第二章 湯上がりの香油と闇の香源
第一節
白い湯気の中で、菫の頬は先ほど湯へ入った折よりもはっきりと桜色に上気し、湯面に浮かぶ濡れ羽色の黒髪が、浅くなった呼吸に合わせて微かに揺れている。火鈴自身が吸い込んでも胸の奥がじわりと疼くほどの『紅霞』の湯気である。清らかな御所の空気の中で育った姫君の柔肌が、その甘い毒気を吸い込んで火照らぬはずがなかった。
「姫様、湯の熱でお身体がずいぶんとほてっておいでです。このままでは湯気にあてられて、お立ちになるのもお辛くなりましょう。よろしければ、わたくしの『清めの施療』でお身体の熱を鎮めましょうか。――わたくしの手が、姫様の素肌に触れても、よろしければでございますが」
火鈴の声は、湯気に溶けるように甘く、それでいて修験者らしい凛とした響きを帯びていた。 御萩がわずかに眉を動かし、菫の背中を案じるように振り返る。
「姫様、いかがなさいますか。もしお眩暈がするようであれば、今すぐ湯からお上がりになって……」
「いいえ、御萩。まだ急いで上がるには及びませぬ」
菫は湯の中でそっと首を横に振り、湯舟の縁に膝をつく火鈴へと、潤みを帯びた瞳を向けた。 長旅の疲れと、先ほどからの1号との緊迫したやり取り、そして何より湯の中から肌へと吸い付いてくるような蜜の熱が、菫の身体の芯をふわふわと甘く緩ませている。ここで冷たい外気へ出るよりも、目の前の不思議な女山伏の清らかな香油に触れてみたいという思いが、菫の胸の内で静かに勝った。
「――ありがとう、火鈴。あなたの手ならば、わたくしの肌に触れても構いませぬ。湯の熱で火照ったこの身体を、どうか鎮めてくださいませ」
菫はそう言って、白い湯気の中から、湯に濡れて艶やかに光る自らの右肩をそっと湯舟の縁へと差し出した。 そして、白い肩を火鈴へ預けたまま、視線だけを湯気の立ち昇る高い天井の暗がりへと上げ、涼やかな声で呼びかけた。
「されど、梁の上の気配は消えてはおりませぬね。――1号殿、聞こえておりましょう？ 火鈴はあなたの言葉に嘘はないと申しました。わたくしも、それを信じます。されど、そなたが『月白』を狙う心のある限り、わたくしは恐れをなしてこの場を逃げ出すような真似はいたしませぬよ」
天井裏の梁の暗がりでは、腹這いになって下を窺っていたくノ一の1号が、その菫の気高い声を聞いて、黒布の奥で静かに目を細めた。 （……お強い姫君でございますね。わたくしがまだ真上に潜んでいると知りながら、湯舟から一歩も退かず、あのように肌を晒して施療を受けられるとは） 1号は濡れた黒紫の忍び装束の裾が梁から垂れ下がらぬよう、両手で静かに引き寄せ、大柄な身体をさらに低く伏せた。下から昇ってくる湯気の熱が身体の奥をほんのりと疼かせ、呼吸が甘く乱れそうになるのを唇を噛んで堪えながら、湯殿の底で行われようとしている『清めの施療』の成り行きへと目を凝らした。
「ありがとうございます、姫様。――では、失礼いたしますね」
湯舟の縁で、火鈴が恭しく一礼した。 彼女は錫杖を脇の板間へそっと横たえると、懐から取り出した青磁の小瓶を傾け、左の掌のくぼみへと『清めの香油』をひと雫、ぽたりと落とした。 山中の霊草と雪解けの清水から精製された香油は、湯殿の熱気の中でもひやりとした冷たさを保っている。火鈴は両の指先をすり合わせるようにしてその香油をほんのりと馴染ませると、湯舟の縁から身を乗り出し、菫の差し出された白い肩へと、その冷えた指先をそっと添えた。
「あ……っ」
冷たい指先が、湯で火照りきった肩の素肌に触れた瞬間、菫の小さな唇から、思わず甘い吐息がひと筋漏れた。 熱い湯気の中で、火鈴の指先だけが驚くほど涼やかで、しかも霊草の清冽な薫りが鼻先をすうっと吹き抜けていく。 火鈴は菫の肩の丸みを手のひらで優しく包み込むと、そこから白いうなじ、そして耳の後ろから首筋へと向かって、湯の熱で火照った素肌を丁寧になぞるように指先を滑らせた。ただ肌を撫でているのではない。修験の法力によって、火鈴の指先から菫の経絡へと清らかな生気を送り込み、肌の浅いところに溜まった『紅霞』の毒熱を散らしていく秘術である。 だが、その冷たい指先が熱い首筋を辿る感触は、あまりにも鮮烈で、菫の背筋をぞくりと甘く震わせた。熱がすうっと引いていくのと同時に、触れられた箇所から別の柔らかい痺れが生まれ、息がほんのりと甘く乱れるのを、菫は唇を噛んで必死に堪えた。
火鈴は菫の首筋の脈が自分の指先の下でトクトクと速まるのを味わいながら、視線だけをすっと天井の梁の暗がりへと向け、声を落として艶やかに囁いた。
「ふふ……姫様の肌は、湯の熱よりもずっと素直でございますね。ほてりが引くまで、どうぞこのまま、わたくしの手に委ねてくださいませ。――ねえ、1号殿。そこから見ておいでなさい。わたくしの施療は、本来なら隠れて見るものではございませんよ」
火鈴の指先が、菫の鎖骨のくぼみへと滑らかに滑り込む。 天井裏の暗がりから、湯気を透かして静かな声が落ちてきた。
「――見ておりますよ、火鈴殿」
1号の低く抑えた声であった。 梁の隙間から湯気の底へと視線を落としていた1号の目には、白い湯舟の中で目を伏せる菫の雪のような肩と、そこへ絡みつくように滑る火鈴の白く長い指先が、行灯の灯りに照らされてなまめかしく映っていた。 火鈴が指を動かすたび、菫の華奢な肩が小さく跳ね、濡れた黒髪が白い首筋に張りつく。その光景を見下ろしているだけで、1号自身の濡れた忍び装束の下でも、豊かな胸のふくらみと太腿の内側がじわりと熱を増し、たまらず唇を噛んだ。
「火鈴殿の施療、しかと見届けました。――姫君の熱が鎮まりますように。されど、わたくしが『月白』を頂戴する用向きに、変わりはございません」
1号はそう答えながら、梁の上でほんのわずかだけ重心を動かした。 火鈴の指先に菫の意識が奪われ、護衛の御萩もまた、主君の漏らす甘い吐息に気を取られるはずだ。湯気が晴れ、二人の目が逸れるほんの一瞬があれば、もう一度上から御萩の懐を狙えるかもしれない。 そう考えて、1号が片膝を梁の縁へと引き寄せた、その拍子であった。 先ほど湯殿の縁へ降りた折にたっぷりと湯気を吸い込んでいた黒紫の忍び装束の裾が、梁の角をかすかに擦り、そこに溜まっていた湯の雫がひとつ、音もなく宙へ離れた。
ぽつり。
静まり返った湯殿の湯面へ、上から落ちた一滴の雫が小さな輪を描いた。 湯気の帳の向こうでその姿こそ見えなかったものの、湯舟と戸口の間で仁王立ちになっていた御萩の耳が、そのわずか一滴の水音を聞き逃すはずがなかった。
「――雫の音、聞こえました」
御萩の声が、氷のように鋭く湯殿を裂いた。 彼女は左腰の銘刀の柄へ掛けた右手にぐっと力を込め、雫が落ちてきた真上の梁の暗がりへと、射抜くような視線を跳ね上げた。白い湯気の帳に遮られて1号の輪郭までは追いきれなかったが、先ほど1号が退いた逃げ道の方角は、今も正確に御萩の目の先にある。 御萩はすり足で半歩後ろへ下がり、湯舟の中の菫の背中を自分の身体で完全に覆い隠すように身を寄せ直した。左手で自らの懐――『月白』が収められた胸元の合わせ目を外から固く押さえ、湯舟と天井のあいだに壁となって立ち塞がる。
「姫様、どうぞそのまま湯に坐したままで。わたくしがここにおります。――梁の上の気配、まだ消えてはおりませぬ。雫ひとつ落ちようとも、この御萩は姫様の傍らを断じて離れませぬ」
「頼もしいお声ですこと、御萩殿」
火鈴が菫の首筋に指を添えたまま、くすりと微笑んで御萩を見上げた。
「雫の落ちた音ひとつで、そこまで素早く間合いを詰められるとは……ほんとうに、姫様にとってはこれ以上ない護りの盾でございますね。けれど御萩殿、そんなに肩に力を入れて天井ばかり睨んでおられると、湯気にあてられてお身体が余計に火照ってしまいますよ？」
「わ、私のことは構わぬ！ 護衛が湯殿で気を緩めるなど、あってはならぬことだ」
御萩は火鈴のからかうような視線から逃れるように、いっそう強く顎を引いて天井の梁を睨み据えた。すると湯舟の中の菫が、首筋を火鈴の指先に撫でられながら、少しだけ潤んだ声で微笑んだ。
「ふふ、火鈴様、御萩をあまりいじめないでくださいね。この人は京にいるときから、わたくしが何か言うたびにこうして生真面目に背筋を伸ばすのです。……でも、その背中がすぐ近くにあるおかげで、わたくしもこうして落ち着いて湯に浸かっていられるのです」
「これは失礼いたしました。主従の絆がお強いのは、何よりのことでございますね」
「姫様、湯気の帳の向こう、1号殿の気配はやはりまだ梁の上にございますね。せっかく音を消して伏せておられたのに、装束の雫が教えてしまいましたか。――されど今は、上の忍びを追うよりも、姫様の熱を鎮めるのがわたくしの務めでございます」
火鈴は再び菫の白い素肌へと意識を戻し、冷えた指先を肩から首筋の後ろへとゆっくり滑らせ、霊草の香油の薫りをふわりと立たせた。 湯の熱が香油の冷たさに触れてすうっと引いていくのを感じながら、火鈴は自分の掌の下で震える菫の肌の素直さを内心で楽しむように、唇の端に艶やかな笑みを浮かべた。
「ふふ……姫様の肌は、ほんとうにわたくしの手に素直でございますね。ほてりがすっかり引くまで、どうぞ何も考えずにお委ねくださいませ」
そして火鈴は、首筋を撫でる手は止めぬまま、再び天井の梁の上へと目だけを向け、声を落として挑発するように付け加えた。
「1号殿、そこでじっと見ておいでなさい。わたくしの施療は、本来なら隠れて見るものではございませんよ。――けれど、そうやって熱い湯気の中で息を詰めて覗き見るのも、今宵だけは少しだけ、許して差し上げます」
梁の暗がりの中で、1号の喉が小さく鳴った。
「――許しを頂戴するまでもございませぬ。されど、火鈴殿の仰せ、しかと承りました」
1号は暗がりから湯気の底へと視線を落としたまま、静かに応じた。 その目の下では、火鈴の冷えた指先を受けた菫が、白い湯気の中でたまらず目を伏せ、濡れた唇から熱い吐息を漏らしていた。
「――火鈴、ありがとう。あなたの香油の冷たさが、湯で火照ったわたくしの肩から首筋へ、すうっと染みてまいります。……ああ、指先が首筋を辿るたび、こうして息が甘く乱れてしまうのを、どうかお許しくださいませ」
菫は湯舟の縁に白い両手を添え、首筋を火鈴の指先に預けたまま、かすかに肩を震わせた。 梁の上から見つめている1号の視線も、すぐ背後に立って天井を睨み続けている御萩の張り詰めた気配も、今の菫には素肌を撫でる熱い空気の一部のように感じられる。
「されど今は、こうして火鈴の手に身を委ねるほかに、わたくしにできることはございませぬ。……御萩、わたくしの後ろ姿、あまり見ないでくださいね」
