第三章 渡り廊下の塗香刃（ぬりごうば）
第一節
帳の手前、火鈴の白い篠懸の背に身を寄せていた菫は、思わず自らの胸元へ両手を重ねた。 すぐ後ろの暗い廊下からは、低く濁った男の読経の声が、重い草鞋の足音とともに一歩ずつ近づいてきている。前には衝立の女、後ろには正体不明の行者。二つの気配に挟まれた緊張で呼吸が浅くなり、湯殿からずっと肌の奥に残っていた火照りが、小袖の下で再び鎌首をもたげてくる。 その菫の腰へ、火鈴が背後へ向けて構えた退魔の錫杖の柄が、裾の上からそっと触れた。 ひやりと冷たい真鍮の感触に、菫は小さく息を吐いて背筋を支える。 （……不思議ですわ。火鈴さまの錫杖の冷たさが腰に触れると、昇りかけていた目眩が少しだけ静まります。けれど、わたくしの懐にあった『月白』は今、前を行く御萩の胸元にある……。自分の懐に手を当てても、そこにあるのは先ほどまで火鈴さまのお手に撫でられていた肌の熱ばかり） 菫は潤んだ瞳を上げ、自分の数歩前で銘刀の柄に右手を掛け、微動だにせず女の正面に立ち塞がっている御萩の背中を見つめた。 （どうか、御萩、気をつけて……。わたくしはここで、火鈴さまの背の後ろで、あなたを見守っております）
そのとき、火鈴が先ほど飛ばした合図に応えるように、頭上の欄間の暗がりで黒紫の影が動いた。 くノ一の1号が欄間の桟から音もなく身を滑らせた。 行灯の灯りが届かぬ壁際の深い影を伝い、大柄でしなやかな肢体が、羽毛が舞い落ちるよりも静かに畳の上へと降り立つ。 そこはまだ、階下の湯殿から昇ってきた蒸気の名残が湿り気となって漂う暗がりであった。湯気を吸って重くなった忍び装束が、着地したわずかな揺れで豊かな胸元や内腿の素肌にぴたりと張りつき、擦れた布地の下で甘い疼きが走る。1号は黒布の下で奥歯をわずかに噛み、乱れかけた息を細く整えると、自らの胸元の合わせ目――先ほど押し入れの香箱から取り出して収めた『黒く湿った布包み』へと指先を触れさせた。 （……やはり、熱を持っておりますね） 指先から胸の谷間へと、布包みに染み込んだ特濃の香気がじわりと広がってくる。間違いなかった。この布包みから立つ匂いは、いま衝立の向こうに立っているあの紅梅の刺繍の女の肌から立ち昇っている香りと、寸分違わぬ同じ源のものである。
1号は右手を背後の忍び刀の柄へ掛けたまま、腰を低く落として衝立の側面へと回り込んだ。 ちらりと前方を見やれば、帳をくぐった御萩が左腰の銘刀に親指を添え、すり足で正面から女との間合いを詰めていくのが見える。 （……不思議なものでございますね。湯殿ではあの『月白』を巡って火花を散らしたお相手ですのに、こうして同じ敵を前にすると、御萩殿がどこへ足を運ばれ、わたくしにどの死角を任せてくださっているのかが、手に取るように分かります） 御萩が正面から堂々と気迫を放って女の目を釘付けにし、その隙に1号が影となって背後へ回る。言葉で打ち合わせたわけでもないのに、侍と忍びの二人の動きには、長年組んできた相棒のような淀みのなさがあった。 十畳の上段の間は、先ほど菫と御萩が茶を飲んでいたときとはまるで別の部屋のように、紅い薄靄に満たされていた。床の間の白菊は甘い熱気に当てられて花弁を重たげに垂らし、障子の桟には香の脂がうっすらと露のように結んでいる。 正面から御萩がじりじりと間合いを詰めているため、女の視線は前方の女侍へと向いていた。1号は素足の足袋の裏で畳の目を滑るように踏み、ほんの一呼吸のうちに、衝立の陰に立つ女の真後ろへと入り込んだ。 すぐ目の前に、女の白いうなじと、そこに浮かんだ細かな汗の粒、そして少し緩めに結ばれた黒繻子の帯の結び目がある。 女からじかに発散される濃厚な『紅霞』の匂いに当てられ、1号自身の膝の奥が甘く痺れそうになるのを気合で押し殺し、彼女は懐から熱を帯びた布包みをすっと取り出すと、女のうなじのすぐ後ろへと突きつけるように掲げた。
「――その香り……！」
氷のように低く、それでいて艶を含んだくノ一の声が、背後から女の耳朶を打った。 1号の掲げた手は微塵も震えていない。もう一方の手は忍び刀の柄に添えたまま、女の肩のわずかな揺れも、帯の結び目も、緋色の裾の捌きも逃さぬよう目を据えて、静かに言葉を重ねた。
「その布包みの香り……出所を、お聞かせ願えますか」
背後からの不意の問いかけに、女の白い肩がぴくりと動いた。 女はすぐには振り返らず、自分のうなじの後ろに突きつけられた布包みの匂いを確かめるように深く息を吸い込むと、くすりと喉の奥で笑って、背後の1号へだけ聞こえる声で囁き返した。
「……あら。いつの間にやら、後ろにこんなに大きな影が降りてきておられたのね。しかも、わたくしのうなじに吹きかかるそのお息……黒布越しでも分かるほど、熱くて甘いこと。お懐にその香源をずっと抱いておられたせいで、忍び装束の下のお肌は、もうわたくしと同じ匂いに染まっておいででしょう？」
「無用な詮索にございます。わたくしの問いにだけお答えなさい」
「つれないお方ね。あなた、そのお姫様に仕える侍ではなく、ただ雇われて香木を盗みに来ただけの影なのでしょう？ だったら、そんな堅苦しいお侍さまの後ろで我慢していないで、わたくしたちと一緒に奥座敷の主のお側へ参りませんか。あのお方なら、あなたのその見事なお身体の疼きを、夜が明けるまでたっぷり満たしてくださいますわよ」
女が肩越しに流し目を送り、濡れた紅い唇で誘いかける。 至近距離から吹きかけられる甘い吐息に、1号の胸の奥がきゅうっと締めつけられた。 （この女、わたくしの呼吸のわずかな深さから、肌が香りに当てられていることを見抜いておりますね……。これほど近い距離で向き合っていると、女の髪や襟元から立つ匂いが鼻を突いて、装束の下の胸がまた熱を持ってまいります） だが、1号の涼やかな瞳は少しも揺らがなかった。
「――お断り申し上げます。わたくしが請け負った用向きはひとつだけ。どれほど甘い蜜をちらつかされようとも、途中で主を替えるような真似は、忍びの恥にございますれば」
「まあ、お固いこと。お侍さまだけでなく、忍びの娘さんまでそんなことをおっしゃるのね」
紅梅の刺繍の女は、うなじの後ろに突きつけられた布包みの熱を心地よさそうに受け止めながら、肩をすくめてみせた。
「けれどね、あなたがたがそうやって意地を張っておられるのも、今のうちだけでございますよ。なぜなら、そのお侍さまが懐に大事そうに抱えておられる『月白』……その清らかな香木こそが、紅梅院さまが一番お望みの品なのですから」
「なに……？ 紅梅院が『月白』を望んでおると？」
正面の御萩が、鋭く眉を跳ね上げた。 妖香を祓うはずの霊香を、なぜ怪異の主が自ら求めるのか。
「ええ、そうでございますとも。どれほど清らかで気高いお香であろうと、紅梅院さまの熱い蜜壺の底へ沈めてしまえば、逆に『紅霞』の甘さを何倍にも引き立てる極上の芯に変わりますの。ちょうど、清廉で生真面目なお侍さまや、高貴なお姫様が、快楽に堕ちたときに誰よりも淫らに咲き乱れるのと同じことでございますわ」
「黙れと言っておるだろうが！『月白』も、姫様の御身も、そなたたちの好きには断じてさせぬ！」
御萩の低い一喝が座敷の空気を震わせる。
1号がぴしゃりと言い放つのと同時に、正面から御萩が一歩踏み込み、1号と呼吸を合わせて女の退路を完全に塞いだ。
「――名を、お聞かせ願えますか」
御萩は左腰の銘刀の柄に右手を掛けたまま、声を低く落として女を見据えた。 刀はまだ抜いていない。だが、目の前の女と背後の菫とのあいだに自らの身体を揺るぎない盾として置き、左手で懐の『月白』の護り袋を外からしっかりと確かめる。
「先ほどから宿の女将のお梶殿も、湯女のお咲も姿を消し、代わりにそなたがこの上段の間に立っておる。その身にまとった濃い香りは何だ。何者の差し金でこの部屋におるのか、名を名乗られよ」
御萩の凛とした追及を受け、女はゆっくりと正面へ首を戻すと、紅を引いた唇を三日月の形に歪めてにっこりと微笑んだ。 そして、あえて見せつけるように緋色の裾をひらりと翻し、湯上がりのように白く艶やかな素足の脚を、行灯の灯りの下へもう一度ほのかに晒してみせた。頬は桃色に上気し、瞳は熱に蕩けたように潤んでいる。
「――名など、どうでもよろしいでしょう？ お侍さま、そんなに眉間に皺を寄せて睨まなくとも、この香りに誘われて、もっとこちらへおいでなさいませ」
女は白い指先で自らの緩んだ襟元をそっと撫で、甘い香りの風を御萩の方へと送った。
