コージン＝ミレーンの日記 　 F月C日 借りていたメックスーツの返却と世界崩壊寸前となった人造勇者事件の事情説明をするために、俺たちはマスグラへと到着する。 レストロイカ帝との謁見をするまでの間、暇を持て余したライトは旧知の仲であるイワンやラーバル達に会いに訓練兵団ことヒナドリ隊の隊舎へと向った…。 　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊ 「おらぁー！ぶっ飛ばしちまえ！」 「大したことねぇなぁ！勇者様よぁ！」 「そんなハゲさっさと殺っちまえ！」 隊舎内にあるグランドの片隅で大勢の訓練兵たちが二人の少年を囲む。 両者は上半身をもろ肌にして両手にはオープンフィンガーグローブを装着していた。 殺気立った観衆の声の中にいる一方は訓練兵団第一班員ナゴロ訓練兵、もう一方は冒険者ホワイトライトである。 「これが本当に勇者かよ、手応えが全然ねぇ。所詮は王子様のお兄ちゃんのおまけに過ぎないか…」 ナゴロはリズムを刻みながら呼吸を整えるとラッシュを仕掛ける。突き、蹴り、肘、膝。様々な角度からライトを攻めるが、必死にガードを固めるライトに決定打を打つことができない。 だが逆に防戦一方になっているライトからは全く手出しもできない。 傍目から見ればナゴロが一方的にボコボコにしているようにしか見えない。 「ライトぉー！少しは手を出せよぉ！　そんなハゲに負けんじゃねぇ！」 ライトの旧知の中である第六班班員イワンが必死にライトを応援する。 元はと言えばイワンやラーバルに会いに来たライトがナゴロに絡まれたのがきっかけであった。 「よぉ…アンタ勇者様なんだってな？　アンタ強いんだろ、よかったら俺と手合わせしようぜ…」 このナゴロの軽い挑発は瞬く間にヒナドリ隊中に広がり、収まりの効かない状況へとなっていった。 なぜならばライトとその相棒コージン＝ミレーンの二人は世界を滅亡させ兼ねなかった人造勇者事件を解決し、このマスグラを始め複数の国から勇者認定の誘いがある英雄でもある。 おまけにこのマスグラ軍内にも彼らを気に掛ける理由はある。 人造勇者事件の以前にもこの二人は同国参謀であるクァン＝ヴェイクロードに会わせろと皇城へとカチコミを仕掛けたのだった。 100名以上いた守兵を誰も死なせることなく無力化させ、レストロイカ帝の仲裁によって何とか鎮静化させたこの事件。 訓練兵の中には現場で直接関わった者もおり、何もできず一方的に無力化させられたこと（原因はがーすけの威圧）に憤りを感じている者の中には、彼は本当に強いのかという疑いの目を抱く者も多い。 そんな状況を見かねたのは教官の“刃こぼれのバークシー”であった。 彼はスパーリングという型式で、ライトと訓練兵の代表としてナゴロを手合わせさせるという解決をすることにしたのだった。 もちろん彼自身にもライトへの興味が無かったというわけではない。 皇城カチコミ事件の際は別件で地方に出張しており、事件の詳細は報告書で知る程度でしかなかった。 だが上層部からは皇城の警備体制や兵員の教練について厳しいダメ出しをされることになり、非常に難儀をした思いもある。 それも込みで、当事者であるライトの実力を見てみたいという気持ちが彼の中にはあったのだった。 そしてその興奮渦巻く人の輪の中で唯一醒めた目で勝負を見ている者がいる。 イワンと同じ第六班員ラーバル＝デイ＝レンハートである。 「アイツ…何やってんだよ…。お前だったらあんなハゲ瞬殺だろ…」 彼がそう呟くのも最もな理由がある。彼はコージン＆ライトの国外追放の見届け人として国境付近まで付き添った時に、リツィミェール辺境伯の行っていた領民人身売買事件に巻き込まれる。 その際数度行われた敵兵との交戦において、ライトの持つ実力を目の当たりにした唯一のマスグラ兵なのである。 背中から翼や腕から刃を生やし高速で動き、ドラゴンや女性に変身する。ライトの持つ人間離れした強さや能力を知っているからこその評価である。 「（くそっ！