第一章 宵の牡丹屋と蜜の湯けむり
第一節
夕暮れの潮風が、品川宿の街道を南から北へと吹き抜けていく。 高輪の大木戸をひと里ほど先に控えたこの宿場町、その往来の真ん中を、周囲の喧騒とはどこか切り離された静けさをまとって歩む二つの影があった。 前を行くのは、深い網代笠を被り、旅装束の上からでも生地の良さが知れる薄藤色の道行を羽織った公家の姫、菫である。京の都を発ってから十数日、慣れぬ長旅の末にようやく辿り着いた江戸の入り口であったが、網代笠の奥で宿場の灯りを見つめるその瞳には、疲れよりも先に、初めて目にする東国の夕景への密かな好奇心が宿っていた。軒先に吊るされた紅い提灯にひとつ、またひとつと火が入るたび、菫の歩みがほんのわずかだけ緩む。都の御所の築地塀の内側では決して聞くことのなかった威勢の良い掛け声や、潮の香を含んだ湿った夜気が、箱入りとして育った彼女の頬を優しく撫でていった。
「姫様、足元の石が少し浮いております。もう半歩、私の方へお寄りくださいませ」
背後から低く、それでいて凛と澄んだ声が掛かる。 菫の斜め後ろ、いつでもその肩を支えられ、かつ前後左右のどの方向から不埒者が飛び出してこようとも即座に身を割り込ませられる間合いを保って歩いていたのは、護衛の女侍、御萩であった。 艶のある黒髪を高い位置で揺るぎなく結い上げ、旅の埃を払った紺地の小袖に暗い藍の馬乗袴を穿いている。左腰に差した銘刀の鯉口には、歩いているあいだも左手の親指がいつでも届くよう、自然な角度で腕が添えられていた。飾り気のない装いでありながら、背筋を真っ直ぐに伸ばして歩くその立ち姿には、道場での鍛錬だけでは身につかぬ実戦の剣客特有の張り詰めた気品がある。通りすがりの駕籠かきや酔客が、先行する菫のたおやかな後ろ姿に目を留めて近づきかけても、すぐ後ろを歩く御萩の涼やかで射抜くような一瞥を受けると、みな気圧されたように道を譲って脇へ退いた。
「ありがとう、御萩。……こうしてすぐ後ろにあなたの足音があるだけで、どれほど心強いか分かりませぬ」
網代笠の内で菫が小さく微笑み、言われた通りに半歩だけ御萩の方へ身を寄せる。そのとき、菫の懐の奥――幾重にも重ねた肌着と小袖のあいだに納められた小さな護り袋が、胸元でかすかに揺れた。 袋の内に収められているのは、京の朝廷より極秘の使命とともに託された古の霊香『月白』である。 ことの発端は、ひと月ほど前から京へもたらされるようになった江戸城下の不穏な風聞であった。幕府の要職にある旗本や諸藩の江戸家老、さらには城下の商いを動かす大店の主たちが、夜ごと品川や深川の遊里、あるいは屋敷の奥座敷で正気を失い、名も知れぬ女の言いなりになって家禄や身代を傾けているという。単なる色香や酒の乱れではない。一度その女たちの座敷へ招かれた者は、瞳の奥に紅い靄がかかったように腑抜けとなり、翌朝になっても肌の火照りと甘い渇きが抜けず、再び夜の闇へと引き寄せられていく。江戸の政と金脈を閨の影から丸ごと呑み込もうとするその怪異の背後に、古の伝承に語られる女妖怪「玉響の濡れ羽」と、人の情念を暴走させる妖薬『紅霞』の影があることを突き止めた公家の長老たちは、あらゆる妖香や邪気を白く浄化する唯一の神香『月白』を江戸へ届ける決断を下した。 表向きの勅使や大名行列を立てれば、江戸へ入る前に必ず妖の耳目に入る。ゆえに選ばのが、霊香の扱いを血脈として受け継ぐ姫君である菫と、京の剣客の中でも随一の腕を持ちながら、色恋や世俗の欲に一切の脇目も振らぬ生真面目者として知られた女侍、御萩の二人だけであった。
御萩は菫の言葉に短く一礼し、視線だけを再び前方の街道へと戻した。 長旅の道中、箱根の関を越え、小田原、藤沢、川崎と宿場を重ねるあいだも、御萩は一度たりとも帯を解いて熟睡したことがない。夜伽の番をしながら襖の外の風音に耳を澄ませ、朝になれば誰よりも早く起きて井戸水で顔を洗い、刀の目釘を確かめる。色事にはまったく疎く、道中の旅籠で隣室の男女の睦言が壁越しに聞こえてきただけで、耳の付け根まで赤くして黙り込んでしまうような堅物であったが、こと姫を護るという務めにかけては、鋼のように揺るがぬ芯を持っていた。 その御萩の鼻先を、街道の向こうから流れてきた一陣の風が撫でた。 潮の匂いでも、夕餉の煙でもない。ましてや仏壇の線香や、高貴な女房たちが衣に焚き染める白檀や伽羅の落ち着いた薫りとも違っていた。熟れきった花の蜜を熱い湯で煮詰め、そこへ生温かい人肌の湿り気を混ぜ合わせたような、妙に重たく粘り気のある甘さ。 御萩は歩みを止めぬまま、わずかに眉根を寄せた。 匂いは、行く手にそびえる一軒の大旅籠の方角から漂ってきていた。黒塗りの板塀が長く続き、門の脇には見事な枝ぶりの柳が垂れ下がっている。軒先に掲げられた大きな看板には「牡丹屋」の文字が彫られ、表の暖簾には大輪の緋牡丹が染め抜かれていた。今宵、二人が宿をとる手筈になっていた旅籠である。
「ここが、牡丹屋でございますね」
菫が網代笠の縁に白い指先を添え、少しだけ顔を上げて暖簾を見上げた。打ち水された門前の石畳は夕闇の中で黒く濡れ光り、門内の行灯から漏れる橙色の灯りが、湯気のように甘い空気を照らし出している。 御萩は門をくぐる前に一拍だけ足を止め、門内の植え込みから二階の格子窓、さらにその奥に連なる瓦屋根の稜線までを下から順に見上げた。建物の造りは古く、奥へ行くほど増築を重ねたらしい複雑な屋根が重なっている。表向きは品川宿でも指折りの格式を誇る旅籠に見えたが、先ほど鼻をくすぐったあの甘い香りは、門の内側へ一歩近づいただけで、はっきりと濃さを増していた。吸い込んだ息が喉の奥を通るとき、そこだけがほんのりと温められるような、落ち着かぬ感触が残る。
「……はい。姫様、門内は夕靄で少し視界が落ちております。お笠は玄関へ上がられるまで、そのままに」
御萩は声を落として進言し、左手の親指で銘刀の鍔をかるく押し上げてから、菫の半歩前へと位置を変えた。何事もないただの旅籠であれば、それでよい。だが、もし江戸を蝕む『紅霞』の手がこの品川宿の入り口にまで伸びているのだとすれば、この暖簾の向こうはすでに敵の庭も同じであった。御萩は懐の奥で菫の背を見守る覚悟を新たにしながら、牡丹屋の敷居をまたいだ。
同じ刻限、牡丹屋の裏手にある古い物置の天井裏では、ひとりの女忍びが深い暗がりの中に身を沈めていた。 符丁を「1号」と呼ぶくノ一である。 身にまとっているのは、夜闇に溶け込む黒紫の忍び装束であった。袖口と脛を手甲と脚絆で固く締め、腰の後ろには反りの浅い忍び刀を一振り、懐には苦無と鉤縄、変装用の町娘の小袖、そして特別に調合された微量の眠り香の小瓶を収めている。 彼女がこの品川宿へ潜り込んだのは、姫一行が到着するよりも四半刻ほど前のことであった。さる大名家の裏方を束ねる雇い主から彼女に下された密命はただひとつ――京より下向する公家の姫が懐に携えている霊香『月白』を、江戸城へ入る前に奪取せよというものである。姫の命を奪うことも、傷つけることも求められてはいなかった。ただ、あの『月白』という香木が江戸へ持ち込まれれば、雇い主たちが裏で進めているさる目論見にとって邪魔になる。ゆえに夜陰に乗じて忍び込み、護り袋だけを鮮やかに抜き取って消えればよい。それが1号に与えられた今宵の仕事であった。
だが、物置の太い梁の上に腹這いになり、板の隙間から階下の帳場と裏庭の灯りを窺っていた1号は、先ほどから自身の身体に生じている微かな異変に、黒布で覆った口元の奥で静かに息を整えていた。 熱い。 まだ日が落ちたばかりで、天井裏には夕方の涼しい風が吹き込んでいるはずなのに、黒紫の忍び装束に包まれた肌の内側が、じわりと汗ばむような熱を帯びていたのである。 原因は分かっていた。階下の廊下や湯殿の方角から、床板の隙間を伝って絶え間なく昇ってくるあの甘い香りだ。 1号は忍びとしての体術や潜入術だけでなく、標的の男や女を閨で骨抜きにし、秘密を吐かせるための「房術」の鍛錬を深く積んだくノ一であった。人肌の温度や吐息の混ぜ方、どこをどう触れれば相手の理性が緩むかを知り尽くしているばかりか、彼女自身の身体もまた、そうした色香の駆け引きに敏感に反応するよう慣らされている。普通の忍びであれば単なる異臭として警戒するだけの微量の香気であっても、房術を修めた1号の柔肌は、それが「人の情欲を内側から掻き立てる極めて精妙な媚香」であることを、頭で考えるより先に本能で吸い上げてしまっていた。
息を細く、長く吐き出す。 肺の奥から甘い空気を追い出そうとするたびに、かえって鼻腔の粘膜に花の蜜のような匂いが残り、胸の奥がきゅうと締めつけられるように疼いた。装束の布地が、呼吸に合わせて上下する豊かな胸のふくらみを擦る。いつもなら気にも留めないはずのそのわずかな布擦れが、今宵に限っては、乳首の先端をむず痒く刺激してやまない。 1号は梁の上で目を細め、自らの身体の大きさを改めて意識した。 彼女はくノ一としては背が高く、手足がすらりと長いだけでなく、胸元から腰、そして太腿にかけての肉付きが隠しようもなく豊満な体格をしていた。正面から色仕掛けで相手を絡め取る段になれば、その大柄で艶やかな肢体は無類の武器となったが、こうして古い日本家屋の天井裏を這い進み、狭い物陰に身を潜める段になると、その体格はどうしても枷になる。うっかり一箇所に体重をかければ、乾いた松の梁がぎしりと音を立てて軋みかねない。
表の玄関の方角で、女将の出迎えの声と、複数の客が上がる気配がした。 来た、と1号は暗がりの中で瞳を光らせた。京の姫君と、その護衛の女侍である。 まずは姫君が通される部屋の位置を確かめねばならない。 1号は梁の上に添えた両の手のひらと、装束に包まれた両膝、そして足袋の先へと、自らの体重を均等に分散させた。背骨を猫のようにしなやかに撓め、大きな胸や腰が天井の桟に当たらぬよう、腹を薄く引き上げて這い進む。一寸動くごとに、太腿の内側と内側がしっとりとした熱を持って擦れ合い、そのたびに下腹の奥に小さな火種が落ちたような疼きが走ったが、1号は奥歯をわずかに噛み締めてそれを押し殺した。 物置の天井裏から母屋の二階へと続く渡り梁を伝い、音もなく襖の上の暗がりへ、さらに奥座敷へと連なる欄間の影へと身を移していく。 懐に収めた眠り香の小瓶に、右手の指先でそっと触れて位置を確かめた。まだ、動くときではない。まずはあの高貴な姫君の気配と、懐にあるという『月白』の正確な在り処を、この暗がりからじっくりと見定めるのが先決であった。
その1号が天井裏を這い進んでいたちょうど同じ頃、一階の湯殿へ通じる長い回廊の途中では、もうひとりの人物が足を止め、夕闇の滲む空気を静かに見上げていた。 「甘い、ですね。――これは湯気の匂いではございません」 誰に聞かせるともなく、鈴を転がすような、それでいてどこか艶を含んだ低い声が廊下に落ちた。 声の主は、品川宿に数日前から逗留している女の修験者、火鈴であった。 旅の山伏がまとう白い篠懸と結袈裟を身に付け、黒髪を無造作に肩口へ流しているものの、その装束の下にある肢体は女らしくしなやかに熟れ、歩みを進めるたびに裾の隙間から白い脛がほのかに覗く。右手には真鍮の遊環が幾つも付いた退魔の錫杖を携え、懐には封邪の護符三枚と、彼女自身が山中の霊草から精製した『清めの香油』の小瓶を忍ばせていた。
