焚き火

☆ロケーション1：とあるキャンプ地（焚き火）
主要街道から1kmほど外れた場所に位置する閑静な広場。
地面は極めて平坦で水はけがよく、たいして深くない木々に周囲を囲まれ、清らかな水を湛えた湖もすぐ近くにある。魔物もめったに寄り付かないため、野営地としてはうってつけである。
複数の冒険者パーティーやキャラバンが同晩にキャンプ地に定めるケースもよく起こるが、テントを寄せ合って交流に勤しむか、我関せずと距離を取って静かに夜を明かすかはそこに集った面子次第であり、定まったルールはない。
とはいえ、公共の場としての最低限のマナーは頭の隅に置いておくべきだ。

このうってつけの立地にテントを張って野営している冒険者が1人
テントを焚火を用意し何やら汁物を作っている

最低限の警戒はしているようだが、もともとほとんど魔物の寄り付かない地
鍋の様子を眺める程度のことしかなく、退屈そうにしている…

「平穏だねぇ…」
時折鍋をかき混ぜながらぼやく
良い事なのだが

その間も時間は過ぎていき、鍋が完成
といっても乾燥野菜を放り込んだだけの簡易なものだった
これに堅パンを添えて夕食の完成だ

「いただきます…と」
冒険者があり合わせの保存食で技能も無しに適当に作る料理
たいしてうまくもないが…まずくて食えないわけでもない
無表情で胃を満たしていく

「足りねえか、ちっと塩気が」
「干し肉でも入れりゃ良かった」

ふらり、と立ち寄るフードの青年が一人

椀を片手に真正面にフードの青年を捉える

「ご同業か」

「ああ。周辺を警戒してきた」座り、荷物から包みを取り出す

「…いいのか？ありがてぇが」

「冒険者は助け合うものなのだろう。それに……食事は楽しい方がいい」干し肉と調味料を少々取り出し鍋に入れる

「そうかい。んじゃ、甘えるか。お言葉に」
「大した量もねぇ野菜汁だが」

「おっと、随分明るいと思ったら、先客がいたか」夜のキャンプ地へと灯りが近づき、同時に声が聞こえる

「んあ？」

「こいつは……ハッ、奇遇なこともあるもんだな」君たちの顔ぶれを見て、妙な発言をする男だった

「バーミストじゃねーか、いつぶりだ？」

「久しいな。息災だったか」

「おう、ヴェニイ。山の時以来だな。メリックは商隊の護衛以来か」

「お、知り合いなのか。こっちの男と」
信用度+

「名乗ってなかったな、そういや」
「ヴェニイ・リージュだ」

「そうだな、護衛の時に会ったきりだったが……」

「二人で食事中だったみたいだが……まさか、あんたら二人も知り合い同士だったりしないよな？」

「失礼、メリックだ。姓はない。ただの銃使いガンスリンガーだ」

「いんや？今日初めて会った」

「ああ。干し肉でもあれば……と聞こえたので見に来た」

「なるほどな、流石にそこまでよく出来ちゃいないか」

「バーミストも軽く喰っていくか？これ」
「構わなきゃだが。メリックが」編集済

｢おっと、何だか賑やかな集まりだな｣（森の奥から1人のシャドウが現れる）

「あぁ、そうだな。折角だしご同伴……っと、ここは外れにあるから穴場だと思ってたが、結構賑やかじゃねえか」新しい人物が来たのに気づく

「構わんさ、少しは腹に入れておいた方が……」シャドウの方を見る

「こんばんは」
「集まってきたな、人が。むしろ今までだいぶ少なかった」
ここは良い立地だからな…

「流石に見知らぬ顔だが……アンタもやっていくか？流浪の冒険者同士で食材を持ち寄っての鍋パーティだとよ」そんな事は誰も言っていない

「こんばんは。今は……野菜と鹿の干し肉の鍋だな」

「デカくなってんな、だいぶ話が」
「構わねーけどな」

｢どうも。それはありがたく参加させてもらおう。そこの川で釣った魚がある。みんなで食ってくれ｣

「俺は保存食くらいしかないが……俺も昼間に魚でも獲ってくれば良かったな」保存食から適当に鍋に入れても平気そうなものだけ入れていく

｢俺はロウ・ジェットだ、よろしくな。最近はキングスフォールの黒の猪号で活動してる｣

「おーおー、野菜しか入ってなかった鍋が豪勢になってまあ…」

