「魚ーーーー！！！！」

いつ以来ぶりの星見市の海。
波打ち際へ向かって走っていく雫の背を見ながら、俺は海面の日差しの反射に目を細めた。
かつてはうまく話しができないことに落ち込んで、ここまで逃げ込んできたりしたこともあったが…。
改めて、本当に変わった…いや、成長したな、雫は。

「ね、牧野さん。早く早く！」
「ああ、今行くよ」

ちょっと疲れが見えていたから気晴らしに誘ってみたが、この笑顔だけでも来てよかったな。

「ふふふ、今日は目一杯遊ぶ…！ビーチボール、浮き輪、水鉄砲…それに、何をおいてもやっぱり釣り！」
「雫は本当に海が好きなんだな。あ、そうだ。遙子さんがせっかく海に行くなら、ってスイカを用意してくれたぞ。
　クーラーボックスに冷やしてあるから、後でいただこうか」
「おお、スイカ！『何か飲みたいスイカ食べたい』！」
「『それは夏のせい』」
「さすが牧野さん。合いの手も完璧」

ぐっ、と親指を立ててお褒めの言葉をいただいた。

「おっと。時間ももったいないし、そろそろ着替えてきたらどうだ？」
「はっ、確かに…。それじゃ、行ってきます」
「ああ、待ってるよ」

さて、俺はパラソルとか諸々を準備しておこうかな。


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「お待たせ…」
「ああ、来たかしず…く…？」
「？どうかした？」
「え、いやその…水着、よく似合ってるぞ！うん」
「そ、そう…？頑張って選んでよかった…」

そう、水着は似合っている。とても。
…こういうことを考えるのは失礼なのは承知の上だが…なんだか、『大きく』なっているような…？
グラビアのチェック（…チェックだからな？）とかで見慣れているはずなんだが…。

「えっ、と…」
「ん？」
「背中届かないから…日焼け止め、塗ってほしい」
「！あ、ああ、そうだよな、うん。任せてくれ」
「お願いします。んしょ…」

雫は俺に日焼け止めを渡すと、ビニールシートの上に寝そべった。
ええい、あまり意識するから気になるんだ。一気にやってしまおう！
…とはいえ、塗り残しがあってもいけないしな…。慎重に、かつ迅速にことを進めなければ。
ぬり…ぬり…。

「ん…」
「ど、どうした？」
「牧野さんの、手が」

手！？な、なんか変なところでも触ったか…？

「あったかくて、大きい…」
「そ、そうか…」

無心だ、無心になれ…。

「もう、大丈夫そう。ありがとう、ございます」
「あ、ああ…。それじゃ、まずは何をするんだ？」
「まだ。牧野さんも、日焼け止め塗らないと、後が大変」
「え。そ、それはそうかもしれないが…」
「ダメ。さ、まずは着替えてきて」

雫を一人にするのは心配だが、仕方ない…。

「わかった。ちょっとだけ待っててくれ」
「うん。行ってらっしゃい」

なるべく早く戻ろう。俺は小走りで更衣室を目指した。


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「それじゃ、塗っていくね」
「あ、ああ…よろしく頼むよ」
「ん、しょ…」

雫の手の動きを背中から感じる。なんだか不思議な感覚だ。

「おお…意外と、ごつごつしてて、広い」
「まあ、女の子と比べればそれはな…」

雫の小さな手だとまだまだかかるだろうか。
くすぐったさに時折体を動かすと、そのたびに雫の手の動きも止まる。

「…ふむ」

急に何やら考えるようなポーズを取り始める雫。

「雫？どうした？」
「…ここ！」
「うひゃあ！？」

いきなり脇腹近くを触られて、妙な声が出てしまった。

「弱点発見」
「ちょ、ちょっと待ってくれ！それは卑怯だろ！？」

ちょっと悪い顔をしていた雫に目を向けると、

「ん〜…仕方ない。今日"は"やめておく。遊ぶ時間も無くなっちゃいそうだし…」
「そうしてくれ…」

不穏な接続詞は聞こえなかったことにした。


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ひとしきり遊んで、日も傾いてきた。着替えて一旦車に戻り、ラムネで乾杯だ。