彼は強いな…。素の力だけじゃ、どうにもならないかもしれない…）」 ライトは心の中で落ち着け落ち着け…と呟きながら状況を分析する。 ライトはこの戦いにおいて身体や五感の強化と言ったがーすけの力は一切使っていない。 言うなれば自分が鍛え上げて来たフィジカルと技術、つまりライト＝ヒラ本人の力だけである。 もちろんこうしているのには理由がある。 人造勇者たちとの戦いにおいてがーすけに変身したり主導権を入れ替えることで、自身の人格が磨り減りいずれ消滅してしまうことを知った。 故にこれからの旅の課題はがーすけに頼ることなく自身の力を強くさせることである。 その現状を測るために徒手格闘の達人であるナゴロとの手合わせは、丁度いい試金石と言えるのだった。 「（とはいえ…負けるつもりはない…。人造勇者たちに比べたら彼は大したことはない！）」 ライトは突きを仕掛けるつもりなのか顔面付近を守る右腕のガードを下げた。 「（ようやく反撃か…。だがそんな隙だらけなのは仕掛けてくれって言ってるようなもんだぜ！）」 ナゴロは左の指を揃えると手刀の突きをライトのがら空きとなった右肩と右胸の間へと放つ。手刀は見事にヒットし肉を貫く。 ライトの右腕はダラりと垂れる、だがその時ナゴロの目にはライトの瞳がギラリと輝くのを見逃さなかった。 「まさかっ！お前っ！」 ライトが胸筋を固めるとナゴロの手刀が抜けなくなる。 指が引き抜けなくなり焦るナゴロを嘲笑うかのように、ダラりと垂れていたはずのライトの右腕がナゴロの肘関節を絡み取る。 そして左手で右手の掌を掴みナゴロの軸足となっていた左足を右足で軽く払うと、ナゴロはバランスを失い体を崩す。 ライトは体位差を活かしてナゴロの肘関節に体重をかける。ライトの腕絡みが完璧に決まった。 関節技をがっちり決めたライトはナゴロへニヤリと笑顔を見せる。 これは人造勇者との戦いにおいて陸號や漆號が、殺し合いの中でも余裕を見せるかのように笑みを放つ姿が非常に不気味だったので、これは使えるということで取り入れたのだった。 だがそれは相手を選ばなければ行けないということをライトは知る。 「そうか…。お前も俺の同類か?!」 ナゴロもニヤリと笑うとライトの胸に差した左手の指先をグリグリと動かす。 肉を抉り取り苦痛で関節技のホールドを外させようというものである。 ライトは対抗してナゴロの肘関節に体重をかけるも、ナゴロは全くタップする気配はない。 決めている肘関節に体重をかけてへし折るしかないか…、だが殺し合いの相手でもないのにそこまでする必要は…。 ライトが躊躇する間にもナゴロの指はライトに突き刺した胸部の肉を少しづつ抉り取る。 ライトの思考が痛みと駆け引きでぐちゃぐちゃになり始めたところで、ストンと落ちるように気持ちが一気にクールダウンする。 「（一気にへし折る…）」 ライトが体重をナゴロの肘関節へと一気にかけようとした瞬間、バークシー教官のストップが入る。 「ストップ！ストップだ！お前らこれはスパーリングだぞ！殺し合いじゃないんだ！」 まるでどこぞのドラゴン社長みたいな発言にライトのテンションは一気に下がる。 関節技のホールドを外すと、ライトはナゴロの姿をしっかり見据えながら彼から離れて行く。 ひょっとしたら目線を切った途端に彼が不意打ちを仕掛けてこないとも限らないのだから…。 「勇者っていうから見に来たけど、全然エレガントじゃないのね…」 巨大なリーゼントのようなポンパドールヘアが印象的な第7班班長ローゼスが、興味を失ったかのように人の輪から去って行く。 彼と同調するかのように観衆はどんどん離れて行き、この騒ぎも終わりを迎えようとしていた。 バークシー教官はライトに諭すように話しかける。 「確かにあんな局面になる前に止めなかった私が悪いが、彼だけでなく君の戦い方も大分問題がある。あんな風に自分を犠牲にするようなやり方は止めた方がいい、命がいくつあっても足りない…」 「自分よりも強い相手と仮に1対1でやり合うならあれぐらいやらないとダメですよ。