「ほら、前に立つあなたのその赤いお頬も、後ろからわたくしに布包みを突きつけておられる忍びの娘さんの浅いお息も、嘘はつけませぬよ。お梶もお咲も、最初はあなたがたと同じように必死に唇を噛んで堪えておりましたわ。けれどね、一度この『紅霞』の蜜が肌の奥まで染み込んでしまえば、抗えば抗うほど身体の芯が熱くなって、最後には自分から帯を解いて縋りついてくるのでございますよ」
「だ、黙れっ！ やはり女将たちを奥へ引きずり込んだのはそなたたちか！」
御萩の頬に、怒りと羞恥の入り混じった熱がカッと昇る。 女の裾の間から覗く白い脚と、鼻腔を撫でる濃厚な香気に当てられ、晒し布を巻いた胸元や袴の下の太腿がじわりと汗ばんでいくのが自分でも分かった。 （なんという不埒な女だ……！ 言葉のひと節ごとに甘い毒気を混ぜて、こちらの剣気を鈍らせようとしておる。だが、お梶殿たちのあの虚ろな瞳を思えば、この女の言っていることは単なる脅しではない。ここで私たちが一歩でも気を緩めれば、あの二人と同じように心を奪われる！） 御萩は奥歯を強く噛み締め、左手の『月白』の冷たい感触に意識を集中させてその揺らぎを断ち切った。
「――香りに誘われるほど、わたくしの務めは軽うございませぬ！ 姫様のお身を脅かすつもりならば、たとえ女人であろうと容赦はせぬぞ！」
「そなた、お梶やお咲をどこへやったのですか！」
御萩の背後、火鈴の影から菫もまた、恐怖を振り払うように顔を上げて凛とした声を響かせた。
「旅籠の者たちをそのような香りで操り、わたくしたちまで惑わそうなど、断じて許しませぬ。あなた方の主であるという『紅梅院』は、いったい何を企んでいるのです！」
「ふふ、高貴なお姫様のお怒りのお声まで、どこか甘く潤んで聞こえますこと。お梶たちがどうしているかご覧になりたければ、どうぞこの先の渡り廊下を渡って、奥座敷までおいでなさいませ。あそこには、この世のどんな極楽よりも甘い夢が満ちておりますから」
「……お侍さまも、お姫様も、まだご自分の置かれた場所がお分かりになっておられないようね」
女は衝立の角に白い指先を添えたまま、座敷の障子の外――暗い中庭の方角へとゆるやかに顎をしゃくってみせた。
「この牡丹屋の表門は、もうとっくに内側からかんぬきが下ろされておりますわ。帳場の番頭も、厨の料理人も、それから一階の座敷で酒を酌み交わしていた旅のお武家様たちも……今頃はみんな、部屋に満ちた『紅霞』の霧の中で、幸せそうに帯を解いて眠りこけておりますの。この広い旅籠の中で、まだそうやって刀を握りしめて立っておられるのは、あなたがた四人だけでございますよ」
「宿の者たちばかりか、他の泊まり客まで既に香りに呑まれたと申すか……！」
御萩の眉宇がいっそう険しく寄る。 さきほど一階の脱衣所を出た折、あれほど賑やかだった他の座敷の笑い声や三味線の音が嘘のように消え失せていた理由は、やはりそれだったのだ。この旅籠全体が、すでに外から隔絶された巨大な香炉の箱と化している。
「ええ。ですから、どこへ逃げても同じこと。大人しくそのお懐の『月白』をこちらへお渡しになって、あなたがたも甘い夢の仲間入りをなさればよろしいのに」
女がくすくすと喉を鳴らして笑う。 その真後ろで、1号は忍び刀の柄に手を掛けたまま、女の肩の呼吸を冷静に見極めていた。 （……この女、わたくしが背後から首筋を狙い、正面から御萩殿が威圧しているというのに、少しも死の恐怖を感じておりませぬね。手練れだからではない。この女自身もまた、奥座敷の主に深く魅入られ、恐怖という感覚そのものが『紅霞』の快楽で麻痺しているのでございます） 御萩もまた同じことを感じ取り、もう半歩前へ踏み込んで、いつでも居合の一閃を放てる構えで女を睨み据えた。 （1号が女の背後に回り、逃げ道を塞いでくれた。ならば、私が正面からこの女の動きを完全に封じる！）
そして、座敷の内で御萩と1号が紅梅の刺繍の女を挟み撃ちにしていた、まさにその背後――暗い廊下の方角では、もうひとつの危機がすぐ目の前まで迫っていた。
「……オン……アビラウンケン……ソワカ……」
途切れ途切れの不気味な読経とともに、廊下の闇を割って踏み込んできたのは、煤けた篠懸をまとった大柄な山の行者であった。 修験者・玄峰。 本来ならば山中で荒行を積み、邪気を祓うはずの行者であったが、今のその姿は見る影もなかった。太い数珠を掛けた首筋は脂汗でぎらつき、焦点の合わぬ血走った瞳は『紅霞』の毒に深く濁りきっている。彼は手にした鉄の錫杖の先を低く構え、火鈴の背後にいる菫の白い姿だけを取り憑かれたように見据えていた。
「う、うう……姫を……京から来た姫を、紅梅院さまの御前へ……。わたしは最初、この宿の妖気を祓うために乗り込んだのだ……されど、あの紅の煙をひと息吸った途端に、身体の奥が焼けるように疼いて……。あのお方が仰ったのだ、姫を連れてくれば、この火照りを満たす蜜雫をもう一度授けてやろうと……！」
「――あらあら。『紅霞』に操られた行者さま」
火鈴は菫を自らの背の後ろへと深く隠し、錫杖の冷えた柄で菫の腰をそっと鎮めながら、踏み込んできた玄峰の真正面へと自らの錫杖の先を向けた。 左手の長い指のあいだには、懐から引き抜いた白い『封邪の護符』が一枚、ピタリと挟み込まれている。 廊下に満ちる『紅霞』の香気にあてられ、火鈴自身の身体もまた芯から熱く火照り、腰の奥が疼いて肌の奥がほんのりと湿り気を帯びていた。それでも彼女の唇の端には、敵を呑み込むような余裕の微笑みが浮かんでいた。
「わたくしの『清めの施療』を、そんな暗い廊下の隅からずっと覗いておいででしたの？ 怪異を祓うはずの行者が、鼻ではなく肌から入る香の罠にころりと呑まれて、今ではすっかり紅梅院の飼い犬におなりですか。読経の節がすっかり甘く乱れておりますよ。……よろしければ、わたくしのこの錫杖で、あなたのその浮かされた頭の熱も鎮めて差し上げましょうか」
（もっとも、そのお気持ち、わたくしにも少しだけは分かりますけれどね。こうして廊下に立っているだけでも、篠懸の下の肌がじわりと汗ばんで、後ろでしがみついておられる姫様の温かいお身体がなければ、わたくしの方こそ甘い空気に酔い潰れていたやもしれませんわ） 火鈴は心の中でそう呟きながら、背後の菫の腰に添えた左手の指先を、小袖の裾の下でほんのわずかだけ動かして菫を励ました。 （火鈴さま……そんな危機のさなかにまで、わたくしの腰をそのように撫でられては、怖さよりも別の熱で足がすくんでしまいますわ……！） 菫が小さく息を呑み、火鈴の篠懸の帯をぎゅっと握りしめた。白茶色の小袖の下で、火鈴の指先が触れている腰の肌が熱く脈打ち、玄峰の放つ荒々しい気配への恐れと、火鈴に庇われている安心感とが胸の奥でせめぎ合う。 火鈴は背後を振り返らず、菫の耳元へと優しい声を届けた。
「――姫さま、どうかわたくしの傍らを離れませぬよう。この行者の目がどれほど濁っていようと、わたくしの結界の内へは指一本入れさせませぬから」
「はい、火鈴さま……。わたくし、あなたのお背中から離れませぬ」
だが、前には不敵に微笑む紅梅の刺繍の女、後ろには力任せに錫杖を構える大柄な行者・玄峰。上段の間の入り口で、一行が前後から完全に挟み撃ちにされたかに見えた、そのときであった。 玄峰のさらに後ろ――先ほどまで一行がいた湯殿へと続く暗い廊下の方角から、ふわりと夜風に乗って、甘ったるい『紅霞』とはまったく質の異なる、ほろ苦く芳しい「刻み煙草の紫煙の匂い」が流れてきたのである。
（……この煙管の匂い。白檀と薄荷、それに竜脳を混ぜた薬煙草の香りですね） 火鈴の鼻先が、その粋な香りを即座に嗅ぎ分けた。 湯殿の湯気口から続くこの香りの異変を辿って、誰か別の人間がこちらへ向かってきている。しかも、その足音には玄峰のような操られた乱れがなく、落ち着いた大人の女の余裕があった。 火鈴は錫杖を玄峰へ向けたまま、その後ろの廊下の闇へ向かって艶やかな声を投げた。
「――お艶さま、香りの異変に気づいてこちらへ来られましたね！ どうぞこちらへ！ 御萩は前の女へ、1号は布包みを掲げて！ 背後の読経は、わたくしが受け止めます！」
火鈴の呼びかけに応じるように、廊下の暗がりの奥で、銀の煙管の火皿がぽうっと赤く灯った。 カラン、と小粋な塗り下駄の音を響かせて闇の中から姿を現したのは、品川宿の裏路地で薬種問屋と揉み療治を営む裏医師の姐御、お艶であった。 深緑の小袖の襟元をゆったりと着崩して白い鎖骨を覗かせ、片手に持った延べ煙管から紫の薬煙をひと筋、ふうっと天井へ向けて吐き出す。その苦く清涼な煙が広がるだけで、廊下に澱んでいた『紅霞』の重たい甘さが、すっと薄らぐようであった。
