繁華街の人の流れの中をツカツカと早足で歩く少女と、それを小走りで追いかける少女がいる。先を進むのはナタリアそれを追うのはジーニャであった。

「おい！ちょっと待てよ！　何カリカリ来てんだよ！」
ジーニャはナタリアを引き留めようとする。自分が大分煽ったのも原因かもしれないからフォローを入れようと必死だ。

「何でもないわよ。もうすぐ門限だから早く帰らないと。誰かさんと違って破るわけにはいかないじゃない…」
ガチガチに張り付いたような笑顔が、その発言とは相反するナタリアの動揺を現している。

「私も煽ったのは悪かったけどさ、大体イワンの事で何でアンタがキレるのよ？　班長だからみたいな建前は止めてよね。少なくともさっきのアレはそういう態度じゃなかったし」
「私はこういう性格だからはっきり言っちゃうけど、ナタリアは正直イワンことどう思ってるの？　別にイワンがアンタのこと好きだから付き合えとか言ってるわけじゃない。でもその気もないくせに嫉妬だけはいっちょ前に向けるのはイワンの奴にも迷惑だよ。アンタ魔ぞん一刻のヒロインかよ」
ジーニャは溜め込んでたもやもやを発散するかのようにズバズバと言い散らす。

「わかんないよ…私だって…。過去のせいで男の人は正直苦手…。でもイワンくんはずっと一緒にやってきた大事な仲間だし、彼が私に好意を持ってくれるのはうれしい…。でも私にはそこから一歩踏み出す勇気が出ないの…」
ナタリアは自身の中でもまとまらない混沌とした心情を少しずつ吐露する。

ようやく聞けたナタリアの本音にジーニャはため息で応える。ナタリアの肩に手を置きながら耳元で呟いた。
「とにかく白黒だけははっきり付けなよ。アンタは男と付き合うの無理みたいだから、スパっと断った方がいいかもね。イワンの奴は3日ぐらい落ち込むだろうけど、その内ケロッと元に戻るだろうから気にしなくてもいい…」
「一応ナタリアに教えておくけど。今日イワンと一緒にいた子、あれは仕込みだよ。どこの誰かは本人の名誉のために黙っておくけど…」

ナタリアの頬がほのかに赤く染まっていく。これは先走ってしまったことへの羞恥の感情なのだろうか…。

　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊

サンク＝マスグラード帝国皇城内にある皇帝の執務室。その中に二人の男がいる、同国皇帝レストロイカと冒険者コージン＝ミレーンであった。
二人はこれまでの時間、人造勇者事件の顛末やその後処理について打合せをしていた。
会談は終了しミレーンが部屋から出ようとする。レストロイカ帝は彼を引き留め、床に正座をするように促した。
レストロイカ帝はミレーンの前で仁王立ちになって見下ろす。恐らくこれは説教をするためなのだろう。

「コージンはさぁ…アメリカの人？」

「レ、レンハートの人ですが…」

「だったらさぁ、国に帰って家族に顔を見せないと行けないよな。私は前にそうしろって言ったよね…」

「お言葉ですが、俺にはやらなければならない使命があります。この身に封印された忌器を破壊して人間の体を取り戻さねばならないのです。それに何ですが俺は一度国には帰って家族にも顔は見せています。その上でまた出て行っただけですから、これはセーフなのではと…」
ミレーンの弁解を聞くとレストロイカ帝はﾊｧ…とため息をつき、傍らにあった椅子を持って来てその上に座る。

「（長時間コースだこれ…）」

会談はまだまだ終わらない様子であった…。

　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊

「ったく…、イワンくんどこ行ったんだよ…」
日も大分落ち、繁華街より少し外れた路地はすでに真っ暗となっている。
その中を明るい色のワンピースを着た少女、いやライトが周囲を見回しながら歩いている。

路地横の建物の壁には『“注意”通り魔事件が頻発しています。夜の外出は避けて下さい。治安維持部隊より』という張り紙が貼ってある。
通り魔以前にこんな場所は女性が一人歩きする場所ではない。現にライトも3人のチンピラに絡まれたが全員を叩きのめして追い払った。
おかげで周囲から人の気配はするものの、何かをしでかしてくる様子は見えない。

「あのバカどこほっつき歩いてるんだよ！あー！もう門限の時間過ぎてる！　セタンタの首根っこ捕まえて突き出さないと僕まで罰食らうじゃないか…」
ライトが路地を抜けると十字路にぶつかる。するとその目の前にイワンたちと同じ軍服を着た一人の男性と目が合う。