「ひ、姫様、私はただ天井の曲者を見張っておるだけで、決して姫様のお背中などを……っ！」
すぐ背後で、御萩が慌てて声を裏返らせ、視線を無理やり真上の梁へと固定するのが分かった。先ほどから湯殿に満ちる『紅霞』の蒸気と、すぐ後ろから聞こえてくる菫の甘く乱れた吐息、そして火鈴の香油の匂いが混ざり合い、生真面目な御萩の耳朶もまた、湯気の中で真っ赤に熟れていた。
火鈴はその二人の様子をすぐそばで眺めながら、いっそう楽しげに目を細めた。 実際、火鈴の施療は確かな効き目を表していた。霊草の香油が湯殿の空気を少しずつ浄化し、菫の頭に昇りかけていた危険な毒熱を、心地よい肌の火照りへと変えて静かに鎮めていく。
「ふふ……姫さま。香油が首筋に染みるたび、お息が甘く乱れるのが、わたくしの手のひらにじかに伝わってまいりますよ。……わたくしの指先、お気に召しましたか」
火鈴は菫の耳元へ顔を寄せ、吐息がかかるほどの距離で囁きながら、首筋に添えていた白く長い指先を、ゆっくりと湯に沈む菫の背中へと滑らせた。 湯面の下で、白磁のように滑らかな菫の背筋が指先に触れる。火鈴はもう一方の手で小瓶から冷えた香油を新たにひと筋取り、それを湯からわずかに出た菫の肩甲骨のあいだへと落とし、手のひら全体でゆっくりと塗り広げた。
「――なれば、このまま背の施療へ移らせていただきますね。姫さまのご承諾、いただけますでしょうか」
火鈴はそう尋ねながら、今度はあえて天井の梁の上の気配には視線を向けず、菫の白い背中に両手を添えて余裕の微笑みを浮かべた。
その瞬間を、梁の上の1号は見逃さなかった。 （――背へ、皆様の目が移りました） 梁の暗がりから湯気の底を見下ろしていた1号の瞳が、鋭く細められる。 火鈴の冷えた指先が菫の背中へと滑り、湯に坐した菫が甘い吐息とともに背を反らせたことで、すぐ後ろに立っていた御萩の意識さえも、ほんの一瞬だけ主君の白い背中へと引き寄せられた気配があった。火鈴もまた、今は天井から目を外して施療に集中している。 この一瞬の隙を逃す手はない。 1号はあらかじめ梁へそっと掛けておいた鉤縄を片手で掴むと、呼吸を完全に殺して暗がりから身を沈めた。 先ほど雫を落としてしまった轍は踏まない。装束の裾を左手でしっかりとたくし上げ、湯気のいちばん濃く渦巻いている壁際の死角を伝って、音もなく湯殿の縁へと滑り降りる。 濡れた忍び装束が肌に張りつき、湯の熱が身体の奥をほんのりと疼かせたが、1号は唇を噛んでそれを押し殺し、湯殿の縁の板間にそっと片膝をついた。 目の前には、天井を見上げたまま立ち塞がっている御萩の無防備な背中と、少しだけ斜めに開いた紺小袖の脇がある。 1号は足音を湯の音に紛れさせ、御萩の背後へと、もう一歩だけ深く間合いを詰めた。そして、御萩の懐――『月白』が収められた胸元の内側へと、背後から白い指先をそっと伸ばしかけた。
あと五寸。 指先が御萩の紺小袖の帯に触れようとした、まさにその刹那であった。
「――背後、気配がございます！」
御萩の声が、湯殿の空気を氷の刃のように切り裂いた。 彼女は、振り返らなかった。 もしここで不用意に後ろを振り返れば、その回転の隙を突いて忍びの手が懐へ滑り込むか、あるいは背後の湯舟にいる菫への盾が外れてしまうことを、実戦を潜り抜けてきた御萩の身体が本能で理解していたからである。 湯気の濃い背後から、自分の背筋へと這い寄ってくるわずかな空気の圧と冷えた殺気を感じ取るや、御萩は右手で銘刀の柄を強く握り込むと同時に、左手を素早く自らの胸元へと当て、懐の『月白』を衣の合わせ目ごと固く押さえ込んだ。 そのまま、すり足で湯舟の縁へと一歩膝を進め、菫の身体と湯気のあいだへぴたりと身を寄せる。そして、肩越しに射抜くような横目を走らせ、背後の湯気の溜まりと天井の影の双方を同時に睨み据えたのである。
「姫様、湯からお上がりにならぬよう！ わたくしがここにおります！」
声を張り上げるまでもなかった。 御萩が放った気迫と、横目の一閃が、白い湯気の帳を突き抜けて1号の眉間を正確に射抜いていた。このまま指先をあと一寸でも進めれば、御萩は振り返らぬまま後ろ突きに鞘を叩き込み、返す刀で抜刀して斬り捨てる構えである。
「――気づかれましたか」
湯気の奥で、1号は伸ばしかけた右手の指先をピタリと止めた。 背筋に冷たい汗が走る。これほど湯気が濃く、しかもすぐ後ろで姫君があのような甘い声を漏らしているというのに、この御萩という女侍の感覚はどうなっているのか。背後に立たれてなお、針の穴ほどの隙も見せない。 1号は深追いを即座に断念し、湯気の濃いところへと音もなく身を沈めた。濡れた忍び装束が肌に張りつき、湯の熱と緊張の反動で、身体の奥の疼きがどっと押し寄せてくる。息が甘く乱れそうになるのを唇を噛んで堪えながら、1号は垂らしてあった鉤縄を再び手繰り寄せ、湯殿の縁からそっと身を引いた。 そのまま壁を蹴り、天井裏の暗がりへと音もなく滑り戻る。
「……今宵はここまででございますね。されど、『月白』を頂戴する用向きに、変わりはございません」
梁の上へ腹這いに戻った1号は、乱れかけた呼吸を必死に整えながら、再び湯気の底をじっと見下ろした。
下では、御萩の気迫によって背後の影が再び天井へと退いたのを確かめ、湯舟の中の菫がほっと小さく息を吐いていた。 「――火鈴、よろしゅうございます。背の施療へ、お移りくださいませ」 菫は湯に坐したまま、そっと目を伏せた。 御萩が「湯からお上がりにならぬよう」と厳命した以上、菫は湯舟の中に留まるほかない。背後に迫った冷えた気配も肌で感じていたが、すぐ後ろに御萩の揺るぎない背中があり、すぐ脇に火鈴の温かい手があることが、菫の恐怖を不思議な安心感へと変えていた。
「香油の冷たさが背筋を辿るたび、息が甘く乱れるのを、どうかお許しくださいませ。背後の気配は、皆様にお任せいたします……」
「――承知いたしました、姫さま」
火鈴は艶やかに微笑んで頷くと、湯に坐した菫の白い背中へと、冷えた香油を新たにひと筋、背筋の窪みに沿ってすうっと落とした。 白く長い指先でそれをゆっくりと塗り広げ、左右の肩甲骨のあいだを優しく、しかし確かな圧をかけてなぞり下ろしていく。湯の熱で火照った柔らかな背中の肌へ、霊草の油の冷たさがじわりと染みていく感触を、火鈴は自分の手のひらでじっくりと味わった。
「ふふ……姫さまのお背中は、わたくしの指先にほんとうに素直でございますね。指が触れるたび、お肌がきゅっと震えて……どうぞ、力を抜いてこのままお委ねくださいませ」
火鈴の指先が、濡れた背筋の谷間を辿って、湯面の下にある華奢な腰のくびれの方へと、少しずつ、焦らすように滑り降りていく。
「――よろしければ、このまま腰まで施療を続けさせていただきますね。姫さまのご承諾、いただけますでしょうか」
その甘い囁きと、湯気の底で白い背中を弓なりに震わせる菫の姿を、天井裏の梁の上から見下ろしていた1号は、鉤縄を握る自らの指先にじっとりと汗が滲むのを感じていた。 湯殿の熱気と『紅霞』の香り、そして眼下で繰り広げられる修験者と姫君のあまりに艶めかしい施療の眺め。 まだ誰も理性を失って蕩けきる段階には至っていなかったが、梁の上に伏せた1号の豊満な身体の奥では、これまで堪えていた火照りが一段と強く、熱く疼き始めていた。
第二節
天井裏の梁の暗がりで、1号は濡れた黒紫の忍び装束の胸元を片手でそっと押さえ、熱を含んだ吐息を黒布の奥へ噛み殺した。 眼下の湯殿では、白い湯気の切れ間から、湯舟に坐した菫の雪のような背中と、その背筋から腰のくびれへと滑らかに這い降りていく火鈴の白い指先が見えている。そしてそのすぐ脇では、女侍の御萩が銘刀の柄に手を掛けたまま、一歩も動かずに周囲を睨み据えていた。 先ほど湯殿の縁へ滑り降りて背後から近づいた折も、御萩の鋭い感覚は湯気の乱れを即座に捉え、振り返ることすらなく『月白』を守り切った。普通に忍び寄って懐へ手を入れることは、あの女侍が目を覚ましている限り不可能に近い。 だが、1号の目が見ていたのは、御萩の隙のない構えだけではなかった。 火鈴の指先が菫の背中から腰へと滑り、菫の唇から甘い吐息が漏れるたび、すぐ後ろで背を向けている御萩の耳朶が赤く染まり、呼吸がほんのわずかだけ浅くなっていることに、1号は気づいていたのである。
（……先ほど最初の眠り香を流した折は、息を止めて凌がれました。されど、これほど湯気が濃く、しかも背後の姫君のご様子に気を取られている今ならば、もう一度だけ香りを流せば、あの女侍の目も少しは曇るのではございませぬか）
1号は梁の上で音もなく懐へ手を差し入れ、先ほどの小瓶とは別の、小さな蒔絵の香合を取り出した。 中に収められているのは、湯殿の湿気と混ざることでゆっくりと周囲へ広がる練り香仕立ての眠り香である。 「――湯気の帳に、ひとすじの香りを」 誰にも聞こえぬ声で呟き、1号は香合の蓋をそっと開いた。 そして、下から吹き上げてくる湯気の流れが天井の梁に当たって再び湯舟の方へと巻き降りていく気流を見極め、御萩の立つ頭上へ向けて、その微かな甘い香りをそっと流し込んだ。 湯の熱が1号自身の身体の奥をチリチリと疼かせ、濡れた忍び装束が豊かな胸と内腿に張りつく感触に息が乱れそうになるのを、彼女は唇を噛んで必死に堪えた。今宵、姫君に害をなす気はない。されど『月白』を頂戴する用向きを果たすため、香りが御萩へ届くか、梁の上からじっと見守った。
そのすぐ下の湯舟の縁では、火鈴が天井のわずかな気配の揺れを感じ取りながらも、あえて見上げることをせず、菫の白い背中へと添えた両手に意識を集中させていた。
「――上の影は、御萩殿と1号殿の根比べにお任せいたしましょう。わたくしは、姫様のお身体だけで手いっぱいでございますから」
火鈴はくすりと笑みを漏らすと、小瓶から『清めの香油』をもうひとすくい取り、そのひやりとした冷たさを指先にたっぷりと含ませて、湯面とすれすれのところにある菫の腰のあたりへとそっと落とした。 肩から背筋を辿ってきた火鈴の長い指が、湯の中でふわりと揺れる菫の華奢な腰のくびれへと滑り込む。 霊草の香油の冷たさと、それを塗り広げる火鈴の指先の熱さとが、湯の中で交互に菫の柔肌を撫で上げた。
「ふふ……姫さま、こちらへ参りますね。湯の熱が、この腰の奥のところにいちばん濃く溜まっておりますでしょう？ ……よろしければ、そのまま力を抜いて委ねてくださいませ。わたくしの指先が、奥に澱んだ熱をそっと鎮めて差し上げます」
