引き金はまるで薄布のように軽く、あっさりと乾いた音と薄煙を発させ、刃物を握り迫る男の胸部を貫いた。
血が見えた瞬間、功刀生一郎は体の底から間欠泉のように噴き上がった苦く熱い物を吐き出そうとして堪え、拳銃を握ったまま固まった指を引きはがす最中に、地面に落ちていく男の持ち物であろうデバイスが突然空いた黒紫の穴に呑まれたのが見えた。
「何だ、今の……？」
微かに、自分が声が聞こえた。それ以降は何も聞こえず、濁った水の中のような視界で功刀が立ち尽くす中、目の前に男の形が現れた。
「……撃ったのは、お前か？」
重く低い声に、功刀は警官としての一欠片の意志と共に頷き、口を動かした。
「香月の衣服から落ちた何らかの機械が、突然出た穴に呑まれて消えました。
本官が見た幻覚であって欲しいのですが、同じ報告が上がるかもしれません」
「分かった。このヤマは俺達の領分かもしれんな」
それから男が「一先ず吐き出しとけ」と肩を叩いて離れると、功刀は喉で渦巻く苦みと熱に耐えかね、走った。


それから呻いて地面に手をつくと、腹底から込み上げた不快な苦みと熱の根源を吐き出す。出し切ってなお喉と口内にへばりつくそれを堪え、功刀は無理矢理立ち上がり、低く呻いた。
訓練時には重く思えた引き金が恐ろしく軽く、発砲音ら耳に残らなかった。だが、目の前で倒れた犯人と流れた血の色は、脳に縫い付けらた。
「……職務だ、これは」
正当化のために無理矢理吐き出した言葉を支えに功刀は立ち、消えない熱と指先の感触に耐えながら歩き、自分が作ってしまった現場へと戻ると、警官達の物とは違う声が聞こえ、功刀は目を眇めて視線を送った。
「……待ってよ！ボクは何もしてないぞ！」
そこにいたのは、黒いフードを被ったコウモリのような生き物だった。　

「通報したのは多分この子ね、宗介」
「だな。アルケニモン……キロプモンだったか。初めて見たな」
蜘蛛の体に人間の女が上半身合わさった、アルケニモンという名の怪物と先ほど話した男が、何かを訴えるコウモリ……キロプモンに目をやったまま、何かを話していた。
功刀は気道が塞がれたような苦しさと背の冷たさの中、聞こえた名前からコウモリと蜘蛛女が、たまに聞くデジモンという生き物だろうか。そう考えると、キロプモンが振り向き、体を震わせた。
「お前か！お前がマサヒサを撃っ「大人しくなさい！」
キロプモンが叫んだ瞬間、アルケニモンが指先から糸を放ちキロプモンを縛り上げた。キロプモンが動かない体と口でモゴモゴと何かを言い続ける最中、苦い顔で息を吐いた男が功刀に振り向き、ゆっくりと近づいた。


「……地域課の功刀生一郎、だよな。間の悪い時に戻っちまったな」
「っ……電捜の筧さん、でしたか。申し訳ない。情けないことに、大事な時に顔と名前がはっきり出てこずあのような……」
姿と名前を思い出しながら話す功刀に、筧宗介は「構わねぇよ」とだけ言い、縛り上げられ、アルケニモンに抱えられたキロプモンに目をやった。
「香月のことを通報したのはあのデジモンなんだが……あいつ、香月のパートナーみたいでな。
色々聞きたかったが、こうなっちまった」
筧は未だに拘束を解こうと功刀を睨むキロプモンを見据えたまま、渋面で額を掻いた。


「宗介。この子、一旦デジ対預かりかしら」
「だろうな……何か、話してくれりゃいいが」
デジ対。その言葉にふと豊洲にある施設のことを思い出した功刀が、目を伏せたまま口を開いたり
「……キロプモンは、この後どうなるんですか」
「聞くこと聞いたら、デジタルワールド……元々居た場所に送還でしょうね。
勿論、どうなるかはこいつ次第だけど」
アルケニモンの言葉に、功刀は縫い付けられた容疑者……自分が射殺した香月正久が倒れる瞬間かまた浮かび、吐き気を堪えて目を伏せた。
「何にせよ、だ」
筧は様子に気づいたか目を一瞬伏せ、功刀の肩を両手で掴んだ。
「お前は職務を果たして市民を守った。それだけは絶対に忘れるな」
筧が功刀の肩をたたき、アルケニモンと共に立ち去っていく。功刀はそれに応えることすら出来ず、聞こえ始めたサイレンの音でまた香月の倒れる瞬間が見え、地に伏せて吐き出した。

