もが親指を立てて称賛する。 彼はいいとこ取りをしておきながら、なぜさっさといなくなろうとするのか？ 永遠に世の中を斜に構えて見て、余裕しゃくしゃくでいるべきではないのか？ まるであなたの愚痴が聞こえたかのように、大師兄（だいしけい）は死の淵から目を覚まして抗弁した。 最後の短い言葉は、あなたの心の琴線を激しく揺さぶった。今になって初めて、天下に真の無敵などないのだと信じられた。大師兄（だいしけい）のような天賦の才児でさえ、一介の凡人に過ぎず、血も涙もあり、病み、死ぬ、あなたと同じ肉体を持った人間だったのだ。 時間は誰にも寛容ではなく、運命はあなただけを狙っているわけではなかったのだ。 空は晴れているのに、唐門（とうもん）だけが厚い雲に覆われている。雨が降り注ぎ、衣を濡らす。まるで人間界が雨に洗われ、冷え冷えとしてしまったかのようだ。 人生は浮き草の如く、出会いと別れは定まらない。明日はすべてが変わらずにあると、誰が保証できようか？ 君は一人で正心楼の屋上に登り、遠くを眺めた。 責任が本当に自分の肩にかかった時、他人の期待を背負うことがいかに逍遙でないかを知った。 小師妹（しょうしまい）も以心伝心で、屋上に上がってきて君を見つけた。一言も発さず君のそばに来て、静かに隣に佇んだ。 定例会議が終わったばかりだが、代掌門が臨時招集をかけた。三師兄（さんしけい）の決然とした顔色を見るに、重大な決断を下したようで、君たちは皆戦々恐々としていた。今日彼が招集して議論することは、確かに事重大で、公私ともに最重要事項であり、唐門（とうもん）の命脈に関わると言っても過言ではない。 それは掌門（しょうもん）が三師兄（さんしけい）に託した、小師妹（しょうしまい）の終身大事についてだった。 掌門（しょうもん）は本来、大師兄（だいしけい）に衣鉢（いはつ）を継がせて掌門（しょうもん）とし、小師妹（しょうしまい）を嫁がせるつもりだったが、今やその願いは叶わない。 そこで彼は江湖（こうこ）に布告し、各派の優秀な若き俊英を広く招き、唐門（とうもん）で競わせるつもりだ。武功（ぶこう）や才能だけでなく、学問や家柄も競い、さらに小師妹（しょうしまい）の眼鏡に叶う者でなければならない。要するに、婿養子ではなく嫁に出すということだ。 この言葉が三師兄（さんしけい）の口から出るとは信じがたいことだ。三師兄（さんしけい）は聖賢の書を読み、礼節を最も重んじ、頑固なまでに三書六礼（さんしょろくれい）を欠かさないはずなのに。今の江湖（こうこ）の情勢により、掌門（しょうもん）の託を誤り、唐門（とうもん）最後の血脈を断絶させることを恐れ、やむを得ず臨機応変に、小師妹（しょうしまい）を嫁に出して災禍を避けさせようとしているのだ。 それを聞いて君は我慢できず、すぐに飛び出して抗議した。話も終わらないうちに、いつも温厚で儒雅な三師兄（さんしけい）が突然激怒し、君と激しく言い争い、その場にいた全員を驚かせた。 三師兄（さんしけい）は君が小師妹（しょうしまい）を慕っていることも、彼女のためを思っていることも知っている。彼だって小師妹（しょうしまい）のためにもっと時間を稼ぎ、もう少し歳を重ねてから、ゆっくり考えさせてやりたいと思わないわけがない。 しかし世局が迫っており、もはや血気にはやって空論を戦わせている場合ではないのだ。 大師兄（だいしけい）でさえ成し遂げられなかったことを、君は何を根拠に自分が挽回できると思っているのか？情に訴えて小師妹（しょうしまい）を無理に引き留めたとして、本当に師門を水火の苦しみから救い、絶境から家業を復興できるのか？ 結局は共倒れになるだけだ。 この無力感こそが人生だ。声が枯れるまで叫んでも、天に祈りは届かない。 君と三師兄（さんしけい）は大立ち回りを演じ、門中の師弟（してい）妹たちが争って見物に来たが、皆驚いた。二人の手合わせは切磋琢磨には見えず、まるで内輪揉めで本気で殴り合っているようだったからだ。 三師兄（さんしけい）は掌門（しょうもん）の親伝を受けているが、性格は謙虚で争いを好まないため、死に物狂いの修行はしておらず、加えて日々の心労で体は日に日に弱っていた。対して君は昔とは違う。彼我の強弱が逆転し、勝者はなんと君だった。 公平に見ても、三師兄（さんしけい）に勝てる君はもはや凡手ではない。しかし君が一人と戦うのさえ苦労しているのに、ましてや武林（ぶりん）は臥虎蔵龍、江湖（こうこ）の達人は川のフナのように多い。荒波が襲い来る際、自分の命さえ守れるか怪しいのに、どうやって師弟（してい）妹たちに信頼され、従わせることができるというのか？ 小師妹（しょうしまい）が進み出て両手を広げ、三師兄（さんしけい）をかばった。君たちが自分のことで同室操戈するのを見るに忍びなかったのだ。 黙鈴（もくれい）は心が純潔で世事に疎いが、愚かではない。本門がここまでの苦難に遭い、彼女は口にこそ出さないが、心境は大きく変化している。彼女は君たち全員が彼女のためを思っていることを知っており、心の中で考えを巡らせていた。結婚によって師門のために強力な援軍を引き入れ、父の病気の厄払いができれば、嵐が過ぎ去った後、すべてが良い方向へ向かい、青山は彼女の幼い頃の風景のように戻るかもしれないと。 この日が遅かれ早かれ来ることは知っていたが、何年かけて心の準備をしても、あまりに唐突すぎた。 君は勝負には勝ったが、大局を顧みなかった。同門の師弟（してい）妹たちはまだ大師兄（だいしけい）の死を受け入れられていないのに、代掌門が人に敗れるのを目の当たりにし、不安はいっそう深まり、顔を見合わせた。示し合わせたように心に浮かんだのは同じことだった。「唐門（とうもん）の命運は尽きた。」 光陰は矢の如く過ぎ、瞬く間に吉日（きちじつ）が来た。唐門（とうもん）の一人娘の花のような美貌を聞きつけ、多くの未婚の江湖（こうこ）俠士（きょうし）が求婚のために蜀中（しょくちゅう）へ集まり、たちまち唐門（とうもん）の地界は人で溢れかえった。山下の小さな町は江陵（こうりょう）とは比べ物にならず、唐門（とうもん）も南宮（なんきゅう）世家のように裕福ではないため、客の宿泊場所を用意するだけでも一苦労だった。小屋を建てたり村人と相談したり、唐門（とうもん）が徒党を組んで謀反を企てていると疑われないよう、知県（ちけん）に届け出たりもしなければならなかった。 小師妹（しょうしまい）は山を出て世間を歩いたことがなかったが、君が彼女を南宮（なんきゅう）の誕生祝いに連れて行ったおかげで、江湖（こうこ）の人々はその芳容を目にすることができた。 君たちが油断している間に、小師妹（しょうしまい）の名声は広まり、慕って来る者が後を絶たなくなった。 外堡（がいほう）が満員になっただけでなく、宿屋や酒場も満席で、座って寝られる場所があれば運が良いほうだ。苦労を厭わぬ者は、川辺で火を焚き、野宿で一晩を過ごさなければならなかった。 三師兄（さんしけい）はやはり礼節を重んじ、期待はしていなかったが、接待を統括する師弟（してい）に状況を尋ね、どれだけの人が礼儀を守り、仲人を連れてきたかを知りたがった。 唐門（とうもん）は度重なる挫折で精鋭を失ったが、威勢は残っている。今の武林（ぶりん）で軽んじる胆力のある者はいない。 特別に有名な者でない限り、無門無派で後ろ盾のない遊俠は気後れし、ただ野次馬に来るだけで、求婚など軽々しく口にできなかった。 すべての求婚者は慎重を期して仲人を立て、礼儀を尽くし、結納品の相談をする前でさえ、名刺代わりの吉祥の贈り物が牛車数台分もあり、外堡（がいほう）を借りても置ききれないほどだった。 三師兄（さんしけい）は喜び、ようやく掌門（しょうもん）の命を辱めることなく、小師妹（しょうしまい）の婚儀を体裁よく執り行えると思った。 名簿、名刺、結納書はすべて講経楼（こうきょうろう）に送られ、三師兄（さんしけい）が一つ一つ確認し、家柄や門地で順序を決める。明日の朝、順序に従って仲人を招き入れ、それぞれの弟子を推薦させる。その席で話しぶりや人柄を試し、その次に武功（ぶこう）を試験する。 君は三師兄（さんしけい）が情にほだされて手心を加えるのを恐れ、科挙（かきょ）の試験のように難題を出してほしいと願った。状元（じょうげん）の才がなくて、どうして小師妹（しょうしまい）に釣り合うだろうか？ 三師兄（さんしけい）も体面を重んじる人間だ。あの日は気が動転して君と殴り合いになったが、後になって思い返しては恥じ入っていた。ましてや彼は掌門（しょうもん）代行であり、一言一行が師門の栄辱（えいじょく）に関わるため、軽々しく頭を下げることはできない。今日ようやく恥を忍んで腹を割って話した。 結局のところ、二人とも小師妹（しょうしまい）の幸せを願っているだけで、意見が食い違っているだけなのだ。 彼女の夫は智仁勇を兼ね備え、武功（ぶこう）が高く、家柄も良く、容姿端麗で、もし武林（ぶりん）の達人でなくとも、少なくとも功名のある才子（さいし）でなければならない。重要なのは、浮気をして妾を囲い、小師妹（しょうしまい）をいじめないことだ。 君が一言、彼が一言と、小師妹（しょうしまい）本人が意見を言う前に、二人は彼女の孫の代のことまで心配し、考えれば考えるほど不安になっていった。 夜中に窓を叩く音がしたが、熟睡している君が起きるはずもない。外の人は他人を起こすのを恐れ、しばらくためらった後、意を決して窓から小さな手を差し入れて君を揺り動かした。君が抵抗しようとすると、彼女は諦めずにどうしても起こそうとした。 君は激怒して飛び起き、寝起きの不機嫌さをぶつけようとしたが、外の人に点穴（てんけつ）され、窓から引きずり出されてからようやく解穴された。敵襲かと思いきや、思いがけぬ来訪者は小師妹（しょうしまい）だった。 なぜ正門から来ないのかと問うと、三師兄（さんしけい）に礼教を守るよう言われたので、深夜に門を叩いて会うのは憚られたと言う。 彼女は、自分が夜中に窓辺で人を点穴（てんけつ）して捕まえ、密会することのほうがさらに不適切であることには全く気づいていない。 それはさておき、小師妹（しょうしまい）が深夜に訪ねてきたのは何のためか？ 彼女は逆に問われて言葉に詰まり、しばらくもごもごした後、君に来意を当ててみろと言った。 一瞬、誰かの変装ではないかと疑ったほどだ。最近江湖は騒がしく、なりすましや潜入の手口も珍しくないからだ。君は緊張した。 幸い、目の前にいるのは正真正銘の小師妹（しょうしまい）本人であり、唯一無二、偽物ではない。 なんという度胸、嫁入り前の本門の小師妹（しょうしまい）に対して軽薄な口を利くとは。自分の顔を鏡で見て反省すべきだ。嫁いだ後で君に会えなくなって寂しいから来たのだろう、などと大言壮語するとは。 あなたは元々冗談のつもりで、心に半分の妄想もなかった。だが思いもよらず、あなたの一言の冗談が、図らずも彼女の本心を言い当てていた。彼女は本当に、もう二度と会えなくなることを恐れて来たのだ。 鈴の音が鳴ると同時に、涙がほろほろとこぼれ落ちた。 小師妹（しょうしまい）は幼い頃から弱く内気で、感情を表に出すのが苦手だった。《天地無音勢（てんちむおんせい）》が大成してからは、彼女を笑わせることさえ難しくなり、今日のように憚りなく涙を流すことなど尚更なかった。 彼女は不眠症なのではなく、目を閉じればまた一日が過ぎ、唐門（とうもん）にいられる時間が減ってしまうのが怖いだけなのだ。 君の心は激しく揺れ、複雑な思いが交錯し、慰めようにも言葉が見つからなかった。 結局、君は彼女の後ろに行き、彼女の真似をして背中を「ヨシヨシ」した。彼女ならこの動作の意味を一番よく知っているはずだ。「君が元気でいてほしい」という、純粋で無垢な、言葉の飾り気のない、一点の曇りもない善意であることを。 あなたは彼女に立ち去るよう促したが、同時に約束した。もし彼女が寂しくなったら、あなたの名を呼べばいい。 天涯海角であろうとも、あなたは全力を尽くして彼女を迎えに行き、家に連れ戻す。 小師妹（しょうしまい）はあなたの約束を得て、次第に嗚咽を収め、まつ毛についた涙を拭い、振り返った時には、いつもの淡々とした表情に戻っていた。 家に巨変があって以來、小師妹（しょうしまい）はとても物分かりが良くなり、悲歓離合の苦しみを知り、受け入れたくないと否定し、怒り、抵抗し、落ち込んだ末に、これが世の無常なのだと悟った。 彼女は遠く他郷へ嫁ぐ。今夜あなたに会いに来たのは、ただ家族ともう少し一緒に過ごし、君に感謝を伝えたかっただけだ。 武林（ぶりん）において婿選びの武術試合は珍しくないが、唐門（とうもん）は三大名家に数えられ、全盛期ほどの勢いはないとはいえ、小規模な門派（もんは）とは比べ物にならない。唐門（とうもん）の令嬢が婿を募集していると聞き、江湖（こうこ）の未婚の若き俠士（きょうし）たちが続々と蜀中（しょくちゅう）に集まり、唐家大院は一時立錐の余地もないほど混雑した。 練武場には日よけ棚が設けられ、求婚者と仲人たちが日差しを避けている。皆緊張した面持ちで、対策を練る者、文試があると聞いて泥縄式に勉強する者、自信満々で余裕綽々の者など様々だ。 名簿順に名を呼ばれると正心堂（せいしんどう）へ入り、自ら名乗り出て、三師兄（さんしけい）による文才、会話、見識の試験を受ける。 あなたと師兄弟（しきょうだい）たちは広間の脇に立ち、あれこれ品定めをした。 午前中だけで多くの奇人異士を見た。求婚者は武林（ぶりん）の人間だけに限らず、小師妹（しょうしまい）の芳容を一目見ようと慕って来た才子（さいし）や富豪の息子も多く、才色兼備で驚かされる者もいれば、失笑を買うような変わり者もいた。 傲慢な物言いをする者、粗野な振る舞いの者、軽薄な者、大げさで気取った者、富をひけらかす者は、貴賤を問わず一律退場させられた。 今日求婚に来た少俠や公子（こうし）の中で、最も有望視されているのは南宮（なんきゅう）世家の大公子・南宮深（なんきゅうしん）だ。家世、財産、名声、武功（ぶこう）、才学のすべてにおいて上質であり、彼が連れてきた仲人も江湖（こうこ）の名宿で、三師兄（さんしけい）とは旧知の仲であり、まさに非の打ち所のない候補者だ。 ただ、南宮深（なんきゅうしん）と上官（じょうかん）家の令嬢との間に婚約があったことが、議論を呼んでいるだけだ。 小師妹（しょうしまい）が大公子と会ったのは、南宮（なんきゅう）の誕生祝いの時だけだ。 大公子は小師妹（しょうしまい）を称賛し、好意を表し、一度会っただけで忘れられなくなったと言った。 小師妹（しょうしまい）はその時、ご馳走を味わうのに夢中で、大公子の印象は非常に薄かった。むしろ彼の婚約者である上官螢（じょうかんけい）が絶世の美女で、同じ女性として密かに憧れ、食事を忘れるほどだった。 南宮（なんきゅう）世家は武林（ぶりん）の世家であり、書香門第でもある。大公子は次期当主として幼い頃から英才教育を受けており、武功（ぶこう）も学問も言うまでもない。江陵（こうりょう）の戦いでは、群俠を率いて畜生道（ちくしょうどう）の侵攻に対抗し、その功績は言うまでもない。 三師兄（さんしけい）が経書や史書で試験をしても意味がなく、逆に出題者の浅薄さを露呈するだけだ。 上官螢（じょうかんけい）は唐門（とうもん）に滞在中、小師妹（しょうしまい）を極端に溺愛していた。実の姉妹でもこれほど可愛がることは稀だ。 小師妹（しょうしまい）はその恩を心に刻んでおり、螢姉さんがこの薄情な男のために泣くのが耐えられず、その場で彼に問いただした。なぜ上官螢（じょうかんけい）を捨てて、私を娶ろうとするのですか？ 江陵（こうりょう）大戦以来、南宮（なんきゅう）の婚約破棄については様々な噂が飛び交っているが、誰も他人の家の事情を探ろうとはしなかった。 この言葉が出ると、広間の人々は一斉にざわめき立った。 大公子はこの問題を避けて通れないと知り、正直に話すことにした。 予想に反して私情を語らず、大局に着眼して説明した。両家には許嫁の約束があり、上官螢（じょうかんけい）にも何の非もないが、時勢が変わり、上官（じょうかん）家は江湖（こうこ）を引退して朝廷（ちょうてい）に仕え、南宮（なんきゅう）世家は官府（かんぷ）と友好関係にありつつも、初心を忘れず武林（ぶりん）に心を寄せている。その場にいる人々に問いかけた。もし両家が結婚すれば、江湖（こうこ）の同胞は南宮（なんきゅう）が剛直で公平だと信じられるだろうか？ あの楽伎との関係については、清廉な知音であり、女色に溺れて婚約を顧みなかったというのは、こじつけに過ぎない。 この話を聞いて、その場の全員がようやく納得した。そうであってこそ、南宮（なんきゅう）世家の武林（ぶりん）に対する忠誠の名声は保たれる。南宮（なんきゅう）大公子が大義のために私情を断ち切ったのは、過ちではなく、むしろ俠義の模範と言える。 ただ小師妹（しょうしまい）だけは依然として浮かない顔だった。 意味は分かったが、筋が通っているとは思えなかった。武林（ぶりん）の公義のために、家族同然の婚約者を犠牲にするのか？ 彼女は一生認めるつもりはない。淡々と怒りを秘めた美しい顔の下で、唐門（とうもん）の血が沸騰していた。大公子は彼女が少し不満なだけだと思ったが、すでに彼女の逆鱗に触れており、いつでも母親譲りの激怒を買う可能性があった。 一通りの求婚者と面接したが、小師妹（しょうしまい）は誰一人として気に入らなかった。誰でもよくて、誰でもダメなようだった。 三師兄（さんしけい）は名残惜しくもあり困ってもいたが、唐門（とうもん）は累卵の危うきにあり、心を鬼にして彼女を嫁がせなければ、掌門（しょうもん）の託に背くことになる。 席を立って食事に行こうとした時、名前を呼び上げる係の唐門（とうもん）弟子が慌てて報告に来た。また一人求婚者が現れたが、来たのは大師兄（だいしけい）と名を並べ、生涯の好敵手と認め合っていた峨嵋（がび）の「風神（ふうじん）」解無塵（かいむじん）だった。 三師兄（さんしけい）は望外の喜びで、畏敬の念を持って急いで招き入れた。 解無塵（かいむじん）は容姿端麗、五官は整い、背は高く、眉宇には豪気が漂い、長年名を馳せているが、義俠を行う話ばかりで、女性の噂はなく、潔癖で自愛している。峨嵋（がび）は中原（ちゅうげん）六大派（ろくだいは）の一つで、唐門（とうもん）からも近く、小師妹（しょうしまい）の良き配偶者だ。 しかし三師兄（さんしけい）は解無塵（かいむじん）の意図を見誤っていた。彼は小師妹（しょうしまい）のために来たが、求婚のためではない。女色よりも、この武術馬鹿の心にあるのは好敵手のことだけだ。唐布衣（とうふい）の好敵手として、二人は百回以上競い合い、心の奥底では互いに敬服していた。本来唐布衣の妻となるはずだった小師妹（しょうしまい）が、俗世の凡人に狙われるのを許せるはずがない。 だから彼は、大師兄（だいしけい）に代わって小師妹（しょうしまい）のために審査をするために、勝手にやって来たのだ。 その後、三師兄（さんしけい）は九牛二虎の力を費やしてようやく彼をなだめ、食後に少し休憩してから手合わせをするように説得した。 多くの野次馬や運試しに来た人々は、解無塵（かいむじん）まで参戦したのを見て、食事もせずにすごすごと山を下りて行った。 君は山を下りて外堡（がいほう）へ行き、南宮深（なんきゅうしん）を訪ねた。行くとすぐに南宮（なんきゅう）の家丁が食事を運んでくるのが見えた。仲人を務める南宮（なんきゅう）の老俠客は気まずそうな顔をしていたが、用心に越したことはないとは言えず、明らかに唐門（とうもん）を警戒していた。 君は笑って済ませ、相手の言葉に合わせて助け舟を出し、さらに各路の英雄に詫びて、口に合わないものはご容赦くださいと言った。皆は安堵すると同時に、小人の心で君子（くんし）の腹を推し量っていたと感じ、顔を赤らめた。君の対応があまりに適切だったので、好感を抱いた。 君が彼を探していたように、彼も君を探していた。 君に場所を変えて話そうと言い、恭しく青城（せいじょう）の仙薬「還虚丹（かんきょたん）」を取り出した。 この丹薬は、老太爺の百歳の誕生日に青城（せいじょう）の鄒掌門がお祝いとして贈ったものだが、老人が急に亡くなったため服用する福がなく、死者は戻らないが、生者はこれからだということで、掌門（しょうもん）の病を治し命を延ばすために贈りたいと言う。微力ながら、南宮（なんきゅう）と唐門（とうもん）の世交の証として。 君はまさかこのような価値連城の仙薬を、大公子があっさりと贈るとは予想していなかった。この大公子は人のいない所では別の顔を持っているようで、熱心で義理堅く、彼に対する偏見が少し薄れた。 大公子が宝を献じたのは、単に交情のためだけではない。今や江湖（こうこ）は混乱し、誰も服従せず、名利を争い、いつ誰が家破人亡になってもおかしくない。 徳が高く信望のある者が号令をかけ、武林（ぶりん）の同胞に団結して浩劫に対抗するよう呼びかける必要がある。 その候補は、地位が超然としている全真（ぜんしん）教の丘真人（きゅうしんじん）を除けば、三大家主が最も尊い。南宮（なんきゅう）世家は適任だが、老太爺の死後、家主は意気消沈しており、南宮深（なんきゅうしん）は自身の経験不足を自覚し、孤掌鳴らし難しと感じている。 上官（じょうかん）世家は江湖（こうこ）を引退し、さらに婚約破棄の恨みがあるため、協力は望めない。 したがって、唐門（とうもん）を保全し、唐中翎（とうちゅうれい）に出山してもらい、南宮（なんきゅう）世家と手を携えて進むことでのみ、中原（ちゅうげん）を整え、団結して魔教の脅威に対抗する威望が得られる。 薬の贈与は恩を着せるためではないが、求婚に来たのは、両家が同一陣線を張ることを望んでのことだ。 君は心の中で計算した。公私ともに、小師妹（しょうしまい）が南宮（なんきゅう）世家に嫁ぐのは良策だ。 公には、両家は世交であり、同盟を結べば関係はより強固になり、今後は進退を共にし、唐門（とうもん）に難あれば南宮（なんきゅう）世家は傍観せず、この関係によって江湖（こうこ）の動乱で唐門（とうもん）が潰れるのを防げる。 私には、南宮（なんきゅう）世家は交友が広く、巨万の富を持ち、上は官府（かんぷ）の権貴から下は江湖（こうこ）の豪傑まで顔が利く。泥教（でいきょう）畜生道（ちくしょうどう）が南宮（なんきゅう）世家を攻撃した際、中原（ちゅうげん）中が江陵（こうりょう）に集まって解囲したことがその人脈を証明している。 