手足の一本や二本失おうが敵を倒さなければ、こっちが死にますから。教官さんって実戦行ったことあるんですか？」 嫌味な言い方だな…。バークシー教官ではなく自分の発言にライトは舌打ちをする。 ただ彼の発言も単なる言い返しではなく、今まで通り過ぎて来た多数の実戦で学んだ経験則であるから曲げる気はない。 思いもよらぬ返しにバークシー教官も頭を冷やす。 「（そういえばそういう子だったな…。あそこまで覚悟が決まっているとは…）」 バークシー教官もかの大粛清時代を経験した世代の軍属である。当然ながらいくつもの実戦や人を殺すこと、そして仲間を失うことの辛さを知っている。 故に若い世代にそれを伝えるために教官として奮闘をしているが、彼が伝授しているのはあくまで軍人としてのメソッドであり勇者・英雄としてのそれではない。 軍人は基本的に部隊で行動し、生存のためなら撤退することも許される。 勇者と呼ばれる者は圧倒的な強者に対しても、怯むことなく腕の一本や二本の精神でぶつからなければならないこともある。 もっともライトにとっては手足が吹っ飛ぼうが、本体の竜の力でまた生えてくるから気にすることではないのだが。 とにかく教官として第一声で伝える“まず生きろ”という考え方は、彼らには通用しないのだ…。 もちろん訓練兵の中にもそれを鼻で笑うような“覚悟”が決まっている者も何人かいる。 だがそれは戦い自体に喜びや興奮を感じる、所謂バーサーカーやバトルジャンキーと呼ばれるような連中である。 使命のために無理やりにでも自身を奮い立たせ困難に立ち向かう、勇者・英雄としてのそれとは根本的に違っている。 　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊ スパーリングが終わり、人垣の方に帰って来るライトへ大柄な少年が駆け寄ってくる。 彼は第六班所属のイワン。かつてふとしたことからライトの友人となった少年である。 彼はライトの体にハグをすると泣きそうな声で語る。 「良かったーお前が無事で…。あのエロハゲ無駄にクソ強ぇからよぉ…」 とりあえず彼が相当心配してくれていたことだけは分かる。 イワンがライトの右胸の傷に気づくと医療班の者に声をかける。 「おーいっ！ナタリア！　早くこっち来てくれ！ライトのケガを治してくれよ！」 人垣の対面にいる金髪の少女にイワンは声をかける。ライトはこの呼びかけに内心ビクッとする。 だが彼女はエロハゲことナゴロの治療をやっている最中だ。 「えっ…あのぉ…今ちょっと手が離せない最中で…」 困惑しながら左腕に治癒魔法をかけているナタリアの腕をナゴロが掴む。 「悪りぃが俺が先なんだよ…。あぁ～あ！ナタリアの治癒魔法はすげぇ効くなぁ！もうビンビンだぜ！」 まるでエロ漫画の竿役のような発言にイワンはカリカリ来ているが、ライトは逆にドン引きすらしている。 「治療は別にいいよ。もう血止まっちゃったし…」 イワンが怪訝な顔でライトの傷口を見ると、実際血が止まり傷は塞がりかけようとしている。これも本体の竜が持つ修復力のおかげである。 人垣から離れようとしているライトに声をかける者がいた。 「ダメです！そうやって軽傷だからって見くびって後で取り返しのつかない事象になることは沢山あります！」 ライトを叱責したのは訓練部隊第3班班長セラフィであった。 エルフの年少者であるため、年齢自体はライトと変わらないが見た目はまるで児童と呼ばれるぐらいの幼さである。 そんな彼からガチ説教されると何とも言えない気分になる。 「じゃあ頼むよ…」 ライトがそう言うと、セラフィは背中のボックスを開いて医療用のアイテムを出す。 何種類もの薬をかけられ包帯をグルグル巻きにされる。まるで重病人かのような扱いに、さすがのライトももう大丈夫だから…とツッコまざるを得なかった。 「それにしても君強いんだね！　僕と年が大して変わらないぐらいなのに、あのナゴロと互角の殴り合いをしてさぁ！　