「うーん…満足！」

雫は額に浮かぶ汗をぬぐって、満面の笑顔。

「リフレッシュできたみたいだな」
「うん。今日は、ありがとう、ございます。でも、やっぱり最後は、これ」

そうだよな。それをまだやっていなかった。

「ちょうどいい時間。天気もいいし、絶好の釣り日和」

釣り竿を手に、ニヤリと笑う雫。先ほどまでとは打って変わって、ハンター（アングラークイーン）の顔だ。

「よし、どこに行く？」
「うーん、今日の感じだと…あっちの桟橋の方とか」
「了解」

諸々の荷物を持って、雫の示した桟橋へ向かう。
ここから見える景色もなかなかいいものだ。

「ん〜…これと、これと…」

雫は真剣に道具を選んでいるな。でも、こういう時間も楽しみの一部なんだろう。

「…よし、これで行こう」

いざ決めたら早い。あっという間に準備を整えて、俺の分の釣り竿を手渡してくれた。

「いっぱい釣って帰ろうね」
「ああ」

雫の読みが冴えていたようで、今日の釣果は上々だ。クーラーボックスに次々と魚が収まっていく。

「雫、そろそろ一杯になりそうだけど、どうする？」
「あ、ほんとだ…。そうだね、いい時間だし、今日は…ん！待って、また、かかった…！」

釣り竿に向き直った雫に続いて視線を海面に移すと、激しく水飛沫が上がっていた。これは、大物だ！

「手伝ったほうがいいか？」
「んぐ…！お、お願い、します…！後ろから、支えて…！」
「わかった！」

必死な形相の雫の後ろに回り込み、両側から腰に手を回した。
魚に引っ張られてふらついていたのが、心なしか安定した気がする。

「ん、なんとか、大丈夫そう…！」
「よ、よし。頑張れ、雫！」
「うん、任せて…！」

雫が少しずつリールを巻き上げていくにつれて、水飛沫も段々と近づいてくる。もう少しだ、頑張れ…！
しかし、その時の俺はまだ気付いていなかった。近づいてくる魚影を追っていくと、視線も少しずつ下に向かうということに。
服を着ている状態ではあるが、雫の胸元が視界に入ってしまった。（服越し！服越しです！見えてない！）
その一瞬の動揺がよくなかった。

「あ、あれ…なんか力が弱くなった？」
「あ。す、すまん！」
「ん、疲れちゃった？もうちょっとだから、頑張ろう。後ろから支えてもらえると、安心できるから…」
「…ああ！」

そこからさらに格闘すること5分ほど。ようやく釣り上げることに成功した。もちろんこの日一番の大物だ。

「…やったね！」
「なかなか大変だったな…大丈夫か？」
「うん。釣れたら、疲れてたのなんて忘れちゃうから」

そういうものか。ドーパミンとかそういう話なのかもしれない。

「あ、そうだ。記念写真、撮ってくれる？」
「ああ。ちょっと待ってな」

今日はもう何枚も撮影していたが、新しい思い出がもう一枚。
今日一番の笑顔が、記録に収まった。

「よし、そろそろ帰ろうか。…雫？」
「ん…いっぱい背中触って、触られて、後ろからぎゅっとされたのが、今さら恥ずかしくなってきた…」
「本当に今さらだな！？」

その時。

「わぁ…」

遠くの空に、花火が上がった。

「あれは…シーパラさんかな」
「うん、たぶん…」

見慣れたジェットコースターやタワーの近くに上がっているから、きっとそうだろう。

「今度は、一緒に花火見れたね」
「あ、確かに…前はちゃんと見れなかったもんな」

あの時よりも、ほんの少し大人になった雫の顔を、改めて見つめた。

「…今日は本当に、楽しかった。連れてきてくれて、ありがとう、ございます」
「…ああ。また来ような」

星見市自慢の星空の下で、俺たちは新しい約束を交わしたのだった。





終わり。