背後の冷えた気配や天井の駆け引きは、すべて御萩に任せる。 そう割り切った火鈴の指先は、菫の腰の細い線を確かめるようになぞり、触れられている菫の肌から伝わってくる熱によって、火鈴自身の指先と胸の奥までもがほんのりと熱を帯びていくのを、唇の端で微笑みながら味わっていた。
「――火鈴、腰の施療、よろしゅうございます……」
菫は湯舟の中でそっと目を伏せ、火鈴の指先が腰のくびれから骨盤の縁へと滑る感触に、小さく肩を震わせて応じた。 御萩が先ほど「湯からお上がりにならぬよう」と言った以上、菫はこの熱い湯の中に留まり続けるしかない。すぐ後ろで守ってくれている御萩の気配を感じながらも、腰の奥へと染み込んでくる香油の冷たさと火鈴の指の動きに、菫の呼吸はひと息ごとに甘く、浅く乱れていった。
「香油の冷たさが腰の奥へ染みるたび、こうして息が甘く乱れるのを、どうかお許しくださいませ……」
その菫の吐息が白い湯気の中に溶けた、次の瞬間であった。 湯舟のすぐ前で天井を睨み続けていた御萩の鼻先を、湯気の渦に乗って降りてきた一筋の異質な甘さが掠めた。
「――香りがございます！」
御萩の目は、やはり少しも曇ってはいなかった。 上から流れてきた微かな眠り香の匂いを嗅ぎ取るや否や、御萩は即座に左腕の紺の袖口を上げて自らの鼻と口元を固く覆い、肺の入り口でぴたりと息を止めた。 それだけではない。彼女は菫の背後を離れぬまま、懐の『月白』へ添えた腕の力を強めて衣の合わせ目を固く押さえ、湯舟の縁へと一歩膝を進めて、菫の身体と上から降りてくる湯気とのあいだへ自らの身を割り込ませたのである。
「火鈴殿、香りにご注意を！ 上からまた眠り香が流れております！ ――姫様、まだ湯からお上がりにならぬよう。わたくしがここにおります！」
袖越しに響いた御萩の鋭い警告と、天井の梁の一点を真っ直ぐに射抜いた眼光に、梁の上の1号は思わず香合を傾ける手を止めた。 （……またしても、見抜かれましたか） 御萩が即座に息を止めたため、眠り香は彼女の意識を奪うには至らず、湯殿の広い蒸気の中へと薄く散っていく。だが、1号が梁の上で手を止めた拍子に、開かれたままの香合から漏れた甘い残り香が、湯殿に元から満ちていた『紅霞』の蒸気と混ざり合い、細く粘り気のある香りとなって湯殿の空気へと漂い始めた。
その甘い残り香のひと筋が、口元を覆っていた御萩の紺の袖の端をわずかにすり抜け、彼女の汗ばんだ首筋と胸元の肌へとじわりと染み込んだ。 （くっ……） 眠りに落ちることはない。だが、先ほどから湯殿の熱気と、すぐ後ろで交わされている菫と火鈴の艶めかしい吐息に晒され続けていた御萩の身体の奥で、その香りのひと筋が小さな火種となって爆ぜた。 胸元に巻いた晒し布の下で、普段は意識することさえない胸の先がチリリと熱を持ち、袴に包まれた太腿の内側が、湯気の湿り気と自分の汗とでじっとりと重くなる感覚。 御萩は眉根を強く寄せ、膝頭がわずかに揺れそうになるのを気合で踏みしめた。女侍の目は決して曇らせない。彼女は姫の背後を離れず、梁の暗がりを見据えたまま、自分の小袖の合わせ目を外からいっそう固く押さえ込んだ。
そのときであった。 湯殿の天井まで立ち込めていた白い蒸気が、ふっと風の通り道ができたように薄れたかと思うと、脱衣所との境にある引き戸が外側からすっと数寸ほど開き、女の声が届いた。
「――姫様、そろそろお上がりを。長湯はお身体に障りますゆえ、脱衣所にお召し替えと、温かいお茶を用意いたしました」
牡丹屋の女将、お梶の声であった。 引き戸がわずかに開いたことで、湯殿の中に澱んでいた熱気と、1号が開いた香合の甘い残り香、そして『紅霞』の匂いが、その戸口の隙間から外の脱衣所、さらにはその先の廊下の方へと、一筋の白い煙のように細く流れ出していく。
「――お梶殿の声が聞こえましたね」
湯舟の縁で、火鈴が菫の腰のくびれへ巡らせていた指先をそっと離し、代わりに菫の濡れた白い肩へと優しく手を添えた。 香油の冷たさが腰の奥まで染み渡り、湯の熱による危険な眩暈はひとまず鎮まったはずであったが、火鈴の目から見ても、菫の肌の火照りはまだすっかり消えたわけではなかった。
「姫さま、よろしければ、お上がりの後、あちらの脱衣所にて施療の続きをいたしましょう。湯の外では濡れたお身体が冷えますゆえ、わたくしがこのままお支えいたします。……ふふ、それに、今の香合の甘い残り香も、戸口の外の廊下の方へと流れておりますね。それが『月白』を狙う者の匂いか、それともこの宿の『紅霞』の引き潮か……気配には、くれぐれもご注意を」
火鈴はそう言って立ち上がると、湯舟の中で身を起こそうとする菫へと、白い篠懸の腕をそっと差し出した。指先に残る霊草の香油と菫の肌の温もりを、唇の端で微笑みながら味わうように。 だが、その火鈴の言葉に、戸口の前に立っていた御萩がすっと反応した。
「――姫様、お上がりの折は、わたくしがお支えいたします」
御萩は湯舟の縁へと素早く膝を進め、菫のすぐ背後へと身を寄せた。左手で懐の『月白』を押さえて衣の合わせを固めたまま、湯気の薄れた脱衣所の戸口と、頭上の梁の暗がりの双方へ油断なく視線を据える。 火鈴が味方であることは分かっていても、先ほどから菫が火鈴の指先に触れて甘い吐息を漏らしている様子をすぐ後ろで聞いていた御萩には、これ以上湯上がりの無防備な主君の素肌を、山伏の手にばかり委ねておくわけにはいかぬという護衛としての意地があった。
「火鈴殿、これまでの施療には礼を申す。されど、姫様のお湯上がりのお支えは、護衛たるわたくしの役目である。――姫様、湯からお上がりの際は、どうかこの御萩の肩へお手を。湯の外は板間が冷えますゆえ、お足元にご注意くださいませ」
「まあ、御萩殿ったら、そこはお譲りくださらないのですね」
火鈴が目を丸くしてから、おかしそうに肩を揺らして笑った。
「わたくしとしては、せっかく首筋から腰まで香油を馴染ませましたゆえ、そのまま脱衣所までお抱きして運んで差し上げてもよいかと思ったのですが……お侍さまがそのように怖いお顔で肩を差し出されては、わたくしが引き下がるほかございませぬね」
「当然である。火鈴殿の術に助けられたことは感謝しておるが、姫様のお身体を支えるのは私の務めだ。……それに、そのように湯上がりの素肌にいつまでも触れられては、姫様のお息がさらに乱れてしまうではないか」
御萩が耳の付け根まで赤くしながらも生真面目に言い返すと、火鈴は「あらあら、わたくしの指先よりも、御萩殿のその熱いお肩の方がよほど姫様をドキドキさせるやもしれませんよ」と艶やかに微笑んだ。 御萩は身の奥に残る甘い香りの疼きを、深い呼吸で必死に押し留めながら、生真面目な顔で菫へと右肩を差し出した。 湯舟の中の菫は、自分を取り合うように手を差し伸べる二人の姿を交互に見上げて、火照った頬に柔らかな笑みを浮かべた。
「――ありがとう、御萩。その肩、お借りいたしますね。……けれど火鈴殿も、どうぞ離れずに、反対側からそっと支えてくださいませ」
菫は湯舟の縁へと白い手を掛け、御萩のしっかりとした肩に片手を添え、もう片方の腕を火鈴に支えられながら、熱い湯の中からゆっくりと立ち上がった。 ざぁっ、と白い素肌から湯の雫が流れ落ちる。 湯から離れたばかりの瑞々しい肌へ、脱衣所から流れ込んできた冷たい空気が触れ、濡れ羽色の長い黒髪が白い肩から背筋へと艶やかに張りついた。腰の奥にはまだ、先ほど火鈴が塗り込んだ香油の冷たさが残っており、それが身体の芯の温もりと混ざり合って、一歩足を踏み出すたびにほんのりと甘く疼く。
「香りが……ほんとうに、戸口の外、廊下の方へ流れていきますね」
菫は足元の濡れた板間に気をつけながら、御萩と火鈴の二人に両脇を支えられて、湯気の薄れた脱衣所へと一歩を踏み出した。
まさにその一瞬の出来事であった。 菫が湯から立ち上がり、御萩の視線と意識が「主君の濡れた足元と脱衣所の戸口」へと向けられ、火鈴もまた菫の腕を支えるために湯舟の方へと身体を寄せた、そのわずか二呼吸ほどの死角。 天井裏の梁の暗がりから、1号の黒紫の影が音もなく動いた。
（――香りが、湯の外へ流れていきます。確かめるには、今、湯の外へ出るほかございません）
1号は梁から垂らした鉤縄を頼りに、まだ湯気が濃く残っている湯殿の隅へと、羽毛が落ちるよりも静かに身を滑り降ろした。 濡れた忍び装束が肌に張りつき、動くたびに胸元と内腿に甘い疼きが走ったが、息を噛んで完全に気配を消す。そのまま欄間の影から壁際を伝い、開いていた脱衣所の引き戸のさらに外側――灯りの落ちた一階の廊下の暗がりへと、誰にも気づかれることなく滑り出たのである。 御萩の視線は脱衣所の戸口と天井に据えられていたが、湯気の底を這うようにして外へ抜けた1号の影までは、ついに捉えることができなかった。
脱衣所の中では、行灯の柔らかな灯りの下、菫が湯の名残に濡れた白い肌を晒しの手拭いでそっと拭い、お梶が用意して置いていったらしい新しい肌着と白茶色の小袖を、ひと重ね、またひと重ねと身にまとい始めていた。 湯気の湿り気がまだ菫の頬に残り、身体の奥の疼きはすぐには静まらない。戸口の隙間から入り込む廊下の冷気が、衣を重ねる途中の素肌をひやりと撫でていった。
「姫様、身支度はどうぞゆっくりと。わたくしがこの戸口にてお護りいたします。火鈴殿、姫様のお傍らを頼みます」
御萩は脱衣所の入り口に立ち、懐の『月白』へ左手を添えて衣の合わせを固く押さえたまま、外の廊下の暗がりへと鋭い視線を据えていた。 だが、そうやって戸口に立って外の様子を窺っていた御萩も、そして衣の袖に腕を通していた菫も、ある奇妙な静けさに気づいてふと手を止めた。
「御萩、ありがとう。――ねえ、火鈴さま、そちらにいらっしゃいますか」
菫は長襦袢の紐を胸元で仮結びしながら、傍らに控える火鈴と、戸口の御萩へと声をかけた。
「わたくし、もう湯は上がりましたよ。それなのに……先ほど戸口の外から『お召し替えと温かいお茶を用意した』と声をかけてくれたお梶や、白湯を用意しているはずのお咲の声が、どこからも聞こえませぬ。廊下の方へ、ただ甘い香りばかりが細く流れている気がいたしますが……戸口の外に、お梶たちはおりませんか」
言われてみれば、その通りであった。 つい先ほど、確かにこの引き戸を数寸開けて、女将のお梶が湯上がりを促す声をかけてきたはずなのだ。それなのに、いざ脱衣所へ上がってみると、そこには畳まれた着替えが置かれているばかりで、温かい茶の盆もなければ、控えの間で待っているはずのお梶やお咲の衣擦れの音ひとつしない。
「――姫様、少々お待ちを。戸口の外を窺います」