もし小師妹（しょうしまい）が江陵（こうりょう）に嫁げば、一生安泰で、錦衣玉食に囲まれ、召使いにかしずかれ、他人が彼女に悪さをしようとしても難しくなるだろう。 それでも君は心配でならない。 小師妹（しょうしまい）が喜ばないのではないか、江陵（こうりょう）の気候に馴染めないのではないか、若奥様として家計を切り盛りするのに忙殺されるのではないか、夫の付き合いに同伴させられて、内気な性格の彼女が苦しむのではないか。 もし南宮深（なんきゅうしん）が第二夫人や妾を迎えたら？もし第二夫人が彼女の大人しい性格につけ込んでいじめたらどうする？ 南宮深（なんきゅうしん）は人情の機微に通じており、君の顔色を一目見て心中を察し、思わず吹き出し、すぐに求婚の考えを捨てた。「君子（くんし）、人の愛するを奪わず、己の欲せざる所、人に施す勿れ」だ。 それにあの唐世妹は自分に全く好意を持っていないようだし、上官螢（じょうかんけい）でさえ怒る時は怒り、笑う時は春風のように人を和ませたが、君の小師妹（しょうしまい）のように氷の彫刻のような人は見たことがない。美しいが、人間味がなさすぎる。 同盟を結ぶなら、他に方法がないわけではない。 例えば、小師妹（しょうしまい）を娶らず、君の他の師姉妹（ししまい）を娶るとか。 そのほうが彼も気楽だ。小師妹（しょうしまい）に気を使いながら仕える必要もなく、自分の心に従って、まず意中の人である楽屏（がくへい）を迎え入れ、その後に唐門（とうもん）の師姉妹（ししまい）を第二夫人の平妻として迎えればいい。 大公子は公衆の面前では体面を保たねばならず、立派なことを言わなければならなかったが、今ようやく実情を吐露し、自嘲気味に笑った。「世間知らずの少年じゃあるまいし、異性の知己なんているわけないだろう？楽屏（がくへい）が好きなんだ」 南宮（なんきゅう）世家は風流人で、文も武も学び、四芸に通じ、風流を好む。楽小娘子のような才色兼備の女性に会って、愛さずにいられようか？うっかり妊娠させてしまったので、江陵（こうりょう）大戦の後、上官螢（じょうかんけい）を追い払わざるを得なかった。あの火のように激しい気性の彼女が、婚約者が自分の手さえ数えるほどしか握ったことがないのに、他の女と夫婦の契りを結んだと知れば、相手を殴り殺して自殺しかねないからだ。 本来なら上官螢（じょうかんけい）も花のように美しいので、可能なら一緒に娶って斉人の福を享受したいところだが、世の中そう上手くはいかない。夢を見るのは自由だ。 最高の夢は、楽屏（がくへい）、上官螢（じょうかんけい）、魏才女（ぎさいじょ）を全員娶り、三人の妻が仲良く一人の夫に仕えることだが、所詮は妄想だ。 上官螢（じょうかんけい）も魏才女（ぎさいじょ）も、男に簡単に操られるような女性ではない。 君は今日初めて大公子の正体を知った。これほどの狼子野心を持っていたとは、笑うしかない。 彼がここまで正直に話したのは、君に腹を割って話したということだ。この会話で親密度はかなり深まった。同盟については至極重大だが、急いで結論を出す必要はない。仙丹を献上し、唐三俠（とうさんきょう）、唐四俠（とうよんきょう）と協議してからで遅くはない。 練武場に日よけ棚が組まれ、各派の求婚者たちが順に場に出て手合わせを行った。武功（ぶこう）だけでなく、武品や武徳も競い合い、皆小師妹の前で腕前を披露し、深い印象を残して芳心を射止めようとした。 三師兄（さんしけい）は小師妹（しょうしまい）に付き添い、場の俠士（きょうし）たちを講評しながら、こっそり彼女の顔色をうかがったが、小師妹（しょうしまい）は終始無表情で、少しも心中が読めなかった。 何組もの若い俠士（きょうし）が登場しては退場し、各々が神通力を発揮したが、小師妹（しょうしまい）の目にはどれも退屈に映った。 彼女は江湖（こうこ）を歩いたことがなく、人との手合わせも少ないため実戦経験は浅いが、長年脇目も振らずに集中してきたため、すでに唐門（とうもん）武学の奥義を垣間見ており、その眼識の高さは三師兄（さんしけい）をも上回っていた。 三師兄（さんしけい）が絶賛するこれらの俠士（きょうし）も、小師妹（しょうしまい）から見れば動きが奇妙に思えた。 技の勢いが雄大かどうかばかりを気にかけ、力を使いすぎて隙が生じることを全く気にしていない。自分自身にさえ勝てないのに、なぜこれほど自信満々なのか？ 南宮深（なんきゅうしん）の手合わせは、江湖（こうこ）の調停役としての処世術を体現していた。熱くならず、不敗の地に立ち、随所で手心を加えた。他の組は戦うほどに殺気立ったが、大公子の対戦相手だけは負けても満面春風で、心から敬服していた。 峨嵋（がび）の解無塵（かいむじん）が手を出して初めて、小師妹（しょうしまい）は刮目した。 誰が出てきても、拱手して挨拶した直後に一蹴りで倒した。一蹴りで倒れなければ、二蹴り、三蹴りと、目にも止まらぬ速さで蹴り飛ばし、数戦続けても、誰も彼に一撃も返せず、一方的な攻撃だった。 今回は三師兄（さんしけい）だけでなく、小師妹（しょうしまい）も心服した。この解無塵（かいむじん）はこれほど武功（ぶこう）が高いのに、なぜ大師兄（だいしけい）は以前彼をダメだと言っていたのか？ 実は解無塵（かいむじん）は風神（ふうじん）と称され、飛俠（ひきょう）と名を並べているが、体魄や基礎の頑健さは大師兄（だいしけい）をも上回っている。彼が江湖（こうこ）でよく負け、戦績が大師兄（だいしけい）に及ばないのは、大師兄（だいしけい）が狡猾で、戦っても利益がなく、勝てる確信のない相手には手を出さないからだ。 対して解無塵（かいむじん）は尚武の気風が強く、好戦的で、名声を重んじるため、江湖（こうこ）で名の知れた俠士（きょうし）に会えば必ず教えを請い、結果として強敵にぶつかることが多くなる。 大師兄（だいしけい）が彼をダメだと言ったのは、別の意味であって、武功（ぶこう）のことではない。 唐家大院の空き地は限られており、棚を組むとさらに狭くなった。外で交通整理をしたり、煉丹房、講経楼（こうきょうろう）、正心堂（せいしんどう）などの要所を守る師弟（してい）妹以外は、皆弟子部屋に詰め込まれ、窓から盗み見るしかなかった。狭いのを嫌って屋根に登って観戦する者もいた。 君は一人ベッドの端に座り、身の置き所がなかった。 今日、君の最も好きな人が他人のものになる。喜ぶべきことだが、どうしても笑えなかった。 君と外の賑わいの間には、深い溝があるようだ。あちらは太陽が輝いているが、君には影の中に留まり、孤独と闇を抱きしめているのがお似合いだ。 君はあれこれ考えた末、やはり今日の求婚者たちの勇姿をこの目で見届けようと、屋根に飛び乗って観戦することにした。すると、同門の師弟（してい）たちがなんと賭博をしていた。 勝負はついた。武功（ぶこう）以外にも武品、武徳、才学、家世が問われるとはいえ、実力差は歴然としており、皆すでに希望を捨てていた。幸いこの場に立ち会えたことで、祝い酒を飲んで福にあやかれるだけでなく、天下の俠士（きょうし）たちと出会い、見識を広めることができた。 今日の争いは、最後の一戦が特に素晴らしく、拍手喝采が鳴り止まなかった。この一戦を見られただけで、はるばる蜀中（しょくちゅう）へ集まった甲斐があったというものだ。 四師兄（よんしけい）は三師兄（さんしけい）から資金を受け取り、さらに自腹を切って四司六局（ししろくきょく）を雇い、外堡（がいほう）の竈を借りて料理を作らせ、温盤に盛って山へ運び、客をもてなした。 南宮（なんきゅう）世家ほど豪勢ではないが、皆が自分のできる限りの力を尽くした。 食事のために部屋に入ろうとした時、提灯を持った師弟（してい）が慌てて山を駆け登ってきて報告した。 崆峒（こうどう）の金烏上人（きんうじょうにん）が手下を連れて外堡（がいほう）で騒ぎを起こし、唐門（とうもん）第一の使い手に挑戦すると叫んでいるという。 悪意があるのは明らかだ。よりによってこの大事な時に来るなんて、唐門（とうもん）の慶事を狙って故意に因縁をつけに来たに違いない。 四師兄（よんしけい）は外堡（がいほう）で客をもてなしていたが、すぐに人を率いて阻止しようとした。しかし相手は準備万端で勢いが強く、辛うじて足止めするのが精一杯で、山へ援軍を要請してきたのだ。 君は一瞬呆気にとられ、すぐに激怒した。たとえ両派が対立していても、他人の慶事の日にわざわざ騒ぎを起こしに来る理屈はない。 小師妹（しょうしまい）は三人の婿候補を前にしても食事が喉を通らず、席上で心ここにあらずだった。皆は彼女が恥ずかしがっているのだと思い、気に留めなかったが、彼女が針の筵に座る思いでいることには気づかなかった。 彼女は一人で考えたいと言い訳をして窓辺に行き、欄干に寄りかかって階下の客たちの笑い声を眺めた。かつての光景に似ているようで、切なさを感じていた。その時、視界の隅に君が提灯を持って大股で山門を出て行くのが見えた。小師妹（しょうしまい）は理由もなく胸騒ぎと恐怖を覚え、何も考えずに飛び出して追いかけ、数回の跳躍で君の前に立ちはだかった。 君は驚いて急停止をかけたが、後ろからついてきた師弟（してい）たちが止まれず、全員ぶつかって団子になり、君を下敷きにし、手裏剣が君の体に刺さった。 小師妹（しょうしまい）が君を助け起こすと、周りの人々は彼女が君に用があるのだと思い、次々と立ち去った。 小師妹（しょうしまい）は君を引き止め、行き先を問い詰め、いくらなだめても聞かず、空前絶後のわがままを言った。 彼女は表現が下手で、言葉が意図に追いつかず、焦って涙が溢れ出した。 ずっと山にいたから、家に帰る道さえ覚えていない。 誰かを見送るたびに、その人は二度と帰ってこなくなるかもしれない。最初は母、次は父、続いて二師兄（にしけい）、最後には大師兄（だいしけい）までいなくなり、二度と会えなくなった。 今度は君まで黙っていなくなるつもりなのか？ 今日は彼女の大切な日なのだから、君は一緒にいてくれるべきではないのか？そうでなければ、せめて彼女を連れて行くべきだ。 心の声を叫ぶと同時に、涙がほろほろとこぼれ落ち、鈴が鳴り、天地無音勢（てんちむおんせい）は音を立てて破られた。 君はいけないと分かっていながら、小師妹（しょうしまい）の小さな手を取り、一緒に山を下りて敵を迎え撃つことにした。 小師妹（しょうしまい）は驚きと喜びで、ようやく泣き止んで笑顔になった。 君のような軽率な行動は唐門（とうもん）の罪人同然だが、小師妹（しょうしまい）の目には、君こそが天下で最も信頼できる人物であり、君に手を引かれれば、刀の山や火の海でも一緒に行きたいと思った。 向こうでは、金烏上人（きんうじょうにん）が手下を連れて外堡（がいほう）で騒ぎを起こし、小梅（しゃおめい）がかつて唐門（とうもん）に滞在していたことを口実に、さらに大師兄（だいしけい）の素行の悪さを捏造し、彼が不純な動機で崆峒（こうどう）の嫡伝（ちゃくでん）女弟子を迫害しようとしたと汚名を着せた。 崆峒四姝（こうどうよんしゅ）は皆四門の嫡伝（ちゃくでん）であり、遅かれ早かれ掌派人（しょうはじん）に嫁ぎ、自家の地位を固めるための重要な駒である。 崆峒（こうどう）掌派人（しょうはじん）の婚約者を汚すことは、崆峒（こうどう）派を侮辱するに等しい。是可忍，孰不可忍、崆峒（こうどう）の弟子たちが義憤に駆られないわけがない。 大師兄（だいしけい）は江湖（こうこ）を渡り歩き、奔放で型破りなため、毀誉褒貶が激しく、敵味方を問わず彼を気にかけつつも憎んでいた。本人は公明正大だと思っているが、知らず知らずのうちに多くの少女の芳心を奪っており、彼を嫉妬する者は数知れず、デマを流して中傷する者も少なくない。 今、金烏上人（きんうじょうにん）がこの件を持ち出し、虚実ないまぜにもっともらしく語ると、崆峒（こうどう）の弟子たちは皆深く信じ込み、義憤に燃え、その場にいた賓客や村人たちでさえ半信半疑にならざるを得なかった。 先程の話を布石として、金烏上人（きんうじょうにん）は話の矛先を一転させ、小師妹（しょうしまい）に向けた。 大紅色の僧衣をまとい、仏道を修め善を行うべき者が、口にする言葉は極めて悪毒で、なんと大師兄（だいしけい）と小師妹（しょうしまい）が未婚で密通していたと汚名を着せた。小師妹（しょうしまい）が妊娠していなければ、唐門（とうもん）がなぜこれほど急いで娘を嫁がせようとし、天下の俠士（きょうし）を蜀中（しょくちゅう）に集めたのか説明がつかない。これは詭計であり、実際は彼女の腹の子のために、うまいカモを見つけて父親に仕立て上げようとしているだけだと。 この話はもちろん悪意ある捏造であり、少し考えれば嘘だと分かるし、時間が経てば自然と崩れる嘘であり、四師兄（よんしけい）が反論するまでもない。 しかし金烏上人（きんうじょうにん）の狙いは議論に勝つことではなく、デマを広めることにある。江湖（こうこ）の人々の野次馬根性、騒ぎが大きくなるのを喜ぶ心理につけ込み、生臭く扇情的に語れば語るほど、噂が広まり、唐門（とうもん）の名声は地に落ちる。 彼の嘘が先に暴かれるか、唐門（とうもん）が先に過街老鼠となって叩かれるか。真相が明らかになる頃には手遅れになっており、その時には彼が崆峒（こうどう）掌派人（しょうはじん）に就任し、手のひらを返すように唐門（とうもん）を一族皆殺しにしているだろう。 君はちょうどその場に駆けつけ、その言葉を聞いて激怒し、拳で金烏上人（きんうじょうにん）を殴り飛ばした。 金烏上人（きんうじょうにん）がなかなか手を出さず、唐門（とうもん）の達人に挑戦すると言い張っていたのは、多勢に無勢でいじめたという悪名がつくのを避けたかったからだ。君が人を連れて下りてきたのは彼にとって好都合で、自陣に戻ると、四大護法を呼び寄せた。 君はかつて崆峒（こうどう）に留学しており、この四大護法がただ者ではなく、各門の精鋭であり、実力は金烏上人（きんうじょうにん）より上かもしれないことを知っており、密かに恐怖を感じた。 小師妹（しょうしまい）も一緒に来たが、君は万が一を恐れて彼女を先に隠れさせた。彼女は言いつけ通りしばらく隠れてから飛び出してきた。 彼女が現れるや否や、噂はたちまち煙のように消え失せた。人々はその少女の立ち振る舞いを見て、容姿も眼差しも清らかで冷ややか、世俗の汚れを知らぬ氷清玉潔な姿に心を奪われた。誰が金烏上人（きんうじょうにん）の言葉など信じようか？ 世論は急転直下、金烏上人（きんうじょうにん）はさらに卑猥な言葉を吐こうとしたが、小師妹（しょうしまい）の澄み切った瞳と目が合うと、口ごもって言葉が出なくなった。 金烏上人（きんうじょうにん）は、今の唐門（とうもん）には人材が枯渇しており、対抗するには総力戦しかないと踏んでいた。また今日の祝宴のため、山に守りを残さねばならず、全軍での包囲は不可能だ。ならば、こちらは人数が少なくても、個々の武芸の高さで一時的に対抗し、劣勢にはならないと踏んでいた。 唐門（とうもん）が多勢で少数を囲めば、口実を与え、自ら悪名を被ることになる。崆峒（こうどう）派が敗退しても、「強龍も地頭蛇を圧せず」と言い訳し、家に帰って援軍を呼び再起を図れる。 逆に、彼の提案通りに達人を一人選出して決闘させれば、まさに思う壺だ。 唐門（とうもん）に残る僅かな達人を再起不能にすれば、唐門（とうもん）の揺らめく火種を消したも同然。門弟たちは前途を悲観し、鳥獣が散るように去り、唐門（とうもん）は空っぽの抜け殻となるだろう。 四師兄（よんしけい）はすでに負傷しており、出陣できない。 小師妹（しょうしまい）は拳を摩り下ろし、自ら志願しようとしたが、四師兄（よんしけい）に止められた。それは絶対に許されないことだ。 今、各方面の才俊たちは彼女の吉報を期待して待っている。それなのに、彼女が突然山を降りて、汚い言葉を吐く悪僧を自ら殴ったりしては。 江湖（こうこ）の口さがない連中や、世の乱れを喜ぶ無頼漢たちが、あることないこと付け加え、話を極めて醜悪に広め、金烏上人（きんうじょうにん）のデマを裏付けることになりかねない。 君はその場の師兄弟（しきょうだい）たちを見渡す。表情は様々だ。 怯えを見せる者、傷を負いながらも屈しない者、今すぐ戦いたくてうずうずしている者。だが誰一人として口を開かず、ただ君を見つめ、君の号令を待っている。 かつて君が人混みの中で誰かを頼りにしたように、彼らは君を信頼しているのだ。 今となっては、君こそが師門の先鋒となるしかない！ 金烏上人（きんうじょうにん）は大声で叫び、自らが崆峒（こうどう）を代表して唐門（とうもん）の達人に挑戦すると宣言した。勝負がつくまで、両陣営は決して手を出してはならない。 一対一、正々堂々と戦い、決して誰の助太刀も許さない。違反した者は両派の公敵となる。 この言葉は両派に向けたものであると同時に、その場にいる賓客に向けて、自らの正当性を誇示するためのものであった。 誰も君に期待しておらず、飛俠（ひきょう）が死んで以来、唐門（とうもん）には達人と呼べる者は一人もいないと思われていた。 しかし君は衆人環視の中で、たった一人で強敵金烏上人を打ち負かし、皆を驚愕させた。 崆峒（こうどう）の弟子たちは、自派の達人が自ら挑発して勝負を挑んだにもかかわらず惨敗したのを見て、顔面蒼白となり、恥ずかしさのあまり地面に顔を埋めたい思いでうなだれた。 唐門（とうもん）の師兄弟（しきょうだい）たちは歓声を上げ、誇らしげだった。 小師妹（しょうしまい）は有頂天になり、師兄（しけい）、師兄（しけい）と呟き、喜びを抑えきれなかった。 君は豪快な性格で、偽善的な挨拶などしたこともなく、少しの顔も立てず、遠慮なく客人を追い返し、来た場所へ帰れと言い放った。 ただし、この騒動を煽り立て、デマを流した張本人だけは拘束した。 崆峒（こうどう）派は意気揚々と騒ぎに来たものの、灰まみれになってしまい、どうして留まる顔などあろうか？ 面の皮が厚い者は拱手して体裁を取り繕い、薄い者は無言で去った。 君は全く気づかなかったが、危機一髪の瞬間、一心に君を見つめていた小師妹（しょうしまい）が即座に手を出した。暗器（あんき）で金烏上人（きんうじょうにん）を退け、君が愕然として振り返ると、この男がなんと負けたふりをしていたことに気づいたのだ！ あの金烏上人（きんうじょうにん）は負けたふりをして奇襲したが、この一撃は君の命を奪うつもりではなく、暗勁を使ったものだった。 奇襲は恥ずべき行為だが、傍目には彼が止めを刺さなかったため、多くの人は一時的に言葉を失った。さらに彼が道徳家ぶった高僧の態度を装い、敵に対峙する時は油断してはならないと君に説教し、論点をすり替え、事実を曖昧にし、黒を白と言いくるめれば、 君は必ず激怒し、戦おうとするだろう。そして暗勁が発作を起こして脳に達すれば、君にはもはや対抗する力はなく、彼はさらに猛攻を加えて君を片付け、また軽く見逃してやる。 そうすれば傍観者は、彼を慈悲深く度量の広い人物だと称賛するだろう。 しかし事態は彼の思い通りにはならなかった。奇襲が失敗したことで、賓客たちの怒りが爆発し、皆が彼を悪僧と罵った。佳き日に騒ぎを起こしただけでなく、技量で劣っているのに負けたふりをして奇襲するなど、堂々たる崆峒（こうどう）、六大正派の一つとしてあるまじき卑劣な行いであり、誰が納得できようか？ 崆峒（こうどう）の面々でさえ、眉をひそめて怒りを露わにした。 金烏上人（きんうじょうにん）はまだ掌派人（しょうはじん）になっておらず、ただ口実を設けて四掌門の信用を得て、意気揚々と蜀へ来て嫌がらせをしたに過ぎない。他人の祝いの日に復讐を企てたこと自体、道理に欠けているのに、決闘に負けたとなればさらに恥さらしだ。 勝敗は兵家の常だが、それだけなら衆人の怒りを買うほどではなかった。しかし負けたふりをして不意打ちを狙うなど、正道の許すところではない。 金烏上人（きんうじょうにん）の一派が衆人の怒りを買い、激しく罵られて反論もできず、長居する顔もないのを見て、仲間割れが始まった。最も納得していない玄功護法が率先して唐門（とうもん）に謝罪して去り、その後鉄拳、奪魄護法も相次いで去った。残ったのは飛天護法顔疆だけで、彼は不満であり、恥ずかしくもあり、怒ってもいた。 彼は心中穏やかではなかったが、それでも自らの師兄（しけい）を庇おうとした。同じ船に乗った者として、力を合わせるべきだと思ったのだ。 どんな大罪であれ、部外者に口出しはさせない。崆峒（こうどう）飛天殿（ひてんでん）に戻り、門を閉じてから飛天掌門に門規に従って罰してもらうつもりだった。 彼は義理深かったが、金烏上人（きんうじょうにん）は違った。策略が失敗し、皆から罵声を浴びせられ、とうに逆上していた。顔疆がまだ何か言ってくるのを見て、激怒のあまり容赦なく鉄鎚を胸に打ち込み、彼を倒して逃走した。 あの金烏上人（きんうじょうにん）は先ほど君に対しては止めを刺す勇気がなかったが、今は自暴自棄になり、身内を殺すことには少しの手加減もしなかった。 顔疆は金烏上人（きんうじょうにん）が自分に手を下すとは夢にも思っておらず、気を巡らせて防ぐことも、避けて力を逸らすこともできず、まともに食らってしまった。胸骨も内臓もぐちゃぐちゃになり、助からないのは明らかだった。 彼はさすがに気骨のある男で、息があるうちに自分を遠くへ連れて行ってくれ、死んでも唐門（とうもん）の土地で死にたくはないと言った。 君は彼を気骨ある男として敬い、遺言を聞いた。彼の君を見る目はもはや敵意に満ちておらず、自分を火葬して骨灰を風に撒き、風と共に飛ばせて羽化登仙（うかとうせん）させてくれと頼んだ。 崆峒（こうどう）の面々を追い返したとはいえ、まだ終わっていない。急務は小師妹（しょうしまい）を山へ送り届けることだ。 四師兄（よんしけい）は残って後始末をし、小師妹（しょうしまい）を送る役目を君に任せた。これも彼の親心で、君と小師妹（しょうしまい）が二人きりで過ごせる時間を少しでも作り、言いたいことがあれば今のうちに言って、心残りのないようにさせたのだ。 今夜は小師妹（しょうしまい）の人生にとって極めて重要な選択の時であり、彼女は家に帰って決断を下さねばならない。 小師妹（しょうしまい）は躊躇して前に進まず、山に登ろうとしなかった。山に登れば、君と一緒にいられる最後の時間は終わってしまうからだ。 彼女は急にわがままを言いたくなり、足が痛くて歩けないふりをした。君は心配して傷を見ようとしたが、彼女は避けた。