「――あらあら、ずいぶんと賑やかじゃないか。あたしが少し目を離した隙に、牡丹屋の廊下がこんな『紅霞』の濃い煙でいっぱいになっちまうなんてねぇ」
お艶は目の前で錫杖を構えて呻いている玄峰の背中を一瞥すると、「やれやれ、山の修験者まで骨抜きにされてるよ」と呆れたように肩をすくめ、そのまま玄峰の脇をひらりとすり抜けて、火鈴と菫のすぐ横へと歩み寄った。
「火鈴さん、あんたがいてくれて助かったよ。その奥のお姫様も、お侍さんも、まだ目は死んでいないようだね」
「ええ、お艶さま。良いところへ来てくださいました。わたくし一人では、姫様のお身体を鎮めながらこの大男をあしらうのに、少しばかり手が足りなくなるところでございましたから」
「ふふ、よく言うよ、そんな余裕たっぷりの顔をしてさ」
お艶がくすりと笑うと、正面で女を牽制していた御萩が、視線を前から外さぬまま横合いのお艶へと声を飛ばした。
「お艶殿と申されたか、助太刀かたじけない！ して、なぜお艶殿はこの濃い香りの中で、そのように正気を保っておられるのだ」
「ああ、これさ。数日前からこの牡丹屋の女中たちが妙な熱病みたいな火照りを訴えるもんでね、怪しいと睨んで、刻み煙草に強い薄荷と竜脳、それに白檀の粉をたっぷり混ぜておいたんだよ。この苦い薬煙を絶えず肺に入れておけば、少々の『紅霞』なら鼻も肌も誤魔化されないってわけさ」
お艶は煙管を軽く振って見せてから、座敷の奥――衝立の陰で、紅梅の刺繍の女のうなじへと『黒く湿った布包み』を突きつけている1号へと鋭い目を留めた。
「おや……あそこにいる黒紫の忍びの娘さんが持ってる、その湿った包み。ちょっとあたしに見せてごらん」
1号が女の背後を固めたまま、掲げていた布包みを灯りの方へとわずかに傾けて見せる。 お艶は鼻先をひくつかせ、薬種問屋としての確かな目と鼻で、その布包みから立つ匂いの質と黒い脂の色を瞬時に見極めた。
「――この布包み、ただの移り香じゃない、『紅霞』の香源そのものだね。海の妖の脂に、紅花の蜜を練り込んだ特濃の代物だ。香りの出所は、この先の奥座敷。そこの緋色の着物の娘、あんた、奥座敷の『紅梅院』の手の者だね？」
お艶にピシャリと指さされても、紅梅の刺繍の女はくすくすと笑うばかりで答えなかった。 「……あたしだってね、長年の馴染みであるお梶の店が、あんな得体の知れない女に裏から乗っ取られるのを指をくわえて見てるわけにはいかないんだよ」 お艶はそこでふうっと最後の薬煙を吐き出すと、真鍮の灰吹きに煙管の火皿をコンと打ちつけて火を落とした。 「あいつは気丈な女将だった。自分の身体が『紅霞』の熱に蝕まれていくのを知りながら、最後まで帳場の奥の隠し鍵だけは紅梅院に渡さなかったんだからね。その意地、あんたたちに継いでもらうよ」 お艶は煙管を帯の筒へ収めると、自らの懐へと手を入れ、古びた「小さな真鍮の鍵」と、和紙に描かれた「抜け道の図」、そして小さな「白磁の薬壺」を取り出して一行へと差し出した。
「いいかい、あんたたち。昨日の夜、女将のお梶がまだ半分だけ正気を残していたときに、裏帳場で泣きながらあたしにこの鍵と図を押し付けてきたんだよ。『あたしはもうあの紅い煙と指先から逃げられない、けど明日、京から大切なお客様がお見えになる。もしあたしが自分の心を失ったら、これをそのお方たちに渡してくれ』ってね。――この先の渡り廊下の奥、奥座敷への抜け道の鍵と案内図さ。それと、あたしが練った『清めの薬』も渡すわ。お侍さんが持ってる『月白』と合わせて使えば、紅梅院の香りにも抗えるわよ」
（お梶殿……！ あのように着物を乱して微笑んでいた裏で、最後まで宿の女将としての意地を残し、お艶殿に鍵を託しておられたというのか……！） 御萩の胸に熱いものがこみ上げる。最初の出迎えで見たお梶の潤んだ瞳と、先ほど脱衣所の外から最後に届いた『そろそろお上がりを』という声は、罠へ誘い込むためだけではなく、お梶なりの精一杯の救いを求める合図だったのだ。 火鈴の背中から顔を覗かせた菫もまた、お艶の差し出した鍵と薬壺を見つめて、深く頭を下げた。
「お艶さま、と仰いましたね。わたくしたちのために危険を冒してまで駆けつけてくださり、まことにありがとうございます。女将のお梶が最後までこの宿とわたくしたちのことを案じていてくれたこと……この鍵の重みとともに、わたくしの胸にしかと刻みつけましたわ。必ずや、お梶もお咲も、あの妖しい煙の呪縛から救い出してみせます」
「へえ……さすがは京のお姫様だね。こんなむせ返るような媚香の霧の中で、自分の身体だって火照って苦しいだろうに、宿の女中の心配までしてくれるとはね。お梶のやつが命がけで鍵を託したわけが分かったよ」
お艶は感心したように目尻を和らげると、すぐ前で苦しげに肩を揺らしている玄峰と、座敷の奥の女とを交互に見やってから、声を潜めて言った。
「いいかい、お姫様、それに火鈴さん。あたしが裏口から入ったとき、宿の連中はみんな甘い夢を見て寝転がっていたけれど、命を取られた者は一人もいなかった。あの紅梅院って女の狙いは、人を殺すことじゃない。江戸へ入る要人や手練れを生きたまま『紅霞』の中毒にして、自分の言いなりになる人形に変えることさ。……だから、あんたたちがどれだけ強くても、向こうのペースに乗せられて香りを吸い続けたら終わりだよ。手元の品を受け取ったら、迷わず一気に奥座敷まで突き進みな！」
「ええ、お艶さまのおっしゃる通りでございます。長居は無用、ここで一気に血路を開きましょう！」
火鈴が力強く頷き、お艶が「さあ、その行者がまた暴れ出す前に、まずは手元の品を受け取りな！」と威勢よく声をかけた。 （お艶さまが持ってきてくださったこの三つの品があれば、わたくしたちはもう暗闇の中で手探りをする必要はございませぬ。御萩の刀と、1号の鍵と、火鈴さまの錫杖と薬……そしてわたくしの『月白』。すべての駒が、今この上段の間で揃いましたわ） 菫もまた、火鈴の背中で凛と顔を上げた。 前には紅梅院の遣いの女、後ろには今にも飛びかからんとする玄峰。お艶の合流によって得られた切り札を手に、四人はそれぞれの役目へと同時に動き出した。
第二節
「――お艶殿、鍵と清めの薬、ありがとうございます。薬の扱いは、わたくしが預かりましょう」
火鈴が凛と澄んだ声で応じ、菫の腰を片手で支えたまま、お艶の手から白磁の薬壺を受け取った。 同時に、衝立の陰で紅梅の刺繍の女の背後に立っていた1号もまた、火鈴とお艶の目配せを受けて音もなく動いた。
「――お艶殿、確かに」
1号は女の背後からすっと半歩身を引き、正面の守りを御萩ひとりに委ねると、まだ湯気の湿り気が残る壁際の暗がりを滑るように移動してお艶の前へと進み出た。 そして、懐から取り出していたあの熱を帯びた『紅霞の布包み』を、両の手のひらに載せてお艶へと差し出した。 布包みを手にしているわずか数呼吸のあいだにも、特濃の香気が指先から腕を伝い、忍び装束の胸元の合わせ目へとじわりと広がってくる。装束の下で胸の先が張りつめ、内腿の奥が熱く疼いて呼吸が乱れそうになるのを、1号は黒布の下で奥歯を噛み締めて堪えた。
「――この布包み、やはり『紅霞』の香源でございましたか。ここに置いておけばまた毒気を撒き散らしますゆえ、お渡しいたします。されど、この香源を取り除いてもなお、香りそのものはまだ、あちらの奥座敷の方角へといよいよ濃く続いております」
「ああ、確かに受け取ったよ、忍びの娘さん」
お艶は1号の両手から布包みを受け取ると、鼻先で軽く匂いを確かめて頷き、あらかじめ用意していた油紙と薬袋の中へと素早くそれを包み込んで封をした。 分厚い油紙で幾重にも巻かれた途端、それまで周囲へ容赦なく漏れ出していた布包みの甘い匂いがピタリと遮断される。 その際、布包みに残っていたぬくもりに気づいたお艶が、ちらりと1号の豊かな胸元を見て、いたずらっぽく目を細めた。
「おや、それにしてもこの布包み……ずいぶんと人肌の温もりと、いい匂いの汗が染みてるじゃないか。あんた、こんな特濃の香源を押し入れからここまで、ずっと素肌に近い懐に挟んで運んできたのかい？ 普通なら三歩も歩かないうちに腰が砕けて、その場で動けなくなっちまうほどの代物だよ。よくぞまあ、その綺麗な目を曇らせずに持ってきたもんだねぇ」
「……っ、お戯れを。わたくしは忍びの身、その程度の香気に遅れを取るような鍛錬はしておりませぬ」