御萩は銘刀の柄に右手を掛けたまま、脱衣所の引き戸の隙間へとそっと身を寄せた。 耳を板戸に近づけ、息を殺して外の廊下の暗がりへと聴覚を研ぎ澄ます。 一階の回廊は、不気味なほど静まり返っていた。 先ほど湯殿へ入る前には、遠くの座敷から聞こえていたはずの泊まり客たちの笑い声や三味線の音さえ、今は嘘のように途絶えている。お梶の声も、お咲の足音も、どこからも聞こえてこない。ただ、鼻先を撫でる『紅霞』の甘い香りばかりが、まるで目に見えぬ生き物のように、湯殿の戸口から廊下の奥――二階の上段の間へと続く階段や、中庭の渡り廊下の方角へと細く引いていくのが分かった。
「……姫様。戸口の外に、お梶殿もお咲殿もおられませぬ。お声も、足音も絶えております」
御萩は引き戸から顔を離さず、声を低く落として報告した。
「されど、仰る通り甘い香りは廊下の奥へと流れております。あの二人も、香りに誘われて奥へ行ったのか、あるいは何者かに……。いずれにせよ、わたくしがこの戸口を離れませぬゆえ、どうぞ焦らず、ゆっくりと身支度を整えてくださいませ」
「――姫様、わたしはここにおりますよ」
御萩の硬い声に重なるように、火鈴が菫のすぐ傍らに膝をつき、湯上がりの身体が冷えぬよう、小袖の上から菫の華奢な肩へとそっと温かい手を添えた。 火鈴はもう一方の手で菫の手首をかるく取り、親指の腹でその脈の打ち方を確かめながら、菫の深い呼吸に耳を澄ませた。湯の熱の残りが菫の肌にまだ温かく、火鈴の指先にもそのしっとりとした熱が伝わってくる。
「……ほんとうに、不思議ですね。つい今しがたまで、すぐそこで女将のお梶の声がしておりましたのに」
菫は白茶色の小袖の袖に腕を通しながら、静まり返った脱衣所の引き戸を見つめて小さく呟いた。
「お茶の支度をして待っていてくれるはずのお咲も、どこへ行ってしまったのでしょう。まるで、この湯殿の周りから急に人がいなくなってしまったかのようですわ」
「おそらく、あの女将も湯女も、自らの意思で離れたのではございますまい」
戸口に立つ御萩が、廊下の暗がりから目を離さぬまま低く答えた。
「最初に上段の間で見た折から、あの二人の瞳は『紅霞』の香りに深く侵されておりました。姫様を湯から上げるよう声をかけさせたのも、あるいは我らをこの湯殿から廊下へと誘い出すための、奥座敷の主の差し金やもしれませぬ。……火鈴殿、どう思われる」
「ええ、御萩殿の見立ての通りでしょうね」
火鈴は菫の背後に回って襟元の合わせ目を綺麗に整えながら、落ち着いた声で頷いた。
「あの甘い香りの筋は、まるで糸を引くように廊下の突き当たり、二階の上段の間の方へと濃くなっております。お梶殿たちも、その香りの元へとふらふらと引き寄せられていったに違いありません。――けれど姫様、人の気配が絶えても、お怯えになることはございませぬ。御萩殿が戸口を固め、わたくしがお側を離れませぬから。まずは帯を結ぶ前に、お身体の巡りをもう一度確かめさせていただきますね。……1号殿の気配も、天井からは消えました。あの子もきっと、この廊下の香りを追っているのでしょう」
火鈴の言う通りであった。 その頃、脱衣所の引き戸から数間離れた一階の廊下の暗がりでは、くノ一の1号が壁際の深い影に身を沈め、湿り気を帯びた畳の上を音もなく進んでいた。 （――お梶殿もお咲殿も、お声はどこからも聞こえませぬね。人の気配の絶えた廊下に、ただこの甘い香りだけが残っております） 濡れた忍び装束が肌に張りつく感触に、身体の奥がほんのりと疼く。1号は息を細く整え、脱衣所の戸の隙間から漏れる一条の灯りと、そこから聞こえてくる御萩や菫の声を背後に感じながら、素足の足袋の裏で畳の目をひとつずつ確かめるようにして、影から影へと足を運んだ。 廊下を流れる甘い残り香は、一階の突き当たりから箱階段を這い上がり、先ほどまで姫君たちがいた二階の上段の間の方へと、はっきりと濃さを増して引いている。 あれは、御萩殿が懐に持っている『月白』の匂いではない。間違いなく、この宿を蝕んでいる妖薬『紅霞』の匂いだ。しかも、ただ残り香が漂っているのではなく、上段の間のどこかに、その「香りの源」そのものが隠されているかのような濃さであった。
（今宵、姫君に害をなす気はございません。されど、この宿の『紅霞』の正体を確かめるには、この香りの行方を追うほかございませぬね）
1号は鉤縄を懐へとしまい、代わりに右手に苦無をそっと握り直した。 まだ脱衣所で身支度を整えている御萩たちよりも一足先に、彼女は灯りの落ちた階段を音もなく駆け上がり、甘い香りが渦を巻く二階の上段の間の戸口へと、ひとり身を滑り込ませていった。
第二章 湯上がりの香油と闇の香源（承前）
第三節
「――香りは、やはり上段の間の方へ引いておりますね」
灯りの落ちた廊下の暗がりで、くノ一の1号は黒布に覆われた唇の奥で静かに呟いた。 湯殿の脱衣所から漏れ出る細い灯りと、そこで身支度を整えている菫や御萩たちの気配は、すでに数間後ろの闇の向こうへと遠ざかっている。 （お梶殿もお咲殿も、まるで神隠しにでも遭ったかのように声が絶えました。人の気配が消え失せたこの廊下に、ただこの蜜のような香りだけが、生き物のように畳の上を這っております） 1号は壁際の深い影に身を寄せ、湯気の湿り気を帯びた畳の感触を素足の足袋の裏でひとつずつ確かめながら、二階の上段の間へと続く廊下の突き当たりへと進んだ。 一歩足を運ぶたび、湯殿で蒸気を吸った黒紫の忍び装束が、大柄な彼女の胸元や太腿の素肌にじっとりと張りつく。 （……いけませぬ。湯殿を出れば少しは風が涼しくなるかと思いましたが、この廊下に澱む香りは、湯気の中よりもさらに重く、わたくしの肌の奥へ絡みついてまいります） （それにしても……不思議な夜でございますね） 暗がりを進みながら、1号は先ほど湯殿で対峙した三人の女たちの姿を脳裏に思い浮かべていた。 （あのお侍さま――御萩殿の構えには、一点の曇りもございませんでした。刀を鞘から抜かぬまま、わたくしの踏み込みを気迫だけでピタリと止めてみせたあの胆力。もしあの方が本気で抜刀しておられたら、いくらわたくしでも無傷で天井裏へ戻ることは叶わなかったでございましょう。それに、火鈴殿と呼ばれたあの山伏のお方の、すべてを見透かすような涼やかな術眼と香油の技。そして何より……） 1号の胸の奥に、白い湯気の中で凛と顔を上げ、自分に語りかけてきた公家の姫・菫の澄んだ瞳が蘇る。 『わたくしに刃を向ける気がないのなら、まずは言葉を交わせるはずです』『もし今ここでそなたが月白を奪い去れば、この宿に巣食う妖を祓う手立ては失われ、そなたを雇ったお方とて無事では済まぬはずですよ』 （わたくしのような裏の忍びを相手に、少しも怯えず、まるで対等の人間に対するように真っ直ぐお言葉を投げかけてくださった姫君など、これまでただの一人もおられませんでした。わたくしは雇い主の命で動く影にすぎませぬが……あのようなお方を、この宿の気味の悪い妖香の罠にむざむざと沈めてしまうのは、いささか寝覚めが悪うございますね） そんな柄にもない感傷が胸をよぎるのも、きっとこの廊下に満ちている甘い香りのせいに違いなかった。 房術の鍛錬を積んだ身体が、暗がりの中でひとりでに熱を帯びていくのが分かった。呼吸を細く整え、唇を噛んで胸の奥の疼きを押し殺しながら、彼女はついに廊下の突き当たり、上段の間の戸口の前へと辿り着いた。
行灯の火が落ちた上段の間は、静まり返っている。 1号は戸口の脇に身を屈め、板戸のわずかな隙間へと耳を近づけた。 （……中にも、人の気配はございませぬね。先ほどまで姫君と御萩殿がおられた部屋ですが、お梶殿たちがここへ戻った様子もない。されど、なぜでしょう……香りだけが、この部屋の奥からむせ返るほど濃く流れ出ております） 御萩が懐に収めた霊香『月白』の清らかな匂いではない。それとは正反対の、人の理性をとろりと溶かす妖薬『紅霞』の香りである。しかも、ただ空気に残っているというだけではなく、この部屋のどこかに「香りの塊」そのものが置かれているかのような、濃密な気配があった。
「――上段の間へ、忍び入ります」
自らに言い聞かせるように低く呟き、1号は鉤縄を懐へとしまい、代わりに右手の苦無を逆手にそっと握り直した。 左手の指先を戸の隙間へと添え、ミリ単位で力を加減しながら、音もなくほんの少しだけ戸を引く。大柄な身体がようやく横向きにすり抜けられるだけの隙間である。 （音を立ててはなりませぬ。階下の脱衣所には、あの耳の鋭い御萩殿が控えておられますゆえ……） そう心に念じながら、1号が暗がりの中へと片足を滑り込ませた、まさにその瞬間であった。 湯殿でたっぷりと湿気を含んでいた黒紫の忍び装束の裾が、戸口の敷居の角をかすかに擦り、重心を移した素足の裏が、古い畳の継ぎ目を踏んだ。
ぎしり。
昼間の喧騒の中であれば、誰の耳にも留まらぬほど小さな畳の軋みであった。 されど、人の声も風音も絶え、灯りの落ちた夜の旅籠の静寂の中では、その一音の軋みは驚くほど遠くまで廊下を伝って響いた。 （――っ、しまっ……！） 1号は即座にその場へ身を伏せ、苦無を構えたまま闇の中に溶け込んだ。 （なんたる不覚……。湯の熱とこの甘い香りにあてられて、足裏の感覚までがほんのりと痺れておりましたか。これほどの音を立てては、階下の御萩殿に気づかれたやもしれませぬ） 心臓が早鐘のように打ち、その鼓動のたびに装束の下の胸の先が擦れて熱く疼く。1号は床板に頬を寄せるほど低く姿勢を落としたまま、しばらくのあいだ呼吸すら止めて周囲の気配を窺った。 だが、一拍、二拍と待っても、部屋の奥から誰かが飛び出してくる気配はない。やはり、この上段の間には誰もいないのだ。 ただ、畳に顔を近づけたことで、1号の鼻先には先ほどよりもはるかに鮮明な香りの筋が捉えられた。 甘く、重く、まるで濡れた絹布のように肌へまとわりつく匂い。その発生源は、座敷の中央ではなく、部屋の奥の壁際――先ほど御萩が一度開けて確かめたはずの、大きな押し入れの方角から濃く漂ってきていた。
その頃、階下の脱衣所の戸口では、女侍の御萩がピタリと動きを止め、廊下の暗がりの奥――二階の上段の間へと続く方角を鋭い眼差しで射抜いていた。
「……姫さま。戸口の外、すぐ近くの廊下に人の気配はございません。甘い香りばかりが、廊下を上段の間の方へと細く流れております」
御萩は左腰の銘刀の柄へ右手を深く掛けたまま、背後の脱衣所で身支度を整えている菫と火鈴へと、低く張り詰めた声で告げた。
「――されど、ただいま、上段の間の方角より、畳の小さな軋みがひとつ、私の耳に届きました。何者かが、我らの留守を狙ってあの上段の間へ忍び入ったやもしれませぬ」