君はまだ彼女に嫌われていると思ったが、彼女が今、君を見てなぜか胸を高鳴らせていることなど知る由もなかった。 今日が過ぎれば二度と甘える機会はないと思い、小師妹（しょうしまい）は勇気を出して、君におんぶをせがんだ。 君は悲喜こもごも、複雑な思いだった。 彼女の君への依存と親愛は他人とは異なり、水のように淡く、海のように深い。 君は彼女がもう子供ではないことを知っている。今宵が過ぎれば明日には人妻となり、礼儀を守らねばならない。だが今この瞬間だけは、彼女はまだ君の小師妹（しょうしまい）であり、家族であり、実の妹よりも縁が深く、骨の髄まで愛しており、救いようがないほどだ。 そこで君は背を向けて片膝をついた。小師妹（しょうしまい）は君が彼女のために膝を折るのを見て、その背中を見て、苦しくもあり、甘くもあり、恐る恐る近づき、骨がないかのように柔らかな体を君の背中に預けた。 山へ登る夜道は、短くもあり長くもあった。 小師妹（しょうしまい）はいつもの静かさとは打って変わって、絶えず質問をし、君はそれに一つ一つ答えた。師兄（しけい）と師妹（しまい）は談笑しながら、暗闇に紛れて涙を拭った。 人に見られるのを恐れて、大院（だいいん）に着く前に君は彼女を下ろした。 別れの時、二人は言葉もなく見つめ合い、示し合わせたように幼い頃の日々を思い出した。手を取り合って青山で歌った、あの賑やかな日々を。 無情にも歳月は水のように流れ去り、紅顔は老いていないのに、心だけが寂しい。 君は自分の能力に限界があることを悟った。 この件に両全の策はなく、手を放すことが最善の選択であり、誰にとっても良いことなのだ。 君は自分が勝てるとは思っていなかったが、戦わずして降伏するのも嫌だった。負けるにしても正々堂々と負けなければ気が済まない。 これは生死に関わる以上のことだ。刀や剣での戦いはせいぜい命を落とすだけだが、もし小師妹（しょうしまい）に嫌われ拒絶されれば、その心の傷は君を十回殺すに十分で、来世に生まれ変わっても胸が痛み続けるだろう。 それでもなお、君は勇気を振り絞り、一生で最も愛し、最も欲する人のために戦いに行った。 往事はありありと思い出されるが、今日が最後の日だ。君は思い出を封印し、満腔の情愛を祝福に変えなければならない。 一方、正心堂（せいしんどう）では、小師妹（しょうしまい）が依然として決めかねていた。 求婚した三人の貴公子は皆、名門正派の子弟で、文武両道、容姿端麗だ。小師妹（しょうしまい）が誰を選んでも間違いではなく、余生は必ず平安で満ち足りたものになるだろう。 だが彼女はどうしても選べなかった。三人とも良いが、三人とも良くない。 急かされて、適当に一人を選んで応じようとしたとき、脳裏にふと、遠ざかっていく君の背中が浮かんだ。もう二度と振り向かないような気がした。悲しみがこみ上げ、呆然と涙をこぼした。 三師兄（さんしけい）は驚愕し、急いで慰め、三人の婿候補と仲人には一旦席を外してもらった。 小師妹（しょうしまい）が習得した《天地無音勢（てんちむおんせい）》は、心を制し、七情六欲（しちじょうろくよく）を降伏させることを旨とする。少し成し遂げて以来、性格はますます淡泊で静かになり、氷のように清らかな心は塵一つ染まらぬようになった。 喜怒哀楽、愛憎、欲望がないことは、守りでもあり封印でもあり、感情を心の底に閉じ込め、誰も彼女の素顔を見ることはできなかった。 しかし掌門（しょうもん）が倒れてから、彼女の知る世界は一変し、天地がひっくり返った。 その後、二師兄（にしけい）の反逆、大師兄（だいしけい）の死と、訃報が相次ぎ、かつての静かな日々は瞬く間に彼女を置き去りにして遠ざかっていった。四方八方から押し寄せる重圧に息もできず、まるで足が宙に浮いているようで、師門のために尽くしたいと思っても力及ばず、ただ焦るばかりだった。 彼女はもう覚悟を決めたと思っていたが、実はそうではなかった。 家を離れる日が近づくにつれ、鈴が鳴らないように抑えるのは辛くなっていった。 この涙が落ちてから、もう抑えることは難しく、様々な思いが押し寄せてきた。 しかし、恐怖や悲しみと共存するのは、唐家の人間としての誇りと勇気だ。この覚悟は正邪を超え、群を抜いている。 流されるまま、他人の言いつけに盲従したくはない。ちっぽけな彼女でも、大切な家族を守りたい。 その中には君も含まれている。 彼女が山で迷って震えているとき、いつも君が提灯を持って見つけてくれたように、今度は彼女が君を迎えに行く番だ。 正心堂（せいしんどう）を出ると、どんなにハンサムな公子（こうし）や少俠も目に入らなかった。 心が通じ合ったのか、君は誰かが呼んでいるような気がして、立ち上がり、家の方角へ早足で向かった。互いに駆け寄るように。 山はこんなに大きく、空はこんなに暗いのに、君は彼女を見つけ、彼女も君を見つけた。 小師妹（しょうしまい）は身に着けていた匂い袋を君に贈った。 君は彼女が匂い袋を贈る意味を知らないのではないかと心配したが、明らかに彼女を侮っていた。この少女は最近師姉たちの洗礼を受け、もはやかつての呉下の阿蒙ではない。 彼女が匂い袋を贈ったのは、当然その意味を知ってのことだ。 君は彼女を見つめ、一生分の幸運を使い果たしたような気がした。 目の前の光景が夢か現か分からず、彼女に触れようとしたが、夢が覚めてぬか喜びに終わるのが怖かった。 君はずっとこの事が少し不可解だと思っていた。君が小師妹（しょうしまい）を好きなのは天の理だが、小師妹（しょうしまい）が君を好きになるなんて、怪しくないか？だから君は我慢できずに何度も尋ねた。 小師妹（しょうしまい）は君があまりに気にするので、真剣に考えた： 彼女の純真な目には見た目の美醜は映らず、ただ君に会うと安心する感覚が好きなのだ。 君が生まれつきの容貌のために世人の嘲笑を受けていることを知らないわけではないが、それは君の過ちではない。たかが容貌で君の努力が帳消しになることはなく、君の輝きを彼女はずっと見ていた。 それに世間の偏見など彼女には何の関係もない。なぜ他人の意見を受け入れねばならないのか理解できない。 世の中には大師兄（だいしけい）のように誰もが称賛するが、人を怒らせ、いじめる嫌な奴もいる。君のように、自分を尊重し、自分を愛し、近づくたびに自分を楽しませ喜ばせようと最善を尽くしてくれる人もいる。 伴侶選びとは、日々をより良くするためのものではないのか？前者を選んで毎日腹を立てるのは馬鹿だけだ。 君はそれを聞いて大きな衝撃を受け、胸いっぱいの幸福感に包まれた。 反論できないように思えたが、どこか不安で、確信が持てなかった。しかしこれ以上追求する勇気もなかった。墓穴を掘って、話しているうちに彼女が「君の言う通りだ」と思ったらどうする？気が変わって匂い袋を返せと言われたらどうする？ 小師妹（しょうしまい）は一日で驚心動魄の出来事をあまりに多く経験した。悲しみ、憂い、怒り、恐慌、さらに天地無音勢（てんちむおんせい）が効かなくなり、まさに百感交集する思いだった。今、守ってくれる人がいて初めて心を解すことができ、張り詰めた心の糸が緩むと、途端に激しい眠気が襲い、ふらふらと近づいてきて、君に寄りかかって眠ってしまった。 君たち二人の薄情者は、そこで仲睦まじく平安を喜んでいるが、哀れな三師兄（さんしけい）は老骨に鞭打って一晩中苦労し、小師妹（しょうしまい）の逃亡の後始末のために恥を忍んで走り回り、評判を落とした。まだ正心堂（せいしんどう）と練武場を行き来し、君たちの帰りを首を長くして待っている。 小師妹（しょうしまい）が外泊しただけでも胃が痛くなるほどだが、一番恐ろしいのは彼女が君を探し出せず、山林の中で迷子になっていることだ。そうなったらどうすればいい？ 四師兄（よんしけい）が早朝に戻ってくると、三師兄（さんしけい）が歩き回っているのを見つけ、事の経緯を聞いて驚きのあまり開いた口が塞がらなかった。いつも君の話を痴人の夢だと笑っていたが、まさか小師妹（しょうしまい）が本気で君の元へ走るとは。 この世はどうなってしまったのかと疑わずにはいられなかった。この世はかつての世の中と同じなのか？ 三師兄（さんしけい）は学があり、「人の相識るは、相知るに貴く、人の相知るは、心を知るに貴し」という道理を知っている。 孔子（こうし）でさえ見た目で人を判断したことを悔いた。 だから三師兄（さんしけい）は決して君の容貌で君を軽んじたりはしない。 話している間に、四師兄（よんしけい）が桟道（さんどう）の上に青と赤の人影を見つけた。まさに君と小師妹（しょうしまい）ではないか？小師妹（しょうしまい）は君におんぶされて甘えていたが、人がいるのを見ると慌てて飛び降り、二人とも泥棒が見つかったような顔で、気まずそうに謝りに来た。 三師兄（さんしけい）は小師妹（しょうしまい）が帰ってきたのを見て、肩の荷が下りたが、やはり腹の虫が治まらず、事の重大さを分からせるために説教せずにはいられなかった。 解無塵（かいむじん）は参戦しても婿になる気はなく、勢いに乗じて退場し、度量の広い励ましの言葉を述べた。 瑞笙（ずいせい）は人柄も優れ、修養もあり、有情人が結ばれることを喜んだ。 大公子と君はずっと前に密約を交わしており、驚くこともなく、この機会に度量を示す立派な発言をし、三師兄（さんしけい）は感動して涙をこぼしそうになった。 三師兄（さんしけい）は怒っていたが、結局は小師妹（しょうしまい）の「ポンポン」攻撃には敵わず、小さな手で叩かれるたびに全身の怒りが散り、彼女が最近の暗い影を一掃して晴れやかな顔をしているのを見て、老いた心も安らぎ、独断専行して彼女の信念を無視しなくてよかったと密かに喜んだ。 ただ君に対してはそんなに良い顔はせず、どうやって小師妹（しょうしまい）の心を騙し取ったのかといぶかしんだ。彼女を遠くへ嫁がせて平安を保つと言っておきながら、君という奴は裏で盗みを働き、全く恥知らずだ。 三師兄（さんしけい）は君と小師妹（しょうしまい）が両想いであり、覚悟もあるのを見て、仲を引き裂こうとはしなかった。 ただ事は重大であり、小師妹（しょうしまい）の名声も考慮せねばならず、すぐに婚儀を行うわけにはいかない。吉日（きちじつ）を選び直し、世間の口を封じねばならない。 また、礼節を厳守するよう切々と諭した。非礼勿視、非礼勿聴、非礼勿言、非礼勿動。そうしてようやく掌門（しょうもん）の病床へ報告に向かった。 四師兄（よんしけい）は他人の不幸を喜ぶのを忘れず、自分の身の安全に気をつけるよう君に忠告した。天下の良いことを独り占めしたのだから、自分がどれほど恨みを買っているか知らないだろう。目を見開いておけよ、と。 君と小師妹（しょうしまい）は手を振って別れ、後でまた会う約束をした。 彼女は心が甘くとろけるようで、言葉にできない心地よさを感じ、部屋に戻って体を洗い着替えてから寝直した。 一方、君は部屋に戻るなり、同門の師兄弟（しきょうだい）たちから私刑を受けた。 今回の月例会に四師兄（よんしけい）が遅れてきた。聞けば、彼が常々口にしていた商隊がついに出発することになったという。 彼は君とは違い、行きたいと言いながらも常に名残惜しそうにしていた。遠遊して商売をすることは四師兄（よんしけい）が長年計画していた野心であり、とっくに掌門（しょうもん）の許可も得ていたが、唐門（とうもん）に不幸が続いたため、自分だけ良くなるのが忍びなく、今日まで延期していたのだ。 今、大きな出来事が一段落し、吉日（きちじつ）も見つかったため、ついに心を鬼にして決行することにした。自分がまだ未練を抱くのを恐れ、昨日までに商隊を順次出発させていた。彼は唐門（とうもん）の月例会に参加するためにわざわざ戻ってきたのだ。 四師兄（よんしけい）が料理を注文し、三師兄（さんしけい）が酒を用意し、君が調理した。 四師兄（よんしけい）の送別会だ。一晩中、過去の酸いも甘いも噛み締め、時には泣き、時には腹を抱えて笑った。 互いに助け合ってきたが、人々の往来を見送り、ついに各々の道を歩む時が来た。 君たちは同門であり、血の繋がらない家族でもある。 この別れの後、いつ会えるかは分からない。杯の新酒で、旧友の遠遊を送ろう。 夜明けと共に宴は終わり、衣を払い拱手して、引き留めはしなかった。 この日、君が掌門（しょうもん）の病状を見舞って正心堂（せいしんどう）から出てくると、慌てん坊の師弟（してい）が正心堂（せいしんどう）に駆け込んできて、掌門（しょうもん）に会いたいと叫んでいるのに出くわした。 彼は三師兄（さんしけい）を見つけられなかったが、君を見て安心したようで、落ち着きを取り戻した。 山にお役人が来たとのことで、決して粗相があってはならない。君に先に出迎えさせ、彼は講経楼（こうきょうろう）へ代掌門を呼びに行った。 君は顔色一つ変えなかった。その師弟（してい）は君の落ち着いた様子を見て、残っていた不安も消え失せた。 客人を大院（だいいん）に迎え入れた。来訪者は宋神捕（そうしんほ）の他に、滄幇（そうほう）の弟子が一人いた。 前回の唐門（とうもん）内乱は、上官（じょうかん）世家が裏切り者を支持したことが原因で、深い遺恨が残っている。 同門の師兄弟（しきょうだい）たちはこの時、滄幇（そうほう）の弟子を見て、目から火が出そうなほど怒っていた。 三師兄（さんしけい）がようやく出てきて、二人の客人を正心堂（せいしんどう）に迎え入れて茶を出した。 一通りの挨拶の後、その滄幇（そうほう）の弟子が用件を切り出した。彼はただの幇衆（ほうしゅう）ではなく、五堂香主の一人、九仙堂の朱五であり、上官（じょうかん）家主直属で、滄幇（そうほう）の中では一人の下にあるのみという地位だ。 宋悲（そうひ）の同行はあくまで客としてであり、付き添いに過ぎない。 朱五はまず謙遜し、すぐに滔々と話し始めた。唐門（とうもん）と上官（じょうかん）の恩怨を軽く流し、口を開けば大局を語り、江陵（こうりょう）包囲以来、江湖（こうこ）の風雨は滔々たる川の如く絶え間ないと述べた。 南宮（なんきゅう）世家は尊長を失い、中原（ちゅうげん）正派各派も魔教の調虎離山（ちょうこりざん）の計にかかり、元気を大いに損なった。その上、暗闘が続き、武林（ぶりん）の心が仲裁せねば紛争は四起きりがない。団結して魔教に対抗するのは容易ではない。 もし泥教（でいきょう）が六派の牽制し合う隙に乗じて再び発難し、十万の部衆を率いて山を出て、北は襄陽（じょうよう）を乱して金兵を関に入れ、南は南宮（なんきゅう）を襲撃して武林（ぶりん）の心を掌握すれば、内憂外患で大宋（たいそう）の江山は危うくなる。 これは朝廷（ちょうてい）の懸念だけでなく、社稷の禍根であり、天下万民の喉元に突きつけられた刃である。 彼は激昂して語り、その意図は明白だった。大義名分で唐門（とうもん）を追い詰め、独善的であってはならないと迫っているのだ。 君と三師兄（さんしけい）は聞いていて密かに驚いた。この男は海の男で学がないと自称しているが、弁舌は爽やかで、伊達ではない。言うことにも理があり、反論の余地がない。 彼は続けて言った。上官（じょうかん）家主は江湖（こうこ）を引退したが、民が塗炭（とたん）の苦しみを味わうのを見るに忍びず、朝廷（ちょうてい）に上奏し、官家（かんか）の聖旨（せいし）を受けて三品に昇進し、武林（ぶりん）大会を開催して、武林（ぶりん）正派に逆賊討伐の大計を協議するよう呼びかけると。 宋悲（そうひ）の立会いのもと、武林（ぶりん）大会の招待状を渡し、拱手して去って行った。 君と三師兄（さんしけい）は協議した。朝廷（ちょうてい）の介入には大いに懸念があり、唐門（とうもん）は官府（かんぷ）と組むことを潔しとせず、正派を自認したこともないが、天下の興亡には匹夫も責あり、家園を守ることは義として辞退できない。 そうでなければ、かつて掌門（しょうもん）が師門を率いて中原（ちゅうげん）正派と同一陣線で極楽教（ごくらくきょう）に対抗し、最終的に零落する結末を迎えることもなかっただろう。 いずれにせよ、この武林（ぶりん）大会には行かねばならない。 招待状には、武林（ぶりん）大会は今年の十月十五日、風雨山（ふううざん）で開催されると記されていた。 その風雨山（ふううざん）は岳陽（がくよう）の南、西は洞庭湖（どうていこ）の水に接する場所で、名山ではなく、かなり荒れ果てた場所だ。上官（じょうかん）世家がここを選んで武林（ぶりん）大会を開くのは、洞庭（どうてい）の錦香宮（きんこうきゅう）を借り、南宮（なんきゅう）世家を困らせようという深い意図がある。 誰もが知っている通り、二大勢力は家主、宮主（きゅうしゅ）の昔年の葛藤により、南宮（なんきゅう）一族は錦香宮（きんこうきゅう）の縄張りを通る際に頭を下げざるを得なくなっている。風雨山（ふううざん）で大会を開くのは、南宮（なんきゅう）世家の面目を潰し、彼らが二度と武林（ぶりん）の泰斗（たいと）を自任できないようにするためだ。 唐門（とうもん）を代表して大会に参加する者は、君をおいて他にいない。 これは君が長年待ち望んでいた、頭角を現す機会であると同時に、師門の名声を背負っており、栄辱（えいじょく）はすべて君一身にかかっている。 小師妹（しょうしまい）は出かけると聞くや否や、すぐについて行きたがった。 三師兄（さんしけい）がそのようなことを許すはずがなく、公私ともに小師妹（しょうしまい）を君と同行させたくなかった。 君は小師妹（しょうしまい）と手を携えて江湖（こうこ）を遊歴したいと願う一方、彼女が旅先で苦労することを恐れ、万が一何かあれば千古の罪人になってしまうと考えた。三師兄（さんしけい）が彼女を行かせないと言うなら、君もそれに同調して彼女を説得した。 小師妹（しょうしまい）は不機嫌だったが、それでも素直に君に従った。 龍湘（りゅうしゃん）はお前が洞庭（どうてい）に来ると聞き、わざわざ出迎えてくれた。 数ヶ月の別れを経て、彼女は何かを追い求めるかのように、武功（ぶこう）をさらに高めていた。 この日、ついに荊州（けいしゅう）の境界に到着した。茶店の店員に聞くと、ここからあと数日で江陵（こうりょう）、岳陽（がくよう）だという。 君と同行していた龍湘（りゅうしゃん）は師姉（しし）たちが来たと聞いて、嬉しそうに鶏の足を一口で飲み込み、挨拶に向かった。 興奮して君を紹介したが、返ってきたのは二人の師姉（しし）の失望、落胆、信じられないという表情、さらには憤りだった。 龍湘（りゅうしゃん）が君の話をするときはいつも大師兄（だいしけい）と同列に扱っていたため、君を見たことのない同門の師姉妹（ししまい）たちは幻想を抱き、想像の中の君も唐門（とうもん）飛俠（ひきょう）のように爽やかで武功（ぶこう）の高い俠客だと思っていたのだ。まさか会ってみたらこんな代物で、騙された、弄ばれたという無念さでいっぱいになり、失望の極みに達した。 こういった傷つく言葉は、君はもう聞き飽きており、慣れっこにさえなっていた。 しかし今回は、傍らの龍湘（りゅうしゃん）が黙っておらず、厳しい口調で二人の師姉（しし）に反論した。 彼女は恩師の薫陶を受け、幼い頃から英雄である父を崇拝していた。男児たるもの豪放で気前よく、磊落で束縛されず、不公平な事があれば義のために立ち上がり、国と民のために、江湖（こうこ）の千重の荒波に耐える豪気を持ち、戦場で頭をさらし血を流すべきだと。 生まれつきの恵みに頼って安楽に過ごし威張り散らすのではなく、千錘百煉した自分自身で勝負すべきだと。 これら真に尊い内面に比べれば、容貌の良し悪しなど語るに足らない。 二人の錦香宮（きんこうきゅう）女弟子は、師妹（しまい）が怒ったのを見て密かに驚いたが、すぐに今回の使命を思い出した。万が一君の機嫌を損ねて唐門（とうもん）を招待できなければどうする？無理やり心を静め、愛想笑いで謝罪するしかなかった。 錦香宮（きんこうきゅう）主は武林（ぶりん）の先輩であり、深窓にあって滅多に出ないが、その江湖（こうこ）での地位は極めて高い。 宮主（きゅうしゅ）からの招待を受けて、江湖（こうこ）の後輩である君が背くわけにはいかないだろう？ しかし錦香宮（きんこうきゅう）と南宮（なんきゅう）世家は水と火のような関係だ。最も恐ろしいのは、宮が唐門（とうもん）を客として招くのは建前で、南宮（なんきゅう）を困らせるのが本音である場合だ。 行くか行かぬか、どちらにせよ人を怒らせることになりそうで、君は大いに悩んだ。 唐門（とうもん）の一行は錦香宮（きんこうきゅう）の用意した大船に乗り込み、道中の川景色を楽しみ、佳人も同伴しており、風光明媚な様子に門人たちは我を忘れた。 錦香宮（きんこうきゅう）に到着すると、随行の女宮人が君たちを外庁へ案内して茶菓子を出し、すぐに辞去して宮主（きゅうしゅ）に伝えに行き、貴客を迎える準備をした。 君は宮に入って温夫人（おんふじん）に拝謁した。彼女は女性だが、武林（ぶりん）を渡り歩き、自ら錦香宮（きんこうきゅう）を創設し、天下の弱い女性を収容して武芸を授け、強権に侵されないようにした、一代の奇女子である。 奪魄幽蘭（だっぱくゆうらん）が名を成す前、温夫人（おんふじん）もかつて武林（ぶりん）第一の美人だと称えられていた。南宮（なんきゅう）家主と同じくらいの年齢、少なくとも四十代半ばのはずだが、歳月の痕跡は微塵も見られない。 錦香宮（きんこうきゅう）は湖南にあり、南宮（なんきゅう）世家とは恩怨が絡み合っているが、蜀中（しょくちゅう）の唐門（とうもん）とはあまり付き合いがない。 このような盛大な招待は、実に予想外だった。 温夫人（おんふじん）も隠さず、唐門（とうもん）に力を貸してもらい、軽薄な輩を追い払いたいのだと言った。 相談事があるが、君たちは長旅で疲れているだろうから、今は一旦置いておくとした。 君は宮主（きゅうしゅ）が何を相談したいのか知らなかったが、十中八九南宮世家と関係があるだろうと推測し、何となく不安を感じた。南宮（なんきゅう）世家の機嫌を損ね、後で申し開きができなくなるのを恐れたのだ。 君は以前から錦香宮（きんこうきゅう）に憧れていたが、今日来てみて、どう見てもやはり龍湘（りゅうしゃん）が一番だと感じた。英姿颯爽としており、他とは違う。 君は身を清め、ゆったりとした衣に着替え、宮中の洗塵の宴に臨んだ。 それから錦香宮（きんこうきゅう）に滞在することになった。 武林（ぶりん）大会が迫り、師兄弟（しきょうだい）たちは皆拳を摩り下ろし、躍起になって名を上げようとしていた。 