1号は黒布の下で耳の付け根まで赤くしながら、努めて冷静な声を作って答えた。 （……とは申したものの、お艶殿のおっしゃる通り、あと少し長く懐に入れておりましたら、ほんとうに膝から崩れ落ちていたやもしれませぬ。胸元からあの布包みが離れただけで、まるで熱い鉛を下ろしたように息がしやすくなりました。されど、一度装束の布地に染みついたこの甘い移り香と、肌の奥に灯ってしまった疼きだけは、そう簡単には消えてくれそうにございませぬね……）
「ふふ、たいした我慢強さだよ。ほら、代わりにこの鍵と抜け道の図をお持ち」
お艶から差し出された真鍮の小さな鍵と、和紙に畳まれた抜け道の図を、1号は両手でしっかりと受け取り、忍び装束の懐の奥へと仕舞った。そして、先ほどお艶が取り出したもうひとつの白磁の壺――『清めの薬』を、隣に立つ火鈴の手へとそっと渡す。 火鈴はそれを受け取って栓をわずかに緩め、立ち昇る涼やかな香りを嗅いで満足そうに微笑んだ。
「お艶さまの調合されたこの『清めの薬』、わたくしの香油よりもさらに竜脳の冷気が強うございますね。これならば、どれほど深く『紅霞』に当てられた肌であっても、脈どころへひと滴落とせば、瞬く間に理性の芯を呼び戻せましょう。――1号殿、おぼろの手前まで出ましたら、その抜け道の図をわたくしにも見せてくださいね」
「――抜け道の図、確かに受け取りました。奥座敷への道、わたくしが先に確かめてまいります」
1号は短く応じ、右手の指を背後の忍び刀の柄へ掛けたまま、衝立の前の紅梅の刺繍の女と御萩の様子へ視線を戻した。 そのとき、1号の鋭い夜目は、女のさらに後ろ――上段の間の縁側から続く「中庭の渡り廊下」の深い闇の奥を、正確に捉えていた。 （……見えましてございます。渡り廊下の奥、闇の向こうに立つもうひとりの女の影。そして、吊り灯籠の光をかすかに弾いた、あの刀身の冷たい光……！） 忍びの目が、渡り廊下の先で待ち構えている「門番」の気配を見逃すはずがなかった。 （お梶殿が心を失われる前に託されたこの真鍮の鍵、そして和紙の図面……。指先に伝わるこの重みは、あの方がこの宿を守ろうとされた最後の意地そのものでございますね） 1号は懐に収めた鍵の硬い感触を胸元で確かめながら、お艶の方へと短く頭を下げた。
「お艶殿。お梶殿の想い、わたくしが確かに引き継ぎました。必ずや、この鍵で奥座敷への道を開いてみせます」
「ああ、頼んだよ、忍びの娘さん。あんたみたいに目端が利いて我慢強い娘がついてりゃ、お梶も浮かばれるってもんさ。……ただね、さっきも言った通り、あんたのその装束には今の香源の匂いがまだ強く残ってる。奥座敷へ入ったら、人一倍香りに狙われやすいと思って気をつけな」
「肝に銘じておきます」
1号が静かに頷き、再び視線を前方の座敷へと戻す。
一方、廊下の入り口では、火鈴がいよいよ背後の玄峰へと真っ直ぐに向き直っていた。 火鈴の左腕は、今も背後の菫の華奢な腰を小袖の上からしっかりと抱き寄せて支えている。 菫は火鈴の背中に胸元を預け、前の御萩の背中を見つめながら、浅く甘い吐息を繰り返していた。 （火鈴さまの手が裾の上からわたくしの腰を支えてくださるから、熱の巡る身体がほのかに鎮まりますわ。けれど……吐息はまだ甘く乱れて、胸の奥が疼き、衣の下の肌がほのかに湿るのを感じます……。御萩の懐にある『月白』を想えば、冷たさが指先に甦ってわずかに息が整うけれど、早くこの場の乱れを鎮めなければ……）
火鈴はそんな菫の熱い吐息を自分のうなじにじかに受けながら、右手に持った退魔の錫杖を頭上へと高く掲げた。指のあいだに挟んだ白い『封邪の護符』が、廊下の甘い空気の中で凛と張り詰める。 火鈴自身の身体もまた、周囲の妖香と背後の菫の体温に当てられて熱く火照り、腰の奥が疼いて肌の奥がほんのりと湿り気を帯びていたが、彼女の瞳には修験者としての誇り高い光が宿っていた。
「――あらあら、玄峰殿と仰いましたかしら。操りの糸に縋って唱えるそのような濁った読経など、わたくしの錫杖の前では、ただの眠たい節回しにすぎませぬよ！」
火鈴が錫杖の柄をかるく打ち鳴らすと、真鍮の遊環がチリンと涼やかな音を立てた。 その音色に、玄峰の血走った瞳が一瞬だけ苦しげに揺れる。
「う、ううっ……やかましいわ、女山伏！ 鈴を鳴らすな！ その澄んだ音を聞くと、頭の中の紅い霧が引き裂かれるようで、胸が苦しくなるのだ……！ わたしはもう、あの蜜の香りなしでは息もできぬ身体になってしまったのだぞ！」
「まあ、ご自分でそう白状なさるとは、ますます重症でございますね」
火鈴は菫の腰を支える左手の力を緩めぬまま、嘆息するように首を振った。
「山中で滝に打たれ、火を渡る荒行には耐えられても、人の肌の温もりと甘い香りで内側から溶かされる快楽には、まるで脆いものでございますね。男の行者が力任せに煩悩を抑え込もうとするから、ひとたび堤が切れたときにそのように溺れてしまうのです。――わたくしたちのように、熱を無理に拒まず、肌から肌へと受け流して巡らせる術を知っていれば、そのような無様な姿にはなりませぬのに」
（そうは申しましたものの……わたくしのこの手も、姫様の熱いお腰に触れたまま、ずいぶんと汗ばんでまいりましたけれどね。されど、この玄峰殿の目を覚まさせるには、わたくしの鈴の音を迷いなく響かせるしかございませぬ）
「う、うおおおっ……！ 邪魔をするな、女山伏っ！ その姫を紅梅院さまの茵へ連れて行かねば、わたしの身体の火が消えぬのだぁっ！」
玄峰が獣のような唸り声を上げ、大柄な体躯に任せて鉄の錫杖を真っ向から振りかぶった。 狭暗い廊下の天井を擦るほどの豪腕の一撃が振り下ろされるよりも早く、火鈴が白くしなやかな一歩を前へと踏み出した。 （力のこもった杖筋でございますこと。けれど、欲望と妖香に濁っただけの力任せの一撃など、わたくしの目には止まって見えますよ！） 彼女は左腕で菫を背の後ろへと庇ったまま、右手の退魔の錫杖を斜めに差し上げ、玄峰の鉄の錫杖の側面へと滑らせるように合わせた。ガキィンッ！と鈍い金属音が弾け、柳の枝が風を受け流すように玄峰の突進の力が横へと逸れる。 そのすれ違いざま、火鈴は左手の指に挟んでいた『封邪の護符』を、玄峰の胸元の結袈裟へとピタリと叩きつけた。
「――お鎮まりなさいな！」
護符が触れた瞬間、白い紙片が青白い霊光を放って爆ぜ、玄峰の胸元に絡みついていた紅い妖気の靄をジュッと焼き払った。 それだけではない。火鈴は護符を叩きつけた左手の掌底で、玄峰の胸の真ん中――気が集まる膻中（だんちゅう）のツボを、修験の気合とともに軽く押し込むように打ったのである。 ただ肉体を傷つける打撃ではなく、肺の奥に澱んでいた『紅霞』の毒気を一息に吐き出させるための活法の一撃であった。
「ごほっ、げほっ……！」
玄峰の口から、甘い匂いを含んだ熱い息が塊となって吐き出される。 玄峰が「がっ……！？」と目を剥いてたじろいだその隙に、火鈴は高く掲げた退魔の錫杖を、玄峰の目の前で一閃させるように強く振り下ろした。
シャン――ッ！！
真鍮の遊環が激しく打ち合わさり、夜の旅籠の澱んだ空気を真っ二つに切り裂くような、清冽で澄み切った鈴の音が廊下に響き渡った。 火鈴が修めた破邪の法力が乗ったその鈴の音が、玄峰の鼓膜を真っ向から打ち据え、彼の心を縛りつけていた妖香の糸をピシリと断ち切る。
「ぐっ……！？ あ、あぁ……っ！」
玄峰が唱えていた読経の節が、喉の奥でぷつりと途切れた。 大柄な行者の身体が、糸の切れた操り人形のように大きく後ろへとよろめく。突き出されていた鉄の錫杖の先が力なく下がり、玄峰はその場にどさりと両膝をついて、手から錫杖を板間へと取り落とした。 お艶が横から煙管の薬煙をひと吹き彼の顔へとかけてやると、荒い息を繰り返す玄峰の瞳から紅い濁りがすうっと引いていき、代わりに深い困惑と悔恨を帯びた正気の色が戻ってきた。
「――わたしは……操られていたのか……。す、すまぬ、気をつけられよ……この先の渡り廊下に、女剣士が……その刃に、塗香を……」
膝をついたままの玄峰が、震える手で額を押さえ、途切れ途切れの声でそれだけを告げる。 「……お見事な錫杖さばきだね、火鈴さん」
横で見守っていたお艶が、感嘆したように煙管を吹かして玄峰の傍らへとしゃがみ込んだ。
「力任せに殴り倒すんじゃなく、護符の霊光と鈴の音だけで操りの糸を綺麗に断ち切るとはね。ほら、行者さん、まだ無理に動くんじゃないよ。あたしの薬煙をもうひと息吸って、しばらくここで頭を冷やしておいで」