「黒の猪号？あそこの冒険者か」

「ロウか、よろしく。おれはメリック。普段は……山にいる」

「あそこか。実入りいいよな、相応に危険だが」
「ヴェニイ・リージュだ」

「っと、名乗り忘れてた。バーミスト・サイゼレス、戦う薬師だ」

「ははん、むさくるしくなってきたな」
追加具材が煮立つまでの間、少し雑談

「前の山もこんな感じだったろ」最初の方はだが編集済

「まーな。来てたが…途中でドワーフとかアイドルも」

「野営の夜だからな。夜目が利く者や男衆は集まりやすいだろう」

「ま……色々あってな……」

｢アイドル……？｣

「わかるぜ、気持ちは」
「俺らもそうだった」

「山で魔物に出会うよりもレアな体験ではあるな」

「山神……のようなものだろうか……？」

「そうだ、バーミスト」
「聞いたか？あの時のジャックとアイドルがくっついたって話」

「そんな大層なものではないとは思うが……えっ？ジャックとアイドルが？そいつはめでた───」突然のことにいつものノリで祝福をしようとするが

「わかるぜ、その気持ち」
自分も本人から聞いた時はそうなった

「なんか紆余曲折あってなったんだとよ。付き合うことに」
「ジャックに会った時には惚気がすげーことになってた」

「おぉ……マジ？いや、マジか……そうか……そういう事も……いや、あるか、あるかもな……そうだよな……」様々な自分の経験と重ね、困惑しつつもそういうこともあるかと無理やり納得させる

｢へえ。魔物が出る山でアイドルに出会ってくっついたと。人生何が起きるか分からないモンだねぇ……｣

「本当にな…」

「全くだな……」

「んでそのジャックからの伝言だ」
「あの山での事は気にすんなとさ」

「ん、そうか。まあそういう事なら気にしないが……」

「…だな！」

「そっちのほうがめでたくていい。そうだ、色恋で思い出したが……」

「あれからか……上手く説明できる気はしないのだが」

「……こ、こんばんわぁ…」 女性体のフロウライトがのしのしと近づいてくる。その身体は宵闇のような暗い紫だが、内側からほのかに光を放っている

「お、あんのか。そっちも色恋の話」

「おっと…？」
一瞬魔物かと思ったが違う。鉱石の身体…珍しくはあるが人族、フロウライトだ

「おう、こいつも浮いた話が───っと」

「そうだな……おや、こんばんは」

「こんばんは」
「そっちも野営に？」

｢やあこんばんはお姉さん。悪いねこんなむさ苦しい集まりで｣

「……話の腰を折っちゃったですか。す、少し休みたいだけだ、ですので、お構いなく……」 やや図々しくも焚き火の側に近づき、座り込む

「まさか、新しい面子が来るとはな、鍋パーティ中だが……話くらい混ざっていくか？」一応、フロウライトであることを踏まえ、少し考えながら発言する

「ねーよ、気にすることは」

「話……我輩にできる話があるかはわからないですが、ぜひとも」編集済

「ああ。休むなら適当にしているといい」

「適当に話したいことを話して、聞き出したいことを聞き出してるだけさ」

「……で、色恋とか聞こえた気がするですが？」

「おう、話を戻してくれてありがたいな。上手く説明できる気がしないで逃れられると思うなよ？」

｢そちらのお姉さんも興味津々だ。是非とも聞かせてほしいね｣

「好きだねぇ、そういう話…」
増えた具材に合わせて水の追加をしつつ
女子は大体そうか

「ハッハッハ、他人の幸せ話ほど面白いものはないさ」

「そうだな……簡潔に言うと、寝た」

「直球だなおい！？」

「寝た。」随分大胆な発言だった

「寝た。字面そのままの意味ではない、ですよね」

｢おいおい。初っ端から大胆だな｣

「……ああ、そうか。色恋の話でもそっちの意味になるのか」

「文字通りって……一緒に寝たって……？」

「添い寝、と店長……知人は言っていたが。おそらくそういったことだ」

「そりゃ……その……進展は……してるのか？」進展してるのか、してないのか、いや、一緒に寝るという時点でだいぶ信頼関係がなければ出来ないが、何事もないっていうのもどうなんだ？と考えてしまう