火鈴は廊下の柱の傍らに立ち止まり、長い睫毛を伏せて目を細め、もう一度ゆっくりと鼻先から息を吸い込んだ。 旅籠の夕暮れであれば、廊下に満ちているのは風呂場から流れてくる檜と湯気の匂い、行灯の菜種油が焼ける匂い、そして膳部から運ばれる焼き魚や汁物の匂いであるはずだった。事実、それらの日常の匂いは確かにそこにある。だが、その生活の匂いのいちばん底のところに、まるで煮詰めた花の蜜を落としたような重たい甘さが、目に見えぬ紅い絹糸のように二筋、三筋とたなびいていた。
『紅霞』。 火鈴の脳裏に、かつて師より聞き及んだ古い怪異の伝承が鮮やかに蘇る。 それは単なる遊里の媚薬ではない。古くから江戸の海に棲みつくという女妖怪「玉響の濡れ羽」が、自らの妖気と人の情念を練り合わせて作り出す秘薬の名であった。伝承によれば、『紅霞』の香りは鼻で嗅ぐものではなく、肌で嗅ぐものだという。空気中に溶けた微細な香気が、着物の隙間から素肌の毛穴へと直接吸い込まれ、血の巡りを熱く騒がせて、人と人との心の垣根や羞恥の境目をとろりと曖昧に溶かしていく。 「今のこの宿の空気は、まだ薄い。けれど何処かで、絶やさず焚かれているのでしょうね」 火鈴は左手の指先を伸ばし、右手に持った錫杖の遊環が触れ合って音を立てぬよう、真鍮の輪をそっと押さえた。 実は彼女がこの牡丹屋に宿をとったのも、偶然ではない。近頃、品川宿から江戸城下にかけて夜な夜な『紅霞』の残り香が漂っているという噂を聞きつけ、その出所を探るうちに、この牡丹屋の奥座敷に「紅梅院」と名乗る謎の貴婦人が逗留し始めてから宿の様子がおかしくなったことを突き止めていたのである。そして今宵、そこへ京から高貴な姫君の一行がやってきた。二階へと上がっていく女将や客の足音を聞きながら、火鈴は甘い香りの筋がどこから流れ、どこへ向かっているのかを肌で読み取った。
香りのもっとも濃い大元は、中庭の池を隔てた奥の離れ、『牡丹の間』の方角にある。あそこに、香を焚く主がいることはまず間違いない。だが、もう一筋、今しがた急に甘さを増した流れが、一階の湯殿の方角からも立ち昇り始めていた。そして二階の上段の間へ向かった湯女たちの背中からも、同じ匂いが揺れている。 火鈴の唇の端に、ふっと余裕を含んだ笑みが浮かんだ。 彼女が修めている修験の秘法「清めの施療」は、護符や読経だけで邪気を祓うものではない。妖香や毒気に侵されて熱を持った者の素肌へ直接『清めの香油』を垂らし、火鈴自身の掌と指先で肌と肌を重ね合わせ、滞った生気と熱を巡らせて鎮めるという、極めて密やかで艶めかしい荒行であった。相手の肌の熱を自らの手で引き受ける以上、施す側の火鈴自身もまた、その熱と色香の渦に巻き込まれずには済まない。 「……ふふ、私は修行の身なれ、この程度の香りで乱れるほど、未熟ではございませんよ」 誰にともなくそう呟いた火鈴の瞳は、しかし修行者の厳しさというよりは、これから始まる長い夜の駆け引きを心待ちにするような妖しい光に濡れていた。錫杖の鈴を指で押さえたまま、彼女はまず宿の異変の中心となる二階の上段の間、そして湯殿へと続く甘い筋の方角へ、音もなく足を向けた。
第二節
牡丹屋の表玄関は、黒光りする太い欅の式台が横に広く張り出し、その奥に帳場と中庭へ抜ける広い通り土間が続いていた。 敷居をまたいだ菫と御萩をまず迎えたのは、玄関の隅に置かれた青銅の香炉から立ち昇る白煙ではなく、宿の奥まった座敷や湯殿の方角から廊下を伝って流れてくる、湿り気を帯びた生温かい風であった。 式台に手をついて待ち構えていた番頭や下男たちは、みな一様に恭しく頭を下げていたが、御萩が足袋の底で板間の感触を確かめながら彼らを一瞥すると、誰の目元にもうっすらと朱が差したような倦怠感が張りついているのに気づいた。草鞋を脱ぎ、雪駄を下男に預けるあいだも、御萩は左手の銘刀を腰から外さず、いつでも抜刀できる角度に鞘を保ったまま菫の半歩後ろに立った。
「遠路をようこそお越しくださいました。京よりお見えのお客人と伺い、二階の上段の間をご用意いたしております。さあ、こちらへどうぞ」
帳場の奥から進み出てきたのは、牡丹屋の女将、お梶であった。 年の頃は落ち着きを備えた女盛りであり、黒繻子の帯を締めた江戸紫の小紋は一見すると粋な女将の装いに見えたが、行灯の灯りの下へ歩み出たその姿を見た瞬間、御萩の眉がわずかに動いた。 女将の着物の合わせ目が、胸元のあたりで指二本分ほど緩んでいる。 東海道でも指折りの大旅籠を取り仕切る女将であれば、高貴な客を迎える折には半襟の重なりひとつ、帯揚げの皺ひとつにも細心の注意を払うはずであった。それなのに、今のお梶はまるで誰かと狭い部屋で向き合った直後に慌てて出てきたかのように、白いうなじから鎖骨のくぼみにかけてが露わになり、そこにうっすらと汗の粒が光っている。目の縁はほんのりと紅く潤み、微笑む唇の端には、昼間の商いの顔ではなく、夜の閨の女めいた艶が滲んでいた。
お梶が先導して歩き出すと、その裾が翻るたびに、先ほど門前で嗅いだ「花の蜜を煮詰めたような甘い香り」がひと際濃く漂った。 二階へ続く階段は、幾十年ものあいだ旅人の足に磨かれた箱階段である。一段上がるごとに、階下の座敷から漏れる三味線の爪弾きや男女の忍び笑いが遠ざかり、代わりに二階の回廊に澱んだ温かく濃密な空気が二人を包み込んだ。 階段の踊り場には、中庭を見下ろす連子窓が設けられていた。御萩は菫の背を護りながら階段を上がりつつ、その連子窓の隙間から一瞬だけ下の景色へ目を走らせた。 牡丹屋の造りは、表の街道に面したこの本館と、左手の一階奥から白い湯気を上げている湯殿の棟、そして中庭の大きな池を跨ぐ朱塗りの渡り廊下の先に建つ離れの奥座敷――確か『牡丹の間』と呼ばれている棟――の三つに分かれている。中庭の池の水面には、離れの座敷から漏れる赤い灯りが揺らめいており、夜霧とも香の煙ともつかぬ薄紅色の靄が、渡り廊下の屋根のあたりに低く垂れ込めていた。
（……あの離れの方角か。いや、一階の湯殿からも同じ匂いが昇ってきている）
御萩は胸の内で宿の縄張りを正確に刻み込みながら、二階の廊下を奥へと進んだ。 突き当たりにある「上段の間」は、十畳の本間に六畳の次の間が付属し、中庭の池と離れの屋根を斜めに見下ろせる最上等の座敷であった。床の間には秋の名残を惜しむ白菊とススキが生けられ、金砂子を散らした襖絵が行灯の柔らかな灯りを照り返している。 お梶が襖を開け、自ら畳に手をついて深々と頭を下げた。
「長旅でお疲れでございましょう。お湯もたっぷりと沸いておりますゆえ、今宵はどうぞ、ごゆるりとお寛ぎくださいませ」
「お出迎え、痛み入ります。道中、品川の海の景色を楽しみにしてまいりましたが、中庭の眺めもたいそう風情がございますね」
菫は御萩に網代笠を預けると、薄藤色の道行を肩から滑らせるように脱ぎ、床の間の前の上座へと静かに腰を下ろした。道行の下から現れたのは、京の御所の姫君らしい繊細な金糸で秋草を縫い取った白茶色の小袖である。長旅の疲れを微塵も感じさせぬ気品と、灯りの下で透き通るように白い頬、そして肩から背へと流れる濡れ羽色の黒髪に、迎えたお梶の方が思わず「まあ……なんと美しいお方でしょう」と熱い溜息を漏らして目を細めた。 お梶はしばらく菫の横顔から胸元のあたりをうっとりと見つめていたが、やがて思い出したように膝を進め、自分の襟元の緩みを直すこともせずに言った。
「実は今宵、あちらの中庭の離れ『牡丹の間』にも、さる高貴なお方がご逗留になっておいででしてね。たいそう珍しいお香をお焚きになるお方で、宿の内にまでこうして甘い薫りが流れてまいりますの。お気に障ると申し訳ございませぬが、なんでも身体の凝りを解き、夜の眠りを深くする極上のお香だそうでございますよ」
「まあ、お香を……。確かに、先ほどから花の蜜のような甘い香りがいたしますね。京の薫物とはまた違う、どこか肌が温まるような不思議なお香りですこと」
菫は穏やかに微笑んで応じながら、小袖の袖口を胸元へそっと重ね、懐の奥に納めた護り袋の感触を指先で確かめた。 『月白』は、そこにある。 京を発つ前、陰陽寮の博士から聞かされた『紅霞』の徴候と、今お梶が口にした「離れの高貴な客が焚く甘い香」という言葉が、菫の胸の内で静かに重なり合った。ただの旅籠の薫物ではない。現に、目の前で微笑んでいる女将のお梶自身が、その香りに当てられて瞳を潤ませ、呼吸を浅くしているではないか。それでも菫は声や表情には少しの動揺も出さず、あくまで都の灯りに心を弾ませる旅の姫君として振る舞い続けた。
「では、わたくしはこれにてお湯の加減をもう一度確かめ、湯女にお迎えを持たせますゆえ、まずはお楽になさってくださいまし」
お梶は深々と一礼すると、緩んだ襟元から甘い香りを残したまま座敷を出て、襖を静かに閉めた。 パタン、と襖が閉まり、お梶の足音が階段の方へと遠ざかっていくのを確かめてから、御萩は詰めていた息をわずかに吐き、菫の方へと向き直った。
「姫様。……お気づきかと存じますが、この宿の空気、尋常ではございませぬ」
襖の外や天井へ声が漏れぬよう、極限まで低く落とした声であった。 御萩は膝を進め、まず壁際の一間半の押し入れの前へと移動すると、左手で銘刀の鯉口を切り、右手で襖の引手をそっと引いた。中には予備の夜具と蒔絵の枕が整然と積まれているばかりで、人が潜んでいる気配はない。続けて次の間との境にある障子と、中庭を見下ろす縁側の雨戸の桟を指先で確かめ、外から容易に踏み込めぬ構造であることを確かめてから、再び菫の斜め後ろへと戻った。
「先ほどの女将の着物の乱れ、それに目の縁の紅い潤み。京を発つ前に伺っていた『紅霞』の障りに酷似しております。あの女将自身がすでに香に当てられているのか、あるいは承知の上で我らをこの部屋へ通したのか……いずれにせよ、今宵は帯を解いてお休みになるわけには参りませぬ」
御萩が厳しい眼差しで進言すると、菫は膝の上で白い指先をそっと重ね合わせ、困ったように、それでいてどこか楽しげに微笑んだ。
「ええ、分かっておりますよ、御萩。あのように甘い匂いが部屋いっぱいに満ちていては、あなたでなくとも用心いたします。……けれど、不思議ですね。怖いというよりも、なんだか胸の奥がふわふわと温かくなって、遠い夢を見ているような心地がするのです」
「姫様、そのようなお戯れを仰ってはなりませぬ。香気を深く吸い込まれぬよう、お袖で口元を覆っておいでくださいませ」
生真面目な御萩が思わず眉を吊り上げて窘めると、菫は「ふふ、ごめんなさい」と素直に袖口を口元へ添えた。道中、どれほど険しい山道や不穏な宿場を通るときでも、この主従はこうして互いの呼吸を確かめ合いながら旅を続けてきた。菫にとって、御萩の揺るぎない背中はどんな護符よりも頼もしい盾であり、御萩にとって、菫の曇りない微笑みは命を懸けて護るべき唯一の光であった。