（あの『1号』と名乗った忍びが、湯殿の天井裏から抜けて先回りしたのか。それとも、お梶殿たちを連れ去ったこの宿の曲者が、上段の間で何かを仕掛けておるのか……！） 御萩は胸の内で素早く事態を測り、一歩後ろへ下がって菫の背中との間合いを詰めた。左手で自らの懐――『月白』が収められた小袖の上をしっかりと押さえ直す。 （今すぐ駆け上がって確かめたいところだが、それはならぬ。もしあれが私を戸口から引き離すための陽動であれば、手薄になったこの脱衣所へ別の刺客が踏み込んでくる。私の務めは曲者を討つことではない、いかなる時も姫様の御身と『月白』を護り抜くことだ）
「柄へ手を掛け、姫さまの背後へ身を寄せ直しました。『月白』はこの懐に確かにございます。わたくしは姫さまのお支度に目を向けることなく、この戸口と廊下の暗がりへ視線を据え、ここを一歩も離れませぬ。――火鈴さま、姫さまのお傍らを頼みます」
戸口で微動だにせず言い切る御萩の背中に向かって、脱衣所の灯りの下で菫の傍らに膝をついていた火鈴が、柔らかな微笑みとともに応じた。
「ええ、お任せくださいませ、御萩殿。戸口の守りがそのように盤石であれば、わたくしは心置きなく姫様のお身体を診ることができますわ」
脱衣所の内には、湯殿から流れ込んできた湿った熱気と、廊下から漂う『紅霞』の香り、そして火鈴の掌から立ち昇る『清めの香油』の霊草の薫りが複雑に溶け合っていた。 菫は湯上がりの白い素肌に薄紅の長襦袢と白茶色の小袖を重ね、仮紐で胸元を押さえたまま、脱衣所の畳の上にぺたりと横座りになっていた。湯から上がったというのに、身体の芯に溜まった熱は引くどころか、衣を重ねたことでかえって内側にこもり、白い頬から耳朶にかけてが桜色に火照っている。
「――姫さま、湯の熱は、まだお身体の奥にこもったままですね」
火鈴は菫のすぐ斜め後ろへと膝を進めると、香油の温もりが残る両の手のひらを、菫がまとったばかりの小袖の上から、その華奢な腰へとそっと添えた。 そして、着物の上からでもはっきりと分かる菫の柔らかい腰の丸みから、横座りになった太ももの上へと向かって、指先をゆっくりと滑らせたのである。
「あ……っ、火鈴、さま……？」
衣越しに伝わってくる火鈴の掌の熱と、少しだけ圧をかけながら太ももの線をなぞる指先の動きに、菫の肩がぴくりと跳ねた。 （どういたしましょう……お湯の中ではあんなに冷たくて心地よかった火鈴さまのお手が、今は着物の上からでも分かるほど温かくて……腰から太ももをこうして撫でられるだけで、お湯の中にいたときよりも、胸の奥がふわふわと熱くなってしまいますわ……） 菫が戸惑いながらも身をよじれさせずにいると、火鈴は菫の赤い頬を横からそっと覗き込み、唇の端に艶めいた笑みを浮かべて囁いた。
「ふふ、先ほどお湯から上がった折にも『まだ静まりませぬね』とおっしゃいましたでしょう？ 湯の熱がいつまでもお身体の奥で疼くのは、気の巡りが途中で滞っている証しでございます。――ねえ、姫さま。よろしければ、このまま衣の下へ手を入れ、直接お肌に触れて施療を続けさせていただいてもよろしいかしら。その柔らかい太ももの内側まで、清めの香油で熱を巡らせて差し上げますよ」
「え……っ、こ、衣の下へ、太ももの内側まで、ですって……？」
火鈴のあまりに大胆な申し出に、菫は目を丸くして息を呑んだ。 すぐ数尺先の戸口には、生真面目な御萩が背中を向けて立っている。もしそんなところまで衣の下に手を差し入れられたら、自分はきっと声を堪えきれなくなってしまうだろう。 菫が羞恥に頬を染めてすぐには返事ができずにいると、火鈴は「ふふ、意地悪を申しましたね」と優しく目を細め、無理に裾を開くことはせず、片方の指先を衣の上から菫の太ももに留めたまま、もう一方の手で菫の白い手首をそっと取った。
「先ほど申し上げたことは、姫さまのお返事をゆっくり待つといたしまして……まずはこのまま、衣の上から熱を巡らせますね。さあ、脈の様子をうかがいますゆえ、お力を抜いて」
火鈴は親指の腹を菫の手首の脈どころへ当て、気の巡りが滞っているのか、それとも廊下から流れ込む香りのせいなのかを見極めるため、長い睫毛を伏せて目を閉じ、静かに耳を澄ませた。 トクン、トクン、と速く、それでいてどこか甘く潤んだ脈の音が、火鈴の指先へと伝わってくる。
「……ふふ、お身体の声を、もう少し聞かせていただきますね。姫さま、目を閉じて、深く息をなさってくださいませ」
耳元で鈴のように響く火鈴の囁きに、菫は抗うことができなかった。
「……火鈴さま。……ふ、深く……息をいたし、ます……」
菫は言われた通りにそっと長い睫毛を伏せ、脱衣所の甘い空気を胸いっぱいに吸い込んで、ゆっくりと吐き出した。 目を閉じると、視覚が消えたぶんだけ、衣の上から腰や太ももを撫でている火鈴の指先の感触と、手首を握る掌の温もりが、驚くほど鮮明に意識の中心へと広がっていく。 （ああ……深く息をするたびに、わたくしの身体の奥で、ほんのりと紅い火が灯るようでございます……。胸の奥が、熱く、甘く、ゆるやかにほどけてまいりますわ……） すぐ前の戸口には、銘刀の柄に手を掛けて微動だにせず守ってくれている御萩の背中がある。その絶対的な安心感があるからこそ、菫の身体は緊張の糸を解き、火鈴の巧みな手つきへと無防備に身を委ねていった。
「……ありがとうございます、火鈴さま。……もう少しだけ、このままで……」
菫のかすれた甘い声が、脱衣所の静けさの中に溶ける。 戸口に立っていた御萩は、約束通り一度も後ろを振り返らなかったが、その耳には主君の漏らす艶めいた吐息と衣擦れの音が一言一句残らず届いていた。 （姫様のお声が、あのように甘く潤んでおられる……！ 火鈴殿の施療とやらは、いったい姫様のどこに触れておるのだ……！ いかん、想像するな御萩！ 後ろの気配に気を取られてどうする、私の役目はこの廊下の闇を見張ることだ！） 御萩は自分の頬が湯気とは別の理由でカッと熱くなるのを感じながら、柄を握る右手に爪が食い込むほど力を込め、真っ直ぐに廊下の暗がりを睨み続けた。
火鈴はそんな御萩の背中がわずかに強張ったのを横目で楽しげに見やりながら、菫の手首に添えていた指をそっと離し、脈の鼓動を確かめ終えた。
「――よく、深く息ができましたね、姫さま」
火鈴は懐の小瓶から『清めの香油』を掌にひと雫落とし、両の指先で温め直すと、太ももに置いていた手を再び腰へと移し、そこから衣の上を滑らせて菫の背中へと回した。 湯の名残の熱が背筋に沿ってほんのりと残っているのを確かめながら、肩甲骨のあたりまで円を描くように優しく熱を巡らせていく。
「先ほどのお申し出は、姫さまのお返事を待ちますゆえ、まずはこのまま衣の上から続けさせていただきますね。……ふふ、お身体の声は、少しずつ素直になってまいりましたよ。背中の巡りも、もう少しだけ整えさせていただきます。よろしゅうございますか」
「ええ……お願いいたします……」
菫が小さく頷き、火鈴の腕の中へそっと背を預けた。 火鈴の手のひらが小袖の上から背中を優しく撫でさするたび、菫の胸の奥から温かい溜息がこぼれる。菫はふと、脱衣所の行灯の灯りを見つめながら、ぽつりと心の内を口にした。
「火鈴さま……わたくし、京の御所におりました頃は、お香といえば心を静かに澄ませるものだとばかり思っておりました。文机の前でひとり伽羅を焚いておりますと、外の世の騒がしさが遠のいて、心が白く透き通っていくようでしたのに……。この宿の香りは、どうしてこうも胸の奥をざわつかせ、誰かの温もりを恋しくさせるのでしょうね」
「それはですね、姫さま」
火鈴は菫の肩口から背筋へと指先を滑らせながら、耳元で歌うように優しく答えた。
「御所で焚かれるお香が、天へと昇っていく清らかな煙だとすれば、この『紅霞』は地を這い、人の肌の温もりに吸い寄る花の蜜だからでございますよ。人の心の奥底に眠っている寂しさや、誰かに触れられたいという願いを、甘い熱で溶かして引きずり出す……。けれど、不思議でございますね。そうやって少しお頬を染めて、吐息を潤ませておられる今の姫さまは、昼間の凛としたお姿よりも、ずっと生身の女らしくて、お綺麗に見えますわ」
「まあ……火鈴さまったら、そのようなことを仰っては、わたくし、恥ずかしくてお顔が上げられませぬ……」
（ほんとうに、火鈴さまのお言葉は、まるでこの香油と同じでございますわ。冷たくて気持ちがいいのか、それとも熱くて蕩けてしまいそうなのか、わたくし自身でも分からなくなってしまいます……） 菫が両手で紅くなった頬を押さえると、すぐ数尺先の戸口で背中を向けて立っていた御萩が、たまりかねたように「こほん！」と大きく咳払いをした。
「ひ、姫様！ お支度はまだかかりましょうか！ あまりその場で火鈴殿の戯れ言に耳を傾けておられては、湯冷めならぬ湯あたりをなさいますぞ！」
裏返りそうなほど生真面目な御萩の声に、火鈴が「あらあら、怖い目付け役がおられましたね」と肩をすくめて笑う。 戸口で廊下を睨んでいる御萩の内心は、それどころではなかった。 （な、何を言っておるのだ私は！ これではまるで、私がお二人の親密なやり取りに後ろで聞き耳を立てて、やきもちでも焼いているかのようではないか……！ 断じて違う！ 私はただ護衛として、一刻も早くこの湯殿の近くから姫様をお連れ出しせねばと気を揉んでおるだけだ！ 決して、姫様が私の知らぬ甘いお声を出されるのに胸がざわついたわけでは……ええい、黙れ御萩、刀の柄を握れ！） 御萩が一人で耳の付け根まで真っ赤にして葛藤しているとも知らず、菫はその不器用で頼もしい背中を見つめて、愛おしそうに目を細めた。
「ふふ、ごめんなさいね、御萩。あなたが戸口でそんなに真っ直ぐ立っていてくれるから、わたくし、ついつい安心しきって甘えてしまいましたわ。ええ、今すぐ帯を結びますからね」
その頃、二階の上段の間では、くノ一の1号が闇の中で静かに身を起こしていた。 畳の軋みをひとつ残してしまった後も、階下から御萩が駆け上がってくる気配はなく、部屋の中もまた完全に静まり返っている。ただ、階下の脱衣所の戸口からこちらへ向けられている御萩の張り詰めた殺気だけが、廊下を伝って背筋に冷たく触れてくるようであった。 （……助かりました。御萩殿が姫君のお側を離れぬお方でなければ、今頃わたくしはあの方と廊下で刃を交えていたことでございましょう） 1号は右手の苦無をそっと握り直し、濡れた忍び装束の裾が再び畳を擦らぬよう、左手で裾を太腿のあたりまでたくし上げた。 露わになった足首から内腿へと、部屋に充満する『紅霞』の重く甘い空気がじかに触れ、湯の熱の名残りと混ざり合って、肌の奥がむず痒く疼く。1号は息を細く整え、唇を噛んでその疼きを堪えながら、素足の裏で畳の目を一寸ずつ確かめるようにして、闇の奥へと一歩、また一歩と近づいた。