「お、おう…」
だいたいバーミストさんと同じ感想

「ああ、あと想いを伝えて受け取ってもらった。人には重すぎる想いだったかもしれないが……嬉しいものだな」

なるほど分かったぞ
こいつ、さてはピュアだな？

「お、なんだ、思ったよりちゃんとやってるみたいだな？」

「ただ伝えただけではなく、受け取ってもらえた、と。それはとても素敵なことだ、です」

「ああ。住んでいる山も案内したし、街にも出た。海岸で出会うこともあった。長すぎる命からすれば、一瞬の出来事かもしれないが……嬉しいものだ」

「そんな思い出が語れるなら、立派なもんじゃないか。上手く説明できる気がしないなんて言った割によ」

「そうだったか。口下手なもので……ちゃんと説明になっているか、と常々考えさせられる」

「少なくとも俺は安心したぜ。それにそうだよな、相手が相手だし、一緒に寝るのがある意味では親愛の証なのか？……分からんが」一応、彼の彼女には面識がなくもない。半分ほど一方的に近いが、犯行現場を見た事がある。強制的に人を寝かせるのが趣味だということは分かる

「今後、その人と何をしたい、とかっていう展望はあるですか？」

｢いいことじゃないか。少なくとも一緒にいて不快じゃないってことだ｣

「そうだな、嫌なことはちゃんと嫌と言う、と言っていたし……」

「親族に挨拶か、らしくなってきたな……」種族柄、大変ではあるだろうが、とは思うが態度にも口にも出さない編集済

｢親族への挨拶か。避けては通れない道だな｣

「ああ。疑わしい身分だからこそ……そこは、誠実にしたい」

「その覚悟があるなら、十分すぎるな」お見通しだったか、と思わなくもないが、それ以上に彼のその在り方が少し眩しく見える編集済

「疑わしい身分……」 突っ込んでいいところかどうか戸惑う。ナイトメアあたりだろうかと想像するが、ドレイクブロークンだとは気付けない

「……む。中々多いな」と、小柄な影が現れる

「んあ」
思ったより真面目な話になってきてんな…
という所に現れた影

「こんばんわ、です」

「ん……？あっ！」

「こんばんは。……流石に鍋は足りなくなりそうだが……」

「こんばんは。……ああ」
「バーミストにヴェニイはこの前ぶりだな」

「こんばんは」
「噂をすれば影がさすってのはこの事か」

「ジャック！おま……噂をすれば影だな」

｢どうも。……ジャック？ ってことはつまり……｣

「噂を……ああ、あの」

「まさにあれがだ」

「……なんだ？」妙な視線を向けられている気がする

「なに、前頼まれてた伝言をしただけだ、バーミストに」

「ああ……なるほど」

「惜しかったな、あとちょっとで自分で報告できたんだが」

「話したが。そのついでにアイドルと付き合ってることも」

「知り合いの集まり……というよりは偶然集まった感じか」 面子の話の噛み合い具合から察する

「まあ……そういう訳だ」

「偶然の偶然だぜ、運命のお導きってやつは存在するもんだ」

「改めて感謝しておく、バーミスト」

「おう、こっちからも祝福するぜ、ジャック。おめでとう」

「ありがとう。……中々、悪くない気分だ」
「と、ああ……名乗りもせず、すまないな」と二人以外の面々に声をかけて

「メリックだ、よろしく。今初めて会った者だが……おめでとう、と言わせてもらおう」

「我輩はキャスポラ、フロウライトだ、です」 座ったままぺこりと軽く会釈

｢ああ。こちらだけ知っていて悪かったな。ロウ・ジェットだ。よろしくな、ジャック｣

「前にも言ったが、お幸せにな」
「…祝いにゃちっと物足りねえが」
「腹がいっぱいじゃなきゃ食べていくか？ジャック」
豪勢になった鍋を指す

「メリック、キャスポラ、ロウだな。よろしく頼む」
「ありがとう。……ああ、そうだな。御同伴させてもらうとしよう」

「いい酒でも持ち歩いてたら祝杯だったんだがな、あいにく鍋しかないみたいだ」