所謂ショートボブと呼ばれる男性にしては長めのプラチナブロンドの人物は、見た目からするとライト達と変わらないぐらいの年齢である。恐らく彼も訓練兵の一人なのだろう。
ラーバルが言っていた門限の時間も過ぎているのに、こんな場所で何をしているのか？　
そんなことを考えていると軍服の少年はライトに気が付いたようで、彼いや彼女に近づいてくる。

「君、人を見かけなかったか？　大柄で肉付きの良い女性で全裸の…、いやっそのっ！女性に一体なんてことを聞いているんだ…」
軍服の少年は女性にセクハラまがいの質問をしようとしたことに気づき発言を収める。

ライトは彼が気を使ってくれたんだろうなと思い、後半は聞かなかったような体で質問に答える。
「ごめんなさい。ここでは誰も見かけませんでした。どうかされたんですか？」

「僕と同じ班の人間なのですが、時折野生化する癖があって服を脱ぎ散らかしてどっかに行ってしまったんです。門限があるから早く戻らないといけないのに…」

「ちょっと何言ってるかよくわからないんですけど…」
日常生活では起こりえない理不尽な状況にライトは困惑する。だが断片的なキーワードから彼が探しているのはライラが人探しに出たのと同一人物と察する。


軍服の少年はこんな場所を女性が一人で歩くのは危険なので大通りまでエスコートすると言う。
彼の物言いに下心は感じられず、恐らく厚意で言ってるのが察せられる。

ライトはその提案を了承することにした。もっともイワンたち他の訓練兵と比較するとこの少年は華奢な体つきをしている。
彼の方こそ暴漢に絡まれたらただじゃ済まなさそうなので守護らねば…という気持ちもあった。

同行の道すがら軍服の少年は軽い自己紹介をする。恐らく自分は不審な人物ではないという女性に対する配慮であろう。
彼の名はクローニ、訓練兵であり没落貴族の子息である。なるほど紳士的な物腰をしているのも頷く話であった。

御家再興のために訓練兵団に入隊し、その際教官より問題行動の多い自班班長のお目付け役を命ぜられた。
そんなのやらせるなら自分を班長にしろよ…と思ったが、その考えはすぐに改まることとなった。

その班長はとにかく自由奔放すぎるので、仮にこれが部下だった場合監督不行届きとして叱責や罰則を何度食らうか分からない。
むしろ教官たちからも彼は同情の目で見られているほどである。
ライトは彼の話を聞いて、理不尽な相方に振り回される悲哀にシンパシーを感じるのであった…。

　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊

歩みはひと際暗い路地に入る。ここを抜けてしまえば大通りまではすぐなので、急ぎ足で二人は進んでいく。
暗闇に目が慣れると通りの真ん中に男が一人立ち塞がっているのが見える。
不審者丸出しの姿に距離を取りながら脇を抜けて行こうとする。すると男は何か長い物を振るって先導するクローニに叩きつけようとした。

ライトはクローニの襟首を掴むと自らの方へと引き釣り込む。棒状の物はクローニの鼻先を掠める。
周囲から入るほのかな光でその棒状の物が一瞬輝きを見せる。これは白刃だ、もしあのまま通り抜けようとしたらクローニの首と胴体は別れ別れになっていたであろう。

「ほう…今の居合を躱すとはな。お前ただ者では…、いやただ者でないのは後ろの女の方か…」
男はぼそりと小声でそう言うと右手で刀を構える、ただよう気配は達人のそれを感じさせる。
そしてそこから漏れ出る淀んだ空気は、明らかにこの人物が真っ当な人間でないことを確信させる。
どうやらこいつが件の通り魔のようだ。

ライトはクローニの襟首を引っ張り耳打ちをする。
「ぼ、いや私が足止めをします。アナタはすぐに加勢を呼んで下さい。それもできるだけ多く…」

「そんな…女性にそんな危険なことを…?!」
クローニはライトの申し出を拒否しようとする。命の危険時でもレディーファーストの精神は見事であるが、今はそんなことを言っている暇はない。

仕方ないのでライトは語気を強め、クローニを脅すように言う。
「君がいると足手まといなんだよ！　分かったらさっさと応援呼んで来い。軍人か治安維持部隊のだぞ…」

「ひゃっ?!　はいーっ！」
クローニはそう叫ぶと、慌てながら自分たちの来た方向を戻って行く。
ライトのメンタルは逆に冷静さを取り戻す。これでいくら全力を出しても問題ないのだから…。