すごいなぁ…憧れちゃうなぁ…」 セラフィの思わずこぼした発言にほんまやねぇ…と乗っかる者がいる。 「よぉっ！まいど！それにしてもやっぱ勇者さんやねぇ。あのハゲと真っ正面から殴り合いしてボコボコにしてくれるとはおおきにな！」 乱入者の言にライトはため息をつきながら応える。 「だから僕は勇者じゃなんかないって…。現に彼との勝負は上手い事関節取れたから引き分けになったけど、それまでの様子見ればボコボコにされてたのは僕の方だよ…」 ライトの発言に乱入者が反応する。 「そういう発言はほんま嫌味やぞ。あのクソハゲはステゴロの強さだけで言ったら、このマスグラ軍でも5本の指に入るだけの実力者や。勇者さんの実力はここにおる半分ぐらいは認めとると思うで。もう半分ぐらいは何かこうプラスアルファ必要やけどな…」 対戦相手の意外な高評価を知り、ナゴロの方を見る。 彼はすでに治療を終え、長身長髪の色白の男性と何やら話をしている。 そして彼らの背後に何やら興奮しているような一人の女性の姿が見える。荒い呼吸をしながらうーとあーの唸り声を上げている。 そして彼女はこちらの様子に気づくと同様にうーとあーの呼吸音を奏でながら人の輪から去って行った。 「ちょっ！あれ何！めっちゃ怖いんだけど！」 ライトの困惑に乱入者が答える。 「あぁ、あれか？あれは第2班の班長のキルトや。まぁ体が色々弱いらしくて呼吸音が少々荒いけど気にすんないう話や。それ以上ツッコむと面倒な団体とかがねぇ…、色々出てくるからねぇ…、まぁ察してくれや」 えぇ…そういうのとは何か別方向じゃね…。 ライトはそうツッコミたかったが色々めんどくさくなりそうなので口を塞いだ。 「ところでさっきから君は誰なの？」 ライトはさっきから会話に挟まる乱入者に質問をする。 「あぁ俺はライラ、ライラ＝ルフェ。あのハゲとさっきおったむっつりロン毛と同じ班や。君とは仲良くなれそうやから、まぁよろしくな」 乱入者ことライラが右手を差し出す。ライトは困惑しながらその手を握手した。 人の輪が少しづつ減り、この無駄に賑やかな催しも終わりに近づく。 遠くに離れて行くナタリアの姿を見てライトは助かったと胸を撫でおろすのだった…。 （続く） マスグラ市内にある川沿いの公園、ライトがかつて滞在していた際にいつもの公園と呼んでいた場所である。 その公園のベンチに彼は腰かけ、川面を見つめている 「くっそ！なんなんだよ！もう諦めはついたはずだろ…」 ライトは頭を抱えて愚痴をこぼす。彼の脳内にある懸念・煩悩の原因は第六班班長ナタリアの事である。 彼女はライトがかつてマスグラに滞在してた際にハニートラップを仕掛けられ、その仕掛け人となったのがナタリアであった。 彼女は同国参謀クァン＝ヴェイクロードの命で、一般人を装いライトに近づき恋愛感情を誘発しライトを篭絡しようとしていた。 だが肝心の仕掛け人本人が罪悪感に耐えきれないのとその事情をライトが知ってしまったため破綻し、結果行われることになったのが皇城カチコミ事件であった。 もちろん彼女の事情も内緒話とはいえ知ってはいる。 大粛清時代の悲惨な出来事により彼女自身は一種の男性嫌悪のような感情を抱えており、人を騙すという罪悪感も込みでライトには何の恋愛感情も抱いていないということもである。 万が一にも彼女からの矢印は向いていないということだが、ライトからの恋心はどうであろうか？　 哀しいかな男性と言う物はどんなに酷いフラれ方をされても、向けていた矢印は心のどこかに残ってしまう。 これは男性と女性の恋愛における情けない本質的な差の部分である。 「おーい！ライトぉ待たせたなぁ！」 能天気な声を上げて一人の男がやって来る。ライトの友人イワンであった。 ライトが気にしてないと伝えると、イワンは本題をどう切り出そうか言葉を選んでいる様子だ。 色々面倒くさくなったライトの方から切り出す。 「どうせナタリアさんのことでしょ。もうさっさと決着を付けちゃったら？」 ライト自身もこの件に関しては色んな意味で感情がぐちゃぐちゃになっている。 