「こちらはこの程度のものしかないが」と茸をいくつか
「酒はあまり得手ではなくてな。無様を晒さず済んだ、と思おう」

「その無様も気になるが、ま、無理に引き出しちゃ彼女さんに悪いか」

「おうよ」
「ちょうど再完成したとこだ」
鹿肉、魚、その他諸々…野外の一人飯がパーティで食べるようなものに進化していた
そこに渡されたキノコを投下！彩りが出る

｢かなり豪勢になったな……｣

「おぉ、中々様になってるな。これにめでたい話が2つとありゃ、飯も美味くなるってもんだ」

「そうしてくれれば助かる。……ああ、ありがたいな」

以前にもこういうことがあったような……とウサギさんのことを思い出している

「そうだな、です。味が濃くて美味しそう……」 晶石の舌をなめずる

「アンタも行けるクチかい？」キャスポラさんに尋ねる。フロウライトは一般的に食事はしないものと聞いているが、味はわかるとも聞いている

「ほれほれ、喰っちまおうぜ。熱いうちに」
では各自の食器に盛って渡していきましょう編集済

「分けてもらえるですか？ 少量でいいんで」

「いいってことよ、人が多い方がいい。祝いにゃ」

「……中々個性的な面々が集まっているものだな」僕が言えた立場ではないが、と言い添えて

「楽しめるもんは楽しまないとな」そう言いながらも食器を受け取る

「む、ありがたい」食器を受け取る

「個性的……まあ、確かにな。冒険者やってると自ずと個性的になるもんだから、気にしてなかったが」

｢ありがとな。こいつは美味そうだ｣（食器を受け取る）

「感謝する」と受け取る

受け取ると、小声で魔神語の詠唱を行う。召異魔法ブラッドブランデッドだ

「違いない。……今ここにいるのも、概ね冒険者か？」自分と以前会ったふたりは知っているが、と

「んじゃ、ジャックと…あとメリックもついでに」
「2人の幸せな人生を願って」
食器をグラス代わりに掲げて乾杯！

「……おいしい、です♪」 引っ掻いたような傷が皿の中のキノコに付き、晶石の表情がとろける

「乾杯。……メリックも、初めて会ったばかりだが寿ぐべき話があったようだ」
「おめでとう」編集済

｢乾杯。ああ、俺も冒険者さ。主にキングスフォールの黒の猪号で活動してる｣

「おう、乾杯！って言うには特殊だが……冒険者にはこれもあってるか」鍋で乾杯というのも中々珍しい体験だなと思いながら

「ええ。乾杯です」 器を掲げて

「ああ、ジャックも……こちらが一方的に知っているだけだったのだが。おめでとう」器を掲げる

早速、鹿魚野菜諸々鍋を啜る
おー…食いでがある…！

「メリックの話をぶり返すのも楽しいが……俺はジャックの話も聞きたいもんだな。他の奴らも気になってるんじゃないか？」

｢ああ是非聞きたいね。そのアイドルの娘とはどうなのかをね｣

「あいどる……と言ってたです。そもそもあいどるとは……」

傾聴の構えになった

「なるほど。黒の猪号……聞いたことはあるが、訪れたことはないな」
「と、その話か」

「アイドル……アイドルな……俺から聞くより、ジャックが話したほうが正確な情報が得れそうだな」

一度惚気を聞いているので他の面子よりは耐えられるだろ…という余裕の表情

「まあ……物凄く簡潔に言ってしまえば、踊り子のようなものだな」
「自ら歌い、踊る様を見てもらうのがアイドルというものらしい」

「ま、分かりやすい例えだな」

「神官でありながら自らの技で以て人々を元気づけたい、と考えてそちらの道を志すことになったそうでな」

(神官としてはなにか問題があったみたいだが……)その事については彼氏の眼の前で突っつくのは止そうという理性が彼にもあった

「僕は……まあ、元は神官を志していたが」
「いつまで経っても、サドゥールの御言葉を聞けなかった身だ」

「へぇ、そうだったのか」これは聞いたことがなかったような気がする