一方、御萩は菫の斜め後ろ――廊下に面した襖と菫の身体のちょうど中間にあたる位置に、音もなく膝を下ろしていた。 誰かが廊下から襖を開けて座敷へ踏み込むにも、あるいは次の間から菫へ近づくにも、必ず御萩の身体と左腰の銘刀の間合いを通らねばならぬ護衛の定位置である。彼女は脱いだ網代笠と道行を脇へ丁寧に畳んで置くと、膝のすぐ横に打刀を引き寄せ、いつでも抜刀できるよう右手を膝の上に置きながら、座敷の四隅へと静かに視線を走らせた。 まず、頭上の竿縁天井。 次に、十畳の本間と六畳の次の間を仕切る鴨居の上、松竹梅の透かし彫りが施された欄間。 そして壁際にある一間半の大きな押し入れの襖と、中庭に面した障子の桟。 長旅の疲れだけでは到底説明のつかない女将の着物の乱れと、座敷の隅々にまで澱んだこの甘い匂い。吸い込むたびに首筋の後ろがほんのりと熱を持ち、喉の奥が乾くような感覚がある。御萩は丹田に力を込めて呼吸を浅く整え、同時に菫の懐の膨らみ――『月白』を納めた護り袋の紐が緩みなく結ばれていることを、視線だけでそっと確かめた。
その御萩の鋭い眼差しが、次の間との境にある透かし彫りの欄間を下からすっと撫で上げた、まさにその瞬間であった。 欄間のすぐ裏側、二階の天井板と太い鴨居が交差する狭い暗がりの中で、くノ一の1号はぴたりと呼吸を止め、黒紫の忍び装束に包まれた大柄な身体を梁の木肌へと吸い付くように伏せていた。 （……やはり、ただの侍ではございませぬね） 口元を覆った黒布の奥で、1号は声にならぬ感嘆とともに奥歯を噛んだ。 今しがた、物置の天井裏から渡り梁を伝い、音もなくこの上段の間の欄間の影へと滑り込んだばかりであった。背が高く、胸元や腰回り、太腿の肉付きも大柄な1号にとって、この古い旅籠の天井裏は決して居心地の良い場所ではない。梁の木材が自分の重みで軋まぬよう、両の手のひらと両膝、そして足袋に包まれた爪先の六箇所へと体重を均等に分散させ、腹這いの姿勢でようやく上段の間を見下ろせる隙間を確保したところだったのだ。 そこへ、座敷に入ったばかりの女侍――御萩と呼ばれた黒髪の剣客が、女将の世辞や部屋の調度には目もくれず、真っ先に天井と欄間の暗がりへと視線を走らせてきたのである。
御萩の視線が、松竹梅の透かし彫りの隙間を二度、三度と横切る。 下からの行灯の灯りは欄間の表側を照らすばかりで、その奥の深い闇までは届かない。だが、もし1号がほんの少しでも睫毛を揺らすか、装束の布を擦らせるかしていれば、あの剣客の目は間違いなく「そこに人がいる」という違和感を掬い取っていただろう。 1号は心臓の鼓動すら遅くする忍びの呼吸法で完全に気配を殺し、御萩の視線が欄間を通り過ぎて壁際の押し入れの方角へと移るのを待った。 やがて御萩が正面へ向き直るのを見届けてから、1号は肺の奥に溜まっていた熱い空気を、音もなく細く吐き出した。
（お梶殿の着物の緩みといい、この座敷に満ちた匂いといい……やはり、この牡丹屋にはわたくしの雇い主とは別の『毒』が回っております）
欄間の隙間から下を覗き込めば、上座に坐した公家の姫、菫のたおやかな姿と、その斜め後ろに控える御萩の引き締まった背中がすぐそこにある。 1号の狙いである霊香『月白』は、今のところ外からは見えない。先ほど菫が小袖の胸元にそっと手を当てた仕草からして、幾重にも重ねた衣の懐深くに納められていることは確かであったが、まだその正確な位置や袋の形までは見定めきれなかった。 しかも、下から昇ってくる甘い香気が、天井裏の1号の身体をじわじわと責め立てている。 暖かい空気は上へと溜まる道理で、座敷に漂う『紅霞』の香気は欄間の隙間へと集まり、腹這いになった1号の顔から胸元、そして太腿の内側へと絶え間なく吹きつけていた。 黒紫の忍び装束の下で、じっとりとした汗が肌の溝を伝って流れる。梁の木肌に押し当てられた豊かな胸の先が、自分の呼吸のわずかな揺れで装束の裏地と擦れ合い、そのたびに乳首の芯がジンと熱く痺れた。体重を支えるために少し開いた両脚の付け根でも、むっちりとした太腿の内側が湿り気を帯び、下腹の奥が甘い疼きを訴えてくる。 1号は右手の指先を懐へ滑らせ、眠り香の小瓶の冷たい感触に触れることで、どうにか意識の輪郭を保っていた。今ここで飛び降りても、あの御萩という女侍の刀をかわして姫の懐から『月白』だけを奪うことはできない。機は、必ず別に訪れる。
その機を運んでくる足音が、廊下の向こうから近づいてきたのは、それから間もなくのことであった。 ぱた、ぱた、と畳を少し急ぎ足で踏む柔らかい音とともに、濃い湯気の匂いが襖の外に立ち込める。 「ごめんくださいませ。お湯の支度が整いましたゆえ、お迎えに上がりました」 女将のお梶が「お入り」と声をかけると、襖がすっと開き、湯桶と白い手拭い、そして茶器を載せた盆を抱えて、ひとりの若い湯女が座敷へ入ってきた。 お咲と呼ばれたその娘は、小柄で華奢な体つきをしており、洗い髪をうなじのあたりで無造作に束ねていた。紺地に白抜きの浴衣をまとっているものの、今しがたまで湯殿の中で湯気を浴び続けていたらしく、その小さな身体全体から白い蒸気と、むせ返るほど濃厚な甘い香りが立ち昇っていた。
お咲が敷居をまたいだ瞬間、御萩の背中がぴくりと張り詰めた。 先ほどのお梶の比ではない。 お咲の頬は、まるで熱病にでもかかったかのように真っ赤に上気し、潤みきった大きな瞳は焦点が定まらぬまま、座敷の灯りをとろんと映していた。盆を持つ両手の指先が、茶器が小さく鳴るほどに震えている。 普通であれば、下座でお梶の脇に控え、茶を差し出してから湯殿への案内を申し出るはずであった。ところが、お咲はお梶の横をそのまま通り過ぎると、吸い寄せられるように上座の菫のお側へとじりじりと膝を進めたのである。そして、菫のすぐ脇にぺたりと座り込むと、盆を畳に置くのももどかしげに、震える白い手を菫の小袖の襟元へと直接伸ばしかけた。
「あ、あの、姫様……お湯が、ちょうどよい加減に沸いております。お背中、お流ししましょうか……。さあ、ここで帯をお解きになって、お肌を……」
お咲の唇から漏れる声は、湯気を含んで甘く掠れていた。差し出された手の甲は汗でしっとりと光り、その指先が菫の胸元の合わせ目――まさに『月白』が納められている懐のすぐ上へと触れようとする。 菫がわずかに目を見張り、肩を強張らせた。 長旅の疲れだけでは到底説明のつかぬ、湯女お咲の異様な震えと潤んだ瞳。そして、その後ろで着物の襟元を緩めたまま、艶のある笑みを浮かべてそれを見つめている女将のお梶。 お咲の手が菫の衣に触れるよりも一拍早く、斜め後ろに控えていた御萩が動いた。
「湯の支度はありがたい。だが背中を流すのは、まずは部屋の支度が済んでからにしていただきたい」
低く、澄み渡った声であった。 丁重な言葉遣いではあるが、そこには一歩も譲らぬ剣客の気迫と、有無を言わせぬ拒絶の響きが込められている。御萩は膝を滑らせるようにして音もなく前へ出ると、菫の華奢な肩とお咲の震える手のあいだへ、自らの身体を盾のように割り込ませた。
「あっ……」
目の前を紺の小袖に遮られたお咲が、小さく声を漏らした。 もともと『紅霞』の湯気をたっぷり吸い込み、立っているのもやっとのほど腰の奥を火照らせていたお咲である。手を伸ばした姿勢のまま御萩に間へ入られたことで、その小さな身体がふらりと前へ傾いだ。 畳の上でお咲の膝が滑り、支えを失った身体がそのまま、目の前に割り込んだ御萩の腕の中へとまともに倒れ込んできた。
「――っ、これ、危ない」
相手は小柄な湯女である。刀の柄で突き飛ばすわけにもいかず、御萩は咄嗟に両腕を広げてお咲の身体を受け止めた。 その刹那、御萩の視界と鼻腔、そして素肌の感覚が、熱い蜜の渦へと引きずり込まれた。
腕の中に落ちてきたお咲の身体は、驚くほど柔らかく、そして燃えるように熱かった。 倒れ込んだ勢いで、お咲の着ていた濡れた浴衣の襟元が大きく左右へはだける。すぐ目の前、御萩の顎のすぐ下の位置に、湯気でしっとりと汗ばんだお咲の白い胸元と、小ぶりながらも瑞々しく張り詰めた双丘の谷間が無防備に押し当てられた。浴衣の布地越しではなく、はだけた隙間から覗く素肌の温もりが、御萩の紺の小袖の胸元から腕の内側へとじかに吸い付いてくる。 それだけではなかった。 御萩が片膝を立てて踏ん張った袴の太腿の上へ、お咲の浴衣の裾が乱れて露わになった白い内腿が、絡みつくように重なったのである。しっとりとした女の肌の湿り気と、小刻みに震えるお咲の腰の熱が、袴の布地を透かして御萩の太腿へとじわりと染み込んでくる。
「はぁっ……あ、お侍さま……堪忍して、くださいまし……」
お咲は御萩の腕の中で顔を上げると、潤みきった瞳で御萩の端正な横顔を見つめ、半開きの唇から熱い吐息を漏らした。 その吐息が、御萩の無防備な首筋から耳の付け根へと、生温かく吹きかかる。 花の蜜を煮詰めたような『紅霞』の香りが、お咲の肌と吐息から直接、御萩の肺の奥深くへと流れ込んだ。 瞬間、御萩の背筋を、これまで味わったことのない甘く痺れるような電流が駆け抜けた。 道場で木刀を打ち合わすときの汗の匂いとも、旅の雨に濡れた土の匂いともまるで違う。女の柔らかい胸が自分の腕の中で弾み、熱い太腿が膝を擦り、甘い息が首筋を撫でる――ただそれだけのことなのに、御萩の鳩尾のあたりが急にきゅうと締めつけられ、臍の下の奥深いところが、炭火を埋められたようにじわりと熱を持ち始めたのである。
（な、なんだ、この熱は……っ）
すぐさま突き放して距離を取るべきだと、頭の中の冷静な自分が叫んでいる。ここは姫様の御前であり、自分は護衛の侍なのだ。 それなのに、お咲の柔らかな胸や太腿の感触に一瞬意識を奪われた御萩の右手は、お咲を引き剥がすどころか、支えるはずだったそのままの動きで、お咲の汗ばんだ白いうなじへと回ってしまっていた。 指先に触れる、お咲のしっとりとした後れ毛と、脈打つ首筋の柔肌。 「ん……っ、お侍さまの手、温かい……」 お咲がうっとりと目を細め、御萩の手のひらにうなじを預けるようにして胸元をすり寄せる。その一拍の間、御萩は身動きが取れず、お咲の浅く熱い呼吸と自分の呼吸とが、重なり合うように乱れてしまった。 心の揺らぎと、首筋を灼くような羞恥の熱。 その一拍の遅れが、御萩の目を曇らせた。いつもなら決して見落とすはずのない、お咲のうなじの付け根にうっすらと残された薄紅色の香油の跡にも、そして頭上の欄間の暗がりからじっとこちらを見下ろしているくノ一の気配にも、今の御萩は気づくことができなかった。
欄間の影では、1号がその一部始終を息を殺して見届けていた。 （お咲殿の身体から立った湯気……ここまで甘さが昇ってまいります。御萩殿も、あの一瞬で頬が紅く染まられましたね。されど、無理もございませぬ） 見下ろしている1号自身の身体もまた、お咲が座敷に持ち込んだ濃い湯気と香りに当てられ、装束の下で乳首と内腿がむず痒く疼いていた。だが1号の目は、御萩がお咲を受け止めた瞬間にも、菫の懐の『月白』がどこにあるかを探っていた。小袖の重なりが深く、やはりこの座敷では手が出せない。 すると下のお咲が、御萩の腕の中でようやく身を起こし、震える指先で畳の盆を支え直した。潤んだ瞳で御萩と菫を交互に見上げ、かすれた声で言う。
「……お、お湯の支度が、できております。冷めぬうちに、どうぞ……」
お咲のその声で、御萩はハッと呪縛が解けたように息を呑んだ。 自分の右手がお咲のうなじに触れたままであったことに気づき、耳の付け根まで一気に血が昇る。御萩は慌てて、しかし荒々しくならぬようにお咲の肩からそっと身を引き、半歩後ろへ下がって乱れた呼吸を必死に整えた。 首筋にはまだ、お咲の熱い吐息と柔らかな胸元の感触が生々しく残っている。頬が火照り、胸の鼓動が早鐘のように打っていたが、御萩は奥歯を噛み締めて左腰の銘刀の柄に手を添え、冷たい鮫皮の感触で己の武芸者としての矜持を呼び戻した。