招待を受けて錦香宮（きんこうきゅう）に半月滞在し、朝夕共に過ごすうちに、宮人たちは唐門（とうもん）に対する見方を大きく変えた。江湖（こうこ）の噂のように卑劣で陰湿ではないと感じ、中には宮を出て遊歴したことがなく心の単純な娘も多く、唐門（とうもん）男子の気概を見て、密かに思いを寄せる者も少なくなかった。 出発が近づき、温夫人（おんふじん）はようやく宮人に命じて君を殿内に招き、協議した。 温夫人（おんふじん）は単刀直入に、武林（ぶりん）大会の後に宮人を解散させ、江湖（こうこ）を引退するつもりだと言った。 君は驚いて呆然とした。錦香宮（きんこうきゅう）は唐門（とうもん）とは違い、十数年前の錦香築、錦香閣（きんこうかく）の頃から芳名は知れ渡っており、ここ十年で洞庭（どうてい）に移り、錦香宮（きんこうきゅう）に入ってからはさらに名声が高まり、噂を聞いて身を寄せる女性が日に日に増え、まさに日の出の勢いなのに、なぜ突然解散するのか？ 温夫人（おんふじん）は諄々と語った。彼女が宮人を収容し、技芸や武学を教えたのは、彼女たちに自重、自尊、自愛を持たせ、天下の女子のために意地を見せ、天下の男子を恥じ入らせ、男子にできることは女子にもできると証明するためだったと。 常軌を逸しているとは言え、君は温夫人（おんふじん）の理想も悪くないと思った。 君は錦香宮（きんこうきゅう）の世話になった以上、湧き水のように恩を返すべきだ。唐門（とうもん）の宗旨は、流離い行き場のない者であれば、行商人や人夫でさえ拒まない。まして芳名高き錦香宮（きんこうきゅう）人ならなおさらだ。宮人を唐門（とうもん）に収容することは百利あって一害なし、即座に引き受けた。 風雨山（ふううざん）に登ると、武林（ぶりん）大会の会場には各派の旗がはためき、場内は黒山の人だかりで、千人は下らないだろう。 勅旨を受けて武林（ぶりん）大会を準備した上官（じょうかん）家主は江湖（こうこ）を引退したとはいえ、その威光は依然として残っており、武林（ぶりん）の人々の多くは彼の顔を立てた。ましてや武林（ぶりん）の未来を協議する重要な会議であり、百通の招待状を出せば九十九通は返ってきたほどだ。一時に中原（ちゅうげん）の豪傑たちが風雨山（ふううざん）に集い、場面は空前の盛大さで、人声が沸き立っていた。六大派（ろくだいは）はそれぞれ一角を占め、門人は色とりどりの制服を着ていて識別しやすかったが、無門無派の武林（ぶりん）人の服装は適当で、誰が誰だか見分けがつかない。 経歴の長い古株の江湖（こうこ）人は人情や世故を重んじ、知人に会えば挨拶を交わす。一方、血気盛んな若者たちはハリネズミのように互いに譲らず、中には特に格好つけたがる者もいて、誰もが口に草をくわえ、天涯孤独（てんがいこどく）の一匹狼を自称し、帰る家がないことを誇りとし、親が健在でも家が崩壊して人が亡くなったと言いふらす始末だ。まるで家族が死に絶えていなければ面目が立たないとでも言うように。 君は自分のふてぶてしいほど落ち着いた表情がどれほど頼もしいかを知らない。 笑うと相変わらず醜いが、なぜか人を見るだけで安心させるのだ。 しばらくして滄幇（そうほう）の者が案内役としてやって来て、招待状を受け取り、君たちを涼棚の下へ案内して休息させた。 吉時が来ると、上官（じょうかん）家主は太鼓を打たせ、自ら中央に立ち、大義名分を掲げて滔々と語った。 今の世は内憂外患が入り混じり、外には金の賊が虎視眈々と狙い、内には魔教が悪意を抱いている。江湖（こうこ）の危機は中原（ちゅうげん）の危機、大宋（たいそう）の危機、そして国家の危機である。 我ら俠義を自任する者が、民衆が水火の中にいるのを座視してよいものか？ 衆議を集め、未然に防ぐために、武林（ぶりん）大会を開催し、天下の豪傑を招いたのだと。 上官（じょうかん）家主の言うことに理があるとは分かっていても、氷は一日にしてならず、朝野（ちょうや）の心は長く離れている。今、官家（かんか）が勅命を下して開催した武林（ぶりん）大会は、果たして武林（ぶりん）人の大会と言えるのだろうか？ 誰もが針のむしろに座るような思いで、上官隼（じょうかんじゅん）の言葉を完全には信じられなかったが、幸い宋神捕（そうしんほ）が助言した。この大人も朝廷（ちょうてい）の命官（めいかん）だが、清廉潔白で、高位にありながら江湖（こうこ）を奔走し、情理に通じ、評判も極めて良く、江湖（こうこ）では皆神捕と尊称している。同じ道理でも、彼が言えば耳に入りやすい。 ましてや衆人は、泥教（でいきょう）の強大化を座視し続けるのが得策ではないと分かっている。今日朝廷の後ろ盾を得て、一挙に禍根を断つのは悪いことではない。機転の利く者は、この機会に功績を上げて投降し、運が良ければ官職に就けるかもしれないと考えていた。 誰かが賛同の声を上げると、他の者も先を争って同調し始めた。 武林（ぶりん）が同盟を結ぶなら、武林（ぶりん）盟主（めいしゅ）が必要だ。古来よりそうだ。 この武林（ぶりん）盟主（めいしゅ）は文武両道で、仁義がなければ、衆人を心服させることはできない。 衆人は内心不安で、朝廷（ちょうてい）が羊頭狗肉（ようとうくにく）で、武林（ぶりん）大会を開くと言いながら、実際には強引に盟主（めいしゅ）を据えて各派を牽制するのを最も恐れていた。 武芸で盟主（めいしゅ）を選ぶという意見が上官（じょうかん）大人にその場で採用されたと聞き、皆ほっと胸をなでおろした。 また約法三章をし、武芸の切磋琢磨は寸止めとし、各門各派各幇は一人だけを推薦して競わせ、泥仕合にならないようにした。 上官（じょうかん）家主が真っ先に刀を持って場に下りて挑戦者を求めたので、その場にいた全員が驚いた。 この規則はあまりに簡素で、先に場に出る者が最も不利であることは誰もが知っている。上官（じょうかん）家主が自ら捨て石となり、さらに黄金千両を懸賞にして敗北を求めたのは、誰かが自分を倒してくれるのを切望しており、武林（ぶりん）盟主（めいしゅ）の座に未練がないことを示している。思わず感服し、疑念も薄れたが、上官（じょうかん）世家の威圧感は強すぎ、朝野（ちょうや）の溝も深く、一時ざわついたものの、誰も敢えて戦おうとする者はいなかった。 上官（じょうかん）世家は唐門（とうもん）に敵意を抱いており、以前から陰で唐門（とうもん）を陥れてきた。是れ忍ぶべくんば、孰れか忍ぶべからざらん。あなたは一度は陣中に飛び込んで手合わせしようとしたが、幸い同門の弟弟子が警戒しており、急いであなたを引き止め、ひとしきり説得され、あなたは大局を重んじ、ついに心を抑えて忍び、師門を第一に考えた。 中小門派の中には、もともと腕に覚えのある者が多く、盟主（めいしゅ）にはなれなくとも目立とうとしていた。 上官隼（じょうかんじゅん）が一通り渡り合ってから退場し、後輩の顔を立て、気前よく金を配ったのを見て、やはり言行一致で虚名に執着していないと分かり、恐怖心が薄れ、中・小門派は次々と自前の候補者を送り込んで切磋琢磨させた。 目的は優勝ではなく、六大派（ろくだいは）の領袖が出る前に名を売り、場を盛り上げ、金を稼ぐことだ。 誰かが六大派（ろくだいは）に挑戦し、点蒼双尊（てんそうそうそん）の聴海生（ちょうかいせい）がついに手を出して初めて、待望の武林（ぶりん）大会が正式に始まったと言える。 点蒼（てんそう）派は当今の武林（ぶりん）第一の剣派であり、剣聖が隠居した後、点蒼（てんそう）双剣が尊ばれている。聴海生（ちょうかいせい）の名は伊達ではなく、登場するやいなや技で衆人を驚かせ、満堂の喝采を浴びた。 しかし彼は相手に勝つとすぐに、武林（ぶりん）盟主（めいしゅ）争いからの撤退を宣言し、衆人を騒然とさせた。 全真（ぜんしん）、嵩山（すうざん）に続き、点蒼（てんそう）までもが辞退するとは。これは一種の意思表示ではないか？中原（ちゅうげん）六大派（ろくだいは）というが、実際には全真（ぜんしん）と嵩山（すうざん）は金国（きんこく）の領内にあり、点蒼（てんそう）は大理（だいり）にある。二十年前なら武林（ぶりん）盟主（めいしゅ）の座を争うこともできただろうが、今日の大会は宋の朝廷（ちょうてい）が開催したものであり、武林（ぶりん）盟主（めいしゅ）の座を得ることは、宋に投降するに等しい。 そうなれば大金や大理（だいり）の朝廷（ちょうてい）は黙っていないだろう。泥教（でいきょう）を攻める前に、自分が滅ぼされるのを恐れているのだ。 聴海生（ちょうかいせい）は武林（ぶりん）盟主（めいしゅ）を争う気はないが、まだ退場しようとせず、峨嵋（がび）派に挑戦した。 両派は近年大きな揉め事はないが、剣法に関して言えば、点蒼（てんそう）が天下の英雄に服したことなどあるだろうか？ 数百年前、蜀中（しょくちゅう）には他の門派（もんは）はなく、峨嵋（がび）一強だったと言われている。 当時、峨嵋（がび）は天下第一の剣派であり、蜀山剣派と呼ばれていた。 今の峨嵋（がび）派は剣を使わないが、「蔵剣在心」：手に剣なくとも心に剣ありという心剣の説があり、これが点蒼（てんそう）には我慢ならない。そこでこの好機に峨嵋（がび）掌門（しょうもん）を指名し、武を以て友と会し、技を競い剣を論じようとしたのだ。 峨嵋（がび）の向掌門は出場して以来、向かうところ敵なしで、数々の強敵を連破した。 終始袖をなびかせ、悠然としていた。 青城（せいじょう）掌門（しょうもん）の鄒博（すうはく）道長（どうちょう）も腕が鳴り、挑戦を申し入れ、青城（せいじょう）の上乗剣法、掌法を繰り出した。気度は厳かで、峨嵋（がび）の霊動な身法（しんぽう）とは対照的で、静と動、まさに対極だった。 向無憂（こうむゆう）は数人と連戦しており、命のやり取りではないにせよ、真気（しんき）の消耗は避けられないはずだが、鄒掌門は極めて公平で、意図的に自分の長所を捨て、青城（せいじょう）の高深な内功（ないこう）を使わず、技だけで勝負を決しようとしたため、当然不利になり、戦うほどに敗色が濃厚となり、両掌を交えて双方が退き、顔を見合わせて笑い、相手の度量と武功（ぶこう）に感服した。 青城（せいじょう）掌門（しょうもん）でさえ負けを認めたので、場内は静まり返り、誰が自ら恥をかきに行こうか？ましてや向無憂（こうむゆう）は風格超凡で、仙風道骨（せんぷうどうこつ）の姿があり、衆人は心で慕っており、彼が力尽きたところを突くような卑怯な真似はしたくなかった。勝っても名誉ではないからだ。 あなたは可否を言わなかった。盟主（めいしゅ）が仁義に厚く名声が高ければ江湖（こうこ）の幸いだが、盟主（めいしゅ）が暗愚で無能でも、蜀中（しょくちゅう）唐門（とうもん）の知ったことではない。唐門（とうもん）はいずれにせよ黒白どちらにも染まらず、ただ傍観するのみだ。 誰も挑戦しようとせず、錦香宮（きんこうきゅう）、南宮（なんきゅう）世家、丐幇（かいほう）も競争する気がないようで、大勢は決し、向掌門の武林（ぶりん）盟主（めいしゅ）就任は疑いようもないと思われたが、ただ一人納得していない者がいた。それは向無憂（こうむゆう）自身だった。 上官（じょうかん）家主を引き止め、南宮（なんきゅう）家主を招き、残念ながら唐家掌門は来ていないので、あなたも数合わせに呼び、三大名家に三つの問いを投げかけた。 第一問：泥教（でいきょう）と武林（ぶりん）正道は共存可能か？ 上官（じょうかん）家主は今や官職にあり、何事も朝廷（ちょうてい）のために考えるので、泥教（でいきょう）が乱を起こし国の根幹を揺るがすことは当然容認できない。一方、南宮（なんきゅう）家主は留保し、国家や民の利益になるなら、和解も不可能ではないとした。 あなたは南宮（なんきゅう）家主の意見を支持し、共存の道はあると考えた。 続いて第二問：金国（きんこく）は度々我が大宋（たいそう）の領土を侵しているが、ある日朝廷が号令したら、諸君は命令に従い、宋を守り金に抗するか？ この問いに疑いの余地はない。情理においても、公私においても、従わない道理はない。上官（じょうかん）家主が真っ先に賛同し、南宮（なんきゅう）家主もすぐに同意した。 国家の大義を前にして、まともな人間なら反対はしない。ましてやあなたは聖賢の書を読んでいる。惻隠の心は仁の端なり、羞悪の心は義の端なり。 江湖（こうこ）の私怨など、国家の大義に比べれば些細なことだ。 朝廷（ちょうてい）が号令しなくとも、血気盛んな男児なら放っておくわけがない。 前の二問は布石に過ぎず、向無憂（こうむゆう）のこの第三問こそが核心であり、驚くべきものだった。いつか君たちが金兵を殲滅し、軍に従って北伐し国土を回復した時、将軍の号令一下、兵士は必ず沿道で略奪し、軍資を補充するだろう。果断な将軍なら、虐殺や略奪を行い、街を焼き払い、金兵再興の道を断つだろう。 両国の戦争は時代の奔流であり、一概に善悪を論じることはできないが、民に何の罪があろうか？あの日、金国（きんこく）の民が宋人（そうじん）の刀斧の下で命を落とした時、君たちはまだ俠客と名乗れるのか？ 古来より王侯将相は領土を広げ、功業を立ててきたが、何の功を立てたというのか？立てたのは殺業ばかりではないか？一将功成りて万骨枯る、それは他人の成功であり、踏み台になった枯骨が何を得意がる必要があるのか？ ここにいる俠士（きょうし）も金人（きんじん）も、同じく天地の間にあり、他人に生殺与奪の権を握られ、他人の功業のために殉じる民に過ぎない。 この問いは問いであって問いではなく、聞く者によって感じ方は異なる。 動揺し省みる者もいれば、激怒し、向掌門は中原（ちゅうげん）の人間でありながら国威を貶め、国賊に等しいと考える者もいた。 上官（じょうかん）は智を尊ぶ。この問いに彼なりの解はあるだろうし、おそらく最も現実的な解だろうが、口に出すことはできない。それは衆人が聞きたがる言葉ではないからだ。だから鼻で笑い、論評しなかった。 南宮（なんきゅう）は仁を尊ぶ。この問いは世家の宿願と合致する。南宮（なんきゅう）世家の先代、先々代、そしてかつて武林（ぶりん）盟主（めいしゅ）を務めた高祖父も皆、一生を捧げ、不可であることを知って為し、この理想に向かって全力で走ってきたではないか？ 大道の行わるるや、天下を公と為す。 それは容易なことではなく、信頼は無償ではない。 険しく、道は遠いが、今の一人一人から始めなければ、大同の理想郷は永遠に絵空事だ。 聖人が位にあっても、一人の力では世の中を変えることはできず、天下の志を同じくする士が立ち上がらなければならない。 他国の言葉を学び、他郷の風習を尊重し、善意を示し、我が身をもって人の身となす。他人を貶めず、自強不息を忘れない。卑屈にならず傲慢にならずにいるには、まず自分に実力がなければならない。 我々が一生かかっても成し遂げられなくとも、世に同じ期待を抱く者がいる限り、火種は消えず、受け継がれていく。数百年かかっても諦めなければ、いつか必ず世の中から戦争はなくなる。どの家も衣食足り、他人の不幸を呪う人などいなくなる。 南宮遠（なんきゅうえん）は少年時代のように意気揚々と語った。 天下の俠客が彼の仁義の心に感服しただけでなく、温夫人（おんふじん）も心を動かされた。今や散り散りになった旧友たちは皆、南宮遠（なんきゅうえん）の夢に惹かれ、身を挺して荒波に飛び込んだのだ。ずぶ濡れになりながら顔を見合わせて笑ったあの日々は、今も輝き続けている。 あなたも心を奪われ、彼の大同の理念に賛同した。 向無憂（こうむゆう）は破顔一笑し、武林（ぶりん）盟主（めいしゅ）の座を辞退し、南宮遠（なんきゅうえん）を推薦し、喜んでその下につくと言った。 南宮遠（なんきゅうえん）は驚き、辞退しようとしたが、できるはずがなかった。 彼は大志を抱き、武芸に優れ、財力があり、人望も厚い。群雄（ぐんゆう）を江陵（こうりょう）に集め、朝野（ちょうや）のわだかまりを捨てさせ、万衆一心の局勢を切り開いた南宮（なんきゅう）世家の求心力は疑いようがない。 二十年前に極楽教（ごくらくきょう）が台頭し、龍淵（りゅうえん）が彗星のごとく現れたのは、時勢が英雄を作ったのであり、彼は盟主（めいしゅ）の座を逃したが、二十年間爪を研ぎ、広く学びて約を取り、厚く積みて薄く発した。 武林（ぶりん）を率いる資格があるのは誰かと言えば、今の世において、彼を置いて他にいない！ あなたも喜んで退場した。 吉時を待って線香を上げ、祝文を読み上げて天に祈り、血をすすって誓いを立てれば、今日の武林（ぶりん）大会は円満に幕を閉じる。 正道が武林（ぶりん）盟主（めいしゅ）を選出した以上、唐門（とうもん）が従うつもりはなくとも、せめて顔を出して各派と付き合い、存在感を示さねばならない。 各幇各派の掌門（しょうもん）、長老たちが次々と前に出て武林（ぶりん）盟主（めいしゅ）に祝賀を述べた。君の唐門（とうもん）は正道を自認していないが、同じ武林（ぶりん）の人間として、また南宮（なんきゅう）世家とは世交があるため、挨拶せざるを得ない。 祝賀は祝賀だが、唐門（とうもん）の我が道を行く気風は変えられない。民生に利あり俠義に背かない盛事なら参加してもよいが、武林（ぶりん）盟の言いなりになるとは限らない。 君が口を開くまでもなく、南宮遠（なんきゅうえん）は君の言葉を遮った。彼は唐門（とうもん）と長く付き合っており、唐門（とうもん）の傲気を知らないはずがない。 唐門（とうもん）は桀傲不遜であるべきで、その傲骨を削ってしまってはあまりに惜しい。 武林（ぶりん）には束縛されない俠客もいれば、朝廷（ちょうてい）の号令に進んで従う義士もいるべきで、その間を取り持つのが南宮（なんきゅう）世家なのだ。 君は南宮（なんきゅう）家主の口から掌門（しょうもん）が言っていた言葉を聞き、二十年前、掌門（しょうもん）が群を抜き、当世の豪傑を見下ろし、独往独来していた姿を思い描いた。それはなんと意気揚々とし、なんと気迫に満ちていただろうか。胸が高鳴り、唐門（とうもん）の弟子であることを誇りに思った。 六大派（ろくだいは）、丐幇（かいほう）、滄幇（そうほう）、飛石の三大幇、各州の中小門派、聯会、さらには火炎山剣閣（かえんざんけんかく）までもが盟主（めいしゅ）を拝謁し終えても、錦香宮（きんこうきゅう）主はなかなか現れなかった。 彼らはこの日を二十年待った。二十年前、蘇迎香（そげいこう）は南宮遠（なんきゅうえん）の傍らに立ち、彼のために策を練っていた。 無数の賢才が名を慕って集まり、皆彼の高遠な志に傾倒し、頭をさらし血を流すことも厭わず、この世を変えると誓った。 二十年後、人の世は変わり、顔を合わせても取り戻せない遺憾があるのみ。 温夫人（おんふじん）は氷のような表情で、言葉はさらに鋭く、氷封三尺一日にしてならず。南宮遠（なんきゅうえん）が何を言おうと、彼女の冷え切った心を暖めることはできなかった。 公衆の面前で錦香宮（きんこうきゅう）の解散を宣言してでも、南宮遠（なんきゅうえん）を盟主（めいしゅ）とは認めなかった。 錦香宮（きんこうきゅう）の人々は重荷を下ろしたような様子で、ある者は独り江湖（こうこ）を遊歴するつもりで、ある者は剣を封じて隠退し、結婚して子をなし、それぞれの前途へ向かうつもりだった。 錦香宮（きんこうきゅう）と親しい江湖（こうこ）の友人は名残惜しそうだったが、引き留めはせず、次々と祝福を贈った。 潮が満ちる時は快意恩仇（かいいおんしゅう）、一時の栄華を極め、潮が引く時は金盆洗手、平穏に隠退する。これこそ江湖（こうこ）人の心からの願いではないか？ 武林（ぶりん）大会はこれで幕を閉じるかと思われたが、終始冷遇されていた南宮（なんきゅう）世家の二公子、南宮（なんきゅう）浅が慌てふためいて飛び出し、手にした密書を振り回し、公衆の面前で錦香宮（きんこうきゅう）主の正体を告発した。まさに泥教（でいきょう）人間道（にんげんどう）法王であると！ これを聞いた山上の俠士（きょうし）たちは苦笑するしかなかった。南宮（なんきゅう）世家の二公子は表に出せない庶子で、家族に恥をかかせるような馬鹿な真似ばかりしていると聞いていたが、今回はどこの小道消息を信じたのか、また衆目を集めようとしていると思ったのだ。 嵩山（すうざん）南院の釈明禅師が衆人の中から進み出て、正義然として手紙を借りて見ると、大げさに驚愕の表情を浮かべ、手紙を盟主（めいしゅ）に呈した。 南宮（なんきゅう）浅の言うことは誰も鼻で笑っていた。釈明の一言でも、衆人はまだ完全には信じなかった。 しかし南宮遠（なんきゅうえん）が手紙を読んだ時の鉄青色の顔色は千言万語に勝り、信じない者はいなくなった。 錦香宮（きんこうきゅう）の人々は訓練されており、形勢が悪いと見るやすぐに陣を組み、陣眼を定めると絶え間なく流転し、一人が剣を出せば八方の宮人が互いにカバーし合った。この陣は三国時代の名宰相諸葛亮が推演した《八陣図（はちじんず）》から変化したもので、正道武林の人数は錦香宮（きんこうきゅう）の十倍以上いたが、烏合の衆に過ぎず、ただ喚き散らすだけで、どうしてこの陣を破れようか？ そこで陣の外に阻まれ、一時膠着状態となった。 錦香宮（きんこうきゅう）は名を揚げて以来、世間の偏見に苦しむ哀れな女子ばかりを受け入れてきたが、全宮の中でただ一人、龍湘（りゅうしゃん）だけは自らの意思で入宮したのではなく、幼い頃から温夫人（おんふじん）の手元で育てられた。師徒とは名ばかりで、実際は母娘のようだった。 今日初めて錦香宮（きんこうきゅう）が人間道（にんげんどう）であると知り、まるで夢の中に落ちたようで、足が地につかず、ぼんやりとして、焦って目を覚まそうとしたがどうしても抜け出せず、温夫人（おんふじん）に宮を追放され、どうしていいか分からず途方に暮れていた。 南宮遠（なんきゅうえん）は錦香宮（きんこうきゅう）のために弁明したかったが、盟主（めいしゅ）である以上、旧情のために私情を挟んで公を害するわけにはいかない。ましてや衆人は長年騙されており、真相が明らかになった今、驚きと怒りが交錯し、一時群情が激昂して、とても人の話を聞ける状態ではなかった。 彼は焦って分別を失い、かつて兄弟と呼び合った人々と決裂して手を出しそうになったが、温夫人（おんふじん）が突然声を上げ、武林（ぶりん）盟主（めいしゅ）と上官（じょうかん）大人を陣の中に招いて話がしたいと言った。 これでようやく静まった。