「マナを通わせることのできないこの身を恨むこともあったが……結局、諦めて」
「冒険者として日々の糧を得ることを選んだ」

「なるほどな、元より惹かれる下地はあったってわけか」

「ああ。……近頃は、同じ宿を取っていてな」
「食事時などはよく顔を合わせる」

「ふーむ。そのあいどる……皆を元気づける踊り子や歌い手というのは我輩も見たことはあるが」

「ほう……」こいつ結構自然に惚気るタイプだな。と思いながらも口には出さなかった。慣れているからだ

「ああ。彼女のことだ、きっと大勢いることだろう……が」
「今のところはまだ、そうしたものはないな。幸いなことに」

「……きっとお前ら二人がお熱くて祝福するしかないってことだろ」そういうことにした

「そうか。……まあ、仮にそうでなかったとしても」

「流石は親衛隊1号だな」

「ああ。譲るつもりはない」

「その小さな体でですか？」 図らずもナメた口利き

「体躯は小さいが、腕に自負なく冒険者このような仕事はすまい」

「ジャックは相応の強さがあると見える。グラスランナー……と言うんだったかな」

「自信があるのだな、です」 言葉の力強さに気圧され納得してしまう

「色々特殊な種族ってやつだが……ま、実力があるのは確かだろうな」あの山で一人活動できるのは確かな腕があってこそだろう

「ああ。力は乏しいが、そこは技で補うのが人というものだ」

よくぞ言った！という気持ちとこんなの気にしてるから俺はまだまだなんだ…という感情が脳内に
>小さくても腕はある

「少なくとも吐いた言葉を飲み込む心配はなさそうだな」

「そもそも……たとえ勝てなくとも、愛する者と生きるためならば立ち向かうのが人族らしさではないのか」

「道理だが、時には逃げることも大事だろう。自然において勝つこととは生きることだ」

｢そこはジャックに賛成だな。死んじまったら守りたいものも守れない｣

「それ含めて、だろうな。生きるために立ち向かうってのは」

「愛する者と共に、あるいはそれ以上とも共に。その範囲がどこまでかは、それこそ人によるだろうが」

「そうか。おれは……殺し合いならともかく、こちらからは逃げられそうにない。不器用なものでな……」

「おいおい、戦場で先立つなんてみっともないことはするなよ？」

「それがいい。……ひとりで動けるのはもちろんとして、誰かを抱きかかえて動く鍛錬もした方が良いかもしれないな」

「抱きかかえるか……それはよくしているのだが」

「へぇ……」そんなことまでしてたのか

「……まぁ、一度死んだようなものだ。2回目の生にはしがみつかせてもらおう」

「ほう」

｢ま、それがいい。大事なものは何が何でも守り抜かないとな｣

「自分の命よりも大事な何かを得られることは幸いだが」
「自分の命ごと大事にしたい、と思えるのはそれよりも大きな幸いだな」

「1人より2人、自分だけでなく他人をも守るのは容易ではないことだですが、先人の多くはそれをやりとげてきたわけだからね」

「そうして連綿と繋がれた生あってこそ、今僕達はここにいる訳だからな」
「得難いことだ」

「守るか。命を、という意味だろうか……」馴染みがないな、と思っている

「まずは命を、それが大丈夫なら他のことも……財産とか、秘密とか、だろうですかね」

｢なに簡単さ。まずはその彼女の笑顔を守ってやればいい｣

「……そうだな。生きていても、笑顔が失われてしまうのはとても嫌だ」

「あいどるなら尚更、だね」

「ああ。……やはり、笑顔の一番似合う人には、いつも笑っていてほしい」

｢その気持ちはよく分かるぜ｣

「……おっと。ロウにも良い人が？」

「ほほう」
「僕ばかり語るのもなんだ、せっかくなら聞こうか」

「へぇ、アンタにもか、なんかそういう縁でも引き寄せたか？」

｢ん？ ああ、そうだな……｣

「ほう」