「う、うむ……かたじけない、お二方とも……。わたしとしたことが、なんたる醜態を晒したか……」
玄峰は床に手をついたまま、悔しさと安堵の入り混じった声で呻き、お艶の吐き出す苦い薬煙を深く吸い込んだ。 操りの糸が緩み、山の行者が自由を取り戻したのを見届けて、火鈴は『清めの薬』を懐へ仕舞い、錫杖の先をまだ玄峰へ向けたまま、背後の菫の耳元へとそっと囁いた。
「――姫さま、ご覧の通りでございます。どうかわたくしの背に触れていてくださいまし。お身体に巡る熱も、わたくしが鎮めて差し上げますわ」
そして火鈴は、前方の座敷で紅梅の刺繍の女と向き合っている御萩へと、涼やかな声を飛ばした。
「御萩殿、背後の読経は断ち切りました！ 紅梅の刺繍の女は、御萩殿の刀にお任せしますわ！」
後方の憂いが消えたことを背中で聞き届けた瞬間、正面の御萩の瞳に、一点の迷いもない剣客の光が宿った。 すぐ後ろでその背中を見つめていた菫が、胸の奥で小さく息を呑む。 （御萩が、刀の柄に手を掛け直しましたわ……。どうか、御萩、お気をつけて。わたくしはここで、あなたの背を見守っております）
「――刀を、抜きます」
御萩の低く凛とした宣言とともに、左腰の銘刀の柄へ掛けられていた右手が、ゆっくりと鞘走った。 シュン、と澄み切った鋼の音が鳴り、黒漆の鞘から三尺近い業物の白刃が、流れる水のように滑らかに抜き放たれる。 行灯の赤い灯りと座敷に漂う紅い香気を吸い込んで、抜き身の刀身がまるで「緋色の刃」のように妖しく、かつ美しく煌めいた。 御萩はその緋の刃を、目の前の紅梅の刺繍の女の前にピタリと低く構えた。香りにあてられて頬の熱はさらに増し、呼吸もわずかに浅くなっていたが、袴を穿いた腰の据わりと真っ直ぐに伸びた背筋には、微塵の揺らぎもない。
「名を告げぬまま人を甘い香りで誘うとは、礼を欠く。されど、わたくしは京より姫さまをお護りして参った身。――紅梅の刺繍の女よ、この刃の前で、香りの出所と奥座敷への道を、静かに語られよ！」
白刃の切っ先が、女の胸元からわずか一尺の距離で静止する。 一点の曇りもなく磨き上げられた鋼の刀身には、対峙する紅梅の刺繍の女の妖艶な微笑みと、御萩自身の凛と引き締まった双眸とが、行灯の赤い光を挟んでくっきりと映り込んでいた。 （私はこれまで、京の道場でも、ここへ至る東海道の宿場でも、ただの一度として私怨や迷いで刀を抜いたことはない。今この場で鞘を払ったのは、目の前の女を斬り捨てるためではなく、姫様の御前を汚す妖しい霧を断ち切り、進むべき道を拓くためだ！） 御萩の全身から立ち昇る澄み切った剣気が、座敷に澱んでいた『紅霞』の甘い空気をビリビリと震わせ、周囲の畳の塵をわずかに吹き払う。 御萩は左手で懐の『月白』の冷たさを確かめ、女と背後の菫とのあいだに身を置いたまま、女の袖口や手元に隠し武器がないか鋭く目を光らせた。
だが、目の前に抜刀された白刃を突きつけられてもなお、紅梅の刺繍の女は怯む様子を見せなかった。 それどころか、女は御萩の美しい太刀筋にうっとりと見惚れるように目を細め、紅い唇ににっこりと艶やかな笑みを浮かべたのである。
「――ほう。ついに抜かれましたか、まるで紅梅の花びらのように美しいお刀でございますね。されどお侍さま、その見事なお刀でわたくしの胸を突けば、どうなるかお分かりかしら？ わたくしのこの身体には、紅梅院さまから賜った『紅霞』が骨の髄まで染み込んでおりますの。もしここでわたくしの血が飛び散れば、その熱い血しぶきそのものが濃い香りの霧となって、あなたのお顔もお着物も、そして後ろにおられるお姫様のお肌も、すべて真っ赤に染め上げてしまいますわよ？」
「なっ……！ 己の血まで毒霧に変えると申すか……！」
「ええ。わたくしを斬れば、あなたは今ここで香りに溺れて膝をつくことになります。……さあ、それでも斬れるとおっしゃるなら、どうぞこの胸を突いてごらんなさいまし」
女はそう言って、あえて自らの緩んだ緋色の襟元を左右へ少し開き、汗ばんだ白い胸元を御萩の切っ先の前へと突き出すようにしてみせた。 （くっ……！ この狭い座敷で本当に血の香霧が噴き出せば、すぐ後ろにおられる姫様が危うい！ 斬るわけにはいかぬというこちらの足枷を見透かして、なんと小賢しい真似を……！） 御萩が奥歯を噛み締めて切っ先を寸止めしたのを見て、女は満足そうに喉を鳴らして笑い、緋色の裾をひらりと翻して、上段の間の奥――中庭の池を跨ぐ「渡り廊下」へと続く縁側の方へ向かって、音もなく一歩退いた。
「――お望みなら、その刃を構えたまま、どうぞわたくしの後ろへついておいでなさいませ。奥座敷への道は、わたくしがこのままご案内いたしますわ」
「お望みとあらば、どこまでも追って参ろう。されど、我らをただの獲物と思うなよ！」
御萩が切っ先を据えたまま一歩詰め寄ると、紅梅の刺繍の女は、白い指先で自らの首筋をそっと撫でながら、挑発するようにくすりと笑った。
「まあ、頼もしいお侍さま。……けれど、この先の渡り廊下は、これまでのお部屋とはわけが違いましてよ。夜風に乗って中庭の池から立ち昇る霧も、吊り灯籠の火も、すべてが紅梅院さまの息吹そのもの。そこでお待ちかねの門番の刃を受け止められるものなら、どうぞ受け止めてごらんなさいまし」
女がそう言って再び裾を翻し、渡り廊下の薄闇の中へとすっと身を滑らせた、その一瞬であった。 女が後ろへ退く際、その潤んだ視線がほんの一瞬だけ、渡り廊下のさらに奥――中庭の闇の真ん中あたりへと泳いだのを、御萩の鋭い目は決して見逃さなかった。
（……今、この女の目が廊下の奥へ泳いだぞ。やはり、この女自身が奥座敷の主『紅梅院』なのではない！ 紅梅院に仕える遣い手が、門番の待つ渡り廊下へと我らを誘い込んでおるのだ！） 御萩は瞬時に敵の意図を看破した。 つい今しがた、膝をついた玄峰が呻くように口にした『渡り廊下に、女剣士が……刃に塗香を……』という言葉と、今の女の目の動きがピタリと重なる。奥座敷『牡丹の間』へ辿り着くためには、あの渡り廊下で待ち構えている門番を越えていかねばならないのだ。
紅梅の刺繍の女が渡り廊下の方へと退いていくのを見届けて、くノ一の1号もまた、お艶の傍らから音もなく身を滑らせていた。
「――渡り廊下の奥、確かに気配がございます」
1号は湯気の湿り気が残る壁際の暗がりを伝い、衝立の陰をすり抜けて、渡り廊下の入り口の柱の陰へと素早く身を寄せた。 濡れた黒紫の忍び装束が肌に張りつき、動くたびに胸元と内腿の奥が熱く疼いたが、1号は息を殺して渡り廊下の深い闇の向こうへと目を凝らす。 中庭の月光と吊り灯籠のわずかな明かりの下、渡り廊下のちょうど真ん中あたりに、ひとりの女剣士の影がすらりと立っているのが見えた。 濡れ羽の猟犬、おぼろ。 刃と身体の両方で迫る門番としてそこで待ち構えていた彼女の刀身からは、塗布された『紅霞』の塗香が夜風に乗って廊下いっぱいに甘く広がってくる。紅梅の刺繍の女は、その女剣士の影のすぐ後ろへと身を滑らせ、相手を任せるようにしてさらに奥の座敷の方へと退いていった。
「――刃に塗香。玄峰殿のお言葉を胸に刻んでおきましょう。御萩殿、火鈴殿。わたくしが先に、廊下の奥を確かめてまいります」
1号は背後の忍び刀の柄へ手を掛けたまま、壁際の影に身を寄せ、懐の鍵と抜け道の図の重みを確かめた。紅霞の香りは奥座敷の方へといよいよ濃く、懐の品までが重く熱を帯びてくるようであった。 そこへ、抜いた銘刀を低く構えたままの御萩が追いつき、1号のすぐ横へと並び立った。
「待て、1号。正面の刃を見極めるのは、忍びのそなたではなく私の役目だ」
御萩の声は低く、しかし一切の迷いを断ち切った剣客の響きをしていた。
「先ほど玄峰殿が申された通り、あの女剣士の刃には塗香が塗られておる。懐にずっと香源を入れていてすでに身体が火照っておるそなたが、正面からあの太刀を受ければ、ひと太刀で膝を突くことになろう。私の懐には、姫様よりお預かりした『月白』がある。正面の道は私が切り開くゆえ、そなたは抜け道の図を確かめ、影より門番の隙を見極めよ！」
（御萩殿……頬はあのように紅く火照り、お息も浅くなっておられるというのに、刀を構えるそのお背中だけは氷の刃のように澄み渡っておりますね） 1号は黒布の下で小さく微笑み、恭しく頭を下げた。
「――心得ました、御萩殿。正面はあなた様の銘刀にお任せいたします」