武林（ぶりん）盟主（めいしゅ）が口では包容と平和を唱えながら、いざ火の粉が自分に降りかかった時、平静を保ち、危険を冒して陣に入り、あの怨婦と話ができるのか見ものだ。 それに上官（じょうかん）家主は朝廷（ちょうてい）の命官（めいかん）であり、逆賊とは両立しない。彼が傍らで監督していれば、盟主（めいしゅ）が私情を挟む心配はない。 もし上官（じょうかん）大人が陣中で不測の事態に遭えば、武林（ぶりん）盟主（めいしゅ）の責任は免れない。 上官隼（じょうかんじゅん）は巨万の富を持ち、今や官職もあり、極めて高貴な身分であり、本来なら身を危険にさらすべきではないが、かつて江湖（こうこ）で鳴らした豪気は少しも減っておらず、快諾した。 逆に南宮遠（なんきゅうえん）は板挟みになり、行きたいのは山々だが、盟主（めいしゅ）として疑いを避けねばならず、そうでなければ何を話しても非難を免れず、衆人を納得させることもできない。どうすることもできず、大公子の南宮深（なんきゅうしん）を代行として派遣するしかなかった。 君たちの側も大混乱となり、数日前に錦香宮（きんこうきゅう）に泊まった時の快適さを思い出すと、今は肝を冷やす思いだった。極楽かと思いきや、龍潭虎穴（りゅうたんこけつ）だったとは！ 彼女たちが害そうと思えば、夜のうちに君たちの首を掻き切ることなど造作もなかっただろう。 龍湘（りゅうしゃん）は負け犬のように行き場を失い、誰も声をかけないわけではなかったが、突然の激変に遭い、これまでの人生すべてが嘘だったように感じていた。頼れる山が次々と崩れ、心は委屈と無力感でいっぱいで、誰も信じられなかった。あの美しい言葉もすべて下心があり、あの素敵な笑顔もすべて何か企みがあったのかもしれない。 逃げ隠れし、恐れおののきながらも、ここを離れる勇気もなかった。 今唯一信じられるのは、もしかしたら君だけかもしれない。 彼女は不安げに漂ってきて、君に頼りたがったが、他人と視線が合うと、驚いた鳥のように目を逸らした。 君はぐっと引き寄せた。もし唐門（とうもん）が彼女を疑うなら、いっそ唐門（とうもん）を離れてもいい。 君が態度を明らかにすると、唐門（とうもん）の師弟（してい）妹たちも口々に彼女を引き留めた。彼女が唐門（とうもん）にいた日々、付き合いがあったのは君だけではない。錦香宮（きんこうきゅう）主からは友人は慎重に選べと言われていたが、このように無邪気で豪快な人を誰が嫌うだろうか。彼女が知らぬ間に、すでに多くの友人ができていたのだ。 誰も彼女が流離うのを見るに忍びなかった。 夫人の号令一下、陣法に道が開かれ、上官隼（じょうかんじゅん）、南宮深（なんきゅうしん）を陣に入れ、すぐさま閉じて流動した。この陣は内外兼備で、入るのは易いが、出るのは天に登るより難しい。 上官隼（じょうかんじゅん）は波乱万丈を経験した武林（ぶりん）の名宿、南宮深（なんきゅうしん）も文武全才、新世代武林の逸材で、大将の風格がある。二人は重囲に入ったが、少しも恐れる色はなく、人々はそれを見て密かに称賛した。 三人は陣中で対談したが、あえて声を張り上げ、その場にいる群雄（ぐんゆう）に聞こえるようにし、公明正大さを示した。 温夫人（おんふじん）は冒頭から問うた。錦香宮（きんこうきゅう）がいかなる大罪を犯したというのか、朝廷（ちょうてい）と武林（ぶりん）盟はなぜこれほど追い詰め、決して許そうとしないのか？ 上官（じょうかん）家主は官界で揉まれており、温夫人（おんふじん）の言葉に棘があり、朝廷（ちょうてい）と武林（ぶりん）盟の関係を分断しようとする意図があることを見抜けないはずがない。はっきりと答えられなければ、後患は尽きないだろう。 そちらではまだ核心を避けて探り合っていたが、南宮深（なんきゅうしん）は功を焦り、言葉は力強かったが熟練度が足りず、温夫人（おんふじん）が彼に先に口火を切らせ、その言葉尻を捉えて反撃するのを予期していなかった。温夫人（おんふじん）は軽々と論破し、さらに逆に正道武林を脅した。もし交渉が決裂し、本当に敵対するなら、宮人はこの陣を頼りに、いずれ力尽きるとしても一時は持ちこたえられる。その間に彼女が琵琶（びわ）を奏で、音波功で敵を傷つければ、内功（ないこう）や定力が不十分な者は、即座に発狂死せずとも、気が乱れて体を傷つけ、一生治らないだろう。 江湖（こうこ）には古くから「真情假意、琵琶（びわ）問心」という言葉があり、温夫人（おんふじん）は音波功で江湖（こうこ）に知れ渡っており、その場の俠客で虚勢だと思う者は一人もおらず、実際に痛い目を見た者も少なくない。 錦香宮（きんこうきゅう）の人を娶ろうとすれば、誰であれまず温夫人（おんふじん）の琵琶（びわ）を一曲聴かねばならないからだ。 曲を聴いて内功（ないこう）や定力が不足していれば、必ず幻境に陥り、本性が暴かれ、軽ければ手足をばたつかせて醜態をさらし、重ければ経脈（けいみゃく）を傷つけ、走火入魔（そうかにゅうま）する。 衆人は敵を包囲し、多勢に無勢で勝利は確実だと思っていた。 まさか逆に脅されるとは、たちまち皆顔色を変えた。 武林（ぶりん）盟が元気を大いに損なえば、名ばかりの存在となる。功力の低い官兵に至っては、一人として生き残れないだろう。 官兵が風雨山（ふううざん）で全滅すれば、官家（かんか）は必ず上官隼（じょうかんじゅん）の失態を責め、勝者のいない最悪の結末となる。 しかし、そのような共倒れの局面は、温夫人（おんふじん）の望むところではない。 江湖（こうこ）の正道俠士が不仁を先にしたが、錦香宮（きんこうきゅう）は不義を忍びず、明らかに優位に立ちながら、自ら武器を捨てて投降すると宣言した。 泥教（でいきょう）の餓鬼道（がきどう）、地獄道（じごくどう）は悪名高いが、人間道（にんげんどう）には悪名はなく、さらに身元が謎であるため、これまで朝廷（ちょうてい）から懸賞金をかけられたこともない。そうなれば、温夫人（おんふじん）は投降ですらなく、「投誠」となる。 衆人は双方が話し合った末に激戦は避けられないと予想していたが、温夫人（おんふじん）の三言二言で俠士（きょうし）を震え上がらせ、今また急転直下投降を宣言したのを聞き、感情の起伏が激しすぎて、何とも言えない気持ちになった。 良識ある者が聞けば、皆恥じ入り、心の底で自問し始めた。泥教（でいきょう）は本当に許されざる罪人なのか？自分は人の言に惑わされ、十把一絡げにしていなかったか？ 少数の深謀遠慮の持ち主や、人を疑うことを忘れない者だけが、聞けば聞くほど驚き、冷や汗を流した。 温夫人（おんふじん）の才学と見識をもって投誠した後、陣を朝廷（ちょうてい）に献じて外敵に抗し、泥教（でいきょう）を招安して国邦を固めれば、それはどれほどの大功となるか？泥教（でいきょう）を除けば、宋国（そうこく）内に憂いはない。強いて言えば、いわゆる武林（ぶりん）正派だけだ。 俠は武をもって禁を犯す。当今の官家（かんか）は善人か悪人かなど気にしない。自ら任命した将軍さえ警戒するのに、江湖（こうこ）の草莽（そうもう）が集まって武を習い、政権を脅かすのを容認するはずがない。 その時は、朝廷（ちょうてい）が武林（ぶりん）盟を籠絡して泥教（でいきょう）を消耗させるのではなく、正邪が逆転し、朝廷（ちょうてい）が泥教（でいきょう）を使って武林（ぶりん）盟を殲滅することになるだろう。 彼女は卑屈にならず傲慢にもならず、実力を示しつつ善意を表したが、実際は裏で朝野（ちょうや）の矛盾を煽り、血を一滴も流さず、借刀殺人（しゃくとうさつじん）を企んでいるのだ。 上官隼（じょうかんじゅん）にとっては、公私ともに迷う必要はないように思えた。 岳州（がくしゅう）現地の通判（つうはん）は本来招待されておらず、せいぜい協力する程度だったが、この時突然飛び出してきて、大声で制止した。 彼はわずか六品で、宋悲（そうひ）や上官隼（じょうかんじゅん）より一級低く、職責もここにはないため、越権の嫌いがあるが、京官から岳州（がくしゅう）に派遣された身で自負心が高く、知州（ちしゅう）さえ眼中にない上、江湖（こうこ）の草莽（そうもう）をさらに軽蔑しており、上官隼（じょうかんじゅん）に思い知らせてやろうと、官位を笠に着て人の前に割り込み、上官（じょうかん）遠を脅した。もし聖旨（せいし）を奉ぜず独断専行するなら、必ず弾劾すると。 上官（じょうかん）遠は一方の富豪であり、金も権力もあり、まるで福建（ふっけん）の土皇帝のようで、元々江湖の塵にまみれる気などなく、武林（ぶりん）盟主（めいしゅ）にもなりたくなかった。もし弾劾され、謀反通敵で訴えられ、天子に疑われれば、失うものの方が大きいのではないか？ 彼と蘇迎香（そげいこう）の付き合いは南宮遠（なんきゅうえん）よりも長く、互いにまだ垂れ髪の子供の頃からの知り合いだ。 しかしこれらの物語は彼自身以外、誰も知らない。 二十年分の歳月が一頁ずつ切り取られ、火の中に投げ込まれた。まるで火口のように、隠されて静かに燃え続け、一日として消えることなく、風が吹けば、死灰が復燃する。 かつての縁を思えば、利益が衝突しなければ情けをかけることもできるが、今の結果はどうだ、火を見るより明らかだ。 号令一下、官兵は槍や刀を持ち、錦香宮（きんこうきゅう）の反逆者たちを完全包囲し、武林（ぶりん）の人々も遅れをとらず、次々と絶技を繰り出し、錦香宮（きんこうきゅう）の人々に攻撃を開始した。 龍湘（りゅうしゃん）はまた大切な人が去っていくのを予感し、恐怖でたまらず、剣を握る手が震え続けた。 宮の姉妹たちを見捨てるのは忍びなく、助けに行きたかったが、師匠が許さず、乱戦の中で命を落とすことを恐れ、さらに彼女が泥教（でいきょう）に加担して父の威名を汚し、泉下で安らかに眠れないことを恐れた。 君は彼女がこれほど動転しているのを見たことがなかった。まるで昔の自分を見ているようで、臆病で弱く、帰る家もなく、逃げ出したいが、どこへ行けばいいのか分からない。 人が勇敢になるのにどれほどの決心が必要か、君は誰よりもよく知っている。 君が胸を張って歩けるようになる前、唐門（とうもん）が風雨を防いでくれた。そして今、彼女には君がいる。 龍湘（りゅうしゃん）は君のごく普通の言葉から、莫大な勇気を得た。心臓が脈打ち、血流が全身を温めた。 当事者は迷い、まだ何も分かっていないが、師匠や師姉妹（ししまい）を見捨てれば、将来必ず後悔する。だから今、行かねばならない。 君の号令を待つまでもなく、君の同門の師弟（してい）妹たちは皆、彼女が掲げた宝剣に従い、戦場へ奔走した。 錦香宮（きんこうきゅう）の人々は精妙な陣法により、一時は劣勢にならなかったが、いかんせん武林（ぶりん）盟の人数が多すぎ、温夫人（おんふじん）の音波功の助けもないため、次第に力不足を感じ始めた。 龍湘（りゅうしゃん）は宝剣を振るって群衆を押し退け、陣の前に躍り出た。師姉妹（ししまい）たちの制止も聞かず、強引に陣に飛び込んだ。師姉妹（ししまい）たちもまさか本当に彼女を剣で刺すわけにはいかず、止めることもできず、なすがままにした。 君は衆を率いて後方から強攻し、人波を切り裂いて単独で錦香宮（きんこうきゅう）の陣前に到達した。錦香宮（きんこうきゅう）の人々は皆驚き喜んだ。患難に真情を見る、今君の醜い顔は、あの風流で洒脱な少俠や貴公子たちよりもずっと好ましく見えた。 門を開けて君を陣に迎え入れた。君こそが彼女たちの希望だ。 一方、錦香宮（きんこうきゅう）の画中仙（がちゅうせん）は南宮（なんきゅう）大公子と激しく戦っていた。 画中仙（がちゅうせん）の武功（ぶこう）は一枚も二枚も上手だが、彼女の武学の道筋は回避と防御に重点を置いており、南宮（なんきゅう）の家学はさらに護心を至上とし、九守一攻、全力で防御すれば、水も漏らさぬ守りと言え、強い画中仙（がちゅうせん）でさえ一時彼をどうすることもできなかった。 龍湘（りゅうしゃん）が陣に入ると、大公子はまずいことになったと悟った。画中仙（がちゅうせん）の陰柔な技ならまだ防げるが、龍湘（りゅうしゃん）の腕前は知っている。剛柔併せ持ち、小細工なしに一剣斬り下ろせば、扇も披風も、そして彼自身もまとめて真っ二つになる。 攻心を仕掛け、彼女の父親の名声を持ち出して龍湘（りゅうしゃん）を硬直させようとしたところ、画中仙（がちゅうせん）が彼の話す隙を狙って奇襲を仕掛けたが、龍湘（りゅうしゃん）に邪魔されて驚愕した。 龍湘（りゅうしゃん）は裏切ったのではなく、彼女なりのやり方で錦香宮（きんこうきゅう）を助けようとしているのだ。正道に誤解されているからこそ、口実を与えてはならず、公明正大な振る舞いを貫いてこそ、天地良心に恥じないのだと。 画中仙（がちゅうせん）は怒って笑ってしまった。生死をかけた戦いの最中に、まだそんなに天真爛漫なのか。急いで龍湘（りゅうしゃん）を温夫人（おんふじん）の援護に向かわせた。彼女がこれ以上馬鹿なことを言ったら、自分が怒り死にしてしまうと恐れたからだ。 しかし南宮深（なんきゅうしん）は深く心を打たれ、恥じ入るのを隠せず、闘志の大半が消え失せ、茫然自失となった。 南宮（なんきゅう）世家の人間は、いつも龍という姓の者に人生を疑わせられる。二十年前の父がそうであり、二十年後の息子もまた然り。 彼はただ城府が深いだけで、やはり俠義の人であり、恩義を心に刻み、たとえ錦香宮（きんこうきゅう）が滅びようとも、必ず彼女の安全を守り、将来南宮世家の人脈で彼女の江湖（こうこ）行を護衛しようと誓った。 それに彼女は清秀で颯爽としており、得難い美人だ。もし前代武林盟主の一人娘と当代武林盟主の嫡子が結ばれれば、それは美談ではないか？ 一時、考えれば考えるほど素晴らしく思え、顔には笑みさえ浮かんでいた。 君が陣に入ると、南宮深（なんきゅうしん）が画中仙（がちゅうせん）と対峙しているのが見えた。 南宮深（なんきゅうしん）は一瞬、君が助太刀に来たのだと思い、眉を開いて喜んだが、すぐに勘違いだと気づき、心は一気に沈んだ。 一方、温夫人（おんふじん）は上官隼（じょうかんじゅん）と対決していた。 彼女は内力（ないりょく）を催して音波功を使うのを得意とし、発動すれば広範囲に及び、影響も甚大で、真剣勝負に引けを取らないが、接近戦は得意ではなく、傍らで護法（ごほう）を務める宮人が不可欠だ。 明玉（めいぎょく）、画中仙（がちゅうせん）、あるいは龍湘（りゅうしゃん）、盛雪（せいせつ）は攻守合一の双人絹法、剣法を練っており、護法（ごほう）にうってつけだが、今この時、誰もそばにおらず、功力の浅い二名の女弟子がかろうじて支えているだけだった。彼女たちは上官隼（じょうかんじゅん）の刀の波に巻き込まれてよろめき、血を吐き、二人とも敗れ去った。 温夫人（おんふじん）は絶技を施すことができず、なすがままにされるしかなかった。 龍湘（りゅうしゃん）は危機一髪のところで剣を返し、温夫人（おんふじん）の傍らに立った。 盛雪（せいせつ）という相棒はいないが、彼女が頑張れば、何とかなるだろう。 この時ようやく君が遅れて到着し、小剣を胸に構え、錦香宮（きんこうきゅう）のためだけでなく、師門のために公道を求めた。 勝負はついたかと思われたが、悲鳴が上がり、白衣が血に染まり、陣形の一角が崩れた。かろうじて保っていた均衡は一気に崩壊し、嵩山（すうざん）南院の釈明法師、丐幇（かいほう）の李幇主が相次いで陣を破って乱入し、上官隼（じょうかんじゅん）に加勢した。錦香宮（きんこうきゅう）の大勢は決し、温夫人（おんふじん）は音波功で敵を退けようとしたが、自身の心弦が乱れ、七情が心を攻め、声を発するたびに自らを傷つけ、喉から込み上げる生臭さをこらえきれず、血を吐いた。すでに重い内傷（ないしょう）を負っていたのだ。 多勢に無勢、防衛線は突破され、敗走を重ねた。 君の唐門（とうもん）は心あれど力及ばず、官兵と武林（ぶりん）盟の連携によって無残に打ちのめされた。 上官隼（じょうかんじゅん）は武官ではなく、これ以上温夫人の命を取ろうとすれば鋒芒を露わにしすぎ、官家（かんか）の不興を買う恐れがある。まして彼は冷酷非情ではあるが、やむを得ない場合を除き、故人の血で手を汚したくはない。 そこで刀を収め、この大手柄を李富貴（りふき）に譲り、彼に温夫人（おんふじん）の命を取らせ、丐幇（かいほう）の忠誠の証とし、汚名をそそがせることにした。 李富貴（りふき）は天人交戦の末、小我を犠牲にして大我を成すことを選び、この役目を引き受けた。 龍湘（りゅうしゃん）が恩師の被害を黙認できるはずがなく、殺気騰々と剣を持って恩師の前に立ち塞がった。 錦香宮（きんこうきゅう）の殺人鬼の悪名は江湖（こうこ）に轟いており、自分の配下が彼女をカモにして、騙し、拐かし、金を盗んだりしたため、恨みは深い。彼女は誰に復讐すればいいか分からず、自分という幇主（ほうしゅ）に償いを求めるだろう。それは間違いない。 牛頭馬頭（ごずめず）は見たことがないが、本物の死神は白衣を着ている。万一手を出せば、丐幇（かいほう）は今日中に新しい幇主（ほうしゅ）を選ばなければならなくなる。 李富貴（りふき）は恐怖で顔面蒼白となり、後ずさりした。この役目はどうあっても引き受けられない。 温夫人（おんふじん）は愛弟子が手を出したのを見て、喜ぶどころか怒った。せっかく龍湘（りゅうしゃん）を追い払って安全を確保したのに、この世間知らずの少女は我慢できず、慌てて戻ってきて死にに来たのだ。怒らずにいられようか。 君が即座に口を挟んで庇うと、龍湘（りゅうしゃん）は後ろ盾を得て、慌てて君のそばに寄り、ようやく強気で話し始めた。 彼女は今、唐門（とうもん）について手伝いに来ているのであって、温夫人（おんふじん）の管轄下にはない。温夫人（おんふじん）が彼女を追い払おうとするのは、管轄外の干渉だ。 温夫人（おんふじん）は呆れて笑ってしまった。これからは君が彼女の代わりに龍湘（りゅうしゃん）を管理してくれるなら、心残りが一つ消え、死期が迫っても嬉しく思った。 温夫人（おんふじん）は情勢を推し量った。陣法は破られ、宮人の死傷者も多く、彼女自身も重い内傷（ないしょう）を負い、再び音波功を使っても挽回は難しい。大勢は決したと言える。深く長い溜息をついたが、依然として従容としていた。命を差し出すのは構わないが、刀剣の下で死ぬのは甘受できない。もし朝廷（ちょうてい）と武林（ぶりん）盟が人間道（にんげんどう）の衆生（しゅじょう）を風雨山（ふううざん）から生かして帰さず、根絶やしにするつもりなら、自分がいっそ火を放って宮人を連れて逝き、美しく散ろうと言った。 当今天子趙拡は武林（ぶりん）人と再び修好を結びたいと望んでおり、江湖（こうこ）に信を示す必要がある。聖旨（せいし）を発布する前に、特に唐門（とうもん）を名指しし、上官隼（じょうかんじゅん）に格別の包容を示すよう、少なくとも武林（ぶりん）大会で唐門（とうもん）に手を出さないよう命じていた。さもなければ江湖（こうこ）の人士は唇亡びて歯寒しの憂いを抱くことは避けられない。 上官隼（じょうかんじゅん）は怒りを必死に抑え、君に低い声で警告した。身の程を知るなら、速やかに身を引くべきだと。 温夫人（おんふじん）はほっと息をつき、なんと君に身を守るよう勧めた。君は仁義を尽くした。これ以上頑固になっても殉死するだけであり、君たちを巻き込むよりは、ここでお別れして、一縷の希望を人間界に残したいと。 龍湘（りゅうしゃん）は泣き崩れ、温夫人（おんふじん）の袖を死んでも放そうとせず、別れを惜しんだ。温夫人（おんふじん）は微笑み、彼女の髪を梳き、昔のように手を取って、家までもう少し歩こうとした。 温夫人（おんふじん）が龍湘（りゅうしゃん）に授けた最後の教えは、憎しみではなかった。彼女は泥の中から歩み出し、雨に塵を洗わせ、一身の白衣は淡然とし、世の中を澄んだ目で見つめていた。俗世を離れているわけではなく、至る所に情があった。 世の人々をあまねく救う力はないが、せめて傍らの愛弟子の心を丁寧に守りたかった。同じように慌ただしく数十年の一生を過ごすなら、彼女が憎しみに染まることなく、永遠に笑顔でいられるようにと願った。 龍湘（りゅうしゃん）は去る前、何度も何度も振り返り、名残惜しそうに、地に跪いて三度叩頭し、顔を覆って幼い頃からの家を離れ、君の方へ走った。 温夫人（おんふじん）は宮人を集め、車座になった。雪のような白衣は泥と血で汚れ、死期が近いことを悟り、姉妹を亡くした悲しみと、自身の薄幸を嘆いた。もはや涙をこらえることはできず、その涙には恐怖も、無念も、悔しさもあった。 錦香宮（きんこうきゅう）の人々は一箇所に集まり、車座になり、宮主（きゅうしゅ）の言葉に従って木剣の鞘を砕き、絹（けん）索を引き裂いて前に積み上げ、火をつけて燃やした。 どうせ彼女たちはもう江湖（こうこ）を引退したのだから、二度と戦う必要はない。 涙を拭い、次々と持参した楽器を取り出し、温夫人（おんふじん）に合わせて演奏し始めた。 音楽は悠揚として、曲調は悲壮だった。 初めは深窓の囁きや夜半の泣き声のように聞こえ、また煙波浩渺たる川を行く船が見えるようでもあった。 小雨は紛々と降り止まず、点滴は心に零れ落ちる。別れて二十年、俯仰すべて無奈。 西窓の蝋燭（ろうそく）を切り尽くし、傷心事を語り尽くせず。細やかに涙を捻じて詩となし、弦を張り言葉に代えて君に訴えん。 この曲は温夫人（おんふじん）の心の声であるだけでなく、宮人たちの決別の詩でもあった。 今日集まった武林（ぶりん）人の中には、俠義を重んじる者も少なくなかった。正邪は両立しないとしても、捕らえてから詳しく尋問するつもりで、根絶やしにしようとは主張していなかった。 しかし朝廷（ちょうてい）の命令があり、群情も激昂し、もはや大勢は決しており、傍観するしかなかった。この時、曲を聴き香を嗅ぎ、皆心悲しくなり、隠退の心が芽生えた。気性の真っ直ぐな者が数人罵声を浴びせたが、誰も相手にしないので、憮然として去っていった。 しかし温夫人（おんふじん）の深謀遠慮には誰も及ばなかった。彼女が宮人と示し合わせるのに、口を開く必要があろうか？ 曲調が突然変わり、原曲に異音が混じった。錦香宮（きんこうきゅう）の者以外には違いが分からなかったが、宮人たちはそれぞれ驚き、宮主（きゅうしゅ）の弦外の音を聞き取って、皆喜んだ。 温夫人（おんふじん）は神通力が広大で、この災難をとっくに予期しており、事前に画中仙（がちゅうせん）に命じていたのだ。ただ画中仙（がちゅうせん）がなぜ難色を示したのかは分からなかったが、残念ながら弦を言葉に代えても話すようにはいかず、駆け引きはできなかった。