「湯の支度、承知した。されど姫のお側を離れるわけにはいかぬ」
御萩はもう一度、自分自身に言い聞かせるように凛とした声で告げると、菫の斜め後ろ、襖と菫の間の位置へと身を置き直した。 そして、先ほどお咲に気を取られて疎かになった周囲への警戒を取り戻すべく、欄間の影、押し入れ、そして廊下の気配へと鋭く目を配る。お咲のあの様子を見れば、湯殿にこそ何らかの仕掛けがあることは疑いようがない。菫が湯へ向かうのであれば、自分が片時も離れず付き添い、その身と『月白』を護り抜くしかなかった。
「姫様、湯へお向かいになられますか。私がお供いたします」
御萩が背後から静かに問いかけると、菫は少しだけ頬を染めながらも、頼もしげに頷いた。 「ええ、お願いいたします、御萩。長旅の汗を流せば、この甘い目眩も少しは落ち着きましょう」
「湯の支度ができております」というお咲の声と、それに応じる御萩と菫のやり取りは、欄間の影に伏せていた1号の耳にもはっきりと届いていた。 1号は暗がりの中で、細く息を整えた。 姫君が湯へ向かわれる。そして女侍の御萩殿も、そのお供として湯殿へ付き添うという。 ならば、この上段の間に留まっている理由はない。湯浴みの折、姫君が衣を解かれるその瞬間こそ、懐の『月白』が湯殿の縁に置かれる唯一の隙となるはずだ。 （動くのは、今でございます。姫君の湯浴みを、湯殿の天井裏から窺うために） 1号は菫たちが立ち上がって襖を開くよりも早く、梁の上で音もなく身体を滑らせた。 背が高く体格も大きい身ゆえ、急いで動けばすぐさま梁が軋む。両の手のひらと両膝に体重を均等に分散させ、梁と梁の継ぎ目を指先で確かめながら、忍び足で天井裏の暗がりを這い進んでいく。身体を動かすたび、汗ばんだ肌に忍び装束の布が擦れ、かすかな衣擦れの音が立つだけでも自分の耳には大きく聞こえた。 二階の天井裏から、白い湯気が立ち昇る一階の湯殿の棟の屋根裏へ。 下から吹き上げてくる湿った熱気と花の蜜のような香りに、身体の奥の疼きがいっそう濃くなるのを感じながら、1号は懐の眠り香の小瓶に指先を触れて確かめ、湯殿の天井裏のいちばん深い暗がりへと身を潜めた。
同じ頃、一階の湯殿へと通じる廊下の暗がりでは、修験者の火鈴が錫杖の鈴を指で押さえたまま、二階から降りてくる三人の足音と衣擦れの音を静かに待ち受けていた。
「甘い筋は、湯殿の方へもたなびいておりますね」
火鈴は廊下の影に身を置いたまま、白い湯気が噴き出す湯気口の方角へと目を細めた。 二階の上段の間へと上がっていった湯女が、やがて客を伴って降りてくることは分かっていた。ゆえに火鈴は先回りして一階の回廊を辿り、湯殿へ通じる廊下の端まで音もなく歩を進めていたのである。 湯殿の建物へ近づくにつれ、廊下に漂う甘い香りははっきりとその濃度を増していた。壁の下方に設けられた湯気口から、白い蒸気が絶え間なく廊下へと漏れ出している。その湯気の底に、花の蜜を煮詰めたような重い甘さが、先ほど廊下で嗅いだときよりもはるかに濃く混じり合っていた。この湯気そのものが、『紅霞』の焚かれる仕掛けのひとつなのだ。 火鈴はすぐには湯殿の戸には近づかず、廊下の柱の影に身を寄せたまま、湯気の匂いの濃淡と周囲の人の気配を静かに読み取った。香りの大元はやはり中庭の向こう、離れの『牡丹の間』の方角にある。だが、この湯殿の湯に浸かれば、熱い蒸気によって開いた肌の毛穴から、否応なしに『紅霞』の毒を吸い込むことになるだろう。肌にまとわりつく湿った甘さに、火鈴自身の頬もほんのりと熱を帯び始めていたが、彼女は細く息を整え、懐の『清めの香油』の小瓶に指先を触れて備えた。
そのとき、箱階段を下りてくる三人の足音と、絹の小袖が擦れるしめやかな音が回廊の向こうから近づいてきた。 先頭を歩く湯女のお咲の足取りは相変わらず頼りなく、その後ろを歩む公家の姫・菫の周囲を、女侍の御萩が前後左右に目を配りながら固めている。 一階の座敷の障子の向こうからは、すでに宵の酒宴に入った泊まり客たちの笑い声や、女中たちの甘い嬌声が漏れ聞こえていたが、御萩はそれらに一切惑わされることなく、ただ湯殿の戸口から流れ出てくる白い湯気だけを睨み据えていた。先ほど上段の間でお咲にしなだれかかられた折の、あの胸元の柔らかさと首筋を撫でた甘い吐息の感触が、歩いているあいだも御萩の肌から消えずに残っている。それを振り払うように、御萩は銘刀の柄を握る左手にひと際強く力を込めた。
湯殿の天井裏の暗がりでは、一足先に梁の上へと滑り込んでいた1号が、階下の戸口へと近づいてくる菫と御萩の足音を正確に捉えていた。 湯殿の戸が開かれる気配とともに、下から白い湯気がいっそう濃く立ち昇り、天井裏の梁の隙間まで湿った熱気で満たしていく。1号は梁の上から湯殿の内を余すところなく窺える位置へと、音を立てぬようほんの少しだけ身をずらした。背が高く体格も大きい身ゆえ、湿気を含んだ梁が軋まぬよう、両の手足へと慎重に体重を分散させて。
「湯の間、失礼いたします。姫の湯浴みの間、こちらの戸口にてお護りいたします。何かございましたら、すぐにお声がけくださいませ」
湯殿の戸口でそう告げる御萩の凛とした声が、湯気の底から響く。 御萩は懐の護り袋が菫の身にあることを確かめ、湯殿の戸口の影へと身を置いた。だが、その御萩の視線は、湯殿に入った瞬間から真っ直ぐに天井の梁と、湯気の漂う暗がりへと向けられていた。 湯殿の戸口から漏れる白い湯気と、そこに溶け込んだ『紅霞』の甘い罠。 四人の女たちの思惑と火照りが、湯けむりの満ちる一つの部屋へと、今まさに集まろうとしていた。
第三節
湯殿の引き戸が背後で静かに閉まると、そこは外の廊下とは隔絶された、白く濃密な湯気の海であった。 高い天井を支える太い桧の梁も、奥の壁際に据えられた広々とした湯舟の縁も、すべてが乳白色の靄の中にぼんやりと霞んで見える。壁の低い位置に穿たれた獅子口からは、絶え間なく熱い湯が吐き出されており、その湯が湯舟の表面を叩くたび、花の蜜を煮詰めたような甘い香気が蒸気となって部屋中へと立ち昇っていた。 板張りの洗い場はすでに湯気でしっとりと濡れ、行灯の灯りが濡れた木肌の上に鈍い金色の輪を描いている。
「さあ、姫様……こちらで、お召し物をお解きくださいませ。わたくしが、お紐を……」
湯殿へ入るなり、湯女のお咲がまたしても熱に浮かされたような足取りで菫のすぐ脇へとすり寄った。 お咲の頬は湯気にあたってさらに紅潮し、潤んだ瞳は菫の白い首筋と胸元の合わせ目ばかりを追っている。湯桶を床に置く手つきもどこか上の空で、汗ばんだ白い指先が、菫の白茶色の小袖の帯へとそのまま伸びかけた。
「――お咲。湯加減の確かめはご苦労であった」
その指先が帯に触れる寸前、戸口の影からすっと踏み出した御萩の声が、白い湯気を割って凛と響いた。 御萩は左手で銘刀の鞘を掴んだまま、震えるお咲の手と菫の身体のあいだへと滑るように身を割り込ませた。先ほど上段の間でお咲にしなだれかかられた折の、あの柔らかい胸元の感触と甘い吐息の記憶が、湯殿の熱気の中でふたたび首筋に蘇りかけたが、御萩は奥歯を噛んでそれを振り払った。
「姫の衣の紐は、私がお預かりする。そなたは湯舟の湯加減だけを確かめ、控えの間で湯上がりの白湯の支度をしておいてくれ」
「え……あ、でも、お侍さま……わたくし、お背中を流すよう女将さまからも言いつかっておりますし……それに、ここにおりますと、お侍さまのお傍で身体がこんなに温まって……」
お咲は引き下がるどころか、潤んだ瞳で御萩の横顔を見上げ、再びその腕へ頬をすり寄せようと身を傾けた。浴衣の合わせ目から覗く汗ばんだ鎖骨と、浅く上下する胸元から、濃い『紅霞』の匂いがむわりと立ち昇る。 見ている菫の方が、お咲のあまりに無防備な色香と御萩の張り詰めた横顔を見比べて、小さく息を呑んだ。
「これ、お咲と申しましたね。御萩の言う通りになさい。長旅の後は、少し静かに湯へ浸かりたいのです。お湯加減はもう十分によさそうですから、お白湯をお願いできますか」
菫が穏やかながらも公家の姫らしい気品を滲ませて声をかけると、お咲は「は、はい……姫様がそう仰るのでしたら……」とようやく指先を引き、名残惜しそうに何度も御萩の方を振り返りながら、脱衣所の隅の方へと退いていった。 御萩は短く息を吐き、戸口から湯殿の内部――特に白い湯気が渦を巻いて滞留している高い天井の梁のあたりへと、鋭い視線を走らせた。 そのときである。 お咲が退いたのと入れ替わるように、湯気口に近い廊下の引き戸がすっと細く開き、白い篠懸をまとった長身の女の姿が、湯けむりの中へと音もなく滑り込んできた。
「――甘い香りを追って来ましたが…ふふっ…やはりこちらにございましたか」
鈴を転がすような、涼やかでありながら妙に耳の奥に残る声であった。 御萩の身体が瞬時に反応した。菫を背後に庇う位置へと半歩下がり、左手の親指で銘刀の鍔を押し上げて鯉口を切りながら、現れた女の姿を睨み据える。
「何者だ。ここは今、姫様が湯浴みをなさる場であるぞ。案内もなく踏み込むとは無礼であろう。そこから一歩でも前へ出れば、容赦はせぬ」
低く張り詰めた御萩の威嚇に、しかし白い篠懸の女――修験者の火鈴は、怯むどころか長い睫毛を伏せて優美に微笑んでみせた。右手に携えた真鍮の錫杖の遊環を、左手の指先でそっと押さえたまま、敵意のないことを示すようにゆっくりと歩みを止める。
「まあ、そう怖いお顔をなさらないでくださいませ、お侍さま。刀を抜かせるつもりは毛頭ございません。私はこの牡丹屋に数日前より逗留しております山伏で、火鈴と申します」
「山伏……？ 修験の者が、なぜ女子の湯殿へ断りもなく入ってくる」
「断りもなく入ったのではございませんよ。廊下の湯気口から漏れ出るこの蒸気に、どうにも見過ごせぬ『毒』が混じっておりましたゆえ、中におられる高貴なお方が知らずに湯へ浸かってしまわれぬうちに、ひと声お伝えしようと参ったのです」
火鈴はそう言いながら、湯気の向こうに立つ菫の方へと恭しく一礼した。 湯に濡れた黒髪が篠懸の肩口から艶やかに流れ、行灯の灯りを受けたその横顔には、世俗の女とは異なる神秘的な色香が漂っている。 御萩の背後から、菫がそっと顔を覗かせ、興味深そうに目を細めた。
「火鈴殿、と仰いましたね。……御萩、少しだけお待ちなさい。そのお声、先ほど上段の間を出る折にも、階下の廊下からかすかに聞こえた気がいたします。あなた、この宿の甘い香りの正体をご存じなのですか」
「はい、姫様。お耳に届いておりましたか」
火鈴は唇の端に笑みを深め、錫杖の鈴を鳴らさぬよう指先で押さえたまま、一歩だけ湯気の灯りの下へと進み出た。 御萩はまだ刀の鯉口から指を離さず、油断のない目で火鈴の白い篠懸と結袈裟を検分しながら問いかけた。
「火鈴殿と申されたな。先ほど『紅霞』の毒気と言われたが、なぜ旅の山伏がこの牡丹屋の湯気にそのようなものが混じっていると知っておられる。場合によっては、そなたもこの宿の者と一味ではないかと疑わねばならぬが」
「まあ、お侍さまのお目は本当に厳しいこと。けれど、お疑いになるのもごもっともでございますね」