後ろでは、お艶が煙管の薬煙を燻らせながら「玄峰さんの手当てと後ろの見張りはあたしに任せときな！」と請け負い、火鈴が菫の腰をしっかりと抱き寄せて渡り廊下の入り口へと歩み寄ってくる。 「姫さま、ご覧の通り、背後の憂いはお艶さまと玄峰殿が引き受けてくださいました」
火鈴は菫の腰を抱く腕に優しい力を込め、渡り廊下の入り口に立つ御萩と1号の背中を見やりながら、菫の耳元で艶やかに囁いた。
「ここからは、池の上を渡る吹き抜けの回廊でございます。あのおぼろと申す女剣士の刃から立つ塗香の風が、これまで以上に濃く吹きつけてまいりましょう。……もし足元がふらつくようでしたら、遠慮なくわたくしの身体へすべて体重をお預けくださいませね。わたくしの掌の香油と、先ほどいただいた『清めの薬』がある限り、姫様のお心は決して紅梅院には渡しませんから」
「ええ、ありがとう、火鈴さま……。あなたのお手がこうして腰に触れていると、熱くてドキドキするのに、不思議と怖いという気持ちは少しも湧いてまいりませぬ。わたくしも、御萩と1号の背中を見失わぬよう、しっかり歩きますわ」
菫が潤んだ瞳で頷き、前を行く御萩と1号の背中へと視線を重ねる。 中庭の池の水面で、赤い灯籠の影がゆらりと揺れた。 上段の間の縁側から外へと伸びる朱塗りの渡り廊下は、昼間であれば中庭の錦鯉や四季の植栽を愛でるための風雅な回廊であったろう。 しかし今宵、その渡り廊下は、池の水面から立ち昇る白く生温かい湯気と、軒先に吊るされた幾つもの香炉から吐き出される薄紅色の煙とが絡み合い、まるで異界へと続く獣の喉元のように妖しく霞んでいた。 抜いた銘刀を右手に提げた御萩は、縁側の敷居の前で一度だけ深く息を吸い、懐の『月白』の冷気を胸の奥へと巡らせた。
「1号、私の背中と横合いの死角はそなたに預ける。私が前へ出てあの女剣士の太刀を受け止めたら、そなたは先ほどお艶殿が申された通り、柱の影を伝って奥への道筋と敵の隙を探ってくれ」
「――はい、御萩殿。あなた様が正面で白刃を煌めかせておられる限り、門番の目は必ずそちらへ釘付けになりましょう。わたくしは影に徹し、必ずや活路を見出します」
1号が柱の陰から静かに請け負い、忍び刀の柄へ添えた指先を確かめる。 その後ろでは、火鈴が菫の肩と腰を優しく抱き直していた。
「さあ、姫さま。御萩殿と1号殿が前を拓いてくださいます。わたくしたちも、お二人の背中から離れぬよう、一歩ずつ参りましょうね」
「ええ、火鈴さま。……御萩、1号、どうか無理だけはなさらないで。わたくしたち四人、誰ひとり欠けることなく、あの奥座敷の扉をくぐるのですよ」
菫の澄んだ声が、甘い夜霧に包まれた縁側へと静かに響く。 「……お艶殿、玄峰殿。では、これより先へ参る。もし我らが奥座敷へ入った後、この紅梅の刺繍の女のような遣い手が別路から戻って参ったら、その薬煙と錫杖で追い返していただきたい」 御萩が抜いた白刃をわずかに下げて一礼すると、お艶は力強く胸を叩いてみせた。 「言われるまでもないさ、お侍さん。ここはあたしたちがしっかり塞いでおくから、後ろのことは一切気にするんじゃないよ！ それとね、忍びの娘さん、山伏の姉さん……お姫様をくれぐれも頼んだよ。あの紅梅院の座敷は、一歩入ればそこら中が蜜の沼みたいな場所だ。四人のうち誰か一人でも心が折れたら、そこから全員が引きずり込まれるからね」 「ええ、心得ております、お艶さま。わたくしたち四人の手は、決して離しませぬ」 火鈴が微笑んで応え、1号もまた無言のまま深く頷いた。 「……玄峰殿、お艶殿。お二人のご助力、決して無駄にはいたしませぬ。我らが必ずや、あの奥座敷の主の企みを打ち砕き、この牡丹屋に朝の光を取り戻して参ります」 御萩の力強い誓いの言葉に、膝をついていた玄峰も「うむ……どうか、わたしの分まで頼むぞ、お侍殿、火鈴殿！」と低く応じた。 「では、お艶殿、玄峰殿、しばし御免！」 「おう、気をつけて行きな！ あの女剣士の刃から立つ香りの霧だけは、まともに吸い込むんじゃないよ！」 お艶が最後に投げた威勢の良い励ましの声を背に受けながら、御萩と1号は縁側の敷居をまたぎ、火鈴に支えられた菫がそのすぐ後ろへと続いた。 上段の間から渡り廊下へと吹き抜ける湿った夜風が、四人の着物の裾と長い黒髪を同時に大きく揺らし、池の向こうの奥座敷から漂う紅い香気を運んできた。 （さあ、参りましょう。まずはあの渡り廊下の真ん中で待ち構えている女剣士・おぼろの塗香の刃を越え、その先にある『牡丹の間』の扉を開くために） 御萩は抜いた刀を構え直し、甘い塗香の風が吹き抜ける渡り廊下へと向き直った。
第三章 渡り廊下の塗香刃（ぬりごうば）（承前）
第三節
「――渡り廊下へ、わたくしが先に立って進みます」
抜き放った銘刀を低く構えたまま、御萩は中庭の池を跨ぐ朱塗りの渡り廊下の入り口へと、迷いなく一歩を踏み出した。 （さきほどの緋色の裾の女の誘いに、おめおめと乗るわけではない。されど、この宿の異変の元凶たる奥座敷『牡丹の間』への道は、あの門番が立ち塞がるこの渡り廊下の先にしかないのだ。姫さまをお護りしてこの夜を切り抜けるには、わたくしが真っ先に立って、あの門番の刃を見極めねばならぬ！） 御萩は左手で自らの懐――菫から預かった霊香『月白』の護り袋を外からしっかりと確かめた。 吹き抜けの渡り廊下へと出た途端、中庭の池の水面から立ち昇る夜霧と、頭上の吊り香炉から吐き出される『紅霞』の煙がひとつに混ざり合い、生温かい風となって御萩の頬を撫で上げる。香りにあてられて頬の熱はさらに増し、呼吸がわずかに浅くなるのを覚えたが、御萩は唇を噛み、背筋を真っ直ぐに伸ばしてそれを堪えた。
「姫さまは、どうかわたくしの背の後ろにて、火鈴殿の傍らを離れぬようお願い申し上げます。――参ります！」
御萩は闇の向こうに佇む女剣士の影へと鋭い視線を据え、刀身の冷たい光と、そこから漂ってくる濃密な塗香の気配に目を凝らしながら、足を止めずに慎重に歩を進めた。
そのすぐ後ろ、上段の間と渡り廊下の境目では、火鈴が菫を自らの背の後ろへと深く抱き寄せたまま、錫杖を渡り廊下の方角へと低く構え直していた。 火鈴はお艶から受け取った『清めの薬』の小壺を懐へと大切に仕舞うと、すぐ脇で床に片膝をついている山の行者・玄峰の方へと一歩近づいた。 渡り廊下から吹き込んでくる『紅霞』の風に晒され、火鈴自身の身体もまた芯から熱く火照り、腰の奥がじわりと疼いて吐息が甘く湿るのを、彼女はあえて隠そうともしなかった。けれど、その声だけは修験者らしく凛と澄んだ響きを保っていた。
「――玄峰殿、よくぞご自分の心を取り戻されましたね」
火鈴は玄峰の逞しい肩へと左手をそっと添え、乱れた気の巡りと脈を診るように、白い指先をその首筋の付け根へと当てた。
「そこでお尋ねいたします。先ほどあなたが仰った渡り廊下の女剣士、『おぼろ』と申しましたね。そのおぼろが刃に塗っているという塗香とは、この宿に焚かれている『紅霞』とまったく同じものなのでしょうか。それとも、何か別の仕掛けが施された香りなのでしょうか。あのお使いの女の誘いに乗って奥へ踏み込む前に、あなたがその目でご覧になったことを、どうか詳しく聞かせてくださいまし」
火鈴はそう問いかけながら、自分の背中にすがりついている菫の耳元へと顔を巡らせ、甘い吐息とともに囁いた。
「――姫さま、怖くはございませぬよ。どうかわたくしの背にしっかりと触れていてくださいまし。お身体に巡る熱い疼きも、わたくしがこうして鎮めて差し上げますわ」
（わたくしは火鈴の背に身を寄せ、御萩の背の後ろに立ちます……。火鈴の手が裾の上からわたくしの腰を支えてくださるたび、熱の巡る身体がほのかに鎮まるような気がいたします。けれど……吐息はまだ甘く乱れて、胸の奥が疼き、衣の下の肌がほのかに湿るのを止められませぬ……） 菫は片手で火鈴の篠懸の帯にすがり、もう片方の手を自らの胸元へ添えて、数歩前を行く御萩の懐の『月白』を想った。 （御萩の刀が低く構えられ、緋色の刃が廊下の灯りを吸っておりますわ。……御萩、どうかお気をつけて。わたくしはここで、あなたの背を見守っております）
火鈴の指先に肩と首筋を触れられた玄峰は、その清らかな気の冷たさにわずかに身を震わせながら、悔しげに奥歯を噛み締めて答えた。
「――お答え申す、火鈴殿。あのおぼろという女剣士の刃に塗られた塗香は……ただの煙ではない。『紅霞』の原液に、海の妖の脂と花の蜜を幾重にも練り込んだ、特濃の塗り薬だ。わたしがあの女と渡り廊下で向き合った折、ただ素振りの風を頬に受けただけで、まるで熱い鉄を肌に押し当てられたかのように血が沸き立ったのだ……」