ライトは深呼吸するとがーすけに夜目とフィジカルの強化を頼み、両腕から刃を生やす。それを見た通り魔はｸｸｸｯ…とこぼれるような笑いを響かせる。
「どうやら貴様、ただ者ではないようだな。牢獄暮らしで錆び付いたこの腕の良いリハビリになりそうだ…」

通り魔は右手の片手一本で刀を振るう。斬撃はとても早く太刀筋も巧みであるが、所詮片手一本の攻撃である。
全身を使った高速戦闘を得意とした人造勇者肆號や陸號と比べればお遊びのようなものである。

だがなぜ敵は両腕を使わないのだろうか？　ライトが目を凝らして左腕を見ると通り魔は傘のような物を握っていた。
そんな物を守るため？一時的になら手放しておけばいいだろ？　そんなライトの疑問はすぐに晴れることとなる。

ライトが右腕の刀の突きをスウェイして避けると、敵は左手に持った傘をライトに叩きつけようとするがライトはそれも避ける。
外した傘は建物に当たるとボロボロと壁面は崩れ落ちる。

どうやら相当丈夫な素材で出来ているようで、破壊力自体も高いようだ。むしろ傘の方が右手の刀よりも重いかもしれない。
二刀流使いか…厄介だな。ライトは頭の中の戦闘状況を上書きする…。

　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊

ライトが通り魔との交戦を開始したのと同時刻、マスグラ軍訓練兵団隊舎。ラーバルとライラはギリギリ門限時刻に間に合い、安堵の声を漏らしていた。
「いや～ギリ間に合った…」

「ほんまやで。イワンやクローニには申し訳ないが、仲間の安否なんざ自分の安全が確保されてから改めて確かめてみるもんや」

だよな～というノリでお互い笑い合いながら二人は食堂へと向かう。すでに帰って来ている訓練兵たちが食事を始めている。
食堂に入ったラーバルとライラの目の前に、泣きながらメシ食っているイワンと全裸でおかわりを要求するセタンタの姿が見える。
「お前ら何やっとんねん！勝手にどっかいなくなりよったくせに！」

「仕方ねえだろ！お前らにはムカついたけど、門限破りでメシ抜きはもっと辛いんだよ！」
イワンは味噌汁を掴みながら半ギレで答える。セタンタは特に何も気にせず。どんぶり飯をかっ込んでいる。

ライラはライトとクローニのことを気に掛けるが、おつむの出来は悪くない方の二人だからやばくなる前に撤退するだろうと勝手に納得する。
「まぁ大丈夫やろ。多分…」

ライラは食事するための席を見つけようと食堂内を見回す。するといるはずであろう自班の二名の姿が見当たらない。
「あのハゲとむっつりロン毛、どこ行っとんねん…」

　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊

ライトは敵の両腕から繰り出される斬りつけを躱す。
しかしいざ自分から仕掛けようとすると敵は左腕に持つ傘を広げて、一瞬周囲の間をフリーズさせる。
そしてその隙を縫って右腕から斬撃がライトへと向ってくるのだ。

このコンボにはライトも辟易させられている。傘で敵の姿が見えなくると相手の二の手の攻撃手段が読めなくなる。
もちろん先手を取ってこちらから突っ込んでもいいのだが、相手は傘の向こうの様子が見えるのか的確に対処をしてくる。
つまり相手の不用意な動作を生み出す役目もしているため、カウンター狙いを仕掛ける良い撒き餌にもなっているのだ。

どうする？遠隔攻撃であの傘を破壊するか？ブレスやオーラブレードは周囲にも迷惑がかかる、真空波では威力は足りない。
もう一人誰かが敵を塞いで囲んでしまえば一気に決めることができるのに…。

「見つけたぞアレだ…。この刀が呼んでいる…」

「すでにおっ始めってる最中かい！　悪ぃなぁ！俺らも仲間に入れてくれよ！」

援軍はやって来た。だがそれはクローニが連れて来た者ではない。
その中にはライトの知っている顔もいる。それは徒手格闘の達人、訓練兵団第一班班員ナゴロである。
そしてもう一人は同班員ライラの言うところのむっつりロン毛こと“雪中のショウハク”であった。