画中仙（がちゅうせん）は火の勢いが盛んになった隙に身を伏せ、功を焦って陣に入り刺殺された武林（ぶりん）人を適当に選び、その五官に合わせて自分の人皮面具の下の粘土を推し揉み、瞬く間に顔を変え、服を脱いで着替え、死体を火の中に押し込んで焼却し、驚いて目覚めたふりをして大声で叫びながら火の輪の外へ飛び出した。知人は彼女が恐怖で顔を引きつらせ、髪も焦げて叫び罵るのを見て、誰も疑わなかった。 温夫人（おんふじん）はまるでこの災難をとっくに予期していたかのようだった。だから集会に参加する際、山道に近い場所ではなく、風上の場所を占拠していたのだ。焼身自殺はただのポーズで、最後の計略が今まさに明かされようとしていた。 錦香宮（きんこうきゅう）の人々さえ、自分たちの剣鞘と絹（けん）索に仕掛けがしてあることを知らなかった。片方だけなら無害な香りだが、両方を燃やすと毒煙が混ざり合う。この高度な毒の使い手は他でもない、君の唐門（とうもん）二師兄（にしけい）がかつて温夫人（おんふじん）に頼まれて密かに手配したものだ。 人々が気づいた時にはすでに遅く、毒の香りは風に乗って広がり、瞬く間に大勢の人が倒れ、一時風雨山は哀鳴に満ちた。 燃やせる燃料には限りがあり、倒せたのはせいぜい十中の一に過ぎない。人質を取って包囲を突破し下山しても、錦香宮（きんこうきゅう）の人々は追撃戦で死に絶え、運良く逃げ延びた者も安らぎはなく、朝廷（ちょうてい）や武林（ぶりん）盟に指名手配されれば、一生逃げ隠れしなければならない。 温夫人（おんふじん）は自信満々で、淡然と微笑み、宮人たちにその場に伏せるよう命じ、何を聞いても見ても起き上がってはならないと言った。一人で火の輪をまたぎ越え、端正で大らかな印象を一変させ、喉を張り上げて高笑いし、武林（ぶりん）人を嘲笑し、この毒は「化骨毒香」だと自称した。その名の通り、解毒薬がなければ二刻以内に骨が膿血と化し、一生泥のように這いつくばり、生きることも死ぬこともできなくなると。 人々は想像しただけで毛骨が逆立ち、恐怖で震え上がった。 気骨のある者は強がり、死んでも屈しないと口汚く罵ったが、命惜しい者はすでに見る方向を変え、命乞いを始め、あの六品通判でさえその中にいた。 香を嗅がず中毒しなかった者たちも、彼女が解毒薬を持って脅しているため近づけず、軽挙妄動して彼女の機嫌を損ね、解毒薬を壊されれば、前の被害者たちが助からないと恐れた。 温夫人（おんふじん）は左手の中の解毒薬をもてあそびながら、右手で別の毒薬を取り出した。それはかつて極楽教（ごくらくきょう）が武林（ぶりん）を害するために用いた毒丹「屍心丹（ししんたん）」だった。若い世代はその恐ろしさを知らないが、少し経験のある者は聞いて顔色を変えた。この丹を飲めば、毒香の解毒薬を得ても、これからは操り人形となり、人のなすがままにされ、その味わいは生き地獄だという。 それでも、丹を飲まなければ生きる道はない。骨がなくなって廃人になれば、誰が生きたいと思うだろうか？だから毒だと知りつつ、先を争って温夫人（おんふじん）に投誠し、泥教（でいきょう）の手先になろうとした。 南宮遠（なんきゅうえん）が板挟みになり、上官隼（じょうかんじゅん）が痺れを切らして、快刀乱麻を断つように中毒した者を皆殺しにし、事態の悪化を防ごうとしたその時、突然もう一人の白衣の貴婦人が軽功（けいこう）を使って場内に飛び込み、手にした薬瓶を高く掲げ、解毒薬はある、妖人に屈する必要はないと叫んだ。 人々が目を凝らして見ると、皆驚愕し、見間違えたかと思った。目の前の人物は容貌、服装、気度、声色、すべて温夫人（おんふじん）と瓜二つで、双子の姉妹でもこれほど似ていない。向かい合って立っても、どちらが本物か見分けがつかない。 しかし一方は辛辣で悪毒、解毒薬を盾に毒を飲むよう脅し、もう一方は正気凛然、無償で皆を救おうとしている。誰しも後者が本物だと信じたがった。 温夫人（おんふじん）もまた自らの口で皆の推測を裏付けた。彼女は顔を歪め、焦って思わず口走ったかのように、自ら正体を暴露した。その場で誰もが疑うことなく、新しく来た温夫人（おんふじん）こそが本物の錦香宮（きんこうきゅう）主だと認定した。 温夫人（おんふじん）は語った。自分がいかにして人間道（にんげんどう）法王に錦香宮（きんこうきゅう）の地下に幽閉され、錦香宮（きんこうきゅう）の人々も屍心丹（ししんたん）と魔音によって操られていたか、そしてこの妖女が今日また同じ手口で天下の英雄を害そうとしているが、自分がいる限り決して思い通りにはさせないと。 人々はこの言葉を聞いて歓呼し、先ほど命乞いのために変節した者たちも次々と前言を翻し、身の潔白を証明するために、自分も人間道（にんげんどう）法王の魔音に惑わされていたのだ、先ほど言ったことは本心ではないと言い張った。 温夫人（おんふじん）は聞いて密かに笑った。今後宮人が自ら証明する必要はなく、これらの計略にかかった江湖（こうこ）の名ある俠客たちが必死に錦香宮（きんこうきゅう）の人々のために弁明してくれるだろう。 表面上は計略を破られ、気急敗壊し、羞恥が怒りに変わったふりをして、自分に変装した画中仙（がちゅうせん）を指差して口汚く罵った。罵り言葉は酷いものだったが、すべて蘇迎香（そげいこう）を名指ししており、罵っているのはすべて自分自身だった。 彼女は言った。「「この死に損ないの賤婦め！二十年前に清廉に死んでおくべきだったのだ！」」また言った。「「賤しい命を拾ってやって、今まで生き延びさせてやったのに、恩も知らぬとは！誰とでも寝る淫乱女め！」」どれも自分自身への痛烈な自責と呪いだった。 画中仙（がちゅうせん）は自分が罵られても彼女の自責ほど辛くはなかった。温夫人（おんふじん）と技を競い合い始めた。 江湖（こうこ）の伝説では、武を交えれば心が通じ合うと言う。 この姉妹は半生をそれぞれの主に仕え、武器を向け合い、そんな戯言を信じたことはなかった。 もちろん互いの心の声は聞こえないが、一拳一脚すべてが決意を訴えているようで、無比に澄み切っていた。 惜別、慶幸、感激、眷恋、期許、すべてが言葉にならず心に響き渡った。 最後に温夫人（おんふじん）は拍子を数えて段階的に力を収めた。これも錦香宮（きんこうきゅう）の暗号で、妹に「さよならだ」と伝えたのだ。 画中仙（がちゅうせん）は歯を食いしばり、猛然と力を発して温夫人（おんふじん）を震退させた。彼女の白衣は血に染まり、髪は乱れ、まるで手負いの獣のように牙を剥いて爪を立て、口汚い言葉で罵り、早く手を下せと促した。 画中仙（がちゅうせん）は誇り高い姉がこれほど自分を貶めるのを見るに忍びず、掌を出して送ろうとしたが、終始傍観していた南宮（なんきゅう）盟主（めいしゅ）がこの時突然手を出して彼女を弾き飛ばした。 人々は彼がまた慈悲の心で手加減したのだと思い、口々に諌めた。画中仙（がちゅうせん）は気を落ち着け、温夫人（おんふじん）のいつもの高慢で冷淡な口調を真似て彼を叱責した。その調子、口ぶりには微塵の隙もなく、世間の知る錦香宮（きんこうきゅう）主そのものだった。 対して温夫人（おんふじん）は這って行って南宮遠（なんきゅうえん）の太ももに抱きつき、一声一声「「遠郎、助けて」」と張り裂けんばかりに叫び、ずっと和解したかった、南宮（なんきゅう）家に嫁ぎたいと言い、媚びへつらいの限りを尽くした。まるで死に物狂いで足掻く野良犬のようで、かつての冷傲高潔な気高さなど欠片もなかった。 ただ南宮遠（なんきゅうえん）だけが本物の蘇迎香（そげいこう）を見抜いていた。彼女のその言葉を二十年も待ち続けていたのだ。悲しくもあり嬉しくもあり、今後誰が錦香宮（きんこうきゅう）主であろうと構わない、目には目の前の尊い旧人しか映っていなかった。 温夫人（おんふじん）は彼に見つめられて心慌て、意を決して簪（かんざし）を抜き、一突き刺した。痛がって怒り、自分の手で殺してくれればいいと思ったのだ。しかし南宮遠（なんきゅうえん）は逆に彼女が非情になりきれないのを恨み、自分の簪（かんざし）を抜き、容赦なく心臓に突き刺して自害した。本物と偽物の温夫人（おんふじん）は顔色を失い、目撃した全員が互いに顔を見合わせて驚愕した。 南宮遠（なんきゅうえん）はすぐさま天下に告げた。自分は粗野で徳がなく、今や女色に迷い、信に足るものではない。よって武林（ぶりん）盟主（めいしゅ）の位を辞し、南宮（なんきゅう）世家も長子に託すと。そして蘇迎香（そげいこう）の手を取り、この喧騒から遠ざかっていった。誰も彼らを止めることはできず、次々と道を空け、手を取り合って去る二人を見送った。 残された時間、彼らは焦らずゆっくりと、緑の草が茂る洞庭湖（どうていこ）畔を散歩し、世間話をした。 風は和らぎ日は暖かく、昼寝には最適の時間だったが、眠れば二度と目覚めることはなかった。 一組の冤家、二十年の情仇、共に白髪になる約束は果たせなかったが、ようやく死して相守ることができた。 温夫人（おんふじん）が使った毒香は実は命を奪う毒薬ではなく、ただの強力な麻酔香で、解毒薬を飲めばすぐに治るものだった。 君の唐門（とうもん）は毒の扱いに長けており、騙されるはずがない。ただ言ったところで何の得もなく、誰も信じず、人を怒らせ、さらに温夫人（おんふじん）の苦心を無駄にし、人を不義に陥れることになるので、知らないふりをしただけだ。 龍湘（りゅうしゃん）は唐門（とうもん）の人だかりの中に立ち、いささか居心地が悪そうだった。 彼女は錦香宮（きんこうきゅう）に戻る勇気がなかった。景色を見て傷つくのが怖かったのだ。しかし君について行くのも、将来の災いを恐れ、一時茫然としてどうしていいか分からなかった。 彼女は疑心暗鬼になり、ようやく人を疑うようになったが、残念ながら方向が少しずれており、君の武功（ぶこう）を疑った。 君の進歩が神速なのは確かに怪しいが、残念なことに君自身でさえどうなっているのかよく分かっていない。知らぬ間に、かつては雲の上の存在だった達人たちに次々と追いつき、かつては精妙絶倫だと思っていた技が、今見ると隙だらけに見える。 君と同門との違いと言えば、君が特に愛されず、長年外弟子として入室して歌訣（かけつ）を授かることができず、唐門（とうもん）暗器総綱（あんきそうこう）の精妙な手法や内功（ないこう）を一切修行できず、見よう見まねで自ら模索するしかなかったこと、ただ忘形篇（ぼうけいへん）だけは読み込み、すらすら暗唱できるほど覚えていることくらいだ。 龍湘（りゅうしゃん）は半信半疑で、少し納得がいかない様子で、初めて他派の武功（ぶこう）に好奇心を抱いた。 激戦は終わり、両陣営とも死傷者は甚大だったが、君の唐門（とうもん）は負傷者こそ多かったものの、死者は一人も出なかった。 君は大喜びし、一時は信じられなかったが、ようやくほっと胸をなでおろした。 これは奇跡や偶然ではなく、錦香宮（きんこうきゅう）人の剣陣が君たちをも保護対象と見なしたからだ。君たちが義俠心から行動したことに対し、彼女たちも敬意を返したのだ。 吉時は過ぎ、血も流れた。今日の大会はこれ以上開催できないだろう。 唐門（とうもん）は招きに応じて来訪し、態度も表明した。潮時だ、潔く身を引くべきだ。 君は唐門（とうもん）の代表として、南宮（なんきゅう）世家に哀悼の意を表しに行ったが、彼らが家事の協議中なのを見て、あまり近づくのは憚られ、傍らで静かに待った。 南宮深（なんきゅうしん）は家主に就任するや否や、庶弟を問罪した。彼が功を焦って錦香宮（きんこうきゅう）を告発しなければ、南宮（なんきゅう）世家が巻き添えを食らい、盟主（めいしゅ）の座を逃すだけでなく、父を殉情させて死なせ、名誉を地に落とすこともなかったからだ。 彼が兄と呼んだ袁無憲（えんむけん）は、有名な峨嵋（がび）の裏切り者袁乗風の子孫だ。この男は数々の悪事を働き、悪名は極めて高く、長年江湖を歩いていないとはいえ、少しでも武林（ぶりん）の故事を覚えていれば、悪徒を恩公（おんこう）と見なすことはなかったはずだ。彼が公衆の面前で賊を兄と認めた以上、実の兄として情けをかけられるだろうか？そこで彼を南宮（なんきゅう）世家から追放するよう命じた。口調は穏やかで、多大な忍耐をもって、体面を保ちつつ、南宮（なんきゅう）浅に対しては諦め、もはや何の期待もしないことを示した。 君は別れを告げ、哀悼の意を表しに来た。君だけが南宮深（なんきゅうしん）の人前には見せない、隠しきれない嘆きに気づいた。 ふと心が動いた。もしかしたら彼は世間が思うほど、この庶弟を嫌っていないのかもしれない。 上官螢（じょうかんけい）も訃報を聞き、急いで南宮（なんきゅう）へ哀悼に来た。 そこで別れを告げ、君は去った。 あのかつての同窓、幼馴染、婚約者は、南宮（なんきゅう）老太爺が亡くなった時に別れを告げ、再会したのはまた南宮（なんきゅう）家主が世を去った時で、共に悲しみに暮れた。 名分がなければ、抱き合って大泣きしたいところだった。南宮深（なんきゅうしん）には悔悟の念があったが、上官螢（じょうかんけい）の決意は固く、将来どこへ行こうとも、二度と南宮（なんきゅう）世家には戻らないつもりだった。 彼女はまるで温夫人（おんふじん）のように鉄石の心を持ち、君を裏切らない時は生死を誓うが、一度見限られれば二度と機嫌を直すことはない。 君は同門の師弟（してい）妹に声をかけ、山を下りて近くの岳陽（がくよう）で一泊し、明日帰路につく準備をした。 君たち一行が出発しようとした時、釈明が突然また飛び出し、高い所から叫び、君たちを悪徒と罵り、軽々しく逃がしてはならないと言った。 福韞（ふくうん）法師は驚き、急いで衆人の中から出てこの南嵩山（みなみすうざん）の師叔（ししゅく）祖を諌めようとしたが、釈明はまるで重りを飲み込んだかのように心を決め、頑として動じず、証拠もないのに君たちを邪魔外道と罵った。 君たちが風雨山（ふううざん）に来る前、錦香宮（きんこうきゅう）に客として滞在していたことが、彼によって大げさに取り上げられた。 また錦香宮（きんこうきゅう）が魔教人間道であることを知りながら、あえて正道武林盟と敵対したと。 金烏上人（きんうじょうにん）は大会中終始目立たず、慈悲深い顔で一言も発しなかったが、ここに至ってようやく飛び出し、助け船を出した。崆峒（こうどう）掌派人（しょうはじん）までそう言うのを聞き、武林（ぶりん）の衆人は唐門（とうもん）に対する警戒を強めた。 この時、かつて君の名を騙って悪事の限りを尽くした晁和（ちょうほう）も現れ、口々に唐門（とうもん）こそが魔教修羅道であると指摘し、確信ありげに、一族郎党の命を懸けて誓う勢いだった。 このような小者の言うことなど本来誰も信じないが、釈明という嵩山（すうざん）福建（ふっけん）分院（ぶんいん）の老住職が証人となれば無視できない。彼は徳高く望み重く、先ほども人間道（にんげんどう）法王の正体を暴く証言をしたではないか？ この老僧は唐門（とうもん）を恐れ、除き去りたいと願っていた。 数年前、南嵩山（みなみすうざん）が一時の慈悲心で唐門（とうもん）の仇敵を庇護した際、唐掌門が福建（ふっけん）莆田まで千里を追ってくるとは思わず、九九八十一回の叩頭は僧衆の肝を潰し、円陣を組んで夜明けまで読経してようやく唐中翎（とうちゅうれい）を送り返した。 その後釈明は住職（じゅうしょく）の座を辞したが、心にわだかまりがなくなったわけではなく、逆に恐怖から恨みを生じ、一生心魔に悩まされることとなった。 彼は一人の力では唐門（とうもん）を揺るがすことができないため、仲介に入って広東唐門（かんとんとうもん）を抱き込み、上官（じょうかん）世家に依附させ、唐門（とうもん）の内戦を促したが、最終的に功敗垂成した。 唐老魔（とうろうま）は倒れたが、唐門（とうもん）は彼を恨んでおり、多事多難の時期だったため今まで無事だったが、未来はどうなるか分からない。虎を野に放つより、ここで一か八か賭けに出て、武林（ぶりん）盟の手を借りて後患を永遠に断つ方がましだ。 江湖（こうこ）に身を置く者は、誰しも大俠となって人から敬われたいと思うものだが、思うだけで、多くは自ら俠義を名乗り、群衆の中に身を隠し、公平を装った悪意を持っている。 悪口を言う者たちが必ずしも君を知っているわけではないが、推測だけで一言ずつ君を死地に追いやることができるのだ。 君と同門は怒り狂ったが、議論が紛糾し、君たちの反論の声はかき消された。 突然招かれざる客が飛んで来て釈明の隣に立った。君たちが目を凝らして見ると、なんとあの日自ら志願して大師兄（だいしけい）と臥雲崗（がうんこう）の約束に赴き、行方不明になっていた広東唐門（かんとんとうもん）の弟子、唐衫（とうざん）ではないか。 釈明は狂喜した。唐衫（とうざん）も若い世代の武林（ぶりん）の逸材であり、もし彼も偽証すれば、唐門（とうもん）は黄河（こうが）に飛び込んでも潔白を証明できない。 その唐衫（とうざん）は目立ちたがり屋で、唐門（とうもん）内戦の日と同じように、まず見事な軽功（けいこう）を披露して屋根に飛び乗り、内功（ないこう）を使って朗々と話し始めた。 君は歯ぎしりし、手を出す前に心の中ですでに唐衫（とうざん）を殺していたが、意外にも彼が口を開くと釈明を応援するのではなく、唐門（とうもん）のために弁明した。彼は評判が良く、弁舌も巧みで、理路整然と語り、世論を一変させた。 白黒を転倒させ、嘘の中に真実を隠し、唐門（とうもん）を忠君不二の愛国良民であるかのように語り、君たち唐門（とうもん）の弟子全員が聞いていて少々気恥ずかしくなるほどだった。 釈明は下で地団駄を踏んで悔しがったが、唐衫（とうざん）は何も聞こえないふりをした。 唐門（とうもん）の話が終わると、次は大師兄（だいしけい）の話になった。あの日、彼が大師兄（だいしけい）と同行中に待ち伏せに遭い、重傷を負って死にかけたところを大師兄（だいしけい）に救われ、治療を頼まれたが、自分は傷を負ったまま石公遠（せきこうえん）との約束に赴き、そのために傷が悪化して死んだのだと。 石公遠（せきこうえん）は単純な男で、あの日の決闘に不審な点があると感じていたが、彼の話を聞いてますます驚き、親友を誤って傷つけたかもしれないと思い、冷や汗を流した。 唐衫（とうざん）は地面に降りて君たちの方へ歩いてきた。功をもって過ちを償うことはできずとも、心の内を明らかにしたと言える。 君は快く受け入れ、唐衫（とうざん）はついに正式に唐門（とうもん）に加わった。 宋悲（そうひ）と上官隼（じょうかんじゅん）は堂内で武林（ぶりん）大会を延期して日を改めるか、無理をして続けるかを協議していたが、知らせを聞いて急いで出てきて、この光景を見て愕然とした。一難去ってまた一難とは。 もし唐門（とうもん）が錦香宮（きんこうきゅう）のように確たる証拠があれば話は別だが、今の紛争はすべて釋明（しゃくめい）が勝手に引き起こしたものだ。上官隼（じょうかんじゅん）は唐門（とうもん）を相手にしたくないわけではないが、出発前官家から特に唐門（とうもん）を厚遇し、朝廷（ちょうてい）の度量を示すよう言いつけられていた。釋明（しゃくめい）がこの時機で群情を煽り、唐門（とうもん）を始末しようとするのは、彼に勅命違反をさせる気か？ 釈明は上官隼（じょうかんじゅん）がまさか唐門（とうもん）を庇うとは思わず、騎虎の勢いで降りられなくなった。唐門（とうもん）が山を下りられないのではなく、自分が山を下りれば唐門（とうもん）に捕まって毒殺されるのが一番怖い。 上官（じょうかん）大人の機嫌を損ねても、硬骨漢を装って最後までやり通すしかない。 そこで策略を使い、わざと上官隼（じょうかんじゅん）を誘導して十日の期限を口にさせ、言葉尻を捉えて上官隼（じょうかんじゅん）を動き取れなくし、改口できないようにした。名目を設けて唐門（とうもん）を風雨山（ふううざん）に強引に留め置き、数日尋問してから下山させれば、彼らがいくら軽功（けいこう）が高くても武林（ぶりん）盟の追撃は振り切れず、必ず帰路で覆滅すると踏んだのだ。 上官隼（じょうかんじゅん）は一瞬呆気にとられ、すぐに激怒した。彼は簡単に騙せるような人物ではないが、飼い犬が主人に噛みつくとは予想していなかった。 釋明（しゃくめい）は心腹の大患を除けば、上官（じょうかん）大人が喜んで事を不問に付すと思っていたが、自分の片足がすでに棺桶に入っていることを知らなかった。唐門（とうもん）には彼を相手にする暇はないかもしれないが、上官（じょうかん）世家には不忠な悪犬をしつける時間と精力はいくらでもある。 釈明は必死に煽動し、小さな事を大きくし、各派の掌門（しょうもん）や幇主（ほうしゅ）を引き出して態度を表明させようとした。 全真（ぜんしん）派は唐門（とうもん）の悪名を聞いており、ずっと敬遠していた。君を敵視しているわけではないが、留まって事情をはっきりさせるよう頼むのは間違いではないと考えた。 嵩山（すうざん）派は元気を大いに損なって以来、世事に関わらず、唐門（とうもん）との交流も稀で、君たちの人品を知らないが、同様に釈明の言葉も完全には信じられないため、妄りに議論しなかった。 青城（せいじょう）は代々蜀の地に住み、唐門（とうもん）とは数え切れないほど付き合いがあり、掌門（しょうもん）鄒博（すうはく）はかつて君の家の掌門（しょうもん）と肩を並べて戦い、極楽七仙（ごくらくしちせん）と力戦した。往時の関係は友好的だったと言えるし、江湖（こうこ）の流言は信じきれないと知っているが、君たちの世代の唐門（とうもん）弟子がどのような品行かは断言できないため、君を留めることを主張した。 点蒼（てんそう）派は唐門（とうもん）の世仇であり、大小の衝突は百を下らない。当然君たちの側には立たず、即座に釈明の言葉に賛同した。 峨嵋（がび）の向掌門は遠慮会釈なく、一言唐門を信用しないと言い、釈明が唐門（とうもん）を強引に留めるのを支持した。 金烏上人（きんうじょうにん）はこの日をどれほど待ち焦がれたことか。彼が唐門（とうもん）殲滅の可能性を拒絶することなどあり得るだろうか？ 南宮深（なんきゅうしん）は家主の座を継いだが、長老たちの支持が必要で、独断専行はできない。そこで折衷案として家風を理由に、不偏不党を堅持し、公平を装いつつ、実際は武林（ぶりん）人の緊張を緩和しようとした。情勢が落ち着くのを待って唐門（とうもん）のために弁明しなければ、いくら大声で叫んでも誰も信じないからだ。 