火鈴は少しも気を悪くした様子を見せず、空いた左手を自らの胸元にそっと当てて説明を続けた。
「わたくしがこの品川宿へ参りましたのは、ひと月ほど前から江戸の町で妙な噂が立ち始めたからでございます。夜な夜な品川の宿場から甘い紅い霧が流れ出し、それを吸い込んだ武家や商人がみな魂を抜かれたように女の言いなりになっている、と。修験の道にある者として放っておけず、香りの筋を辿ってこの牡丹屋に宿をとりましたところ……中庭の奥にある離れ『牡丹の間』に、紅梅院と名乗る謎のお方が逗留されてからというもの、宿の女将も湯女も、あのように瞳を潤ませて様子がおかしくなってしまったのでございます」
「紅梅院……。やはり、先ほど上段の間で女将のお梶が申していた『離れの高貴なお方』が、その香を焚いているのですね」
菫が御萩の背後から一歩だけ顔を出し、納得したように小さく頷いた。
「ええ、女将は『身体の凝りを解き、夜の眠りを深くする極上のお香』だと申しておりました。けれど、先ほどのお咲の手の震えといい、この湯殿に満ちている重い甘さといい、とてもただの薫物とは思えませぬ」
「さすがは姫様、よく見抜いておいでです。古の伝承に語られる女妖怪『玉響の濡れ羽』が操る妖薬『紅霞』――それは鼻ではなく、湯気や夜気を通じて素肌から直接吸い込ませる媚薬の類でございます。お二方が二階の上段の間から降りてこられる足音が聞こえましたゆえ、もしや何も知らずにこの湯殿で毒気を浴びてしまわれるのではないかと、慌てて声をかけに参った次第ですよ」
「……事情は分かった。先ほどの無礼な物言いは詫びる。私は姫様の護衛を務めておる御萩と申す」
御萩は火鈴の言葉に筋が通っており、その眼差しに邪気がないことを見て取ると、鯉口をパチンと元へ戻して短く頭を下げた。すると火鈴は、そんな御萩の生真面目な態度がおかしかったのか、くすりと肩を揺らして笑った。
「いいえ、お気になさらないでくださいませ、御萩殿。それだけ姫様を大切にお護りだということでございますから。……ただ、そんなに凛と構えておいでですけれど、御萩殿のお首筋、先ほど二階でお咲ちゃんに抱きつかれた折の甘い匂いと火照りが、まだほんのりと残っておりますよ？」
「なっ……！？」
図星を指された御萩の頬が、白い湯気の中で一気に耳の付け根まで紅く染まった。
「わ、私はただ、あのお咲という娘が足を滑らせて倒れかかってきたゆえ、怪我をさせまいと受け止めただけであって、断じてそのような、やましいことでは……っ！」
「ふふ、分かっておりますよ。からかって悪うございました。生真面目なお方が少しだけ息を乱しておられるのが、あまりに可愛らしかったものですから」
火鈴が楽しそうに目を細め、その後ろで菫までが「まあ、御萩ったら。お顔が湯気よりも赤くなっておりますよ」と袖口で口元を隠して微笑む。御萩はぐっと言葉に詰まり、咳払いをひとつして無理やり表情を引き締めた。 火鈴はそこで改めて表情を落ち着かせると、湯気口のすぐそばから、湯舟の縁へと向かって静かに歩み寄った。
「湯気そのものに『紅霞』が混じっている――ならば、湯の水そのものを確かめねばなりません。お侍さま、姫様のお身体には指一本触れませぬゆえ、ほんの一呼吸だけ、この湯舟の縁をお借りいたしますよ」
「……妙な真似をすれば、その場で斬る。手元は私が見ておるぞ」
御萩は鯉口を切ったまま、火鈴の一挙手一投足を逃さぬよう横合いから睨み据えた。 火鈴は「心得ております」と軽く頷くと、菫の立つ脱衣の場へは礼節を守って視線を向けず、ただ白く煙る湯舟の水面だけを見つめて、湯の縁にそっと片膝をついた。 そして懐から、小さな青磁の瓶を取り出す。彼女が山中の霊草と清水から精製した『清めの香油』である。 火鈴が栓を抜き、白く長い人差し指の先に香油を一滴だけ取って、それを熱い湯舟の湯面へと静かに落とした。
ぽつり、と小さな波紋が広がる。 もしこれがただの温泉や沸かし湯であれば、霊草の香油はすっと水面に広がって清涼な香りを立てるはずであり、逆に浅い毒が混ぜられているだけなら、油が毒を弾いて白い輪を作るはずであった。 ところが、湯面に落ちた香油の一滴は、溶けも弾けも定まらぬまま、行灯の灯りを吸って七色の虹のようにゆらゆらと怪しく揺れ動いたのである。
「……おや。これは、思った以上に手が込んでおりますね」
火鈴が湯面を覗き込んだまま、小さく呟いた。 この湯に『紅霞』がどれほど深く染みているのか、一滴の香油だけでは底まで読み切れない。獅子口から注がれる湯そのものに妖香の脂が練り込まれているのか、それとも湯舟の底の木肌に長年にわたって染み込ませてあるのか。 そうやって湯面へ顔を近づけ、意識を集中させたほんの二呼吸ほどのあいだに、湯舟から立ち昇る濃厚な蜜の湯気が、火鈴の頬と首筋、そして白い篠懸の襟元の隙間へと容赦なくまといついてきた。 鼻からではなく、開いた肌の毛穴から直接吸い込まれる『紅霞』の熱。 修験の鍛錬を積んだ火鈴の身体であっても、至近距離から立ち昇るその蒸気は、胸の奥の血をざわりと甘く騒がせた。膝をついた篠懸の裾の奥で、素肌の太腿が湯気に濡れてじわりと熱を持ち、自分の唇から漏れる吐息が、いつの間にか花の蜜を含んだように甘くなっているのに気づく。
「ふふ……湯気が肌にまとわりついて、まるで湯そのものに誘われているようでございますね」
火鈴はふと漏れてしまった艶めかしい笑みを、白い篠懸の袖口でそっと隠しながら立ち上がった。言い訳はしない。自分の肌が今、確かに『紅霞』の湯気を吸ってひと段階熱を帯びたことを、彼女自身が誰よりもよく分かっていたからである。
「どうであった、火鈴殿。湯に毒があるのか」
御萩が鋭く問う。 火鈴は袖を下ろし、少しだけ潤みを帯びた瞳で御萩と菫を振り返った。
「命を奪うような無粋な毒ではございません。けれど、この湯と湯気には、人の情念を解きほぐして肌を火照らせる『紅霞』の仕掛けが施されております。長く浸かれば浸かるほど、肌から甘い香りを吸い込んで、心も身体も蕩けてしまいましょう。……とはいえ、ここまで湯気を吸い込んでしまっては、今さら湯殿を出ても同じこと。むしろ湯で旅の疲れを すっと流されたあと、私の『清めの香油』で肌の熱を鎮める方が、よほど障りが残りませぬよ」
その言葉を聞きながら、御萩の意識の半分は、火鈴の立つ湯舟の縁ではなく、さらにその上――白い湯気が渦を巻く天井の梁の暗がりへと向けられていた。 先ほど戸口に立ったときから、御萩の目はある一つの異変を捉えていたのである。 下から立ち昇る白い湯気は、本来なら天井の換気口へ向かって素直に流れていくはずだった。それなのに、天井際の太い梁の一角で、湯気の流れに一筋だけ不自然に逆らう黒い影の塊がある。 湯殿の湿気を含んだ梁が、みしり、とも鳴らぬほど微かに沈み込む気配。 気のせいか、それとも湯気のゆらぎか――いや、先ほど上段の間で感じたあの視線と同じだ。この天井裏の暗がりに、何者かが息を潜めて張りついている。
天井裏の梁の上では、くノ一の1号が、下から突き刺さってくる御萩の鋭い視線を肌で感じながら、濡れた黒紫の忍び装束の身を暗がりへと深く沈めていた。 （……気づいておられますね、あのお侍さま。それに、後から入ってきたあの山伏の女も、ただ者ではございませぬ） 湯殿の天井裏は、二階の欄間の上とは比べものにならぬほど過酷な場所であった。 すぐ下の湯舟から立ち昇る熱い湯気が、梁の隙間へともろに吹き上げてくるのである。黒紫の忍び装束はすでに蒸気を含んでしっとりと重くなり、大柄な1号の豊かな双丘や、くびれた腰、そして梁を挟み込むようにして体重を支えている太腿の素肌へと、第ニの皮膚のようにぴたりと張りついていた。 湯気そのものに『紅霞』が混じっているという、今の修験者・火鈴の言葉は、天井裏の1号にとっても他人事ではなかった。 湿った装束の布地を通して、甘い湯気が全身の肌へと染み込んでくる。息を細く整えようとすればするほど、熱い蒸気が肺の奥を撫で、胸の先が装束の裏地に擦れてジンジンと疼いた。それでも1号の忍びとしての鍛錬は、まだその火照りに呑まれることを許さない。彼女は梁が軋まぬよう、両の手のひらと両膝へと体重を均等に逃がしたまま、眼下の脱衣場の動きだけをじっと見定めていた。 狙いはただひとつ。姫君が衣を解かれるその瞬間、懐から取り出されるはずの霊香『月白』の在り処である。
下では、御萩が天井際の影から視線を外さぬまま、菫のすぐ背後へと静かに回り込んでいた。 自分が天井を睨み続けていることに気づかれれば、上の曲者は警戒して引っ込んでしまうか、あるいは煙玉などを投げて強引に仕掛けてくるかもしれない。まずは菫の湯浴みを無事に済ませ、その身を自分の間合いの内で完全に護りきるのが先決であった。
「お咲には下がってもらいました。姫様、私がお側におります。どうぞ、ごゆるりとお召し物をお解きくださいませ」
御萩は菫と天井の影とのあいだを自らの身体で遮るように立ち、背後の菫へと声をかけた。 菫は白い湯気の中で振り返り、すぐ後ろに立つ御萩の張り詰めた面差しを見て、すべてを察したように優しく微笑んだ。
「御萩、ありがとう。では、衣の紐はあなたに預けますね」
菫が両腕をそっと広げ、御萩の方へと背を向ける。 御萩は左手を銘刀の柄に添えたまま、右手の指先で菫の帯の結び目へと触れ、絹の帯をスルスルと解き始めた。 帯が解かれ、白茶色の小袖が菫の華奢な肩から滑り落ちる。その下から現れたのは、薄紅色の長襦袢と、湯気を吸ってしっとりと肌になじんだ白い肌着であった。
「この宿の湯気は、ほんとうに蜜のように甘いのですね。長旅の身には、少し眩暈がするほどです。……御萩、あなたのお手も、なんだかいつもより熱い気がしますよ」
紐を解く御萩の指先が、菫の白いうなじや肩口にかすかに触れたとき、菫がくすぐったそうに肩をすくめて囁いた。 御萩は思わず息を詰めた。 幾重もの衣が解かれるたび、菫の素肌から立ち昇る高貴な薫香と、湯殿に満ちた『紅霞』の甘い湯気とが混ざり合い、すぐ後ろに立つ御萩の鼻先を濃密に包み込む。白い肌着が肩から落とされ、行灯の灯りと白い湯気の中に、菫の雪のように滑らかな背筋と、華奢な腰のくびれ、そして形の良い双丘の横顔がほのかに浮かび上がった。 同じ女子であり、しかも京からずっとお護りしてきた主君のお身体である。やましい心など微塵もあるはずがないのに、先ほど上段の間でお咲の胸元と太腿を押し当てられた記憶が、湯気の熱とともに御萩の胸の奥でぶり返し、息が一拍だけ深く沈んだ。 御萩は自分の頬が再び熱くなるのを覚えながら、慌てて視線を菫の素肌から上げ、天井の梁の暗がりへと戻した。
「……湯気のせいでございましょう。さあ、姫様、お召し物は私がこちらへ畳んでおきますゆえ、お足元にお気をつけて」
菫は脱いだ小袖と肌着を脱衣籠の上へと重ねると、最後まで胸元に抱いていた小さな錦の護り袋――霊香『月白』を取り出し、それを一番上の衣服の上へとそっと置いた。 湯舟の中へまで香木を持ち込めば、湿気と湯で霊香が損なわれてしまう。ゆえに、『月白』は御萩の目の届く湯殿の縁、畳まれた衣服の上に置かれることとなった。
「……お湯に入る前に、こうしてあなたに衣を解いてもらうのも、京を出てからもう幾度目になりましょうね、御萩」