「お前！ストレート過ぎるぞ！本当デリケートな部分なんだからなぁ！」 「というかさぁ！何でこの話僕に相談するの？　前にあった件、君も当事者でしょ？」 「というかこの件に関して知ってるのはお前ぐらいしかいねぇんだよ。だからお前にしか相談できねぇんだよ！」 「えぇ…?!」 ライトは困惑する。何せ二人の事情は部外者である王家親衛隊の破城の銛射スヴェンですら知っているぐらいだ。 恐らくヒナドリ隊には全員に知られているといっても過言ではない。 だがこの辺をツッコんでしまうと小心者のイワンのことである。 皆に自分の恋愛事情が垂れ流しになってると知ってしまえば頭サツマハンになってしまい、衝動的に「オイは恥ずかしかー！もう生きてられんごっ！」と腹を切ってしまうかもしれない。 ライトは言葉を選んで接する。 「いや～でもほら、この国にろくにいない僕よりも周りで見てくれてる人の意見の方がいいんじゃないのかな…。そうそう何なら女性の意見も取り入れてねぇ…」 周知をさせることに困惑するイワンに向い、物陰から声がかかる。 「ちょっーっと待ったっ！　その話俺にも協力させてぇや！」 草むらから現れたのはライラである。 どこでどうやってここの情報を聞きつけたのかは知らんが、知ってしまった以上は話に乗せるしかないであろう。 「任せとき！この恋愛マスターライラ様にな！」 「恋愛マスターってお前エロ話しかしてねぇじゃねぇかよ！」 イワンがライラにツッコミを入れる。 「アホか！エロちゅうもんは恋愛の先にあるもんやろ！　このまんまグダグダしとるより全然ええやんけ！」 彼の勢いにライトとイワンの二人はとりあえず首を縦に振った…。 　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊ 「で、お前は何か策があるのかよ…」 イワンはライラに質問する。 「ある。男と女に関する超基本的なポイントや」 「結局のところナタリアの奴は、イワンから一方的に好意を寄せられてることにあぐらかいとんねん」 「そこに揺さぶりかけるのは何が有効か知っとるか？　それはなぁ…嫉妬や…」 ライトとイワンの二人は頷きながら次のコメントを求める。 「要は囮作戦や。イワンが美人さんと一緒にデートする。その様子をナタリアに見せる。そんで動揺したところをイワンお前が決めるっちゅう寸法や」 説得力は妙にあるのでライトもイワンも納得をする。 「で、その美人さんってのはどこから連れてくるの？　ライラくん当てはある？」 「ない。俺の女の知り合いはヒナドリ隊の連中しかおらんぞ。協力してもらっても構へんけど、その後は波風立ちまくり確実や」 「「えぇ…」」 ライトとイワンの嘆きを聞いたかのように遠くから待ったがかかる。 「ちょーっと待った！」 茂みの向こうからやって来た声の主はラーバルであった。 「話は聞かせてもらったぜ。囮作戦の相手俺には当てがある！」 「おぉさすが王子様！いったいどこのご令嬢を連れて来るの？」 リアクションを入れるライトの肩を掴んでラーバルが言う。 「ライト…女になれ…」 「ちょっと何言ってるかよく分からないんですけど…」 「お前が辺境領の時に女体化したよな…あれなら行ける。俺が保証する…」 「いや、ちょっと待って！あのクソ田舎と違って僕が変身しても衣装とかメイクとか、色々無理が出ちゃうって！」 ライトの困惑を払拭させるためにラーバルはもう一人の協力者を呼ぶ。 「お願いします！ジーニャさん！」 草むらの中からジーニャが出てくる。散々待たされた様子なのか若干不機嫌だ。 「で、この変態野郎の女装を手伝えばいいのか？ラーバル」 「えっ?!何で唐突に変態野郎呼ばわり?!」 ライトは心外な発言に困惑する。 困惑するライトをゴミを見るような目で見ながらジーニャは言う。 「お前辺境領で私の私服借りパクしてビリビリにした上に、それを腰ミノ代わりにして出て来たよな…。しかも全裸で！このド変態が！」 