────

ジョッキに泡立ったビールに口をつけた瞬間、いつもならば心地よく思える苦みと炭酸が、功刀の喉を内から突き抉っていく。
それからすぐ、不快な刺激と苦みを堪えながら塩ホルモンを口に入れると、ゴムのような歯ごたえの全く感じない塩気を堪え、飲み込んだ。
「……やっぱり、ダメか」
テレビもつけず、カーテンすら開けていないアパートの一室で、テーブルに置かれた好物を憎々しく睨み、低く呻く。
香月正久を射殺した報告に上司は目を伏せ「お前は職務を果たした」としばらく休むよう命じられ、ニ日が経った。
戻ってきた直後は飲み食いすら出来ずに未だ畳めない布団で横になっていた。次の日は、起き上がって水とレトルト粥は口にできた。そして今日、無理に好物を食べようとして、この有様になった。


つけてすらいないテレビやSNSでは、刃物を持って逃走した容疑者が警察官の手によって射殺されたとニュースが流れ、綺麗事と現実の話がされているのだろうか。
そう考えた瞬間、手に拳銃を握った感覚が蘇り、そこから現れた吐き気に功刀はトイレに駆け込んだが、唾を吐き出して終わった。
「カウンセリングで楽になれる気しねぇ……」
頭を上げた功刀が苦々しく吐き捨て、脳に縫い付けられた光景を思い返し、また唾を吐く。
撃たなければ、自分が刺されるだけで終わらず、拳銃を奪われたかもしれない。だから撃つしか無かった。警告だってした。同僚も上司も、他の署員も「職務を果たした」と自分を慰める。


だが、自分は間違いなく人を殺した。警察官としては何一つ間違っていない行動だとしても、その事実は心臓に脳に決して引き剥がせない糸で縫い付けられ、今後も永遠に残り続けるだろう。
功刀はまた頭を上げて、考え始めた。戻ったらしばらくはデスクワークになるのだろうか。もしかしてカウンセリングで楽になったりしないか。
口の中の苦みを堪えテーブルに戻ろうと立ち上がったが、無駄な考えがまだ止まらない。親と死んだ弟になんて言えばいいか。そういえばあのコウモリはどうなったのだろうか。


「違う。コウモリじゃなくて、デジモンで……名前は
、キロプモン……っ！」
苦しむだけの思考が続く中、あのコウモリ……キロプモンのことが続けて出て、功刀の足はいつの間にか止まり、別の思考が始まった。
「そうか。俺はあいつからテイマーを……身内を奪って……」
続けるべきではないと思った言葉を遮るように着信が鳴ると、功刀は楽になった心地で私用のスマホを手に取り、予想外の言葉に目を眇めた。


「え、豊洲に……？いえ、行きます」


────

「ゲートに紛れてバロッコから出ていったのが全ての間違い、か……」
かつてのパートナー、香月正久と共に暮らした部屋よりも遥かに清掃が行き届き、楽に眠れ、ある程度は自由に飛べる部屋で、キロプモンは開けられない窓を見続け、ため息をつく。
デジタル庁デジモン対応特務室。キロプモンにとっては精々この近隣で盗みやらをすべきではないと思っただけの施設で一時保護され、この後に沙汰を待つだけの身となった。
戦う力が無い自分が強くなるために、開いたゲートに紛れて4リアルワールドへ来たが、自分を拾った人間、香月正久は犯罪に手を染めた者であった。
強くなるためだ。多少のことはと彼に協力していた。だがある日、香月に桜色のデジヴァイスを渡した者が現れた。その時キロプモンは1年半程前にダークエリアで活動を始めた人間の組織のことを思い出し、通報した。
その結果、香月は人質を取って立て籠もり、やがて刃物を持って逃走中…警察官に撃たれ死亡した。


「結局、ボクがマサヒサを死なせたんだよな……」
キロプモンは物陰に隠れながら聞いた銃声と、撃ち抜かれそのまま斃れた香月の姿を思い返し、潰されそうな心地のまま、悔恨を呟いた。
情報を集めて判断するまでもなく、死んでも仕方がない類の人間ではあった。だがそれまでの全部が、悪い思い出ではなく、はっきりと悔いがあった。
この悔いはきっと、この先もメモリの片隅で消えることなく、残り続けるのだろうか。だが決まっているのは、デジタルワールドに戻され、またこそこそ生きては今度は他のデジモンに利用される立場に戻ることであった。
「……やだな。バロッコに戻りたくないな」
呟いた瞬間にドアが開いた。食事の時間には早いと思い振り向いた先に、マサヒサを撃ったあの警官が立っていた。