「――押し入れの香りへ、もう一歩、でございますね」
近づくにつれて、疑いようがなくなった。 この上段の間に満ちている甘く重い匂いは、壁際にある一間半の押し入れ――その奥の角の一点から、まるで泉が湧き出るように濃く澱んでいる。先ほど姫君たちがこの部屋に入った折には、まだここまで濃くはなかったはずだ。全員が湯殿へ降りている隙に、何者かがこの押し入れの奥へ「香りの源」を仕掛けたか、あるいは最初から隠されていた箱の封が時間を追って開いたのか。 1号は押し入れの前に膝をつくと、苦無を一度懐へとしまい、両手の指先を押し入れの襖の引手へとそっと添えた。
音を立てぬよう、息を詰め、敷居の溝を滑らせる加減を指先ひとつで測りながら、ゆっくりと、ほんの二寸ほどだけ戸を引き開けた。 途端、押し入れの内部に閉じ込められていたむせ返るような甘い香気が、隙間から1号の顔面へと吹き出してきた。 （っ……！ なんという濃さ……！） 1号は思わず眉をひそめ、黒布の上から口元を押さえそうになるのを堪えて、開いた隙間の闇の奥へと目を凝らした。 夜目に慣れたくノ一の瞳が、押し入れの奥の角、積まれた夜具のさらに後ろの板壁の隅に、ぽつんと置かれたひとつの物体を捉えた。 朱い組紐で幾重にも結ばれた、小さな黒塗りの香箱である。 甘く重い『紅霞』の匂いは、間違いなくその小箱の隙間から滲み出ていた。湯の熱の残りとその濃密な香気が混ざり合い、1号の忍び装束の下で、豊かな胸の先と内腿の奥がチリチリと焼けつくように疼き始める。
（これが、この部屋と廊下を満たしていた香りの正体でございますか……。蓋を開けて中身を確かめるか、それともこのまま箱ごと持ち出すか……）
1号が一瞬思案していると、階下の脱衣所の方から、廊下を伝って微かな話し声が風に乗って届いた気がした。 脱衣所では、火鈴の手当てによって呼吸を整えた菫が、白茶色の小袖の合わせ目を綺麗に整え、自ら帯をひと結びして立ち上がるところであった。 湯の熱の残りがまだ肌に温かく、衣の合わせを押さえる指先がほんのりと火照っていたが、戸口に立つ御萩の揺るぎない背中と、傍らに寄り添う火鈴の手の温もりに、菫の胸の焦りはすうっと鎮まっていた。
「――御萩、火鈴さま。わたくしはもう、大丈夫でございます。帯の結び直しも済みました」
菫が凛とした声でそう告げると、戸口の御萩は廊下を見据えたまま、力強く頷いた。
「左様でございますか、姫さま。なれば、お支度が整いましたら、わたくしが先に立ってこの廊下の先へ進み、香りの行方と先ほどの物音の正体を確かめに参ります。姫さまは火鈴殿とともに、わたくしの背の後ろにお進みくださいませ」
「ええ、御萩、ありがとう。あなたの背が前にあれば、わたくしは何も怖くはございませぬ」
菫はそう微笑んでから、ふと廊下の奥――甘い香りがひときわ濃く漂ってくる二階の上段の間の方角へと視線を向け、まるでそこにいるくノ一へ直接語りかけるように、小さく呟いた。
「……ねえ、1号。そなた、その先にいるのでしょう？ 押し入れの奥は、どうでございますか？甘い香りが、今しがたひときわ濃くなった気がいたしますが……？」
その菫の呟きと、廊下へ踏み出そうとする御萩たちの気配を、二階の押し入れの前にいた1号は鋭敏な聴覚で感じ取っていた。 （姫君たちが、脱衣所からこちらへ向かってこられますね。ならば、ぐずぐずしてはいられませぬ） 1号は腹を括り、懐から再び苦無を抜いた。
（それにしても、この朱い組紐の結び方……ただの飾り結びではございませぬね） 1号は暗がりの中で香箱へと顔を寄せ、組紐の交差を鋭く観察した。 （香道の家元が用いる封じ結びとも、忍びが使う罠結びとも違います。どこか古い社の呪術めいた、人の生気を内側に閉じ込めて発酵させるような不気味な結び目……。やはり、この宿の奥座敷にいるという『紅梅院』なる人物は、ただの大奥年寄や後家などではなく、修験の火鈴殿が仰っていた通りの物の怪の類なのでございましょうか） もしそうであるならば、自分の雇い主はこの怪異の存在を知りながら、それを祓う唯一の霊香『月白』を姫君から奪わせようとしたことになる。 （雇い主様の思惑がどこにあるかは知りませぬが……まずはこの箱の中身をわたくしの目で確かめ、証拠として押さえておくのが先決でございますね）
「――蓋を、開きます」
朱い組紐をまともに解いていては時間がかかるばかりか、結び目に仕掛けられた罠を踏む恐れがある。 1号は苦無の鋭い切っ先を、朱い紐を解かぬまま香箱の蓋の縁へとそっと差し込み、てこの要領でほんのわずかだけ持ち上げた。 顔を横へそらし、まともに香気を吸い込まぬよう警戒しながら、持ち上げた隙間の闇へと目を凝らす。
「――姫様、もう少しだけ、蓋を持ち上げます」
心の中で階下の姫君へ応じるように呟き、1号は苦無の先で蓋の縁をもうひと押し、ぐっと押し上げた。 その途端、箱の内部から、これまでとは桁違いに濃厚な、花の蜜と妖気を煮詰めたような香りがむわりと噴き出し、顔をそらしていた1号の白い頬と首筋をまともに撫で上げた。
「んぎゅっ……！ ふ、ふほっ……！」
1号の喉の奥から、黒布を透かして、堪えきれぬ甘い吐息が小さく漏れた。 慌てて左手の袖口で口元を押さえるが、一度肌と鼻腔を撫でた香気の勢いは止まらない。濡れた忍び装束の下で、張り詰めた胸の先と、体重を支えて踏ん張っている内腿の疼きがひときわ強く跳ね上がり、苦無を握る右手の指先が、熱に浮かされたようにわずかに震えた。 （くっ……なんという毒気でございましょう……！ 指先までが甘く痺れて、息が……っ） 1号は唇から血が滲むほど強く奥歯を噛み締め、潤みかけた瞳を必死に見開いて、開いた香箱の底を覗き込んだ。 見えた。 黒塗りの箱の底に、何か黒く湿った小さな塊が沈んでいる。 ただの香木や灰ではない。どろりとした蜜のような妖香の素がじっとりと染み込んだ、手のひらほどの大きさの「小さな布包み」であった。
「姫様、香りが強うございます。されど中身は……確かに見定めました。――この布包みを、持ち出します」
1号は震える指先に気合を込め、香箱の隙間へと左手の指をそっと差し入れた。 指先に触れた布包みは、まるで生き物の肌のように生温かく、じっとりと湿っていた。そこから立ち昇る匂いに再び胸の奥がうずいたが、1号は素早くその布包みをつまみ上げて自らの忍び装束の懐――胸元の合わせ目の内側へと深くしまい込んだ。 そして苦無を抜いて香箱の蓋を静かに元の位置へと戻し、押し入れの襖を音もなく閉める。 （この布包みから滲み出る熱……まるでわたくしの胸の鼓動に合わせて脈打っているかのようでございますね。されど、これこそが敵の仕掛けた『紅霞』の動かぬ証拠。まずはこれを携えて階下の御萩殿たちと合流し、この香りの糸がどこへ繋がっているのかを見極めなければなりませぬ） 1号は忍び装束の襟元を上から軽く押さえ、まだ微かに震えが残る膝を叱咤するようにして立ち上がると、音もなく上段の間の戸口へと引き返した。
ちょうどそのとき、階下の脱衣所からは、御萩が銘刀の柄に手を掛けたまま、廊下の暗がりへと最初の一歩を踏み出していた。
「――では参ります。火鈴殿、姫さまのお傍らを離れず、わたくしの背の後ろにお進みくださいませ」
「姫様、ゆっくりと。御萩殿の背の後ろへ、わたくしとともに参りましょう」
火鈴が湯上がりの菫の肩へそっと手を添え、二人が御萩の後に続いて廊下へと出る。 廊下の先では、闇が甘い香りの濃淡でほんのりと揺れていた。二階から音もなく滑り降りてきた1号の影が、その御萩の背の後ろへと合流しようとしていた。
第四節
「――廊下の先、香りがいよいよ濃くなっております」
先頭に立つ御萩は、廊下の暗がりへとさらにもう一歩深く踏み込みながら、左腰の銘刀の柄へ掛けた右手の指に力を込めた。 行灯の灯りがほとんど届かぬ回廊の奥で、闇がまるで黒い水面のようにもやもやと揺れている。それが人の潜む気配なのか、それとも濃くなりすぎた『紅霞』の香りの揺らぎなのか、御萩の目をもってしてもまだ判然とはしなかった。だが、彼女は足を止めない。左手で自らの懐にある『月白』の護り袋をしっかりと確かめ、紺小袖の合わせ目を固く押さえたまま、背後の菫と火鈴をかばうように進んだ。 （香りにあてられて、私の頬の熱までがひと足ごとに増してくる……。だが、ここで私が息を乱せば、後ろの姫様がご不安になられる。堪えろ、御萩。背筋を伸ばし、前だけを見据えるのだ）
その御萩のすぐ後ろを、帯を締め直した菫が、火鈴に肩を支えられながら静かに歩いていた。 湯上がりの身体はまだ芯から温かく、衣の合わせ目を指先で押さえていても、素肌から立ち昇る熱と廊下の甘い香りが混ざり合って、自分の頬が紅く染まっているのが分かった。それでも、すぐ目の前に御萩の真っ直ぐな背中が見えているだけで、菫の胸から不思議と恐怖は消えていた。 そのとき、御萩と菫のあいだの壁際の暗がりへ、上から音もなく滑り降りてきた黒紫の影がふわりと重なった。
「――御萩殿の背を追います」
くノ一の1号であった。 素足の裏で畳の目を確かめるようにして、御萩のすぐ後ろ、菫の一歩前という位置へと滑り込んだ1号に、菫が小さく息を呑んで声をかけた。
「1号……！ 無事でしたのね。先ほど押し入れの方から強い香りがいたしましたが、箱の中身はどうでございましょう。……わたくしも、御萩の後ろから参ります」
「――畏まりました、姫様」
1号は廊下の暗がりの中でそっと半身を振り返り、菫の凛とした姿を目に留めると、黒布の奥で細く息を整え、声を落として報告した。
「押し入れの奥に隠されておりました朱い紐の香箱より、黒く湿った小さな布包みを見つけ出しました。その布包みは今、わたくしの懐の奥、忍び装束の合わせの内側に確かにございます」
「懐の中に……？ 1号、そのような香りの元を肌身に着けて、そなたの身体は大丈夫なのか」
前を向いたままの御萩が、険しい声で問いかけた。 実際、1号の状態は決して楽ではなかった。懐の奥にしまい込んだ布包みは、1号の豊かな胸の谷間のあたりでほんのりと生温かい湿り気を帯び、そこから滲み出る高濃度の『紅霞』の匂いが、忍び装束の襟元の合わせ目から直接彼女の鼻先と素肌へと漏れ出してきていたのである。 湯殿の熱の名残りとその直の香りが混ざり合い、歩くたびに胸の先と内腿の疼きがまたひとつ強くなる。1号は唇を噛んでそれを堪え、何食わぬ声で御萩の背中に答えた。