丐幇（かいほう）は状況を静観し、いつでも人数の多い側に付く準備をしていた。 李富貴（りふき）は最終的に百万（メガ）の丐幇（かいほう）弟子のことを考え、大勢に従うことを選んだ。 大勢は決し、唐門（とうもん）を支持する声があっても多勢に無勢、非難の声にかき消された。 風雨山（ふううざん）を見渡せば、見渡す限り敵ばかりだ。 君はここへ来る時、朝廷（ちょうてい）が悪意を抱いている可能性は予想していたが、まさか唐門（とうもん）が武林（ぶりん）の公敵になるとまでは思っておらず、これ以上ないほど失望し、心が冷え切ってしまった。 武装解除して潔白を証明しろと言うが、武林（ぶりん）盟が唐門（とうもん）を信じないように、唐門（とうもん）もまた彼らを信じられるはずがない。釈明や晁和（ちょうほう）らの根拠のない一方的な言い分だけで強引に人を留め置くのだ。君たちが制圧された後、彼らが偽証を捏造し、拷問で罪を認めさせることなど造作もないことだろう？ 唐門（とうもん）は敵が多い。十日の期限が来て官兵の禁令が解かれれば、各路の仇敵が道中に埋伏し、四方八方から殺到して、唐門（とうもん）の精鋭をことごとく殲滅するのも不思議なことではない。 君は武林（ぶりん）大会の中央で、武林（ぶりん）の群俠に包囲されながら放声狂笑した。 唐門（とうもん）が衰退して以来、武林（ぶりん）の人々は日増しにその陰影を忘れつつあったが、今日、君の耳をつんざくような狂笑を聞いて、戦慄しない者はいなかった。 示し合わせたかのように、唐門（とうもん）のあの恐るべき伝説を思い出したのだ――唐門（とうもん）を犯す者は、遠きにありても必ず誅す。 当時もし極楽教（ごくらくきょう）がいなければ、唐門（とうもん）の唐老魔（とうろうま）こそが当世邪派の第一人者だっただろう。 天下に敵なし、彼と敵対した者は十に一つも残らず、皆無残な死に様を晒した。 唐門（とうもん）飛俠（ひきょう）は性格が洒脱で江湖（こうこ）での人望も厚かったが、その二番弟子の辣手相公は語るだけで顔色を変えさせるほどの狠人で、滅多に外出しないが、出れば江湖（こうこ）に必ず大惨事が起きる。 冷気が全身を襲い、まるで冷水を頭から浴びせられたかのように、場内の狂躁の気が消え失せ、君が同門を連れて下山するのを誰も遮ろうとはしなかった。 風雨山（ふううざん）を下りた頃にはすでに黄昏時で、これ以上進めば日が暮れて次の集落にも着けない恐れがあったため、近くの村で宿を取るしかなかった。幸いこの村には酒屋や宿屋があり、それほど寂れてはいなかった。 君たちはようやく虎口（ここう）を脱したが、まだ不安でいっぱいだった。十日の約束が来れば、武林（ぶりん）盟が襲撃してくるのではないかと恐れていた。 一方、君は肝が据わっており、武林（ぶりん）盟の脅しなど全く気にしていなかった。 龍湘（りゅうしゃん）と温夫人（おんふじん）は師弟（してい）の名目だが、実際は母娘同然であり、一夕にして頼る者を失い、特に疲弊していた。 白衣は塵にまみれ、やつれ果て、大好物の鶏の足さえ喉を通らなかった。 君はその場で隊列を解散し、師弟（してい）妹たちにそれぞれ休息をとらせ、一息ついて明日英気を養うように言った。 客室の扉を閉めると、君は両肩の力が抜け、一人になって初めて、人前では見せられない疲労を露わにした。 風雨山（ふううざん）での波乱万丈、唐門（とうもん）が全身全霊で退き、一人も殉難者を出さなかったのは奇跡と言える。 一歩間違えれば全滅していた可能性もあり、思い出すだけで肝が冷える。 君が人から聞いていた俠客の江湖（こうこ）行は、快意恩仇（かいいおんしゅう）で、落拓不羈であるはずだった。しかし事実は必ずしもそうではない。 江湖（こうこ）を渡って初めて水の冷たさを知り、滄桑を経て初めて心が寒くなる。 風雨は連なり、苦労との遭遇は久しい。君が無名（むめい）の小卒から今日の師門の棟梁へと脱皮したのは、決して偶然ではない。 責任が重くなるにつれ、足跡は深く刻まれる。 背負うものが多すぎて、ついに歩みは困難になり、足取りは二度と軽やかにはならないだろう。 君は本当に疲れ果てており、飯も食わず、全身埃まみれのまま、枕につくや否や死んだように深く眠った。 錦香宮（きんこうきゅう）の人々の無実の泣き声や、風雨山（ふううざん）での武林（ぶりん）群俠の怒号が聞こえてくるようだ。 君はあれこれと思い悩み、板挟みになり、焦りと不安に苛まれ、判断を誤って師門を巻き込むことを恐れた。 夢が深くなるにつれ、君は昔に戻った。誰もがまだそこにいて、天が崩れても誰かが支えてくれ、君が心配することは何もなく、ただ自分のことだけを考え、一日中非現実的な大俠の夢を見ていた頃に。 翌朝出発前、君は大俠を夢見る少年から武林（ぶりん）大会のその後を聞いた。 西蜀（せいしょく）の地獄道（じごくどう）、東海（とうかい）の餓鬼道（がきどう）が座して死を待つのを良しとせず、岳陽（がくよう）に集結して風雨山（ふううざん）を包囲攻撃したという。 正邪両派の戦いは天も暗くなるほど激しく、鮮血が洞庭湖（どうていこ）を赤く染めた。武林（ぶりん）の群俠は武功（ぶこう）こそ高いが、元気を大いに損なっており、大派や大幇は指導者を失って烏合の衆と化し、敗走を重ねた。 まさに正道の危機というその時、白衣を翻す英雄少年が宝剣を掲げ、一声長嘯すると白龍の化身となり、無人の境を行くが如く、一剣で百万（メガ）の雄兵を防いだ。 生死存亡の関頭、各派各幇はようやく偏見を捨て、一人の号令に齊しく従い、心を合わせて劣勢を覆し、二道を挫き、轟々たる勝利を収めた。 その若き剣客の名は瑞笙（ずいせい）という。 これほどの不世出の功績により、武林（ぶりん）盟主（めいしゅ）に推挙されたのは当然の帰結であり、誰もが服従した。 君は聞いて複雑な心境になり、どう思うべきか分からなかった。 それこそ君が数え切れないほどの昼夜、江湖（こうこ）に憧れ、なりたいと夢想した人物ではないか？だが彼は結局、君ではない。 君たちは荷物や貴重品をまとめ、瓢箪（ひょうたん）に水を満たし、道中の非常食として乾糧を買い、帰路についた。 宿屋を出ようとした時、小二が来て馬と馬車の準備ができていると知らせた。 君は聞いて驚き、彼について行って確認するしかなかった。 それは新任の南宮（なんきゅう）家主である南宮深（なんきゅうしん）が君たちのために用意した馬だった。父を亡くしたばかりで、悲しみに暮れていてもおかしくないが、この大公子は気丈にも涙を一滴もこぼさず、至れり尽くせりで、どの江湖（こうこ）の友人にも粗略な扱いをせず、当然唐門も見落とさなかった。 彼、大公子はプライドが高く、見下した相手は鼻で笑うようなところがある。しかし自分が認めた相手には、世間の目がどうであれ、全力を尽くして心を込めて付き合う。 友あり遠方より来たる、地主としての務めを果たせなかったのは十分に遺憾であり、君たちの帰路にどうして力を尽くさずにいられようか？ 君たち二人は将来の再会と、酒を酌み交わして歓談することを約し、互いに一揖して別れた。 道中は晴れたり雨だったりしたが、険しい場所に差し掛かった時、また激しい雨が君を狙い撃ちし、君たちは狼狽した。傘を持っていても防ぎきれず、やむなく荒れ寺に避難して雨宿りすることになった。 雨はしばらく止みそうにない。どうせ町には着けないので、道中で暗器（あんき）を使って仕留めた野兎や竹鶏をすべて供出し、焼いて食べることにした。 君たちはあちこちから薪や藁を集め、三つの焚き火を起こして囲み、肉を焼き酒を飲んだ。やがて肉の香りが漂い、冷たい雨夜に微かな温もりを添えた。 君は同門の師弟（してい）妹と暇つぶしに賭けをしたが、公然たる計略に嵌められ、下着一枚になるまで負けた。 賑やかな時が過ぎ、再び静寂が訪れた。廟の外では風雨が呼嘯し、時折薪がパチパチと音を立てる。各人は横になったり座ったりして、互いに言葉を交わさず、皆が心に重荷を抱えていた。言いたいことがあっても、口まで出かかっては飲み込んでしまう。 第一班の夜番を担当していた唐門（とうもん）の古参弟子が戻ってきた。皆が沈んでいるのを見て、心の内で考えていることは皆同じだろうと察し、彼もまた長らく不安を抱えていたが、道中で何度も逡巡した末、ついに心の内を打ち明けた。 彼は君より遅く入門したが、とうの昔に正式な内弟子（ないでし）となっていた。君が唐姓でないことを除けば、今や唐家で四師兄（よんしけい）より下で、まだ生きており師門を離れていない者の中では、彼が最も古参である。 ずっと夢を抱き、名を上げて天下の英雄たちと覇を競いたいと願ってきた。人より抜きん出なければ名を残せず、さもなくば平凡に半生を費やし、死んでもなお唐門（とうもん）弟子甲として、黄土に埋められ、たちまち世人に忘れ去られる。 江陵（こうりょう）の戦、風雨山（ふううざん）にも参加し、常に「今度こそ自分の機会だ」と念じてきたが、残念ながら天は味方せず、常に行く手を阻まれ、今に至るまで無名（むめい）のままである。大師兄（だいしけい）や二師兄（にしけい）には及ばず、君のように顔で有名になることすらできない。 今回の武林（ぶりん）大会では、拳を握りしめ、大いに腕を振るうつもりだったが、誰がこのような結末を予想できただろうか。 唐門（とうもん）が潔白かどうかが、他派の人間が高みから投票して決めることになろうとは、誰が怒らずにいられようか？ あの釈明が名声と地位を笠に着て、証拠もなく人の生死を判決できるとは、誰が絶望せずにいられようか？ 皆分かっているはずだ、実は各派とも唐門（とうもん）を憎んでいるのだ。 武林（ぶりん）大会に行こうが行くまいが、唐門（とうもん）は武林（ぶりん）の公敵になる運命だった。泥教（でいきょう）が倒れれば、次は君たちの番だ。 君たちに罪を着せなければ、正当な理由で攻撃できない。悪を懲らしめ悪を除かなければ、どうして俠名を高められようか？だから君たちは悪人でなければならないのだ。 この言葉は彼自身だけでなく、すべての唐門（とうもん）弟子の心の声だった。 悔しいが認めざるを得ない。君たちは実はとても弱く、戦える者が一、二人いたとしても、ただ戦えるというだけなのだ。 掌門（しょうもん）が倒れて以来、唐門（とうもん）弟子はずっと彼の昔日の威光を頼りに江湖（こうこ）を渡ってきたが、もはや傲慢でいられる底力はない。 従わなければ、内情を知られた時、錦香宮（きんこうきゅう）が前車の轍となるだろう。 龍湘（りゅうしゃん）はそれを聞いて茫然自失し、ますます迷い込んだ。 江湖（こうこ）にこれほどの暗流が渦巻いているとは思ったこともなく、ただ義俠心だけで渡れるものではないと知った。 本当に快意恩仇（かいいおんしゅう）ができるのは、元々しがらみがなく、いつでも死ぬ覚悟がある者か、天に偏愛され、すべてがお膳立てされ、後顧の憂いなく暴れ回れる者だけだ。 皆生きていて、私心があり、死ぬこともある。一剣で十四州を震わせる夢を見ても、現実に頭を下げざるを得ない。君が私を大俠と呼び、私が君を英雄と称える。数が多い方が正義であり、世論は金を溶かし、証拠がなくても理があるとされる。このような世の中は、彼女の知るものとはかけ離れていた。 真面目に考えると複雑すぎて、龍湘（りゅうしゃん）にはどうしても理解できず、ただ荒唐無稽で滑稽に思えた。 誰かが口火を切ると、唐門（とうもん）の師弟（してい）妹たちは皆不安でざわめき始めた。死なずに済むなら、誰が去るのを惜しむだろうか？ 来る時は皆志に燃えていたが、帰る時は興味を失い、胸の熱い血はもう滾っていないかのようだった。 江湖（こうこ）はこんなにも冷たい。命を懸ける価値のあるものなど、何が残っているというのか？ 皆は君が士気を鼓舞するような言葉を言うのを期待していたが、君は歌おうと言い出し、全く気に介さなかった。 人生は元々浮草が集まるようなもの、曲が終われば人は散り、雲は淡く風は清らか、それもまた良いではないか？ 夢を諦めるには勇気が要る。この道が通じなければ、別の道を探すのも悪くない。 誰も行けないわけではない。誰もが必ずしも命を賭けねばならないわけではなく、君だって、遅かれ早かれ旅立つ日が来るかもしれない。 いっそここで互いを忘れ、今宵は酒があれば今宵酔い、去るも留まるも惜しまず。十数年後にふと思い出し、消息を尋ねて、もし旧友の便りを聞ければ、それは無上の喜びではないか？ 今を良く生きること以上に重要なことはない。生活が苦しければ苦しいほど、苦しみの中に楽しみを見つけねばならない。 君が歌い始めると、皆声を合わせて歌い、歌えない者も腿を叩いて拍子をとった。 風雨瀟々、高歌吟嘯するに良し。黒髪が愁いで白くなろうとも構うものか、杯中の狂薬に背くことなどできようか。 浮き沈みは波のまにまに、潮が来れば風雲際会し、潮が去れば人は散り寂寥（せきりょう）となる。 君たちはようやく家に着いた。行って帰ってきただけで、皆十歳老け込んだようだ。 岳陽（がくよう）風雨山（ふううざん）での出来事は、すでに江湖（こうこ）快報によって中原（ちゅうげん）中に広まっていた。 三師兄（さんしけい）もある程度聞いており、詳細は君と話して確認する必要があるが、急ぐことはない。君たちが無事に帰ってきたこと以上に尊い知らせはないのだから。 龍湘（りゅうしゃん）は唐門（とうもん）で大歓迎を受けたが、どうも居心地が悪かった。 あなたが忙しいのを知っているので、いつでも付き纏うのは気が引ける。あなたが一人で裏山へ行くのを見て後をついて行き、稽古が終わるのを待ってから話しかけた。 龍湘（りゅうしゃん）は以前のように明るくはなく、いつも眉間に愁いを帯びていた。その理由の一つは、錦香宮（きんこうきゅう）の師姉妹（ししまい）たちのことだ。もし武林（ぶりん）盟の要請を断れず、戦場に駆り出されて唐門（とうもん）と敵対することになったら、その時どうすればよいのか？ あなたが気楽に重荷を龍湘（りゅうしゃん）の頭に投げつけると、彼女は驚愕した。彼女の武功（ぶこう）が同輩より優れているとはいえ、一人で錦香宮（きんこうきゅう）の師姉妹（ししまい）たちを阻止することなど不可能だ。 しかし彼女が止められなければ、唐門（とうもん）と錦香宮（きんこうきゅう）は正面衝突し、唐門（とうもん）が死ぬか、錦香宮（きんこうきゅう）が滅びるかだ。 龍湘（りゅうしゃん）の肩にかかる重圧は急激に増したが、全身に熱いものが込み上げた。 今回は風雨山（ふううざん）で恩師に一人除け者にされた時とは違い、あなたの信頼、そして唐門（とうもん）と錦香宮（きんこうきゅう）両派の恩義を背負っている。たとえ天に登るほど難しくても、命を懸ける価値がある。 心に決めた。口下手でうまく言えず、師姉妹（ししまい）たちを説得して退かせることができなければ、正々堂々と対決し、決して殺さず、一人撃退して一人救い、どちらも裏切らないと。 龍湘（りゅうしゃん）は近頃いつも眉をひそめている。人前では気丈に振る舞っているが、裏では上の空だ。あなたはついに我慢できずに尋ねた。 あなたは急いで問い詰めず、全力で生き抜くことを決意した。彼女が心の準備を整え、あなたに悩みを打ち明けてくれるのを待つために。 もし力及ばず先に死んでしまったら、陰差の足にしがみついて懇願してでも、彼女があなたの墓前で告解するまで待つつもりだ。 龍湘（りゅうしゃん）は感動と同時に慌てふためき、急いであなたの口を塞ぎ、もう片方の手で空を払って、不吉な言葉を追い払った。 心魔について語ると、龍湘（りゅうしゃん）はまず丐幇（かいほう）の前幇主である王二壮（おうじそう）の名を挙げた。 言葉の端々に限りない追慕が込められており、王二壮（おうじそう）を親族のように見ていた。父がいなかった歳月は、このおじさんを見上げて育ったのだ。師匠でさえ、王幇主の武功（ぶこう）はすでに天下第一かもしれないと言っていた。 天下第一、それはつまり無敵ということではないか？ あの日、王幇主が戦場に傲然と立ち、単身で中原（ちゅうげん）の群雄（ぐんゆう）に挑み、万夫不当の勇を見せた時の、あの英雄気概。彼の武功（ぶこう）は世を覆い、豪気は雲を衝くほどだったが、結局は黄土に埋もれてしまった。 龍湘（りゅうしゃん）が芸を成して宮を出て遊歴し、惜花令（せっかれい）を持ってあなたの大師兄（だいしけい）を訪ねた時、初めて同輩の手によって挫折を味わった。相手は余裕綽々で、歯痒い思いをしたが、同時に感服もした。心の奥底ですでに彼を慕っていたのだが、自分では気づいていなかった。 彼は永遠に世を拗ね、へらへらと笑っているはずではなかったか？どんな難関も彼を倒すことはできないはずだった。 龍湘（りゅうしゃん）だけでなく、唐門（とうもん）の誰もがそう信じていたのに、どうして堂々たる飛俠（ひきょう）があっさりと死んでしまったのか？ 憧れていた人々が相次いで世を去り、龍湘（りゅうしゃん）はようやく信じることができた。江湖（こうこ）では本当に人が死ぬのだと。特別に見えるからといって、本当に特別なのではない。人は死ぬべき時に死ぬ、誰の命も一つしかないのだ。 父も、王幇主も、大師兄（だいしけい）も、彼女も、そしてあなたも。 彼女は剣で諸悪を斬ってきたが、今では運命が巡り、いつか自分の番が来ることを恐れている。 名状しがたい恐怖が心身を支配し、口に出すこともできず、師匠の失望した顔を見るのを恐れていた。もしあなたが錦香宮（きんこうきゅう）に来なければ、彼女はおそらく一生この悩みを誰にも打ち明けず、強がり続け、人前で弱みを見せることを拒み、死への恐怖を抱えたまま怯えて生きていただろう。 あなたは彼女を慰めなかった。なぜなら死を恐れるのは人の常だからだ。しかし、あなたは彼女があまりに急いで去ってしまったために聞き逃した言葉を伝えた。 『お天道（てんどう）様は見ている！この白衣の菩薩（ぼさつ）様を遣わして、苦難から救ってくださった！』 『正義はまだ残っていた、義を見てせざる勇なき者はまだいなかった！この世もまだ捨てたものじゃない。』 『龍女俠がいなければ、我ら一家老若、屈辱の限りを尽くされて死ぬところだった。』 『彼女は見て見ぬふりをすることもできたのに、身を挺してくれた。立派だ。』 『天よ守りたまえ、こんなに良い娘さんは、どうか長生きさせてください。』」 これらはすべて龍湘（りゅうしゃん）に救われた人々の言葉だが、彼女が事を終えてすぐに去ってしまったため、聞いていなかっただけだ。 あなたは彼女に思い出させた。彼女が義俠を行うのは、父のため、師の教えのためだけでなく、彼女自身の内から湧き出る自分への期待があるからだと。彼女はすでに俠の名に恥じない。 龍湘（りゅうしゃん）は呆然として涙を流した。急に怖くなくなったわけではないが、大切なことを思い出したのだ。その小さな炎は闇を払い、恐怖に対抗するのに十分だった。その名は信念、その名は俠義、その名は勇気。 あなたが彼女に言ったように。『この世に君がいてくれて、本当によかった。来てくれてありがとう。』彼女も同様に、あなたと知り合えたことを、三生の幸運と思っている。 あなたは言おうとして止め、ついに勇気を振り絞って、ゆっくりと本心を吐露した。 あなたの意中の人は、世にも素晴らしい女性で、自分には釣り合わず、分不相応な望みも抱けないと。 美しいだけでなく、心も優しく、多才多芸で、読み書きは言うに及ばず、音律にも通じている。 性格は朗らかで、颯爽としており、義を見て勇を振るい、人助けに熱心だ。 武功（ぶこう）はさらに高い。 龍湘（りゅうしゃん）は最初かなり不満げで、どこの娘が身の程知らずにも弟を見下しているのか、自分に知られたらただでは済まさないと思っていた。 あなたがその娘の良さを事細かに語るのを聞くと、彼女は欠点を探そうとしても見つからず、心の中はなぜか酸っぱく、あまり心地よくなかった。無意識に自分と比較し、あらゆる面であなたの意中の人に劣っていると感じ、敗北感が重くのしかかった。 考えあぐねた末、あなたの描写にかろうじて合致するのは崆峒（こうどう）派の奪魄幽蘭（だっぱくゆうらん）・夏侯女俠くらいだと思った。彼女とはまだ一面識もないが、大口を叩いた手前、なんとしてでも自ら崆峒（こうどう）派へ出向き、あなたのために仲人を務めなければならない。もしかしたらその夏侯女俠が慧眼で英雄を見抜き、弟を気に入ってくれるかもしれないではないか？ そう考えると、目頭と鼻の奥がツンとした。 あなたは辛抱強く、まずその人は唐門（とうもん）にいて崆峒（こうどう）にはいないとヒントを出したが、彼女はまだ推測できない。次にその人は白い服を着ていると言うと、龍湘（りゅうしゃん）の思考は飛躍し、武林（ぶりん）盟主（めいしゅ）の瑞笙（ずいせい）ではないかと疑う始末で、まさか自分が標的にされているとは思いもよらない。ついにあなたが明言して初めて、あなたが自分に想いを寄せていることに愕然と気づいた。 龍湘（りゅうしゃん）は幼い頃から剣を学び、父の英雄譚を聞いて育ったため、考えることといえば武功（ぶこう）か俠義のことばかりだった。 大師兄（だいしけい）に執着していたあの時期でさえ、男女の情愛については考えず、自分の結婚など全く考慮したこともなく、ましてやあなたに想われているなど予想もしなかった。 あなたが彼女が逃げ出すのを見て、自嘲気味に笑い、崖に座り込んで、人生が半ば崩壊したように感じている間、 龍湘（りゅうしゃん）が逃げたのは嫌だからではなく、全くその逆で、羞恥に耐えられなかったからだとは知る由もない。 彼女は外堡（がいほう）の部屋まで走り続け、心の中で葛藤し、あれこれ妄想し、恩師の昔の戒めや教えを思い出し、ついに恍然と悟った。 温夫人（おんふじん）はこうなることを早くから予見していたので、一時的な感情に惑わされてはいけない、感情に支配されて下した決定は本心とは限らず、誰に対しても無責任なことになると絶えず戒めていたのだ。だから心を使う前に頭を使え、何事も三思してから行えと。錦香宮（きんこうきゅう）の玄燭心経（げんそくしんきょう）はそのために創られた。 龍湘（りゅうしゃん）は座禅を組んで運功し、心のわだかまりをなくし、過去と未来を振り返った。記憶が鮮明になるほど、想いは揺るぎないものとなった。 この日、君を唐門（とうもん）会議に呼ぶ声があった。 君は今や会議に欠かせない一員だ。 君たちは武林（ぶりん）盟からの檄文（げきぶん）を受け取った。