────


「功刀君。このデジモンで間違いないか」
「……ですね、芦原、さん」
フードを被った、コウモリ。芦原の確認に頷くと、功刀は未だ脳に縫い付けられたように剥がせないその姿に、目を逸らしたい気持ちを堪えたまま、無言で睨むコウモリを見続ける。
「傷を抉る真似をして、申し訳ありません。ですが、彼があなたを呼べと……呼ばないと、何も喋らないと」
目を伏せて悔恨を滲ませる芦原のパートナーのドウモンの言葉に、功刀は目を背け「構いません」と答え、再びコウモリに向き合い、言葉を待った。
「そうだよ。ボクがお前に来いと言ったんだ。功刀生一郎」
コウモリが睨んだまま自分の名前を呼び、功刀はどこで自分の名前を知ったと思いコウモリを睨むと、彼は羽ばたきながら得意気に鼻で笑った。
「ボク、調べ物は得意なんだ。そこのドウモンのせいで今は能力使えないけど、それまでに人の名前くらい簡単に調べられるよ」


「このコウモリ……キロプモンは、最近になって確認されたデジモンでね。力は無いが、情報を集めることに関しては非常に優れている」
芦原がサングラスを抑えながら苦々しく言うと、功刀も顔を顰めて反射的に【利用価値】を察し、やはり芦原と同じように目を抑えた。
「……今更ですが、なぜあなたは功刀さんを連れてこいと？まさか仇討ちが出来るとでも……」
「しないよドウモン。仮に襲いかかっても、その札すら使わずボクを消せるでしょ君なら」
コウモリ……キロプモンをドウモンは見据えたまま、葦原の視線を受け、掲げていた札を降ろす。功刀は仇討ち目的ではないと話すキロプモンに、僅かな安堵を覚えると、彼か翼を羽ばたかせ、ゆっくりと功刀への近づいた。


「呼んだ理由はさ、どうせまたバロッコに戻ることになるなら、お前に恨み言の一つでも言おうと思ったからだよ！！」
功刀の足元に降りたキロプモンが、息を吸って「お前のせいでな！！」と声を荒げる。功刀は後ろのドウモンと芦原が何かを構えた様子を感じたが…キロプモンも彼等も、それ以上何も続かない。
功刀は安堵を感じながら、先に足元のキロプモンを見ると、彼は小声で唸り何かを言おうとし続けている。それなら室内では、微かな唸りと逡巡のために漏らした声だけが聞こえ、やがて諦めたように、キロプモンがまた机まで飛んだ。
「……分かってるよ。お前は職務を遂行しただけ、誰かがやらないと犠牲が出たって。
多分、ボクが恨むのは筋違いなのも」
俯き、諦念だけが見える様子のキロプモンの言葉に、功刀はまた指先に引き金の感触が蘇り、歯を噛み締めてそれを堪えた。
「……そういう死んでも仕方ない奴でも、ボクのテイマーで、ボクも犯罪に利用はされたけど、世話にはなったこともウソじゃないんだ。
だから恨み言ぶつけて、許されるならお前に噛み付いてやれば楽になるかなと思ったけど……なりそうも、ないや」


割り切れない様子のキロプモンの言葉に、功刀は考えるまでもなく、芦原に振り向いた。
「芦原さん。彼はどうなるんですか」
「元々居たデジタルワールドに送還するつもりだが……難航しててな」
「難航……？」
「彼が元々居たデジタルワールド、バロッコと言うんですが……何故かここ、入り口が異様に強固に閉まってて、開けられないんです」
ドウモンが、首を横に振りながら苦々しく話した瞬間、功刀は反射同然にキロプモンを見て、口を開いた。
「芦原さん。ドウモン…さん。俺はこい、キロプモン…さんに何か…出来ないんですか？」
功刀の言葉に芦原は、すぐに俯いた。


「……すまないが……多分、無い」
「えっ……いや、専門的なことじゃなくても……」
想定外の答えに功刀は目を見開いて力なく返すと、芦原は「現実的な話だが」と、俯いたまま続ける。
「デジモンを引き取ろうとする者は、基本的にいないよ。更に彼は犯罪に加担していたデジモンだ。仮に現れたら、疑いが先にくる」
「下手をすると、彼はもっと不幸になるかもしれません。力が低く、強烈な得意分野がある。
……【利用価値】、直感しましたよね？」
顔を伏せながら話すドウモンの言葉に、功刀は呻き肯定した。
「他を利用するのは人間もデジモンも同じだが……現状は、彼が最も不幸にならない方法を探るのみだ……歯がゆい限りだが」
苦々しい、本心ではなかったのは、芦原も同じであった。功刀は二人の言葉を反芻させ、キロプモンを見ると、すぐ脳裏に言葉が浮かんだ。