「お気遣いなく、御萩殿。確かにこの布包み、わたくしの胸元で今もじっとりと熱を放っておりますが……あそこに置いたままにしておけば、宿全体にさらに濃い毒気が回りましょう。それに、この香りの出所がどこにあるのかを突き止めるには、この匂いの素を持っている方が都合がよろしゅうございます」
（……口ではそう申しましたが、懐の包みが揺れるたび、胸の奥が甘く痺れて、足元がふわふわといたしますね。されど、ここで弱音を吐くわけには参りませぬ） 1号は忍び刀の柄にそっと右手の指を掛け、御萩の背中を追いながら、同時に背後の菫の前を護るような位置取りで、廊下の先の揺れる闇へと視線を据えた。敵として『月白』を狙っていたはずの女忍びが、いつの間にか女侍と肩を並べて姫の露払いを務めている――その奇妙な連帯に、誰も異を唱える者はいなかった。 すると、菫のすぐ後ろに控えていた火鈴が、1号の背中へと少しだけ顔を近づけ、鼻先をひくつかせてくすりと笑った。
「まあ、1号殿。先ほど湯殿でお見かけしたときよりも、その黒紫の装束の胸元から、なんとも濃くて艶めかしい匂いが立ち昇っておりますこと。それが押し入れにあったという布包みの香りですか？ そんなものを素肌に近いお懐へじかに忍ばせて……上段の間へ着く前に、あなたご自身が熱で蕩けてしまわれませぬか？」
「……っ、火鈴殿こそ、先ほどから姫君のお腰を抱くそのお手が、ずいぶんと熱を帯びておいでですよ」
1号は黒布の下で頬を染めながら、前を向いたまま涼しい声を作って言い返した。
「わたくしは忍びの身、毒や香には慣れっこにございます。この程度の布包みひとつで足を鈍らせるような不覚は取りませぬゆえ、わたくしの心配は無用にございます」
（……などと強い口を叩いてしまいましたが、実のところは火鈴殿の仰る通りでございますね。歩くたびに、胸の谷間に挟んだこの湿った布包みが素肌と擦れて、そこから熱い蜜が染み出してくるかのようで……早くこの香りの大元を突き止めなければ、わたくしの身体の方が先に音を上げてしまいそうです）
「ふふ、強がっておられるお姿もまた、忍びらしくて素敵でございますよ。もし途中で膝が震えて歩けなくなりましたら、姫様のついでに、1号殿のその大きなお身体もわたくしが香油で撫でて差し上げますからね」
「結構にございます、火鈴殿。わたくしの身体に触れれば、あなたの指先まで『紅霞』に染まりましょう」
廊下の暗がりで、女山伏とくノ一が声を潜めてそんな艶っぽい応酬を交わしていると、先頭を歩いていた御萩が、額に青筋を浮かべて小声で二人を叱りつけた。
「ええい、二人ともいい加減に声を潜めよ！ これから何者が潜むとも知れぬ上段の間へ踏み込むというのに、後ろで何を呑気なことを言い合っておるか！ 少しは緊張感を持て！」
「まあ、また御萩殿に叱られてしまいましたわ。……ほら、1号殿、お侍さまが拗ねてしまわれますから、おしゃべりはここまでにしておきましょうね」
「わ、誰が拗ねてなどおるか！ 前を見よ、前を！」
御萩の必死な小声に、菫までが袖口で口元を押さえてくすくすと肩を揺らす。張り詰めた夜の探索行の中で、その短い掛け合いが四人の間の空気を不思議とひとつに繋ぎ止めていた。
だが、さらに数歩進んだところで、廊下に満ちる『紅霞』の濃度はもう一段階跳ね上がった。 二階の上段の間、そして中庭の渡り廊下へと繋がる分岐点が近づくにつれ、空気そのものが熱い蜜の霧のように重くなり、呼吸をするたびに肺の奥が甘く灼ける。
「姫さま、廊下の香りは、先ほどの湯殿よりもさらに濃うございます。どうぞ、わたくしの傍を離れませぬよう」
菫の斜め後ろを歩いていた修験者の火鈴が、すっと歩幅を詰め、菫の背中へと自らの長身の身体をぴたりと密着させた。 片方の腕を菫の細い腰へと回してしっかり抱き止め、もう一方の手で菫の華奢な肩を包み込むように引き寄せる。そして、前を行く御萩の背中を追いながら、火鈴は菫の白い耳朶のすぐそばへと唇を近づけ、熱の混じった甘い声で囁いたのである。
「……ふふ、実はわたくしも、先ほどから少し身体が熱うございます。姫様に施した『清めの作法』とこの廊下の香りに、こんな相乗の効き目がございますとはね。――ねえ、姫さま。もしこの先で、お身体の奥が疼いてお一人では歩けなくなったら、遠慮なく仰ってくださいませ。その場でわたくしが、鎮めて差し上げますね。……そのお召し物の下の熱まで、全部」
囁きとともに、菫の腰のあたりに添えられた火鈴の長い指先が、小袖の上からほんの少しだけ強く食い込み、菫の身体を自らの熱い胸元へと引き寄せた。
「ひゃ……っ、火鈴、さま……っ」
耳元に吹きかけられた火鈴の熱い吐息と、あまりに艶めかしい言葉に、菫は思わず息を呑んだ。 （わたくしを守ってくださっているはずの火鈴さままで、お声がこんなに熱っぽくなって……！ 腰を抱くお手が動くたび、先ほど香油を塗られた帯の下のところが、きゅうっと強く疼いてしまいますわ……） 菫の頬がさらに紅く染まり、足取りがわずかに揺らぐ。火鈴自身もまた、菫の柔らかな身体を背後から抱きしめたことで、自分の篠懸の下の肌がじわりと汗ばみ、下腹の奥に甘い熱が溜まっていくのを感じていたが、表向きは行者らしい凛とした声色を保ったまま、前方の揺れる闇へと目を細めた。
そのすぐ前を行く1号の耳にも、背後の火鈴の甘い囁きと、菫の浅くなった吐息が届いていた。 同時に、1号自身の懐にある布包みから、ひと際強い『紅霞』の香気がふわりと立ち昇り、装束の合わせ目から彼女の胸元へと吹きつけた。 （っ……！ いけませぬ、衣の合わせを押さえなければ、匂いが外へ漏れて……） 1号が左手で忍び装束の胸元をそっと押さえ、香りの濃さにほんの一瞬だけ意識を取られた、その拍子であった。 素足の裏が、廊下の畳のわずかに浮いた継ぎ目を踏み、再び「くっ」という小さな軋みが廊下の闇へと漏れたのである。 その音に反応したかのように、廊下の先で揺れていた闇の気配が、すっと奥へと遠のいた。
「――闇の揺れる方へ、急ぎます」
1号は軋みを漏らしてしまった足裏を即座に引き戻し、黒布の下で強く唇を噛んだ。 （音は、もう二度と立てませぬ。懐の布包みがこれほど熱を持ってわたくしの肌を惑わそうとも、忍びの足運びを乱すわけには参りませぬ） 彼女は息を細く整え直し、壁際の影へと身を滑らせるようにして、御萩のすぐ後ろから上段の間の戸口へと迫った。
先頭の御萩は、すでに上段の間の入り口のすぐ手前まで到達していた。 そこで足を止め、闇の奥を凝視した御萩の鋭い目が、先ほどから廊下の突き当たりでゆらゆらと揺れていた黒い影の正体を正確に捉えた。 あれは、人の影ではない。 上段の間と次の間、そして奥の回廊とを仕切る戸口に長く垂れ下げられた、深い紫の「帳（とばり）」であった。 どこからか吹き込む甘い香りの風に揺られて、その帳の布地が波のように揺れている。そして――その揺れる帳の隙間の奥に、ほんのりと低い行灯の灯りが漏れており、たった今、誰かの着物の裾がすっと奥へ滑り込んだ気配が見えたのである。
「――上段の間の戸口まで、あと僅か。揺れていたのは帳でございました」
御萩は振り返らぬまま、背後の三人へと声を落として告げた。 懐の『月白』へ左手を添えてその冷たい感触を確かめ、頬の熱がさらに増してくるのを深い呼吸で押し殺す。
「帳の揺れの先に、低い灯りがございます。たった今、誰かの裾が奥へ滑り込みました。――わたくしが先に中を窺います。姫さまは、わたくしの背の後ろにてお待ちくださいませ」
「姫さま、帳の奥に灯りがございますね。――わたくしの傍を、離れませぬよう」
火鈴が菫の腰に添えた手を離さぬまま、御萩の背を追って帳の前へと一歩踏み込んだ。右手で錫杖の柄を握り直し、左手の指先で懐から『封邪の護符』をひとつそっと引き出す。そして、自分の頬の火照りを隠そうともせず、菫の耳元へと再び唇を寄せて囁いた。
「……ふふ、姫さまのお息が、また少し浅くなっておりますよ。帯の下の疼き、今ここで鎮めて差し上げましょうか。――いえ、今はまだいけませぬね。まずこの戸口を窺ってから、後でゆっくりと、ね」
「火鈴さま……そんな、こんな時にまで……っ」
菫は耳元の熱に小さく身を震わせながらも、自分の左手を胸元へ当て、御萩の懐にある『月白』と呼応するように心を鎮めようとした。 （御萩の背がすぐ前にあるから、怖くはありません。……どうか、御萩、お気をつけて。わたくしはここで、火鈴さまの腕の中で、あなたの背中を見守っております）
帳の前では、御萩と1号が左右から同時に動いていた。 「――帳の隙間を、窺います」 1号は御萩の背の後ろから音もなく進み出ると、左手で衣の合わせを押さえて懐の布包みの匂いを封じつつ、右手の指先を垂れ下がった帳の端へとそっと添えた。 だが、湯の熱の名残りと懐の香源に炙られ、装束の下の胸と内腿がひときわ強く疼いた瞬間、1号の片膝が帳の裾の房にわずかに触れてしまった。 ふわり、と帳の布地が揺れ、1号が覗き込もうとした隙間が一瞬だけ狭まって、灯りの奥にあった裾の気配が影の向こうへと隠れて見えなくなる。 （……くっ、膝が揺れましたか。この距離では奥まで見えませぬ）
しかし、その反対側から帳の端へ指先を添えていた御萩の目は、その一瞬の隙を見逃さなかった。 御萩は銘刀の柄に右手を掛けたまま、左手の指先で帳をほんの五分ほど持ち上げ、隙間から上段の間の内部へと鋭い視線を走らせた。 座敷の行灯は芯を低く絞られており、薄暗い。 だが、その座敷の奥に立てられた金屏風と衝立の向こう側へ、たった今、鮮やかな「緋色の着物の裾」が音もなく滑り込んでいくのが、御萩の目にははっきりと見えたのである。 しかも、その緋色の裾が翻った方角から、目眩がするほど濃厚な『紅霞』の香りが、熱い風となって御萩の顔面へと吹きつけてきた。
「――衝立の陰へ、緋色の裾が消えました！」
御萩は帳の端から指先をそっと離し、低く緊迫した声で背後の仲間へと伝えた。 懐の『月白』が、その濃い妖香に反応したかのように、御萩の胸元でひやりとした冷たさを放ち、彼女の頭に昇りかけた熱をわずかに退けてくれる。
「灯りは低く、衝立の向こうへ滑り込んだ緋色の裾の気配が、まだそこにございます。香りの源は、間違いなくあの衝立の向こう！ 姫さま、どうかわたくしの背の後ろにてお待ちくださいませ。わたくしが先に立ち、衝立の陰へ歩を進め、その主の姿を確かめて参ります！」
御萩が刀を抜かぬまま一歩前へ踏み出そうとした、そのときであった。 後ろで菫を支えていた火鈴が、くすりと艶やかな笑みを漏らし、菫の腰に添えていた片方の手を、なんとそのまま菫の小袖の裾の隙間から、湯上がりの素肌へとじかに滑り込ませたのである。