唐門（とうもん）を弾劾するもので、書中には罪状が列挙され、君たちに思いとどまるよう勧めつつ、天下の俠士（きょうし）に蜀中（しょくちゅう）へ集結するよう呼びかける、飴と鞭の内容だった。 決議の日、三師兄（さんしけい）は紙と筆を取り、自らの決定を書いた。 小師妹（しょうしまい）は決定権を君に委ねた。彼女は口数こそ少ないが、決意は固い。 最後に君たちは決心した。保身は賢明だが、君たちはあえてどこへも行かない。ここには君たちが江湖（こうこ）を渡る意義があり、世に立つ骨気がある。逃げれば、生きていても死んだも同然だ。 胸を張って天地に恥じることがなければ、たとえ千人に指さされ、万人に敵対されようとも、屁とも思わない。 あなたは突然、龍湘（りゅうしゃん）からの伝書鳩を受け取った。 声を出せば届く距離なのに、犯人はどうしても窓の外から鳩を放したがり、その鳩は二回羽ばたく間もなく任務を完了した。あなたが顔を上げると龍湘（りゅうしゃん）はすでに姿を消しており、呆れざるを得なかった。 手紙には簡潔に裏山で会おうと書かれていた。あなたは彼女が自分を冒涜したと恨み、数日我慢した挙句ついに痛手を負わせるつもりだと思い、死を覚悟して向かった。 裏山で会うと、彼女は土の山を指差して見せた。かなり高く盛られており、あなた用の墓を用意したのかと思った。 しかし意外にも彼女は恥ずかしそうな顔をして、土を香に見立てて、あなたと天地を拝もうと言うのだ。 あなたは驚き喜び、夢のようで、嬉しさのあまり耳をかき頬をかき、感情を抑えきれなかった。あの一途な想いを伝えたのはただ後悔を残したくなかっただけで、高望みなどしていなかったのに、まさか彼女の心にも早くからあなたがいたとは。今この時、相思相愛となり、この一生でこれほど幸せな瞬間はなかった。 あなたは彼女の手を取り、再び愛を語り合い、天地を拝んで夫婦になりたいと願ったが、突然覆面の達人が乱入してきた。今のあなたと龍湘（りゅうしゃん）は当今の武林（ぶりん）でも傑出した存在だが、彼の奇襲には対抗できず、無理やり引き離されてしまった。 来訪者に悪意はないようで、あなたに動くなと命じ、龍湘（りゅうしゃん）の指導に向かった。 あなたが今日の武功（ぶこう）を持てるのは、かつて裏山の先輩に教えを受けたおかげだ。その後、酒や食べ物を持って裏山へ稽古に行き、先輩に再会して叩頭し感謝を伝えたいと願っていたが、裏山を探し回っても人影はなく、心の中で常に嘆息していた。 今、この黒衣の人物が裏山に現れ、挙手投足に高人の風格を漂わせている。あの先輩でなくて誰であろうか？驚きと喜びが入り混じった。 彼の武功（ぶこう）はずば抜けており、片手を背に回し、武器も持たず、ただ片方の掌で龍湘（りゅうしゃん）の剣技を受け止めている。悠然として、叩き、打ち、捻り、抑え、龍湘（りゅうしゃん）の剣法が精妙であっても傷一つつけられない。加えて掌力は雄厚で、かつての畜生道（ちくしょうどう）法王に匹敵し、内功（ないこう）、掌法ともにすでに登峰造極の域に達しており、間違いなく絶世の達人の列に加わる人物だが、なぜ唐門（とうもん）の裏山に現れたのか。 彼は龍湘（りゅうしゃん）の家学を熟知しており、もし指導するつもりで手加減していなければ、龍湘（りゅうしゃん）は三十手もたずに剣を折られて死んでいただろう。 彼は龍湘（りゅうしゃん）の潜在能力を引き出そうと、言葉に激励と挑発を含め、龍淵（りゅうえん）と温夫人（おんふじん）を侮辱するようなことを言った。龍湘（りゅうしゃん）がどうして我慢できようか、もう何の言葉も耳に入らなくなった。 その人物は龍湘（りゅうしゃん）の強情さを知らないが、あなたはよく知っている。龍湘（りゅうしゃん）に万が一のことがあってはと恐れ、強引に戦局に割り込んだ。 彼も勇気を振り絞って身分を明かした。それは死を装って十数年、丐幇（かいほう）に身を潜め、名を隠していた剣俠・龍淵（りゅうえん）その人だった。 龍湘（りゅうしゃん）は大きな衝撃を受けた。先ほど彼が家学の武功（ぶこう）を理路整然と指導するのを聞いて、龍家と何らかの淵源があるとは推測していたが、まさか実の父親だとは。 一時は信じられず、呆然として剣も取り落としそうになった。彼女の幼い頃の父の印象は、何千回と思い返すうちにすでにぼやけており、ただ父は風を呼べば風が吹き、雨を呼べば雨が降り、恐れるものなく無敵で、誰よりも威風堂々としていたことだけを覚えていた。 ところが目の前の大男は、髪はボサボサで顔は垢じみており、髭は伸び放題、服もボロボロで、さらに片腕を失い、虎のような瞳には臆病さと期待を含んでいた。昔の意気揚々とした姿はどこにあるのか？ しかし血は水よりも濃い。龍湘（りゅうしゃん）は失望などせず、ただ父が苦労したことを憐れみ、剣を投げ捨てて飛びつき、声を上げて泣いた。 龍淵（りゅうえん）は来る時、娘に嫌われて親子と認めてもらえないことを恐れていたが、まさか彼女が迷わず懐に飛び込んでくるとは。微かに、あの年錦香築の外で、泣き叫んでズボンの裾を掴んで離さなかった小さな女の子のままだった。 鉄のような男も目頭を熱くし、強く抱きしめたいと思ったが、自分の汚れた服で彼女の純白の衣装を汚してしまうのを恐れ、この数年ずっと遠くから見守るだけで、姿を現す勇気がなかったのと同じように躊躇した。 あなたも大きな衝撃を受けた。この人は伝説の人物であり、あなたは幼い頃から彼の伝奇を聞いて育った、まさに俠客の中の俠客だ。誰が知らぬと言えようか、誰が知らぬと言えようか？ 禁忌に触れるのを恐れ、世人は彼のために像を作ることはなく、事績は江湖（こうこ）の野史に伝わるのみだが、今日に至るまで彼は依然として江湖（こうこ）の後進たちが共に崇拝する目標である。 あなたは本人がこれほど落ちぶれ、ボロボロの服を着て、片腕まで失っているのを見て、思わず嘆息した。 あなたは自覚して脇へ退き、黙って龍湘（りゅうしゃん）を見守った。彼女のために喜びつつも、我が身を憐れんだ。 心の奥底でなんとなく感じていた。彼女があなたに嫁ぐと言ったのは、錦香宮（きんこうきゅう）を離れ、寄る辺なく一時的に彷徨っていたからに過ぎないと。 今や彼女には頼れる人ができ、しかもあれほどの大物だ。あなたと彼女の間にもう可能性はない。 桟道（さんどう）に呆然と立っていると、風がひとしお冷たく感じられた。どれくらい経ったか、龍湘（りゅうしゃん）が出てきてあなたを呼んだ。頬にはまだ涙の跡があったが、春の光のように明るく笑っており、あなたは思わず見とれてしまい、ただ良い夢は覚めやすいと嘆いた。 龍淵（りゅうえん）が名を隠した理由を尋ねると、ある古い事件が引き合いに出された。この事はあなたもかつて龍湘（りゅうしゃん）から聞いたことがあったが、今日初めて龍淵（りゅうえん）の口から裏付けられた。西夏（せいか）の極楽教（ごくらくきょう）殲滅戦において、彼の義兄である完顔珣（かんがんじゅん）は本来、金国（きんこく）から出兵し、武林（ぶりん）同盟に呼応して、河西で西夏（せいか）の援軍を阻止し、極楽教（ごくらくきょう）の退路を断つはずだった。 しかし彼は権力と義の間で前者を選び、土壇場で寝返った。中原（ちゅうげん）の武林（ぶりん）勢力と西夏（せいか）の極楽教（ごくらくきょう）を共倒れさせ、宋・夏の朝廷（ちょうてい）を支える余力をなくさせ、自らが帝位に就き、西夏（せいか）を滅ぼし、宋を併呑し、両国の食糧を持って北征し、モンゴルを踏み潰すことも夢ではないと考えたのだ。 これにより大惨事が引き起こされた。極楽教（ごくらくきょう）は滅亡したが、武林（ぶりん）の正派も大打撃を受け、数えきれないほどの仁人義士が犠牲となり帰らぬ人となった。死傷者は特に唐門（とうもん）と嵩山（すうざん）が最も多かった。 龍淵（りゅうえん）は激怒し、剣を持って完顔珣（かんがんじゅん）を刺殺しに行き、養龍苑（ようりゅうえん）の十大高手と激闘の末、義兄を生け捕りにしたが、最後は情にほだされて私情を優先し、天を仰いで長嘯した後、自ら片腕を断ち、そのまま姿を消した。 世人は彼が極楽教（ごくらくきょう）の戦いで殉死したと思っていたが、事情を知る者は、彼が暗殺に失敗して金国（きんこく）で葬られたものとし、彼の死後の名誉を守るため、彼に義兄弟がいたことすら決して口にしなかった。 この世で王二壮（おうじそう）と温夫人（おんふじん）の二人だけが、いつも彼と対立する好敵手でありながら、彼が生き延びたことを知っていた。一人は龍淵（りゅうえん）を庇い、一人は龍湘（りゅうしゃん）を引き取った。そして今日、二つの大きな傘が江湖（こうこ）の人々によって取り払われ、龍湘（りゅうしゃん）が唐門（とうもん）と運命を共にする覚悟を決めたため、彼はやむなく姿を現し、娘と相認めることになったのだ。 龍淵（りゅうえん）は昨今の情勢を鼻で笑い、どこか面白がっている様子で、言葉の端々に武林（ぶりん）盟を軽蔑する意図が見えた。しかし、彼に唐門（とうもん）への加勢を頼むことはできない。 彼はすでに死んだ人間であり、もし再び世に出れば、当時の古傷がまた公にされることは避けられない。 もし悪意ある者に攻撃の材料として使われれば、今回唐門は泥教（でいきょう）の徒党ではなく、金国（きんこく）の密偵ということになってしまう。 朝廷（ちょうてい）は狂喜乱舞するだろう。武林（ぶりん）人が唇滅べば歯寒しと危惧するのを気にする必要がなくなり、軍を出して包囲討伐する大義名分が立つからだ。 あなたと龍湘（りゅうしゃん）の中断された婚儀について触れると、龍淵（りゅうえん）は顔をしかめた。自分のことは適当でいいが、娘の生涯の大事となると、すぐに頑固親父の威厳を見せる。 たとえ娘があなたの容姿や家柄を気にせず、心と行いだけで判断したとしても、唐門（とうもん）は今や自身の保身すらままならない状態で、どうやって彼女を迎え入れるというのか？この言葉はあなたに問うだけでなく、彼女への戒めでもあった。 龍湘（りゅうしゃん）は唐門（とうもん）の人間ではないので、戦わなければならないわけではなく、それゆえに特別多くを考えた。 江湖（こうこ）は彼女が以前考えていたような、白か黒か、悪人を見れば殺すという単純なものではなかった。 俠義については、古来より様々な説があり、万民の苦難を解くことか、一人を切り捨てることか。私心を捨てれば、この命題は非常に困難になる。 人は江湖（こうこ）を漂い、名や利のために生き、誰もが暮らしが良くなることを望むのは、非難されるべきことではない。 しかし公の利益のために公平を顧みないこと、それには龍湘（りゅうしゃん）は同意しない。 今日唐門の側に立つのは、恩返しのためだけでなく、唐門（とうもん）の潔白を深く信じているからだ。あの日、風雨山（ふううざん）で恩師に追い出され、錦香宮（きんこうきゅう）の姉妹たちと生死を共にできず彷徨ったが、今回は意志が明確で、心を決め、正しいと信じることには、歯を食いしばって一歩も譲らないと。 無辜の人が血を流すのを見たくない、罪なき嘆きを聞きたくない。 盲目的に大衆に従いたくはない、自分自身の見識で公平のために声を上げ、不平（ふへい）があれば理を尽くして争いたい。 お天道（てんどう）様が見ていなくとも、自分が満足するまでやり遂げる。 一言一句が力強く、正気凜然としており、あなたと龍淵（りゅうえん）は共に心を動かされた。 娘は彼が関与できなかった歳月の間に、これほどの境地に成長したのだ。老いた父の心はどれほど誇らしいか言葉にできず、彼女を高く抱き上げて、世の人々にこれは龍淵（りゅうえん）の娘だと自慢したいくらいだった。 娘の心配はいらなくなったが、だからといって彼があなたたちの婚儀に同意するわけではない。勇敢で正直であることと、正しい相手に嫁ぐかどうかは全く別の話だからだ。 娘を娶りたければ、彼の試練を越えなければならない。彼の試練は天に登るほど難しく、それに比べれば唐門（とうもん）の浩劫から生き残るなど些細なことだ。もしあなたが生き延びられなければ、あなたと龍湘（りゅうしゃん）には縁がなかったということであり、あなた自身の損失だ。 あなたは彼の言葉に込められた期待を感じ取り、自信満々になった。まるで武林（ぶりん）盟が西から来るなど些細なことであるかのように。 父娘が名乗り合って間もなく、龍淵（りゅうえん）はまた去らねばならなかったが、必ずまた娘を訪ねると約束した。 彼女は父が去っていく背中を見つめ、悲しみと喜びが入り混じり、結局わがままを言って追いかけることはせず、あなたの肩に寄りかかり、はらはらと涙を流した。 一時的に結婚はできなくとも、彼女は帰る場所はあなただと決め、彼女のものと対になる龍角の簪（かんざし）をあなたに贈った。受け取った以上、これからは後悔できず、他の女子に色目を使おうものなら、惜花令（せっかれい）にあなたの名を書き加えると。 飛石幇主（ひせきほうしゅ）夫妻が来訪したと聞き、三師兄（さんしけい）は慌てて出迎えた。 彼ら夫妻を大師兄（だいしけい）の墓前に案内し、線香を上げて拝ませ、恩に感謝させた。 あなたが傍らで見守る中、門人の中にわだかまりを持つ者がいても、彼らの誠実な心を見て、鬱屈は大半が晴れた。 大師兄（だいしけい）への墓参りを済ませると、飛石幇主（ひせきほうしゅ）は武林（ぶりん）盟の東来について話し始めた。 飛石幇が加わったところで、武林（ぶりん）盟を防ぐのは万に一つも難しいと知っていながら、彼は依然として頑固だった。 彼の号令に従う兄弟は従い、死を恐れたり価値がないと思う者には強制しない。 死ぬのは怖くないが、情けなく死ぬのは御免だ。 彼は脱走兵も土匪も経験したが、今回は大俠になりたいのだ。たとえ殴り殺されようとも、決して退かない。 足音が東から近づき、武林（ぶりん）盟が風雨を伴ってやってくる。 今宵の夕日は沈み、決戦前夜はことのほか静かだ。人事を尽くし、成敗はすべて明日にある。 情報の収集と伝達を担当していた唐門（とうもん）の師弟（してい）が戻ってきたが、顔には憂いの色が濃く、皆が奔走して説得にあたったものの、結局各派を翻意させることはできなかった。 武林（ぶりん）盟は東から進軍してきたが、まだ唐門（とうもん）の領地に踏み込む度胸はなく、眉山（びざん）鎮を四方八方から包囲している。せいぜい半日の距離だ。唐門（とうもん）が徒党を組んで謀反を企てたという名目が確実になり次第、武林（ぶりん）盟主（めいしゅ）の号令一下、唐家大院に攻め上り罪を問う構えだ。 君たちは顔を見合わせ、万策尽きた思いだった。苦労して奔走したが、結局この日を迎えてしまったのだ。 世に透かない壁はない。君が娘たちの感情を弄んだことがついに露見した。哀れなことに、明日武林盟が山に攻め上ってくるというのに、君は今日死なねばならないのだ。 君は煙が出るほど殴られ、倒れて息も絶え絶えになり、犯人は悠々と去っていった。 この惨事を聞きつけた師弟（してい）妹が出てきて、君がまだ息があるのを見て、とりあえず包帯を巻いて応急処置をし、体に悪い即効性の強壮剤を無理やり飲ませ、明日かろうじて動いて盾になれるようにした。君の利用価値はそれくらいのものだ。 この日こそ、武林（ぶりん）盟が唐門（とうもん）を殲滅する日だ。 練武場には悲壮な空気が漂い、今回ここに残れば死ぬしかないことは誰もが知っていた。 多くの者が四師兄（よんしけい）に従って去っていき、三師兄（さんしけい）は長く息を吐いた。 恨む必要はない。人生の聚散は浮き草の如く、散るべき宴はいずれ散るものだ。 彼らの旅はまだ続く。もしかしたら君たちの物語は、彼らの口から語り継がれていくかもしれない。 小師妹（しょうしまい）は君と三師兄（さんしけい）をポンポンと叩き、祝福を与えた。 彼女はもう怒っていないわけではないが、文句を言う時間がないのが残念で、だから君を許したのだ。 武林（ぶりん）盟の大軍が迫る中、本格的に動く前に、まず三名の達人を山へ送り込んで挑戦させ、威圧して抵抗を減らそうとした。 ある時は個別に戦い、ある時は手を組んで敵を撃つ。その三人は飛俠（ひきょう）が死に、辣手相公が裏切り、唐門（とうもん）は人材不足で、君のような出来損ないまで数合わせに出てきたと思い、全く恐れていなかった。 いざ手合わせをして初めて、人の言葉がいかに恐ろしいかを知った。世間はただ容貌だけで君を貶め、誰もが嘲笑し、噂が真実のように広まっていたため、彼らは情勢を見誤り、ここで惨敗することになったのだ。 大院（だいいん）の上で、心は一つになった。 武林（ぶりん）盟は人を送って唐門（とうもん）弟子の命を奪おうとしたが、残念ながら命が硬くて奪えなかった。君たちは地主としての務めを果たし、自ら彼らに届けに行き、蜀中（しょくちゅう）唐門（とうもん）の歓待ぶりを見せてやるべきだ。 君たちは背水の陣で全軍出撃し、山道で武林（ぶりん）の俠士（きょうし）の一団と遭遇した。師弟（してい）妹たちは自ら進んで殿を務め、雪辱の悲願を君に託した。 唐門（とうもん）が武林（ぶりん）盟に対抗するなど、蚍蜉が大樹を揺らすようなもので、身の程知らずも甚だしい。 武林（ぶりん）盟は眉山（びざん）に着くや外堡（がいほう）を制圧し、人を送って大院（だいいん）を攻撃し、労せずして速やかに勝利し、泥教（でいきょう）に対抗する力を温存しようとしたが、思わぬ反撃に遭った。唐門（とうもん）はかつてほどの勢いはないが、決して侮れない存在だった。 君の唐門（とうもん）の上下は最も反抗的で、希望が薄いほど逆らいたがり、座して死を待つことを良しとせず、なんと守りから攻めに転じて山を下ってきた。 南宮深（なんきゅうしん）は知らせを聞いて言葉を失った。彼は武林（ぶりん）盟の軍師として大局を考えるべきで、君たちの死に物狂いの抵抗を聞いて頭を痛めるべきだが、心臓が高鳴るのを止められなかった。まるでずっと待ち望んでいたかのように。 蜀中（しょくちゅう）唐門（とうもん）は、こうでなくてはならない。 飛石幇の配下は学はないが、蜀中（しょくちゅう）で育ち、唐門（とうもん）を仰ぎ見ずに育った者がいるだろうか？ 皆、唐門（とうもん）の高弟のように風を切って歩きたいと思っていた。彼らは引け目を感じ、徒党を組み、唐門（とうもん）に嫌がらせをすることが多かったが、それは嫉妬ゆえのことだった。今、わだかまりが解け、君たちと共に戦場に赴けることを、皆誇りに思った。 たとえ身が死のうとも、熱い血が冷めるまでは譲らない。 師弟（してい）妹たちは全力を尽くして、君のために一本の道を開いた。それは生きる道ではなく、必死の窮途だ。 師弟（してい）妹たちが生死を忘れたように、君もまた義無反顧に行った。 君は満身創痍で盟主（めいしゅ）の前に辿り着き、求めるものは一戦のみ。彼はゆっくりと宝剣を抜き、その目に映る君は江湖（こうこ）の雑魚ではなく、百戦錬磨の尊敬すべき強敵だった。 君は勝てるはずのない強敵に勝ち、武林（ぶりん）を震撼させた。 非凡な彼でさえ無敵ではないことを証明し、平凡な君でさえ決して侮れないことを証明した。 瑞笙（ずいせい）の紅顔の知己たちは皆衝撃を受けた。郎君が敗れるなど想像もしなかったし、その相手が風采の上がらない唐門（とうもん）の蟻ごときだとは。 君は壮絶な勝利を収めたが、最後の息があるのみで、さらに千人に指さされ、誰かが一押しすれば地獄へ落ちる。 唐門（とうもん）の師兄弟（しきょうだい）は死に絶え、君と並び立つ者は一人もおらず、見渡す限り、世はすべて敵だ。 武林（ぶりん）の群俠は刀を研ぎ澄まし、事態を静観していた。君に反撃する余力がないと確信し、十分な度胸がついたら、君を千切り刻みにして首を取り、民のために害を除くつもりだった。 彼らが動く前に、突然大量の流民が町になだれ込んできた。武林（ぶりん）の群俠が刀剣を持ち、良い服を着ているのを見て、大俠だと思い込み、口々に助けを求めた。 宋悲（そうひ）は事態が異常だと見て問い質したが、難民たちは彼の服装を見て良い顔をしなかった。彼らは北から逃れてきたが、途中の都市はどこも門を閉ざしていたからだ。 西夏（せいか）が挙兵し、金に道を借り、河西回廊（かせいかいろう）を抜けて蜀地を急襲したのだ。 本来秦嶺を越えるのは容易ではないが、極楽教（ごくらくきょう）の残党が長年潜伏して力を蓄え、今回再起を図り、 内応して、迅雷のごとき速さで廂軍指揮使を襲殺し、官設の宿場を制圧し、西夏（せいか）を関内に迎え入れ、次々と州を攻略したのだ。 武林（ぶりん）の群俠はこの凶報を聞いて顔を見合わせた。結盟は本来、武林（ぶりん）各派を団結させ正義を扶助するためだったが、唐門（とうもん）ごときと戦ってこれほど死傷者が出たのだ。本物の戦場に行けば、生きて帰れるはずがない。 まして盟主（めいしゅ）は惨敗し、人心は拠り所を失い、万衆は離心し、次々と辞退して逃げ出した。 南宮（なんきゅう）家主は若くて衆を服させられず、上官（じょうかん）家主は他人の不幸を喜び、福建（ふっけん）に帰って清福を享受することにした。宋国（そうこく）が滅びようとも、数隻の船に巨万の富を積んで日本へ逃亡すれば、後半生も安泰だからだ。 武林（ぶりん）盟は指導者を失い、四散して逃げた。 彼らに血の気が全くないわけではないが、人は皆死を恐れる。彼らの血を沸騰するまで熱くする火がなければ、覚醒することはない。 今日、たった今、朝廷（ちょうてい）は江湖（こうこ）の最後の火種を消してしまったのだ。 西部戦線は総崩れとなり、金国（きんこく）も南侵を開始した。わずか数年の間に宋国（そうこく）の国土は分割され尽くし、官家（かんか）は三度都を移したが、退く場所もなくなり、悲憤と絶望の中で厓山で入水自殺し、大宋（たいそう）はあっけなく滅んだ。 山中には歳月がなく、何度か寒暑が入れ替わった。田舎の村人は衣食のことだけを心配し、今の天子の姓が何かなど知らない。 王朝が変わったことも、人づてに聞いて、後から知るだけだ。 趙活（ちょうかつ）と唐默鈴（とうもくりん）の夫婦だけが残り、よく似合わないと指差された。 默鈴（もくれい）は聞く耳を持たず、誰と暮らそうと他人の知ったことではない、自分が好きならそれでいいと思っていた。 身に着けている青と赤の二着の制服は洗って白くなり、縫っては継ぎ、継いでは縫ったが、どんなに愛着があっても一生着ることはできない。 また年越しが近づき、布を買って新しい服を作り、古い服と思い出を大切にしまおうと相談していた。 練功に固執しなくなってから、心法が緩み、よく笑うようになったが、安心感がなく、何をするにも君と片時も離れようとしなかった。