最後の白い肌着を肩から滑り落としながら、菫がふと懐かしむように声をかけた。 白い湯気の中で、菫の雪のような素肌が行灯の灯りを柔らかく弾き、甘い蒸気の粒がその鎖骨や双丘のふくらみにしっとりと宿っていく。すぐ背後で衣を受け止めていた御萩は、主君の素肌を直視せぬよう視線を斜め上の天井際へと逃がしながら、恭しく答えた。
「はい。京を発ちましてから今宵で十四日目にございますゆえ、十四度目かと存じます。道中の宿場では、いつ何時不埒者が押し入るとも限りませぬでしたゆえ、姫様には窮屈な思いばかりをおさせいたしました」
「いいえ、ちっとも窮屈などではございませんでしたよ。あなたがいつもこうしてすぐ後ろに立っていてくれたから、わたくしはどんな山奥の宿でも安心して湯に浸かることができました。……けれど、今宵のこの牡丹屋の湯気は、これまでのどの宿とも違いますね。肌に触れるだけで、まるで誰かの温かい手のひらに撫でられているようで……少しだけ、胸がドキドキいたします」
「姫様、やはり長湯はなりませぬ。火鈴殿の申された通り、この湯気そのものに『紅霞』が混じっておりますゆえ、汗を流されましたらすぐにお上がりくださいませ」
「ええ、心得ておりますよ。……火鈴様も、そちらで後ろを向いていてくださってありがとうございます。お湯から上がりましたら、あなたのお薬のお話ももっと聞かせてくださいね」
湯舟の反対側で礼儀正しく背を向けて膝をついていた火鈴は、菫の言葉に肩越しに微笑みを返した。
「はい、姫様。どうぞお気兼ねなく、まずはお身体を温めてくださいませ。わたくしはこうして湯気の向こうを見張っておりますから。……もっとも、湯気の甘い匂いに誘われて、わたくし自身の身体も少しばかりポカポカしてまいりましたけれど」
そんな会話を交わしながら、菫は脱いだ小袖と肌着を脱衣籠の上へと綺麗に重ねると、最後まで胸元に抱いていた小さな錦の護り袋――霊香『月白』を取り出し、それを一番上の衣服の上へとそっと置いた。 湯舟の中へまで香木を持ち込めば、湿気と湯で霊香が損なわれてしまう。ゆえに、『月白』は御萩の目の届く湯殿の縁、畳まれた衣服の上に置かれることとなった。
「大切な『月白』は、ここの衣の上に置いておきますね。見ていてくださいね、御萩」
菫は白い湯気の中で御萩へもう一度微笑みかけると、湯舟の縁へと歩み寄り、白く細やかな足先から静かに熱い湯の中へと身を沈めていった。 ちゃぷん、と湯が溢れ、蜜のような湯気が菫の白い肩と胸元をふわりと包み込む。水面の甘さが素肌へと吸い付くように絡みついたが、菫は乱れることなく凛と湯の中に坐し、長い黒髪を湯面の上に揺らした。
その瞬間を、天井裏の暗がりから、二つの目が射るように捉えていた。 （――見えました。解かれた衣の上、湯殿の縁に置かれたあの小さな護り袋。『月白』は、あそこにございます） 梁の隙間から見下ろしていた1号の瞳が、暗がりの中で鋭く光った。 姫君は湯舟の中へ身を沈め、修験者の女は少し離れた湯舟の反対側の縁に膝をついている。そして護衛の女侍・御萩は、姫君の背後に立ち、天井際を警戒しながらも、湯に入った姫君の様子へと意識を割いている。 御萩の立つ位置から、脱衣籠の上の『月白』までは、わずか半間ほどの距離があった。だが、湯殿の床から立ち昇る白い湯気が、ちょうどその脱衣籠のまわりで濃い渦を巻いている。 今だ。 姫君が湯に浸かってひと息つき、女侍の意識が湯舟の方へとわずかに傾いたこの一瞬を逃せば、湯から上がった姫君は再び『月白』を懐の奥へと収めてしまうだろう。
1号は梁の上で音もなく動いた。 懐から取り出した鉤縄の先端を、天井裏の太い松の梁へとそっと引っ掛ける。金属の鉤が木肌に食い込む音すら立てぬよう、あらかじめ布を巻いた鉤である。 湯気の甘さが装束の下の肌をさらに強く疼かせたが、1号は細く息を整え、縄を片手に握ったまま、白い湯気の濃い流れの中へと音もなく身を滑らせた。 頭を下にし、長い黒紫の脚を梁の鉤縄に絡めて、天井から湯殿の縁へと一直線に降りていく忍びの宙吊りの技。 濃い湯気の帳が、滑り降りる1号の豊満な肢体を白い靄で包み隠す。『月白』が置かれた衣服の山は、もう目の前、手を伸ばせば指先が届くすぐそこにあった。 1号は懐の眠り香の小瓶を左手で確かめつつ、右手の白い指先を、湯気の切れ間から縁の『月白』へと真っ直ぐに伸ばした。
だが――。 1号の指先が錦の護り袋に触れるよりも、ほんの一拍だけ早かった。
「……そこへ手を伸ばす隙は、油断である」
湯気の底から、御萩の低い呟きが響いた。 御萩は最初から、天井際の湯気の流れが乱れる瞬間を待ち構えていたのである。自分のすぐ目先に『月白』が置かれているからといって、そこに置いたままにしておけば、上から飛び降りてくる影の格好の餌食になる。 御萩は左手を銘刀の柄に添えたまま、すっと片膝を前へ進め、上から黒い影が湯気を割って滑り降りてくるのと同時に、右手で衣服の上の『月白』を素早く掬い上げると、そのまま自らの紺小袖の懐深くへと収めたのである。 そして、懐を押さえたまま半身を返し、菫の湯舟と天井のあいだへと立ち塞がるように身を寄せた。
すっ、と1号の伸ばしかけた指先が、何もなくなった衣服の上で白い湯気の空を掴んだ。 （――っ、懐へ収められましたか！） 鼻先三寸のところで獲物が消え、代わりに御萩の鋭い眼差しが、湯気のすぐ下から真上の1号を真っ直ぐに射抜いていた。 いま無理に御萩の懐へ手を伸ばせば、次の瞬間には抜刀された銘刀の白刃が、宙吊りになった1号の胴を薙ぎ払うだろう。 1号は咄嗟に息を呑み、伸ばした右腕を音もなく引き戻すと、鉤縄をたぐって湯気の濃い流れの中へと再び身を沈め、天井裏の梁の陰へと身体をぴたりと伏せた。 御萩の視線が、下から天井の暗がりを舐めるように追ってくる。その視線に晒されるたび、1号の胸の奥の疼きが恐怖と昂ぶりで熱を増し、濡れた装束の下で心臓が大きく跳ねた。
その一連の無言の攻防を、湯舟の脇に膝をついていた修験者・火鈴もまた、見逃してはいなかった。 先ほど湯面に落とした香油の揺らぎを見極め損ねた火鈴は、湯気の甘さで自分の息が熱くなっているのを袖で隠しつつ、御萩の視線が向かっている天井際へと、すっと細い目を向けたのである。 錫杖を湯殿の縁にそっと横たえ、呼吸を深く整えて、修験の霊視――オカルトの眼力を天井の湯気へと集中させる。 湯気の流れに逆らう一筋の影。 最初は、この宿に棲みつく女妖怪の眷属か、あるいは妖香が見せる幻の類かとも思った。だが、意識を研ぎ澄ませてその気配の輪郭を辿っていくうちに、火鈴の瞳の奥に、はっきりとした「生身の女」の像が結ばれた。 霊ではない。 息を殺し、かなり大柄で肉付きのよい身体を太い梁の上に伏せて、上から湯殿を見下ろしている生きた人間の女――忍びの気配だ。 しかし、そうやって意識を極限まで集中させているあいだにも、湯舟から立ち昇る『紅霞』の湯気は火鈴の無防備な肌へとさらに深く入り込み、彼女の胸の奥を甘く灼いた。火鈴は喉の奥から漏れそうになった熱い吐息を噛み殺し、何事もなかったかのように湯の中の菫へと微笑みかけた。
「姫様、お湯加減はいかがですか。もしお身体が火照りすぎるようでしたら……いつでも仰ってくださいませ。私の『清めの施療』で、すぐにお楽にいたしますよ」
「火鈴様、お心遣いをありがとうございます。湯の火照りは、まだ戴けるほどでございます。……けれど、その節は、どうぞよろしくお願いいたしますね」
湯舟の中で肩まで湯に沈めた菫は、穏やかに礼を述べてから、ふと白い湯気の向こう、天井際を睨み続けている御萩の背中へと視線を上げた。 普段から生真面目で隙のない御萩ではあるが、今のその立ち姿は、今にも刀を抜き放たんばかりに張り詰めている。
「御萩、何か見えますか。あなたの後ろ姿が、いつもより張り詰めております」
湯の中から届いた菫の静かな問いかけに、梁の上の1号は喉の奥で息を止めた。 菫の声が湯気に響くその一瞬の隙を突いて、1号は音を立てぬよう、梁の上を湯殿の縁の真上へとひと匍匐いだけ身をずらした。下から立ち昇る熱気で身体の奥の疼きがいっそう募り、息が細く乱れそうになるのを、唇を噛んで必死に堪える。 下では、御萩が菫の方へは振り返らぬまま、天井の暗がりと戸口の双方へ睨みを利かせて低く答えた。
「姫様、お気遣いありがとうございます。……天井際、湯気の流れに一筋だけ逆らう影がございます。湯気に遮られて姿までは見えねども、気配は確か。先ほど火鈴殿にも申し上げた通り、何者かが上から窺っております」
御萩は左手で銘刀の柄を握りしめ、右手で自らの懐――いま収めたばかりの『月白』の膨らみを外からしっかりと押さえた。
「されど、『月白』はこの御萩の懐にあり、姫様の背後には私がおります。どうぞ湯にゆるりとお浸かりください。私はここから一歩も動かず、上の影と戸口を見張っております」
「そうでしたか……私の目が届かぬところまで、いつもありがとう、御萩」
菫は湯の中で静かに耳を澄ませ、それ以上は騒ぎ立てずに凛と背筋を伸ばした。 だが、その御萩の言葉に続けて、湯舟の縁に膝をついた火鈴が、天井の暗がり――まさに1号が身を伏せているその一点を真っ直ぐに見上げて、艶やかに微笑みながら言ったのである。
「ええ、御萩殿のおっしゃる通りです。しかもあれは、物の怪や幻の類ではございませんね。息を殺して梁に伏せておいでですが、ずいぶんと見事な体格をなさった生身の女のお方……忍びのお方とお見受けいたしました。そこまで在り処が知れてしまっては、もう湯気の陰にも隠れきれませぬよ」
梁の上の暗がりで、1号の瞳が大きく見開かれた。 術者の目が、湯気の帳を透かして自分の位置と体格までを完全に読み切っている。 もはや、天井裏で息を潜めているだけの段階は終わったのだと、1号は悟った。
第四節
――見つかりましたか。 天井裏の梁の上で、くノ一の1号は口元の黒布の奥で静かに息を吐き出した。 眼下の湯殿からは、銘刀の柄に手を掛けた女侍・御萩の射抜くような視線と、湯舟の縁に膝をついた修験者・火鈴の全てを見透かすような微笑みが、白い湯気を貫いてこの梁の一点へと注がれている。 逃げ道は、今来た天井裏の渡り梁を伝って外の物置へ戻る一筋だけが残されていた。今すぐ身を翻して闇を走れば、あの女侍が天井を斬り裂いて追ってくる前に、宿の外へ逃れることは十分にできるだろう。 されど、と1号は眼下の御萩の胸元――『月白』が収められた紺小袖の懐をじっと見つめた。 獲物は、すぐ目の前にある。 ここで一度宿の外へ引いてしまえば、これほど警戒を強めた女侍と修験者が、二度と『月白』へ近づく隙など見せるはずがない。今宵のうちに香木を頂戴するという密命を果たすには、まだ相手がこちらの素性も手札も測りかねているこの湯殿の場で、一歩踏み込んで懐の間合いを詰めるほかに道はなかった。
（ここで引けば、今宵の機は失せましょう。……ならば、打つ手はひとつでございます）
1号は梁に掛けた鉤縄を右手で音もなく握り直すと、迷いなく天井裏の暗がりから身を躍らせた。 風を切る音すら立てぬ、見事な身のこなしであった。大柄でしなやかな黒紫の肢体が、白い湯気のもっとも濃く立ち込める湯殿の縁へと、まるで夜の蝶が舞い降りるように音もなく滑り降りる。 足袋の裏が濡れた桧の板間に触れた瞬間、湯舟から溢れた熱い湯が1号の足首を濡らし、立ち昇る『紅霞』の蒸気が濡れた忍び装束越しに全身の肌へと絡みついた。胸の奥と内腿の疼きがどっと押し寄せ、呼吸が甘く乱れそうになるのを、1号は唇を強く噛んで押し殺した。 そのまま湯気の帳の中に低く膝をつき、蒸気の流れに紛れて、御萩の立つ方へと匍匐うように半歩、身を寄せる。右手は背後の忍び刀の柄へ、そして左手は袖口の奥に隠した眠り香の小瓶へと添えられていた。