「姫さま、緋色の裾が衝立の陰へ消えましたね。香りの源は、もう僅か先にございます。――ですから、その前に、わたくしの手でしっかりと熱を巡らせておきませんとね。よろしいですね、姫さま」
「あ……っ、ひ、火鈴さま、今、お手が直接お肌に……っ！」
『清めの香油』を含ませた火鈴の指先が、衣の下で湯上がりの熱い素肌にじかに触れ、菫の華奢な腰から太ももの外側へと、熱の巡りをゆっくりとなぞり下ろした。 菫の素肌が指先の下でびくりと震え、そのあまりの熱さと柔らかさに、触れている火鈴自身の胸の奥までもがカッと熱くなり、思わず唇を噛む。
「……ふふ、帯の下の疼き、わたくしの指先までこんなにはっきりと届いておりますよ。御萩殿が戸口から衝立を窺うあいだ、わたくしがこのまま、衣の下でゆっくりと鎮めて差し上げますね」
火鈴はそう菫の耳元で囁きながら、なんと空いていたもう一方の手を、すぐ前で帳に手を掛けている御萩の背中へとすっと伸ばし、紺小袖の上から、その張り詰めた肩甲骨のあたりをゆるやかに撫で下ろしたのである。
「ひっ……！？ な、何をなさる、火鈴殿！」
不意に背中を撫でられた御萩が、肩を跳ねさせて振り返りかけた。 火鈴は悪びれる様子もなく、目を細めて御萩の赤くなった横顔を見つめた。
「御萩殿、お頬の熱が先ほどよりもずいぶん増しておりますよ。銘刀の柄に掛けたそのお手も、ほら、少し汗ばんでおいでです。姫さまのお次は、御萩殿のその固いお背中の熱も、わたくしがたっぷり鎮めさせてくださいませね。香に堪えて凛と立つそのお姿、とても……いえ、実に立派でございますよ」
「た、戯れを申されるな！ 私は至って平常である！ 姫様のお側だけをお願い申す！」
御萩は耳まで真っ赤にしながらも、火鈴の手のひらから伝わってきた妙に艶めかしい温もりに心臓を跳ねさせ、逃げるように正面の衝立の方へと向き直った。 （な、なぜ火鈴殿は、姫様ばかりか私の背中まであのように撫でるのだ……！ 最初に二階でお咲に抱きつかれた折といい、湯殿での甘い蒸気といい、この牡丹屋に入ってからというもの、私の身体はどうなってしまったというのだ。刀の柄を握る手のひらまでが熱く汗ばんで、晒し布の下の胸や太腿の奥が、まるで熱病のようにむず痒く疼いておる……！ いかん、これもすべて『紅霞』の毒気のせいだ！ 懐の『月白』よ、どうか私の心まで曇らせないでくれ！） そうやって必死に己を叱咤している御萩の頼もしくも可愛らしい後ろ姿を、すぐ後ろの菫は、火鈴の腕の中で熱に潤んだ瞳でそっと見つめていた。 （御萩ったら、あんなに肩を震わせて……。わたくしの前ではいつも隙のない強い剣客として振る舞っているけれど、ほんとうは誰よりも純で、優しい人なのですものね。わたくしの手元には今『月白』はないけれど、御萩がその懐に抱いてくれているから、きっと御萩の心も守られるはずですわ）
その二人のやり取りを横目に、1号は素早く次の行動へと移っていた。 （正面の戸口は御萩殿が固めてくださっております。されど、衝立の向こうの女が何をしているのか、下からでは屏風に遮られて見えませぬ。――ならば、衝立の向こうを、上から窺うまででございます） 1号は帳の前からそっと身を引き、廊下の壁際へと音もなく滑り込むと、座敷との境にある高い欄間の真下へと身を寄せた。 懐から鉤縄を手繰り出し、最小限の振り幅で欄間の桟へと引っ掛ける。 忍び装束の裾を再び太腿までたくし上げ、壁を蹴って音もなく身を持ち上げると、そのまま欄間の上の狭い桟へと腹這いに滑り込んだ。背の高さと胸の豊かさが仇になりそうなのを、ギリギリまで身を低く伏せて堪える。 それを見た火鈴が、下から楽しそうに声を投げた。
「1号殿、そちらは特等席でございますね。お懐の布包みの香りも、天井に近いその場所がいちばん濃いはず。――あまり衝立の向こうに見惚れて、上から落ちてこられませぬよう」
「――お気遣いなく、火鈴殿。気配が動きましたら、上よりそっと合図をいたします」
1号は欄間の上から短く応じ、腹這いのままそっと首を伸ばして、透かし彫りの隙間から上段の間の奥――衝立の向こう側へと目を凝らした。 下では、火鈴が菫の衣の下から香油の指先をゆっくりと引き抜き、乱れた裾をそっと整え直していた。
「姫さま、太ももの熱は少し巡りましたね。――さあ、あとは衝立の向こうの緋色の裾の主を見極めねばなりませぬ。御萩殿、先へ進まれるなら背後はわたくしが護ります。錫杖と護符はいつでも使えますゆえ、どうぞ」
「承知した。――踏み込みます！」
御萩は静かに息を整え、帳をくぐって上段の間の内部へと一歩踏み出した。左手で懐の『月白』を確かめ、右手を銘刀の柄に掛けたまま、低い行灯が灯る衝立の陰へとじりじりと間合いを詰めていく。 同時に、欄間の上の1号もまた、衝立の真上にあたる隙間から、その裏側の光景を覗き込んだ。
行灯の灯りが低く揺れる衝立の向こうで、鮮やかな緋色の着物の裾が、畳の上でほんのりと揺れていた。 そこに立っていたのは、ひとりの艶やかな女であった。 背を向けた女の白い肩がそっと動き、まるで今しがた誰かと肌を合わせた後ででもあるかのように、緩んだ帯を一度解いては、ゆっくりと結び直して整えている。その身の周りからは、1号が懐に持っている布包みとまったく同じ『紅霞』の香りが、息が詰まるほどの濃さで立ち昇っていた。 （……あのお方が、香りの主、紅梅院さまでございましょうか。それとも、そのお使いの女か……） 1号が欄間の上で息を殺し、もう少しだけ女の顔を見定めようと身を乗り出した、その瞬間であった。
帯を整えていた女の手が、ふと止まった。 そして女は、まるで最初から欄間の上に人がいることを知っていたかのように、しなやかに首を巡らせ、真上の暗がりに伏せている1号の方へと真っ直ぐに顔を向けたのである。 女の頬は桃色に上気し、潤みきった瞳が妖しく光を弾き、紅を引いた唇が半ば開いている。女は衝立の端へ白い指先をそっと掛け、欄間の上と、正面から迫る御萩の双方を見比べながら、鈴の鳴るような声で微笑んだ。
「――あら。こんな暗いところから覗いておいでなのは、どなたかしら」
同時に、正面から衝立の隙間へと踏み込んだ御萩の目と、女の潤んだ瞳が真っ直ぐにぶつかり合った。 女はにっこりと艶やかに笑み、衝立の陰からすっと身を起こす。その拍子に緋色の着物の裾が大きく翻り、赤い長襦袢の隙間から、湯上がりのように白く滑らかな素足の脚が、行灯の灯りの下にほのかに露わになった。 その白い脚と、女から放たれる『紅霞』の直撃に、御萩の頬の熱がカッと増し、呼吸がわずかに浅くなる。
だが、異変はそれだけでは終わらなかった。 御萩と1号が衝立の女と対峙した、まさにその背後――一行が今歩いてきたばかりの暗い廊下の向こう側で、不意に闇が黒く揺れたのである。
「……オン……アビラウンケン……ソワカ……」
低く、濁り、どこか熱に浮かされたように途切れ途切れに響く、男の読経の節であった。 それとともに、重い草鞋で廊下の板間を踏みしめる山の行者の足音が、一歩、また一歩と一行の背後へと急速に近づいてくる。 さらに、その行者の足音のもうひとつ奥、湯殿の方角からは、甘い『紅霞』とは異なる、粋な「煙管の紫煙の匂い」がほのかに廊下を流れてきていた。 「――姫さま、わたくしの背の後ろへ。わたくしの影に隠れておいでなさいませ」
背後の廊下から迫り来る不気味な読経の節を聞きつけた瞬間、火鈴の声からそれまでの戯れの響きが消え、修験者としての鋭い緊迫感が宿った。 火鈴は香に酔って火照る自らの身体を、右手に握った退魔の錫杖の冷えた金属の柄でそっと鎮めながら、菫を自分の背の後ろへと深く庇い、錫杖の石突を背後の暗い廊下へと真っ直ぐに向けた。左手の指のあいだには『封邪の護符』を一枚挟み込み、それでもなお、唇の端には敵を呑み込むような余裕の微笑みを浮かべる。
「――あらあら。読経を唱えながら夜の廊下を忍び寄るとは、ずいぶんと欲張りで行儀の悪い山伏でございますこと。わたくしの『清めの施療』を、廊下の闇から覗いておいででしたの？」
（あの読経の節回し……おそらくは修験の行者でしょうが、声の奥が『紅霞』の毒で完全に濁っておりますね。奥座敷の主の手によって心まで操られ、姫様を狙う猟犬として差し向けられましたか。しかも、そのさらに後ろの湯殿の方角から流れてくるあの煙管の匂い……もう一人、別の誰かがこの匂いの異変を追って近づいてきておりますね） 火鈴は瞬時に背後の二つの気配を読み分けると、声を低く落として、すぐ後ろで自分の篠懸の背中にすがりついている菫の耳元へとそっと囁いた。
「姫さまの熱は、わたくしが責任をもって鎮めて差し上げます。ですからどうか、何があってもわたくしの背中から離れませぬよう」
「はい、火鈴さま……っ。わたくし、ここに、あなたのお背中にぴったりとついておりますわ……」
菫が震える声で頷くのを確かめ、火鈴はすぐ前の座敷で緋色の裾の女と向き合っている御萩と、欄間の上に伏せている1号へと凛とした声を飛ばした。
「御萩殿はそのまま、前の緋色の裾の女へ！ 1号殿は上から降りて、懐の布包みの香りとその女の関わりを確かめてくださいませ！ 背後の読経は、このわたくしが錫杖で受け止めます！」
「――承知いたしました、火鈴殿！」
欄間の上で、1号が短く応じた。 （前と後ろからの挟み撃ちでございますか。なれば、わたくしがいつまでもこの欄間の上で覗いているわけには参りませぬね。あの緋色の裾の女……身の周りから立つ『紅霞』の香りは、わたくしの懐にある布包みと寸分違わぬ匂い。ならばあの女の背後を取り、逃げ道を塞ぐのがわたくしの役目にございます！）
一方、正面の御萩もまた、衝立の陰から白い脚を覗かせて微笑む女から一分たりとも視線を外さず、左腰の銘刀の柄に掛けた手に渾身の力を込めていた。 （背後の読経は火鈴殿に託す！ 私はこの前方の女を食い止め、姫様の御身への盾となる！）
「――名を、お聞かせ願えますか」 正面の御萩が、衝立の陰から身を起こした女へ向けて、銘刀の柄に手を掛けたまま一歩踏み出し、低く凛とした声で問いかけた。 「このような夜更けに、他人の座敷の奥で帯を整えておられるとはどういうご用向きか。お梶殿でもお咲でもない……そなたが、離れにおられるという紅梅院殿の手の者か」 （湯上がりの白い脚が裾の翻りにほのかに見えて、見ているこちらまで頬の熱が増してくる……。だが、目を逸らすな御萩。この女の微笑みの奥には、底知れぬ毒気がある！） 前の座敷には、緋色の裾を翻して微笑む謎の女。 後ろの廊下には、読経を唱えながら迫り来る怪しい行者の影と、煙管の匂い。 懐の布包みが1号の胸元でいよいよ熱を帯びる中、牡丹屋の夜はついに、静かな探索の幕を閉じ、最初の直接対決の刻を迎えようとしていた。