「素振りの風だけで、でございますか。それはまた、念の入ったことでございますね」
「うむ……。もしあの刃で浅手でも負えば、あるいは鍔迫り合いで刀身を寄せられれば、傷口や毛穴から直接その塗香が身体の芯へと沁み込み、たちまちのうちに熱が抑えられなくなって、立っていることすら叶わなくなるであろう」
玄峰はそこで床に落ちていた自らの鉄の錫杖を力強く拾い上げ、それを杖にしてゆっくりと立ち上がった。まだ顔色は青白く、額には脂汗が浮かんでいたが、その瞳には修験者としての確かな誇りが戻っていた。
「――されど、火鈴殿の鈴の音とお艶殿の薬煙のおかげで、わたしはもう操られてはおらぬ。わたしではあの女剣士の塗香には抗えぬが、この後ろの廊下から別の追っ手が来ぬよう食い止めることくらいはできる。後ろは、この玄峰が命を懸けて守りますゆえ、お気兼ねなく前へ進まれよ！」
「頼もしいお言葉、痛み入ります、玄峰殿」
火鈴はにっこりと微笑んで頷くと、前を行く御萩の背中と、そのすぐ後ろにつけている1号の方へと声を飛ばした。
「――御萩殿、お聞きになりましたね！ 先に立つそのお背中、まことに頼もしいこと。されど門番の刃の塗香、くれぐれもお気をつけて！ ――それから1号、先ほどお艶さまから受け取った『抜け道の図』、わたくしにも少し見せておくれな。奥座敷への道筋、わたくしの目でも確かめておきたいの」
「――御萩殿の背に続き、わたくしも渡り廊下へ参ります」
火鈴の呼びかけに応じ、1号は御萩のすぐ背後の影へと身を置きながら、渡り廊下の入り口へと一歩を踏み出した。 彼女は懐から、お艶より託された和紙の『抜け道の図』を取り出し、両手でそっと開いて広げた。同時に、懐の奥にしまった真鍮の鍵の重みが、まるで生きているかのように胸元で熱を帯び、図を持つ指先がわずかに震えるのを奥歯を噛んで堪える。 渡り廊下には、『紅霞』の薫香とおぼろの刀身から立つ塗香の匂いが二重になって甘く広がっており、ひと息吸い込むごとに1号の豊満な身体の奥が疼いて、黒布の下の呼吸が熱く乱れた。湯殿で濡れたままの忍び装束が肌にぴったりと張りつき、むっちりとした太腿と膝がわずかに震えるのを、彼女は必死に力を込めて踏みしめた。
「――火鈴殿、図はこちらにございます。奥座敷への道筋、どうかお確かめくださいまし」
1号は広げた図を火鈴の方へと差し出しつつ、視線だけは一瞬たりとも前の闇から外さず、渡り廊下の奥に立つおぼろの刃へと据えていた。刀身の冷たい光と、そこに塗られた塗香の気配に目を凝らし、そっと鼻先から息を吸い込んで香りの質を確かめる。
（この和紙に描かれた線……なるほど、女将のお梶殿がまだ正気を保っておられたうちに、ご自分の店の裏の造りを余すところなく書き残してくださったのですね） 1号は図面を火鈴へ差し出しながら、その墨の線のひとつひとつを自らの記憶へと焼き付けた。 （表の渡り廊下は中庭の池を跨ぐ一本道ですが、その両脇には太い桧の柱が等間隔に並び、天井の梁の下には深い影が落ちております。そして、突き当たりの奥座敷『牡丹の間』の戸口のすぐ右手には、飾り柱に偽装された隠し戸の印がある……。わたくしの懐にあるこの真鍮の鍵は、いざという折にその隠し戸を開けるためのものに違いございませぬ）
「御萩殿、この図面によれば、渡り廊下の左右の柱の陰には、吊り香炉の煙が直接届かぬ死角がございます。正面から進まれる折も、なるべく中央の香炉の真下は避け、柱の影を縫いながら間合いを詰められるのがよろしいかと存じます」
「うむ、助かるぞ、1号。私はどうしても前の敵の太刀筋に目が向きがちゆえ、そのような縄張りの読みはそなたの目が頼りだ」
御萩が刀を構えたまま短く礼を述べると、1号は黒布の下でかすかに目を細めた。 （湯殿で対峙した折には、よもやわたくしがこうして御萩殿に助言をし、御萩殿がそれに礼を仰るようになるとは夢にも思いませんでしたね。されど……悪くない心地にございます）
「――1号、ありがとう。図をこちらへ」
渡り廊下の入り口、御萩の背の後ろへと追いついた火鈴は、1号が差し出した抜け道の図を受け取り、両手で広げて吊り灯籠の灯りが届くところへと掲げた。 和紙の上には、この渡り廊下の構造と、突き当たりの奥座敷『牡丹の間』の戸口、そしてその脇の柱の陰にある隠し戸の位置が細かな墨の線で描かれている。火鈴は懐の鍵の重みと、今廊下を流れてきている『紅霞』の香りの濃淡、そして図面の線とを素早く照らし合わせた。 （なるほど……表の渡り廊下は一本道に見えますが、柱の陰と欄干の外側に、わずかながら香りの風が抜ける死角がございますね。そして突き当たりの戸口のすぐ脇が、抜け道の入り口、と）
図面を確かめ終えた火鈴は、ふと隣に立つ1号の黒紫の装束に包まれた肩と、わずかに小刻みに震えている膝頭へと目を留めた。 先ほど押し入れから特濃の香源を胸元に挟んで運んできた1号の身体は、この渡り廊下の塗香の風を浴びて、すでに限界に近いほど熱を溜め込んでいる。 火鈴の唇に、いたずらっぽくも艶やかな笑みが浮かんだ。
「――と、その前に。1号、あなた、少し膝が震えておりますよ」
火鈴は図面を片手に畳むと、空いたもう一方の白い手をすっと伸ばし、1号の肩から背中へと、濡れた忍び装束の上から手のひらをぴったりと添えて、背筋に沿ってゆるゆると撫で下ろしたのである。
「ふふ、そんなに身体を固くして……。お懐の香源とこの廊下の匂いにあてられたその大きなお身体、わたくしの手で少し鎮めて差し上げましょうか？」
不意に火鈴の温かい手のひらで背中から腰のあたりまでをなぞられた瞬間、1号の大柄な身体がびくりと跳ねた。 火鈴の指先には、先ほど菫に塗っていた『清めの香油』の匂いと、菫の素肌の熱い移り香がたっぷりと残っている。それが濡れた忍び装束の布地を透かして1号の背筋を撫で上げたため、堪えていた熱が一気に喉元まで突き上げてきた。
「んぎゅっ……！ ふ、ふほっ……！」
黒布の下から、思わずくぐもった妙な甘い声が漏れ出てしまい、1号は慌てて左手の袖口を上げて自らの口元をぎゅっと押さえた。 （な、なんたる不覚……！ 火鈴殿に背中を撫でられただけで、このようなはしたない声が漏れてしまうとは……！ 今のお声、前の御萩殿や後ろの姫君のお耳に届いてはおりませぬでしょうか……っ！） 1号は耳の付け根まで真っ赤にしながら、壁際の影へと半歩身を引き、火鈴の手から逃れるようにして姿勢を低くした。 背中にはまだ、火鈴の手が撫でた名残が衣の上から焼けるように熱く残っており、太腿の内側がほとほとと湿って、吐息が甘く乱れそうになるのを唇を噛んで必死に堪える。
「あらあら、1号殿ったら。忍びのお方が、そんなに可愛らしいお声を漏らしてはいけませぬよ？」
火鈴が悪戯が成功した子供のように目を細めてくすりと笑うと、前を歩いていた御萩が、刀を構えたままギョッとしたように肩越しに振り返った。
「な、今の妙な声は1号が出したのか！？ ええい、火鈴殿も火鈴殿だ、これから門番と刃を交えようという瀬戸際に、仲間の背中を撫でて惑わせてどうする！」
「まあ、御萩殿、惑わせてなどおりませぬよ。1号殿のお背中があまりにも張り詰めておりましたゆえ、ほんの少しだけ気を巡らせて差し上げただけでございます。ねえ、姫さま？」
火鈴に同意を求められ、後ろの菫もまた、火照った頬に柔らかな笑みを浮かべて頷いた。
「ふふ、ええ……。いつもは影のように静かで頼もしい1号ですけれど、火鈴さまのお手に触れられると、わたくしと同じようにびっくりして声を漏らしてしまうのですね。なんだか、少しだけ親しみが湧いてしまいましたわ」
（ひ、姫君にまでそのようなお目で見られてしまうとは……っ！ わたくしとしたことが、一生の不覚にございます……！ されど、火鈴殿のお手が背中に触れた瞬間、先ほどまで懐に抱いていた香源の熱が背筋を駆け上がったように感じました。本当に、油断のならぬお方にございます） 黒布の下で顔から火が出るほど赤面しながら、1号は咳払いをひとつして無理やり忍びの仮面を被り直した。
「――門番の刃を、窺います。わ、わたくしは大丈夫にございますゆえ、火鈴殿は姫君のお側を……」
声を震わせぬよう懸命に繕いながら、1号は右手を背後の忍び刀の柄へ掛けたまま、渡り廊下の奥の女剣士の足運びと刃の構えを見定めた。 同時に、その一歩前で刀を構えていた御萩の鋭い目もまた、灯りの届かぬ薄闇の奥で揺れる女剣士の立ち位置と、その構えのわずかな隙を正確に捉えていた。