俺が彼を、引き取ります。


浮かんだ言葉を、すぐに掻き消した。何を考えている。俺は彼にとって仇じゃないか。どれだけ残酷なことをしようとしているんだ。
「功刀君。君は【職務】を果たした。このことも含めてだ。むしろ我々は、君に無理を「職務、職務、職務。うんざりしてきた」
思わず、吐き捨てた。芦原はそれに咄嗟に振り返り、ドウモンが一瞬、睨んだ気がした。
「俺は職務で香月を、こいつを利用していた犯罪者を撃った。思い出すだけでまだ吐きそうになる。
待ってるのは長々とした手続きと何の役に立たんカウンセリングで、それからまた、仕事に戻る」
感情を吐き出し続ける功刀に、芦原が「少し落ち着いてくれ」とまだ冷静に努めた。
「芦原さん。ドウモンさん。お二人は何も悪くない。むしろはっきり言ってくれて助かった。
そうだ。職務だ……でも、俺が果たしたいのは、【責務】なんです」　


「おい。何を考えてるんだよ功刀生一郎」
キロプモンの問いに、功刀は掻き消した言葉を口に出そうとしたが、芦原とドウモンが肩を掴み、後ろへ軽く引いた。
「すまない。少し、退出させてほしい」
「いいよ。ボクも考えたいことができた」
キロプモンは背を向け、功刀は肩を引かれたことで縫い付けられた糸が緩み、顔を顰めたまま芦原達と共に部屋を出た。


「……功刀君。君が言おうとした、【責務】はなんだ」
「奪った者の、です」
ドアから少し離れ、功刀が真っ向から放った言葉に、芦原とドウモンが一度目を合わせた。
「贖罪みたいに言いますね……」
「贖罪、か……そうかも、しれない」
ドウモンの言葉に、功刀は合点が行ったように乾いた笑いを浮かべ、壁を見て続けた。
「俺は確かに、職務で撃つしかない者を撃って殺めました。それをしなければ、もっと犠牲者が出たかもしれません」
功刀の言葉を、芦原達は黙って聞いていた。
「でも俺は、あいつを遺してしまった。だから何か、してやりたいと……偽善か自己満足で、思ってきまって……」
芦原は、目を伏せた。
「……本心から、出かけたのに、もう言葉が、鈍って……」
「おい！入ってこい！！話がある！！」
キロプモンの叫びが聞こえ、功刀は肩を跳ね上げると、芦原達と共にまた部屋へと入った。
何も整理できていない。鈍った決意。扉を開けた瞬間、功刀の姿を確認したキロプモンが、すぐに目の前へと飛んできた。
「おい功刀生一郎。お前責務とかいったな」
翼をはためかせたキロプモンが目の前で牙を覗かせると、生一郎はびっしりと生えたその牙に息を呑み、僅かに後退った。
「なら、ボクと取引しろ」


「……責務と、取引？俺に何を求めて……」
「ボクのお世話と強くすること」
短く言い、再びフードで口元を隠したキロプモンに、生一郎は目を大きく動かし、黙り込んだ。
「ボクもお前の仕事を手伝ってやる。警察官なんだろ？情報収集と解析は得意なんだ、ボク。
マサヒサも、ボクをそうやって利用していたしね」
俯いたキロプモンの言葉を切欠に、脳裏に自分が射殺した男と、その遺体を見つけ金の瞳を自分に向けたキロプモンの姿が再びよぎった。
そして直後、目の前で羽ばたく彼の言葉の意味に思い当たるものを感じた生一郎の心臓が大きく鳴り、困惑と都合のいい言葉を否定したい気持ちから「お前、まさか……」と力無く問いかけた。
「そ、お前がボクのテイマーになれってこと」
キロプモンは言い切ると生一郎の肩まで飛び、静かに告げた。
「本当にボクのテイマーを殺した責任を取りたいなら、この取引を受けろよ。キイチロー」