「よぉ姉ちゃん！今までこいつを抑えといてくれてありがとうよ。後は俺らに任せといてくれや」
毛はないくせに性格は色々尖っていたエロハゲも部外者かつ一般人だと思われる女性には最低限の接し方はできるようではある。

もう一人のむっつりロン毛ことショウハクは深刻な顔をしながら、刀の鯉口を切って通り魔へと対峙する。
「やはり…アナタでしたか…」

通り魔もショウハクの問いかけに答える。
「こうして人を斬って行けば、いずれ見かねたお前が現れるだろうと思ってな…。さぁ…その腰の物を寄越せ。片割れの“ペガサス”をな…。そうすれば私はお前の前から去ろう。ほら早く…」

ショウハクは“ペガサス”を抜き敵へと斬りつける。通り魔はそれを自身の持つ刀で受けると何やら恍惚とした表情になる。
「あぁ…そうだよ…。これを…これを待っていたんだよ…」

斬り合いは数合続く、その度に通り魔は歓喜の表情を見せる。
隙だらけじゃねぇか…と読んだナゴロは敵の左サイドから奇襲を仕掛ける、しかし…。
通り魔の傘が開き、ナゴロの動きも一瞬フリーズされる。そして傘の芯の先から刃が出るとそれをナゴロへと突き刺す。ナゴロは必死に避け心臓直撃は避けるも左肩へと被弾する。

見かねたライトは戦線へと戻って来る。ナゴロとショウハクへと策を伝える。
「厄介なのはあの傘です。ぼ、いや私が奴の背後に回ります。その後はバックを取った者がひたすら攻めて倒しましょう…」

連携の段取りはついた。まずはショウハクとナゴロがペアで同時に攻撃を仕掛ける。そして目くらましのために通り魔が傘を開く。
だがライトはその隙を見逃さず、ダッシュで壁面を伝い通り魔の背後へと回る。狭い路地の中で前後を完全に塞ぐことができたのだった。


背後を完全に取られたハンディキャップマッチはいかに相手が達人でも苦戦を強いられる。
通り魔が壁を背に追いつめられると、周囲から大勢の人間がやって来る声が聞こえる。恐らくクローニが連れて来た援軍なのであろう。
ライト、ナゴロ、ショウハクの意識がそちらへ向いていた瞬間を見計らい、通り魔は隠し持っていた鍵縄を対面の建物へ投げつけるとそのまま登って逃走するのであった。

差し出すべき敵には逃げられ公的な人間には顔を晒せないこの場にいる3人。無言で頷くと全員バラバラに散って行った。
そして数分後援軍を連れて来たクローニが見たのは人っ子一人いない暗闇の路地であった…。


皇都の闇に紛れナゴロとショウハクの二人が隊舎に向って駆けている。
「なぁショウハク、今日は凄んげぇもん見ちまったな…」

「あぁ…我が兄、敵として対峙すればあれほどまで恐ろしい存在とは…」

「いやそれもそうだけど。あの女だよ！あんな美人でクソ強くて度胸も根性もありありだ！惚れちまいそうだぜ…」

　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊

（同時刻、皇城内皇帝執務室）

数十分に渡る無言の圧を遮るようにミレーンが切り出す。
「そういえばラーバルに聞きましたが、レス兄は最近メラニーと接点があるようで…」

「それがどうした。向こうから手紙やら贈り物が来るので、その都度返事を書いてあげてるだけだが…」

「いやぁ…まぁヴェイクロード的には嫁など何人いても構わないと言っているそうですし、このまま順当に行くと政略的な意味でもすとーんと収まっちゃいそうですな」
「そうなったら私はレス兄の義兄になってしまいますね。いいんですよ義兄さんと呼んでいただいても…」

「何が言いたい…？」

「いやぁ…もし私がレンハートの王位を継いだら、レス兄は私のことを一生義兄さんと呼ばないといけないんですよねぇ…。それとも義兄上の方がいいですか？ひょっとしたらお義兄ちゃんとか？」
「そんな屈辱、レス兄には耐えられませんよね…。いやぁメラニーとの付き合いを断とうなんて止めて下さいよ。ひょっとしたらそれが原因でもしかしたらってなるかもしれませんからね（ﾆﾝﾏﾘ）」

「（ｸﾞｷﾞｷﾞｷﾞｨ…）」

「私がいなくてもレンハートにはラーバルがいます。レス兄が見込んだ男の晴れ姿を見届けてやって下さい…」


（続く）