なんと…これ以上の惚気…だと…！？

｢黒の猪号によく依頼を出してる魔動機ギルドの職員でな。名前はナターリア｣

「なるほど。世話を焼きたくなる、と」口振りからそれを見て取って

｢ああ、俺にはもったいないくらい、いい女さ｣

「きっと相手もそう思っていることだろう。短い時間だが、ロウの人柄は見て取れる」

｢そうかい？ そいつはありがとよ｣

ふむふむと相槌を打ちつつ、手にした食器の中の具材を少しずつ食していく

｢で、その中でナタリーが立ってた。びしょ濡れで、服も髪もぐしゃぐしゃで、それでも仕事やるべきことを投げ出さなかった｣

惚気を肴にメシを食う

「魔動機の暴走ね……」あそこじゃよくあることなのか、と思いつつ

｢その時に思ったんだよ、ああ、この人は放っておけねえなって｣

「なるほど」それはいいことだ、と思う。
「美人か……なるほど」

「超美人か」付け加えるからにはよほどなんだろうな……と思っている

「まあ、美人なのは良いことだな」

｢まあ、仕事大好きで責任感が強すぎるせいで、残業続きなのが困りものだけどな｣

「ふむ」
「寂しくはあるが、そんなところが好きでもあるから何とも言い難い。そんなところか」

「あそこの魔動機ギルドの職員ってなったら、そりゃ忙しそうだな」

「ふふ…。人族の色恋事情やそれにまつわる悩みって時代をこえても変わらないものなんだな、です」

｢ああ。いわばエリートだしな。楽しんでやってる分にはいいんだが本人の健康にも良くねえからな。たまに無理矢理連れ帰ってる｣

「なるほど。……そうだな、当人の意を押し退けてでも当人のためにすべきことはあるか」

「無理やりか、まあそういう事をしてくれる相手ってのも大事なのかもな」頑張りすぎてしまう相手は特に

｢そうそう。そのアイドルの娘コだって頑張りすぎたりするんじゃないか？ 本人のためを本当に思うなら倒れる前に止めてあげないとな｣

「うむ。頑張っているところを見せたい、とは言っているが」
「疲れ果て倒れてしまうのは本意ではあるまいからな」

「倒れてしまっては見せたい姿も見せられない、か」こちらは特にそういうことがない。あの人は寝たいときに寝ている

「何事も健康あってこそってわけだな」薬師っぽいことを思い出したかのように言う。薬師なので

「パートナーの苦しむ姿を見たい、って人はさすがに変態だと思うのだ」

「心に刻んでおこう」

｢……で、あんた達はどうなんだい？ 浮いた話はないのか｣＞まだ惚気話を話していない人たちに

「俺達に振るのか？」

「残念だが我輩にはないぞ。なんせ石なのでな」

「言っておくが、自慢じゃないが俺は……独り身だぜ？」

「あるなら聞いてみたいものだ」

「ああ。未だ文化に疎いのでな、参考にしたい」

「ない。あいにくながらな」
「つーか変態だろ。こんな見た目のヤツが好きって」

（ヴェニイ君とジャック君を交互に見て首を傾げる）

「……………………」海の家で働いているときのことを思い出す。

「人は外見ばかりで人を好くものではないだろう」

「というわけだ」
「ないみてーだな。これ以上の惚気は」

「なんだ、鍋パーティの次は惚気祭りにでもなるかと思ってたが、そうでもないみたいだな」

「じゅうぶん惚気祭りになってたとは思うぞ、です」

「そうはいうがね。大事さ、外見も」
>外見だけじゃない

「おう。いろんな意味で腹いっぱいさ」

「俺はこれ以上のが来ても問題なかったがな」

「そうしたものか。……まあ、彼女の外見が全く別のものだったら……と考えると、納得もいくか」
「……いやしかし」考え込み

「ヴェニイはグラスランナーじゃないのなら、いつか大きくなるのだろう？ そのときの君を好いてくれる相手はきっといるよ」

「………かもな」

｢まあ、俺も声を掛けたのは美人だったからだが……惚れたのは根性の方だったな｣