確かに彼女の目に入った情報だけならそれかもしれないけど、そこに行き着くまでお前を助けるのに色々あったんだからっ！ そんな弁解を言っても全く聞く耳持たれずの状況で、ラーバルがライトの肩を抱きながら囁く。 「ジーニャの誤解を解くためにも一回変身しとけ。こいつらもそんで納得すると思うぞ…」 ハメられた…。そんな思いを抱きライトは女性へと変身をする…。 「ほら！これでどうですか！」 ライトの変身した姿を4人は食い入るように見つめる。 「（おっぱい、でっか…）」 「（おっぱい、でっか…）」 「（おっぱい、でっか…）」 「＜〇＞＜●＞…」 　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊ 週末日曜日、その日はヒナドリ隊の面々にとっては月に一度の外出日であった。 あくまでも訓練の一環である事と外で羽目を外さぬようにと、訓練兵たちには制服の着用を義務付けられている。 それでも隊舎の外で自由行動ができるのには、彼らにとって大きな解放感があった。 ライトがいつもの公園と呼んでいる川沿いの公園の林の陰に5人の少年少女の姿が見える。それはライト、イワン、ライラ、ラーバル、ジーニャであった…。 「よし！これで完成だ。どこから見てもまるでいいとこのお嬢さんだよ…」 メイク道具を片付けながら、ジーニャは出来栄えを自画自賛する。 「ほんま化けよるもんやな…。イワンなんかと一緒に歩かすのはもったいないわ。金取れるんちゃう？」 ライラの視線の先には女体化したライトがいる。 彼否彼女はふんわりとしたシルエットの明るい色のワンピースを着用し、髪型もメイクも整えられている。 自分が今着ている衣装を見てライトはジーニャへ問う。 「こんな高そうな服借りちゃって本当にいいの？　ジーニャちゃんの私物なんでしょ？」 「あげるわけじゃないから別に構わないよ。どうせ着るような用事なんて当分ないし…」 ジーニャは少しムッとした視線をチラリとラーバルへ向けながら答える。 ラーバルはジーニャの言に「（その服お前のキャラと全然違うだろ…）」と思わず言いそうになったが、鉄拳制裁が飛んでき兼ねないので口をつぐんだ。 「ほなジーニャは上手い事ナタリアの奴を誘導してくれ。この二人は市場の方から繁華街に抜けて行くから、見かけたらナタリアをええ感じに煽っといてや」 ライラの指令にジーニャはOKサインを出すと公園から離れて行く。 ナタリアとは市場へ買い出しに行こうと待ち合わせをしているのであった。 「ほな行こうか。俺らはジーニャ達にバレんように隠れながら行くから、さわやか～にイチャついてる感じ出しながら行くんやぞ。あんまり露骨なのは引かれるからな…」 「おい！イワン何ガチガチになっとんねん！相手男やぞ！」 ライラは右手でイワンの背中を叩く。 イワンは緊張の余り小刻みに震えて、歩みもぎこちなくなっている。まるでパントマイムのロボットでもやっているかのようだ。 「じゃあ行くよ！イワンくん」 ライトはイワンの腕を取って組む。所詮ドッキリだしどうとでもなれ！と半ばやけくそ気味のテンションであった…。 　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊　　　＊ ライトとイワンの二人は公園を出て市場へ向かう。休日の昼下がり、市場の中は人出も多くとても賑わっていた。 「（あそこの店美味しいケーキがあるんだっけ。あっちの八百屋さんは他の店よりも安いんだったな。全部ナタリアさんに教わったことだけど…）」 ライトは自分の脳内で勝手に自分へダメージを与えている。短い期間だったとはいえこの国で一番鮮烈に残る思い出だから仕方はないのだが…。 「ごめんライト…。俺デートとかしたことないから、こういう時ってどうリードしたらいいのか分かんねぇ…」 緊張プラス動転の余り、イワンが泣き言をこぼす。 イワンの情けない言葉にライトは思わず笑ってしまう。 「何言ってんだよ。今はこんな恰好してるけど僕はライトだよ。いつもみたいなノリでいいじゃん！　