だが、そのわずかな湯気の乱れと、梁から下へと落ちた影の動きを、御萩が見逃すはずもなかった。 「――そこに在るな！」 御萩の鋭い声とともに、彼女の身体が氷の上を滑るように動いた。 湯舟に浸かる菫の華奢な肩と、1号が降り立った湯殿の縁とのあいだへ完全に立ち塞がり、左腰の銘刀の柄へ右手を深く掛けたまま、影の迫る方へと半身を向ける。左手で懐の『月白』をさらに奥へと押し込み、白い湯気の向こうにうずくまる黒紫の影へと視線を据えた。
「姿を見せよ。姫の湯浴みを乱す者は、この御萩が相手になる！」
声を落としていながらも、湯殿の板壁がびりびりと震えるような剣客の気迫であった。刀はまだ鞘から抜かれていない。だが、その右手の指がひとたび動けば、目にも留まらぬ居合の一閃が湯気を二つに断ち切ることは、相対した1号の肌にもひしひしと伝わってきた。
1号は湯気の帳の奥で、ゆっくりと膝を伸ばして身を起こした。 背が高く、黒紫の忍び装束が湯気でしっとりと濡れそぼったため、その豊かな胸のふくらみから引き締まった腰、そしてスラリと長い太腿の輪郭までが、行灯の灯りに艶めかしく浮かび上がる。
「……見つかりましたか。さすがのお目でございますね、お侍さま」
1号は御萩の声に応えるように静かに言いながら、湯殿の縁に片膝を残した姿勢のまま、左手の忍び装束の袖口をほんのわずかだけ開いた。 指先で小瓶の栓を弾き、中に収められた微量の「眠り香」を、下から上へと巻き上がる湯気の流れへとそっと乗せる。白檀に似た甘い香りに紛れて相手の意識を泥のように眠らせる、忍び秘伝の香薬である。1号はそれを御萩の鼻先へと送り込みながら、右手の指を忍び刀の柄に掛けたまま、声を落として告げた。
「姫君のお湯を乱す気はございません。されど、そのお懐にある『月白』は、わたくしが頂戴して参ります」
そう言いながら、1号は湯気の濃い方へと半身をずらし、御萩の正面へとあえてその大柄な身を晒した。 自分の姿へ御萩の意識を集中させ、その隙に湯気に乗せた眠り香を吸い込ませる算段である。湯の熱が濡れた装束越しに肌を灼き、身体の奥の疼きが息を甘く乱れさせたが、1号は涼しげな目元を崩さず、御萩の懐までの間合いを目で測り続けた。
しかし、相手が悪かった。 湯気の流れに乗って漂ってきた一筋の香りが、『紅霞』の蜜のような甘さとはわずかに異なる「乾いた眠りの匂い」であることに、御萩は鼻先へ届いた瞬間に気づいた。
（眠り香か――！）
御萩は即座に肺の奥で息を止め、左手の紺の袖口を上げて鼻と口元を固く覆った。 かすかに吸い込みかけた微量の香りも、丹田に力を込めた強靭な気迫で喉の手前で押し留め、半歩だけ後ろへ退いて菫と湯の縁のあいだに位置を取り直す。眠り香など、彼女の張り詰めた意識を揺るがすことすらできなかった。
「姫の湯浴みを乱し、護り袋を奪うつもりならば、まずこの御萩が相手になる。名乗れ、忍びよ！」
袖越しに低く響く声で一喝し、御萩は刀を抜かぬまま、いつでも鞘ごと打ち据えられる中段の構えを取った。そして視線を1号から一分たりとも外さぬまま、斜め後ろの修験者へと声を飛ばす。
「火鈴殿、湯気に眠り香が混じっております。お気をつけください！」
「御萩殿、心得ました」
声と同時に動いたのは、湯舟の脇に控えていた火鈴であった。 火鈴もまた、片方の白い篠懸の袖で口元を覆いながら、湯気に混じった眠りを誘う香りを鼻先で確かめていた。彼女はすぐさま懐から『清めの香油』の小瓶を取り出し、蓋を開けると、先ほどよりも多いひと雫を、湯舟の縁の熱い板間へとぽたりと落とした。 じゅうっ、と熱い湯気と交わった香油から、山中の朝霧を思わせる清冽で凛とした霊草の香りが一気に立ち昇る。 その清らかな香りが湯気の渦に乗って広がり、1号が放った微量の眠り香を包み込むようにして薄め、瞬く間に湯殿の空気から霧散させていった。 火鈴はそのまま菫の浸かる湯舟の方へと半身を寄せ、湯気の帳を背にして1号を見据えると、袖を下ろした唇の端に、ほんのりと艶のある笑みを浮かべた。
「眠り香で場を制しようとは、なかなかの手際でございますね。けれど、この湯は今宵、わたくしが清める場。香りで人を眠らせるおつもりなら、わたくしの香りで目覚めていただきましょう」
眠り香が完全に打ち消されたことを悟り、1号の眉が黒布の上でわずかに動いた。 白い湯気の中を、火鈴が落とした『清めの香油』の凛とした霊草の薫りが広がり、1号自身の鼻腔をも涼やかに撫でていく。
「……お見事な香合わせでございますね、山伏のお方。わたくしの眠り香を、ただの一雫でこうも鮮やかに消されるとは」
1号が湯殿の縁に片膝をついたまま感嘆の声を漏らすと、御萩が銘刀の柄を握りしめたまま、一歩も引かぬ厳しい声で応じた。
「姫に害をなす気はないと口では言いながら、闇に紛れて眠り香を流すのが忍びの礼儀か！ もし火鈴殿の香油がなければ、今頃この場を眠らせて『月白』を奪い去る算段であったろう！」
「お言葉ではございますが、お侍さま。わたくしとて、好き好んで小細工を弄したわけではございませぬ」
1号は黒紫の装束に包まれた大柄な肩をわずかに揺らし、湯気の向こうから御萩の目を真っ直ぐに見返して言った。
「あなた様ほどの手練れの剣客を相手に、この狭い湯殿でまともに抜刀して斬り合えば、どうなりますか。刃が交われば必ず血が飛び、湯舟におられる姫君のお肌を傷つけかねませぬ。お二方にほんの少しだけ心地よく眠っていただければ、誰も傷つかず、血も流れずに『月白』だけを頂戴できる――それがわたくしどもの情けというものでございます」
「ええい、盗人の分際でよくもぬけぬけと！ 眠り香で意識を奪うことのどこが情けか！」
御萩が気色ばんで鯉口をさらに深く切る。するとその横から、火鈴が錫杖の柄に手を添えたまま、楽しげに、それでいて鋭く核心を突く声で割って入った。
「ふふ、お侍さまを相手に一歩も引かぬ口上、たいした度胸でございますね、忍びのお方。……けれど、そうやって涼しいお声でお話しになっていても、その黒紫の装束の下、ずいぶんと息が熱くなっておいでではありませんか？」
「……何をおっしゃいますやら」
「隠しても無駄ですよ。わたくしの目は、人の気の流れと肌の熱を見るのが商売でございますから。先ほど梁の上で湯気を浴びておられたときから、その見事な胸元も、太腿の奥も、『紅霞』の甘さを吸い込んでむず痒く疼いておいででしょう？ 眠り香などをお使いになったのも、早く決着をつけなければ、ご自分の身体がこの湯殿の熱に耐えきれなくなるとお思いになったからではございませんか」
火鈴の艶やかな指摘に、1号の黒布の下で、唇がほんのわずかに引き結ばれた。 図星であった。湯殿の天井裏で濃厚な蒸気を浴び続けていた1号の肌は、御萩や火鈴以上に『紅霞』の毒気を吸い込んでおり、今も濡れた装束が素肌に張りつくたびに、下腹の奥が甘く痺れるような疼きを訴えていたのである。 だが、1号もまた房術を修めたくノ一として、ただ言われっぱなしでは終わらなかった。
「……修験のお方こそ、先ほど湯舟を覗き込まれた折から、お声が蜜のように甘く湿っておいでですよ。人の肌の熱を心配なさる前に、ご自身のその上気したお頬を冷まされてはいかがですか」
「あら、これは一本取られましたね。ええ、仰る通り、この宿の香りはわたくしの肌にもなかなか効くようでございます」
火鈴がくすりと笑い、湯殿の空気が一瞬だけ、剣呑さとは別の艶めいた熱を帯びて揺れた。 女侍の人間離れした胆力と、修験者の香油による即座の返し。二人がかりでこうも鮮やかに初手を封じられては、力押しで懐へ飛び込むわけにはいかない。 すると、その張り詰めた空気の真ん中へ、湯舟の中から澄み切った声が届いた。
「――御萩、刀はまだ抜かないで」
声の主は、湯の中に坐したままの公家の姫、菫であった。 菫は白い湯気の中で肩まで湯に沈め、自分のすぐ前で盾となって立ち塞がる御萩の背中を見つめながら、静かに呼吸を整えていた。湯の熱と『紅霞』の甘さが頬を撫で、肌の奥の疼きが少しずつ募ってくるのを感じていたが、その声には少しの震えもない。 菫は御萩の肩越しに、湯気の帳の向こうに膝をつく黒紫の忍びへと真っ直ぐに語りかけた。
「……そなた、梁から降りてきたお方。名と、用向きをお聞かせなさい。先ほど天井から手を伸ばした折も、今も、ただの盗みに入った者の荒々しい手つきではございませんでしたよ。わたくしに刃を向ける気がないのなら、まずは言葉を交わせるはずです」
「姫様、なりませぬ、相手は曲者で……」
御萩が慌てて制止しようとしたが、菫は「よいのです、御萩」と穏やかに言ってから、傍らの火鈴へと視線を向けた。
「火鈴さま。わたくしのところからは湯気が濃くて影しか見えませぬが、そちらからは、その方のお姿がはっきりと見えますか」
「姫様、はい、よく見えますよ」
火鈴は菫の傍らへさらに半歩寄り添いながら、湯気の向こうの1号を頭の先から足先までじっくりと眺め渡した。
「湯気の帳の向こう、湯殿の縁に片膝をついた忍びのお姿がございます。湯で濡れた黒紫の装束に身を包み、忍び刀の柄に指を掛けたまま、御萩殿の正面へお身を晒しておいでです。黒布で顔立ちまでは定かではございませんが、その見事な体格の大きさと身のこなしの静けさは、先ほどの天井際の影とぴったり符合いたしますね」
火鈴はそこで言葉を切ると、くすりと喉を鳴らして笑い、1号へと視線を据えた。
「お姿はしかと拝見いたしました。けれど、お名前も詳しい用向きも、まだお聞きしておりませんね。……名乗っていただけるかしら。わたくしの目が、あなたの言葉に嘘がないか見破りますよ」
湯に坐した姫の気品ある問いかけと、修験者の挑むような微笑み。そして、目の前で鯉口を切ったまま微動だにせぬ女侍の構え。 三人の女たちの視線を一身に浴びながら、1号は湯気の帳の中でゆっくりと片膝を上げ、湯殿の縁の板間へと足を踏み出した。 濡れた忍び装束が肌に張りつき、動くたびに太腿と太腿が熱く擦れ合う。湯の熱と『紅霞』の香りが身体の奥の疼きをまたひと回り濃くし、息が甘く乱れそうになるのを、1号は唇を噛んで堪えた。
「名は――『1号』とだけ、お答え申し上げましょう。忍びの身ゆえ、わたくしを雇ったお方の名は、口が裂けても申せませぬ」
低く、しかし良く通る落ち着いた声であった。 1号は眠り香の小瓶を懐へと戻し、代わりに右手の指を背後の忍び刀の柄へと掛け直したまま、湯気の向こうの菫と御萩を真っ直ぐに見据えた。
「されど、先ほど申し上げた言葉に偽りはございません。姫君のお身体に害をなす気は、毛頭ございません。わたくしが命じられ、頂戴して参りたいのは、今その御萩殿の懐に収められた霊香『月白』――ただそれだけでございます」
「それが本心だと申すのか、1号殿」
湯の中から菫が再び声を届ける。 菫は湯の中でそっと両手を胸元に重ね、御萩の広い背中に守られ、火鈴の立たせる清めの香油の薫りに包まれながら、凛とした声色を保って続けた。