「……俺で本当に良いのか、キロプモン」
「おっぱい大きくて優しいお姉さんの方がいいよ。でも居ないでしょ、そんなの都合のいい存在」
真顔で言い放ったキロプモンの言葉に、功刀は呆れたように天井を見ると、すぐに芦原達へと向き直った。
「芦原さん。手続きはどう進めたら？」
「……本当にいいのか？」
「取引に乗っただけですよ、俺は」
芦原は無言で、口元を緩めて返した。
「キロプモン。きっとしばらくはあれこれの手続きで忙しいぞ」
「ならパートナーらしく、書類の書き方調べてあげようか？」
「それはいいな……でもその前に、な」
「分かってるよ……先に、これだけ言うね」
キロプモンが功刀の肩から降りると、芦原の目の前へと飛び、口を開いた。
「あの消えたデジヴァイスはひと屋の粗悪品だよ。マサヒサはボクを通じて奴らに接触して、アレを渡された」
ひとや。その言葉に功刀は咄嗟に【最悪の組み合わせ】を思いつき、疑問より先に不快が現れた。
「……君は、どこまで分かる？」
「お前らのほうがボクより知ってると思うよ？
はっきりしてるのはダークエリアにあることと、色んな国で動いてることかな……」
「……予想通り、ダークエリア案件でしたね……」
ドウモンと芦原が揃って頭を抱えたのを見て、功刀は一つ、関係の思いたいことを考え、目を伏せた。
()
　


「あ��これこれ。このミカンの酸味……デジタルワールドの肉じゃ味わえないこの味……」
キロプモンと共に家に戻ると、キロプモンは即座に帰り道で買ったミカンを一粒ずつ、満足げに頬張っていく。傍らでそれを呆れ交じりの顔で眺めた功刀は、同じく買ってきた焼き鳥の串をゴミ箱に入れ、目を伏せてキロプモンに尋ねた。
「……なぁキロプモン、本当に「言っただろ。おっぱい大きくて優しい善良なお姉さんのテイマーの方がいいって」
功刀の言葉は、キロプモンにすぐ遮られた。
「居たらボクはお前からすぐ乗り換えるのも契約だからな。お前がそんなお姉さんと結婚するならギリ契約は続けるけど」
目を逸らし話すキロプモンの言葉に、功刀は小さく笑い2個目のミカンを差し出した。
「……飯が終わったら、仕事の話をしていいか」
キロプモンは一瞬沈黙し、「いーよ」と顔も見ぬまま返し、みかんを剥き始めた。


「仕事の話ってなに？キイチローはもう少し休みだろ？」
「いや、デジ対て話を聞いて思い出してな……何の根拠もないが、思い出したことがあってな」
「……調べて欲しいのか。ある程度、デジタルワールドのことも含めて」
功刀が頷くと、キロプモンが目を瞑った。
「根拠は全くない。むしろ何もあって欲しくないが……愛甲真優美を、調べられるか」
「えっ！？アイコウマユミ！？」
功刀が出した人名に、キロプモンは思わず声を跳ね上げた
「そいつ、10年以上前に僕のいたデジタルワールド……バロッコを救った奴！なんでそいつの……え！？行方不明！？」
驚きながらも翼も耳を動かし調べ始めたキロプモンは、すぐにまた別の衝撃を受け、一旦落ち着こうと息を整え始めた。
「……そうか。やっぱり彼女も、なのか」
「やっぱりって……ん？功刀……選ばれし子供……待って、まさかキイチロー……」
「ああ。俺の弟は功刀幸二郎……愛甲真優美と一緒で選ばれし子供……多分、向こうで死んだんだろうな」
コップの水を一息に飲み干した功刀に、キロプモンら俯いて無言で答えた。

「暗い話で悪いが大事な話だ。理屈は分からんがあの子、弟の……いや、多分他の子の遺体もこっちまで持ってきたんだろうな……」
キロプモンは顔を上げ、無言で功刀を見つめた。
「それから、毎年墓参りの時に彼女はいたよ……弟と、多分他の子の所の墓も、すごく丁寧に掃除してな……少しだけ話はしたけど、いい子、だった」
「……行方不明の理由、知りたいの？」
「それも知りたいが……あの子、居なくなる前、墓参りの時期でも無いのに弟の墓をまた掃除に来てたらしくてな……住職から聞いたよ。何か、目撃情報ってあるか？」
  キロプモンはまた調べ始め、顔を顰めた。
「あるね。関東だけじゃなくて四国や近畿にも……同じように、墓掃除だ」
「……あの子、それより前に交際相手を殺されたらしいけど……俺はあの子が、消えたんじゃなくて【自分から】向こうに行ったと思ってるんだ」
「えっ…………あっ。開けられてる！しかもダークエリア直通！？」
キロプモンの驚きに、功刀は顔を伏せ、最悪の確信に表情を曇らせた。
「……ひと屋とやらの話で何かに行き当たるには、愛甲を調べるべきなのか……