「ま、見た目もきっかけにはなるって奴だな」

「ははん、まだ隠してやがったか。惚気」

「尽きることもない類のものだからな、こういうものは」

｢語ろうと思えばいくらでも語れるものさ｣

「過ごしていればいるだけ増える……だろうな」

「外見がきっかけになることもあれば、内面の発露がきっかけになることもある。時や場合によりけり、あるいは運否天賦ともいえるのかもね」

「やっぱりあれか、彼氏だの彼女だの持つと往来でも惚気たりするようになるんだな」

「らしいな。震えてきたぜ、恐怖で」

「請われたから語ったまでだ。……まあ」

小さく首肯する

「お熱いこった」
「ま、それくらいじゃないと無いか。祝いがいが」

「月シーン様も星ハルーラ様も、秘密であるべき秘密は優しく包んで守ってくれます」

「ハッハッハ、こっちも聞きたがったわけだしな。お互い様か」

「そういうことにしてもらえれば幸いだ。……さて」

「もう行ってしまうのか」

「おう。お疲れさま」

「行くのか？」それとも休むか、どちらかと言えば前者だろう。嫁さんが待っているのであればだ

｢おう、じゃあな｣

「よい夜を…」

「ああ。少し足を休める程度のつもりだったが、話し込んでしまった」
「縁があればまた会おう」

「ああ。縁が合えば、また」

「そうか。良き眠りがありますよう」

変わった別れの言葉だな、と少し弟子を思い起こしつつ。

「おう、また聞かせてもらうぜ、惚気をな」

「期待しておけ」とだけ返して、足音もなく闇の中へ消えた。

「…と」
壁になって飲み食いしていたらいつの間にか食器も鍋も空だ

「はえーもんだな、時間が経つのは」

「楽しいおしゃべりをしてるとあっという間ってやつだな」

「そうか、楽しいのはおれだけではなかったか。ならば良かった」

｢楽しんでもらえたのなら何よりだ｣

「楽しませてもらったさ。こちらこそ」

「うむ。我輩自身には恋愛感情というものが湧いたことはないが、人のそういうのを聞くのはとても楽しいぞ」

「なんだかんだ、他人が幸せそうにしてるってのはいいもんだからな」

「鍋もごちそうになったです。ありがとう」 器を返す。無数のブラッドブランデッドによって削られ細くなったキノコがちょろりと残っている

「……随分と特殊な食い方してたな。そういや」

「おう。俺は火の始末まで起きてるから、食器とかは置きっぱなしにしていいぞ」
「洗っとく。最後にまとめて」

｢そうか。悪いな｣

「申し訳ないが……頼んだ。日が落ちている間は周囲の警戒にあたらせてもらおう」

「朝の撤収作業くらいは手伝わせてくれ。だが今夜はもう……寝る！」 そう言うと立ち上がり、焚き火からやや離れたところでばたんと仰向けに倒れる。晶石の身体から放たれる光が弱まる

「直に寝るのか……」

「おぁっ！テントとか使うんじゃないのかよ……」急に寝るから少し驚く

「ある意味珍しいモン見たな」
フロウライトってああ寝るのか…

｢おいおい、こんなところで寝て大丈夫なのか？｣

「環境の変化には強そうだが……」

「……まぁ、人が多い分警護の目も多い。安全ではあるのか……？」

「まあ、少なくとも安全なのは確かか……」

「あいよ。また次の時間に」

「ああ、頼んだ。その分、こちらは任せろ」

｢じゃあ、俺も寝るとしよう。何かあったら起こしてくれ｣

「これでちょうど分かれたな。それじゃ、後は任せるぜ」そう言ってまだ準備してなかった野営の備えをしに戻る

「了解。いい夢を」

「……では。夜目が利く分、森の中でも見張らせてもらおう。ヴェニィもお疲れ様。安らかな夜がありますよう」ロングバレルを背負って森に消えていった

「お疲れさま、だ。メリックも」

「…戻ったな、静けさが」
先ほどまでの惚気の騒ぎがウソのよう

「ま」
「悪くない」

食器を処理してしばしの後、火の始末をするのだった
で以上！