「逃げるでもなく、いきなり刃を抜いて斬りかかるでもない。その膝の置き方と声の落ち着きようでは、まだ話ができるはずです。なぜ、わたくしの『月白』を狙うのですか。この宿に満ちている甘い香りのことを、そなたも知っているのでしょう？ わたくしはここで、そなたの答えを待ちます」
姫の真っ直ぐな言葉に、1号は一瞬だけ目を細めた。 この牡丹屋に満ちている異常な媚香『紅霞』は、1号の雇い主が仕掛けたものではない。むしろ、雇い主が何らかの思惑で『月白』を欲した背景に、この江戸を蝕む怪異が絡んでいるのだとすれば、事態は単なる盗みの任を超えているのかもしれない。 だが、今の1号にそれを確かめる権限はなかった。彼女はまだ、雇い主の命に従う一個の影である。
「姫君、重ねてお答え申し上げます。名は『1号』。雇い主の名も、その先の企ても、わたくしの口からは申せませぬ。ただ、姫君に害をなす気はなく、御萩殿の懐の『月白』だけを頂戴する――それだけが、今宵のわたくしの用向きにございます」
そう告げた1号に対し、湯舟の中の菫は恐れるどころか、白い湯気の中で少しだけ身を乗り出し、澄んだ声でさらに問いを重ねた。
「1号殿、と申しましたね。そなたが雇い主への義理を守るお方だということは分かりました。……けれど、ひとつだけお聞きなさい。わたくしが京から携えてきたその『月白』は、ただの高価な香木ではございませぬ。今この牡丹屋に満ちているような妖しい媚香――人の心を蕩かし、江戸の町を影から操ろうとする『紅霞』の毒を打ち消すために、どうしても要る品なのです」
菫の声は、湯殿の湿った空気を凛と震わせた。
「そなたも忍びならば、この宿の空気が尋常ではないことにもう気づいているのでしょう？ もし今ここでそなたが『月白』を奪い去れば、この宿に巣食う妖を祓う手立ては失われ、やがて江戸の町中が『紅霞』の煙に呑み込まれることになります。そうなれば、そなたを雇ったお方とて、無事では済まぬはずですよ」
「…………」
菫の言葉に、1号は忍び刀の柄に指を掛けたまま、わずかに視線を揺らした。 確かに、この牡丹屋へ潜入してから肌で感じている『紅霞』の異常な効き目は、1号が事前に聞かされていた「ただ公家の姫から香木を盗み出す」という単純な任務の枠をはるかに超えていた。自分の雇い主が、この宿に潜む女妖怪の企みを知った上で『月白』を狙わせたのか、それとも誰かに踊らされて邪魔な浄化の香木を排除しようとしているのか――。
「……姫君のお言葉、胸に留めておきましょう。確かに、この宿に漂う香気がただの薫物でないことは、先ほどから湯気に炙られているわたくしのこの肌が、誰よりもよく知っております」
1号は低く答えた。しかし、すぐにまた忍びとしての冷徹な瞳へと戻り、ゆるやかに首を横に振った。
「されど、わたくしは影にすぎませぬ。どれほど宿に怪異が潜んでいようとも、持ち帰れと命じられた品を前にして、手ぶらで引き返すわけには参りませぬ。もし本当にその『月白』が江戸を救う鍵だとおっしゃるなら――このわたくしの手から、力ずくでも守り抜いてみせてくださいませ」
そう告げるや否や、1号は湯殿の縁からすっと身を起こし、御萩の構えの真正面へと、音もなく一歩を踏み出した。 濡れた装束が豊かな胸の線をくっきりと浮き立たせ、忍び刀の柄に指を掛けたまま、御萩の懐までの残りわずかな間合いを目で測る。あと一呼吸で手が届く距離。1号は黒布の上の涼やかな瞳で、御萩の目を真っ直ぐに見つめ返した。
その一歩の踏み込みに対し、御萩の足裏は濡れた板間を踏みしめ、微塵も揺るがなかった。
「――一歩も譲らぬ」
御萩は半歩も退かず、菫の浸かる湯舟と1号とのあいだに仁王立ちになるように身を据えた。左手で懐の『月白』をさらに奥へと押し込み、右手で銘刀の柄を握りしめたまま、しかし菫の言いつけを守って刃は抜かずに構え直す。
「姫に害をなさぬと言うならば、その手は『月白』から離しておけ、1号。どれほど言葉を尽くそうとも、この御萩の懐へ指一本でも伸ばすならば、鞘のままその腕を打ち据えて止める。姫様の命により、今ここで刀は抜かぬ。――されど、この護りだけは断じて譲らぬ！」
湯気を震わせるほどの気迫とともに言い放ち、御萩は1号の右手のわずかな動きから目を離さぬまま、背後へ短く声を投げた。
「火鈴殿、姫様の傍らをお頼み申す！」
「承知いたしました、御萩殿」
火鈴は即座に応じ、湯舟の縁に膝をついたまま、菫のすぐ傍らへとさらに半歩身を寄せた。 右手に持った錫杖をいつでも振り上げられる角度に横たえ、左手の長い指のあいだに、懐から引き抜いたばかりの白い『封邪の護符』を一枚、すっと挟み込む。 濡れた湯気が火鈴の頬や首筋を撫で、床に落とした香油の薫りがふわりと立ち昇るのを、彼女は内心でどこか楽しみながら、1号へと余裕の微笑みを向けた。
「姫様、わたくしがここにおりますゆえ、どうぞそのまま湯に坐しておいでくださいませ。……さて、1号殿。御萩殿の刃の前で、まだお話を続けられるおつもりかしら。わたくしの目が、あなたの嘘も殺気も見破りますよ。――そのお手が、御萩殿の懐の『月白』へ伸びる前に、ね」
正面には、鞘に収めた銘刀で完璧に間合いを支配する御萩。 その斜め後ろには、退魔の護符と錫杖を構えて気配を読む火鈴。 そして湯舟の中には、少しの怯えも見せずにこちらを見つめる菫。 三人の呼吸がぴたりと重なり、湯殿の入り口から湯舟の周囲にかけて、針一本通さぬ守りの陣が敷かれていた。しかも、湯殿に立ち込める『紅霞』の湯気は、1号の濡れた装束の下へますます濃く染み込み、このままここで睨み合いを続ければ、獲物を奪うより先に1号自身の膝が熱に震え出しかねない。
一拍、二拍と、湯の落ちる音だけが湯殿に響いた。 やがて、1号の睫毛が静かに伏せられた。
「――心得ました、御萩殿」
すっ、と1号の右手の指が、背後の忍び刀の柄から離れた。 張り詰めていた殺気が潮の引くように消え、1号は湯殿の縁に再び片膝をつくと、白い湯気の濃い方へとゆっくりと半身を沈めた。濡れた装束が肌に張りつき、湯の熱が身体の奥をほんのりと疼かせる。息が甘く乱れそうになるのを唇を噛んで堪えながら、彼女は御萩の刃の先と、菫の真っ直ぐな視線の先に身を晒したまま、天井裏への逃げ道がある欄間の方角へと、音もなく一歩、また一歩と後ずさった。 今は、引くときである。
「『月白』を頂戴する用向きに、変わりはございません。されど今宵、姫君に害をなす気もございません。――次の機会を、湯気の向こうで待ちます」
静かにそう言い残すや、1号は背後に垂れ下がっていた鉤縄へと片手を掛け、跳躍とともに黒紫の裾を翻して、白い湯気の渦巻く欄間の影へと音もなく身を滑り込ませた。
「――引くのならば、刃を納めて去りなさい。今宵、ここで血を見ることは望みませぬ」
湯の中から菫が、欄間の暗がりへと消えゆく影に向かって凛と声を投げた。 菫は湯の中で自分の胸元をそっと抱き直し、湯気が頬を撫でて身体の奥に熱がじわりと滲んでくるのを、唇を噛んで堪えていた。
「されど、わたくしの『月白』を狙う心のある限り、わたくしたちの目から逃れることはできませぬよ。……御萩、火鈴、ありがとう。もう少しだけ、わたくしの傍らにいてくださいませ」
「もちろんです、姫様。わたくしはここを離れませぬ」
火鈴は湯の縁に膝をついたまま菫の傍らへ寄り添い、錫杖を横たえて護符を指の間に挟み直した。 1号が音もなく天井裏へ滑り込んだ退き際は実に見事であったが、御萩の鋭い目も、火鈴の術者の目も、その黒紫の裾がどの梁の暗がりへと消えたか、そしてその気配が宿の外へ去ったのではなく、まだ天井裏の闇に残っていることを正確に捉えていた。同時に火鈴は、先ほどの1号の言葉に嘘はなく、少なくとも今この場で菫の命を脅かすつもりはないことも見極めていた。 火鈴は目だけを天井裏の気配へ向けたまま、湯の中の菫へとそっと小首を傾げて微笑みかけた。
「1号殿が完全に去るまで、わたくしの目がここを見ておりますよ。どうぞ、安心してお湯に坐したままで。……けれど姫様、そのお頬のほてり、どうやら湯の熱だけではございませんね」
御萩もまた、菫の言葉に深く頭を下げると、湯の縁と菫のあいだに身を置き直し、銘刀の柄に手を掛けたまま欄間の影へと鋭い視線を据えた。 湯殿の熱気と、先ほどから吸い込んだ甘い香り、そして一瞬の対峙の緊張で、四人それぞれの肌にはじわりとした火照りが残っていた。まだ誰もその熱に蕩けてはいない。だが、天井裏から『月白』を見下ろす1号の瞳と、湯舟の縁で清めの香油を手にする火鈴の微笑みの中で、牡丹屋の夜はさらに深く、艶やかな次の局面へと移ろうとしていた。
「御萩はここにおります。姫様の傍らを、片時も離れませぬ」
御萩がそう力強く応じると、湯の中の菫はようやく安堵したように胸を撫で下ろし、少しだけ潤んだ瞳で天井の欄間を見上げた。
「ええ、あなたたちが両脇にいてくれれば、何も怖いことはありませぬ。……それにしても、あの1号と名乗った忍びの方、不思議な人でしたね。刃も抜かず、わたくしの言葉を最後まで黙って聞いて、そのまま引いていきました」
「油断はなりませぬ、姫様」
御萩は欄間の暗がりから目を離さぬまま、厳しい声で言った。
「あの忍び、宿の外へ逃げたわけではございませぬ。先ほど湯気の濃い欄間の影へ滑り込んだ折、黒紫の裾が天井裏の梁の上で止まるのを私は見ました。今もまだ、あの真上の暗がりから我らの隙を窺っております。ほんの一瞬でも『月白』から手を離せば、再び上から落ちてまいりましょう」
「ふふ、御萩殿のおっしゃる通り、あの子はまだあの上におりますね」
火鈴が湯舟の縁で錫杖を膝の上に置き直しながら、天井へ向かって聞こえるようにくすりと笑った。
「けれど姫様、わたくしの目から見ても、あの1号殿の言葉に嘘はございませんでしたよ。今宵、姫様のお身体に害をなす気は本当にないようでございます。ただ『月白』への執着だけは消えておりませぬが……それよりも、この宿に満ちている『紅霞』の正体……それを天井裏で肌を火照らせながらも探っている気配がいたします。案外、この先で思わぬ道連れになるやもしれませんね」
「まあ、あの方がわたくしたちの道連れに……？ もしそうなれば、心強いやらおそろしいやら、分かりませぬね」
菫が湯の中で小さく微笑む。だが、その微笑みを浮かべた白い頬は、先ほど湯に入ったときよりもはっきりと紅く染まり、湯面から覗く肩口が微かに震えていた。 長く湯殿に留まり、1号との緊迫したやり取りを続けていたあいだに、湯舟の『紅霞』が菫の柔らかな素肌へとじわじわと染み込み始めていたのである。
「……姫様。お声に少し甘い吐息が混じり始めましたね。先ほども申し上げましたが、この湯は浸かるほどに肌から甘さを吸わせようといたします。これ以上の長湯はお身に毒でございますよ」
火鈴がすっと表情を改め、湯舟の縁から菫の白い肩へと視線を落とした。 そして、懐から取り出した『清めの香油』の小瓶を指先で軽く揺らしながら、天井裏で耳を澄ませているであろう1号にも、そして傍らで刀を構える御萩にも聞こえるような、艶やかで穏やかな声で囁いた。
「追うのは御萩殿の目に委ねるとして……ふふっ……姫様、そろそろわたくしの『清めの施療』で、そのお身体に溜まり始めた熱を鎮めさせていただきますね」
緋牡丹と濡れ刃 ―品川宿・妖香夜行―