まずはどこへ行くか決めようよ。武器屋？それともプラモ屋？」 「なんだそれっ！全然デートらしさねぇじゃんかよぉ！」 イワンの表情にようやく笑顔が現れる。馬鹿馬鹿しさで緊張も解けたようだ。 「あれ？あそこにいるのイワンじゃね？」 ジーニャが偶然気づいたかのように連れのナタリアに声をかける。イワン達はジーニャ達とは10数ｍほど離れた場所にいる。 実際はしょうもないバカ話で笑い合っているのだが、遠くからはまるで仲睦まじい談笑のようにも見える。 ナタリアの反応はそう…といった感じの無反応さではあったが、見ようによっては少しカチンと来ているのかもしれない。 ライラが煽ってもいいと言っていたので、ちょっとばかり揺さぶりをかけてみることにした。 「へー！イワンのやつ女連れじゃん。デートかな？結構かわいい子だったな」 ナタリアはその言葉にまるで擬音が張り付いたかのようにビクッ！と反応する。 だがその顔の笑みからは、どういった感情が秘められているのかいまいち読めない。 というか怖いから煽るのはほどほどにして、しばしクールダウンさせてから再度アプローチしようとジーニャは考えた。 その後ジーニャとライラの誘導で4人は数回ニアミスをする。洋品店、バーガーショップ、ゲーセン、書店…etc。 カフェで向かい合いながら会話するイワン達とばったり遭遇する。ナタリアは意を決したかのようにイワン達の席へと向かう。 「イワンくん…」 ライト達の座席の横でナタリアが立ちはだかる。 その表情は笑顔であるが、どことなく周囲に怒りマークが見えている錯覚すら感じる。 「かわいい彼女さんとデート楽しそうね…。だからといって門限破りになるようなことはしちゃダメよ…」 ナタリアは座席をバンっと叩くと、そのまま踵を返して出て行く。ジーニャもナタリアを追ってカフェを出て行った。 どう対処していいか分からずあわあわするイワンの元へ、隠れて様子を伺っていたライラとラーバルがやってくる。 「お疲れさん。まぁこれで白黒はっきりついたということで、明日から気持ち切り替えてこ…」 「えっ?!話が違うじゃん！囮作戦で嫉妬心煽ってどうこうなんじゃないの?!」 「いやぁそれがな。よくよく考えるとこの手段潔癖な子には逆効果ちゃうんかなぁ…と思ったら、ほんまその通りやったわ。すまん！気づくのがついさっきなもんでな…」 ライラは手を合わせてイワンに謝罪する。 「ちくしょー！みんなふざけやがって！俺の純情を弄びやがって！」 イワンはそう叫ぶとダッシュで店から出て行った。 ちょっと待って！とライトはイワンを追いかけようとするが、ライラとラーバルを何故かそれを躊躇をする。 「どうしたの二人とも?!　イワンくんのこと追いかけないと…」 「いやぁそれがな実は俺の方も人探しせなあかんくてな…。君ら追いかけてる時にクローニの奴にばったり会うてな、セタンタの奴がまた全裸四つん這いで逃げたしたんやと。俺そっち追いかけなあかんから、イワンの方はよろしく頼むわ」 「そうそう、門限までにはちゃんと帰るから安心してや！」 ライラはそう言い残すとダッシュで店を出て行った。 「ラーバルくん…」 残るは同郷の仲間とばかりにライトは協力を頼もうとするが、ラーバルは右手をかざしてそれを遮る。 「実はな…門限の時間が後少しなんだ…。なのでイワンの捜索はライトお前に任せる…」 「別にいいじゃない！門限破りぐらい！同じ班の仲間が心配じゃないの？」 「いいかよく聞けライト。門限破りをするとな、3日間のメシ抜き＋全雑用当番一週間＋罰走隊舎50周を食らうんだよ！　だからこればっかりはギルティとなるわけには行かないんだ！」 ラーバルはライトの肩に手を置くと、じゃあ後は任せたとばかりに去って行く。 「お前は強いから大丈夫かもしれないけど、最近夜の街に通り魔が現れているみたいなんだ。遅くなりそうだったら、イワンのことは放っていいから帰れよ！」 「えぇ…ひどくね、みんな…」 ライトは仲間とは何か？連帯感とは一体？と考え込まざるを得なかった…。 （続く）