と、そのときであった。 渡り廊下の奥で、ゆらりと黒い闇が割れた。 吊り灯籠の赤い灯りが届かぬ暗がりの中から、ひとりの女剣士が、草履の音をひとつ響かせて灯りの下へと歩み出てきたのである。 濡れ羽の猟犬にして、奥座敷への道を塞ぐ門番――女剣士・おぼろであった。 おぼろは、深い紫の着流しをだらしなく着崩し、湯上がりのように濡れた黒髪を白い肩口へと無造作に張りつかせていた。頬は酒に酔ったように紅く上気し、焦点の甘い潤んだ瞳が、御萩の構える白刃を舐めるように見つめている。 半ば開いたおぼろの赤い唇から熱い息が吐き出されるたび、緩んだ着流しの胸元で豊かな双丘のふくらみが大きく揺れ、深く割れた裾の隙間から覗く白い太腿が、灯りの下でしっとりと汗に湿って光った。 そして、おぼろが右手に低く構えた長脇差の刀身には、うっすらと桃色に光る『紅霞』の塗香がべっとりと塗られており、彼女が一歩踏み出しただけで、廊下いっぱいに窒息しそうなほど甘い香りが広がった。
「――ふふ、ここまでよく来たねぇ、お侍さん。それに、後ろの綺麗なお姫様も」
おぼろはにっこりと妖艶に笑い、長脇差の切っ先をちろりと舌で舐めるような仕草をしてから、再び御萩の胸元へと低く構え直した。
「ここより先は、紅梅院さまの夜の御殿だよ。どうしても通るというなら、わたしのこの刃を越えておいで。……もっとも、わたしの刀と打ち合うたびに、この刃の塗香がお前さんたちの身体の芯へ沁み込んで、最後には自分から刀を捨てて抱きついてくることになるだろうけれどね」
「……そなたが、玄峰殿の申していた女剣士『おぼろ』か」
御萩は抜いた銘刀の切っ先をぴたりとおぼろの胸元へ向けたまま、凛とした声で問いかけた。
「その足運びと刀の握り、ただの宿の用心棒ではないな。どこぞの道場で正統な剣の理を修めた武芸者と見た。それほどの手練れが、なぜ己の魂を妖香などに売り渡し、物の怪の門番などに身をやつしておる！」
御萩の真っ直ぐな叱咤を聞いても、おぼろは怒るどころか、どこか遠い夢を思い出すように潤んだ瞳を細め、自分の左手で着流しの緩んだ胸元をそっと撫で上げた。
「正統な剣の理、ねぇ……。ああ、昔のわたしなら、今のお前さんと同じような堅苦しい口を利いていたさ。来る日も来る日も竹刀と木刀を振って、女の幸せも色恋もぜんぶ斬り捨てて、ただ強くなることだけを考えていた」
おぼろはそこでふっと妖艶に笑い、桃色に光る長脇差の刀身を自分の熱い頬へとそっとすり寄せた。
「けれどね、ある夜、紅梅院さまのお座敷へ呼ばれて、あの『紅霞』の煙の中で指先ひとつ触れられたとき、わたしは初めて知ったんだよ。刀と刀を打ち合わせて命を削り合う緊張と、肌と肌を重ねて身体の芯から蕩けていく快楽は、ほんとうは最初から同じひとつのものだったってね！ お侍さん、お前さんからも昔のわたしと同じ匂いがするよ。生真面目で、色事に疎くて、務め一筋で張り詰めた女……。そういう女ほど、一度この塗香の熱を知れば、わたし以上に深く、甘く堕ちていくのさ！」
「戯言を抜かすなっ！ 剣の道と、妖香に溺れる惰弱とを一緒にするなど、武芸者への冒涜である！ 私の太刀で、その迷妄ごと打ち晴らしてくれる！」
（このおぼろという女、剣の腕は本物だ。だが、その瞳の奥はすでに『紅霞』の快楽に焼き尽くされておる。まともに言葉を交わして通じる相手ではない、ここで一気に勝負を決める！） 後ろでそれを聞いていた火鈴もまた、おぼろのまとっている濃厚な塗香の気配に目を細めた。
「御萩殿、あのおぼろ殿の言葉に耳を貸してはなりませぬよ。あの女剣士、ご自分の身体そのものを香炉の代わりにして、近づく者を熱で絡め取るつもりでございます。まともに長引かせれば、呼吸をするだけでこちらの足元が崩れますわ」
おぼろの背後へ身を滑らせていたあの「紅梅の刺繍の女」は、くすくすと笑い声を残しながら、そのまま渡り廊下の突き当たりにある奥座敷の戸の向こうへと姿を消していった。 残されたのは、塗香の刃を構えるおぼろただ一人。
「――正面からは、参りませぬ」
おぼろの挑発的な誘いに対し、御萩の背後の影にいた1号は、静かに首を横に振った。 （刃に練り込まれた特濃の塗香……。斬られればもちろんのこと、正面からまともに太刀を合わせて火花を散らせば、その風圧だけで熱が身体へ沁みて抑えられなくなりましょう。正面からあの刃を越えようとするのは、忍びにとっては愚の骨頂にございます） 1号はすぐさま渡り廊下の壁際の深い影へと身を沈め、音もなく畳の上を滑り出した。 先ほど火鈴と一緒に確かめた『抜け道の図』の通り、渡り廊下の柱と欄干の陰には、吊り灯籠の灯りがまったく届かぬ細い死角の帯が続いている。1号はその闇の帯を伝い、正面の御萩へとおぼろの注意を向けさせたまま、おぼろの横手へと回り込み始めた。 手練れの忍び歩きの足音は、中庭の池の水音と夜風に紛れて完全に消える。 されど、おぼろの間合いへ近づけば近づくほど、その刀身と素肌から立ち昇る塗香の香りがふわりと漂い、1号の濡れた忍び装束の下へと容赦なく沁み込んできた。 太腿の内側がほとほとと湿り、下腹の奥がきゅうっと締めつけられて、喉の奥から再び甘い吐息がせり上がってくる。
「ぼほっ……！ ん、んぎょぉっ……！」
1号はたまらず左手の袖口で黒布の上から口元を強く押さえ、漏れかけた声を必死に飲み込んだ。 （くっ……なんという匂いでございましょう……！ まだ刃を交えてもおらぬというのに、近づくだけでこれほど身体の奥が掻き乱されるとは……！ されど、懐の鍵の重みを忘れはいたしませぬ。正面は御萩殿に任せ、わたくしは必ずや横手の死角から、この門番の背後を取ってみせます！）
その1号が闇に溶けて横手へと滑ったのと同時に、渡り廊下の正面では、おぼろの体が疾風のように動いた。
「……お侍さん、そんなに怖い顔をして刀を構えていても、この渡り廊下の夜風は冷たくないだろう？」
踏み出す直前、おぼろは長脇差の切っ先をゆらりと揺らしながら、御萩の袴の裾から胸元までを舐めるように見上げた。
「中庭の池の水にまで、紅梅院さまの『紅霞』の湯が流し込まれていてね。池から立ち昇るこの夜霧を吸っているだけで、女の身体は内側からとろとろに熟れていくのさ。お前さんの後ろにいる山伏の姉さんも、お姫様も、そして今そこの闇へ滑り込んだ大きな忍びの娘さんも……みんな、もうお肌が汗でしっとりと濡れているじゃないか」
「黙れと申したはずだ、おぼろ！ どれほど池の水や夜風に毒を混ぜようとも、私の心までは濁らせぬ！ そこを退かぬなら、力ずくで通る！」
「あはっ、威勢がいいねぇ！ そうこなくっちゃ、斬り甲斐がないってもんさ！」
「――さあ、まずはひと太刀、味見をしておくれ！」
おぼろの掛け声とともに、桃色の残光を引いて長脇差の刃が閃く。 下から上へ、御萩の紺小袖の胸元の合わせ目を狙って掬い上げるような、速く、かつ執拗な斬撃であった。
「――遅いっ！」
御萩は一歩も引かず、低く構えていた銘刀の緋の刃を斜めに振り上げて、おぼろの長脇差を真正面からガキィンッ！と受け止めた。 澄み切った鋼と鋼の激突音が、夜の渡り廊下に高く響き渡る。 だが、刃と刃が噛み合って火花が散ったその瞬間、打ち合いの熱と風圧によって、おぼろの刀身に塗られていた『紅霞』の塗香がパッと桃色の細かい霧となって弾け、目の前の御萩の顔面から胸元へとまともに降りかかった。
（くっ……！ 刃が触れ合っただけで、これほどの香りが立つというのか！） 鼻腔と毛穴から一気に染み込んでくる甘い毒気に、御萩の頬の熱がカッと燃え上がるように増し、呼吸が浅くなる。それでも御萩は背筋を伸ばしたまま、腕の力で一度おぼろの刃を弾き返し、刀を低く構え直した。 するとおぼろは、弾かれた反動をそのまま利用して、なんと刀を振るう代わりに、自らのしなやかな身体ごと御萩の懐へと一歩深く踏み込んできたのである。
「ふふっ、いい受けをするじゃないか、お侍さん！ けれど、これならどうだい？」
「なっ……！？」
鍔迫り合いの形で二つの刃が交差したまま、おぼろの着流しの胸元が、御萩の刀を持つ両腕と胸元へと、むぎゅりと音を立てんばかりに密着した。 湯上がりのように汗と香油で濡れたおぼろの豊かな胸のふくらみが、御萩の腕の内側へと柔らかく押し当てられ、おぼろの半開きの唇から漏れた熱い吐息が、御萩の赤い頬と耳朶へとじかに吹きかかる。 まさに、刃の交わりは身体の交わりそのものであった。
「はぁ……っ、ほら、わたしの胸が当たっただけで、お前さんの刀の鍔がこんなに震えているよ。生真面目なお侍さんが、女の肌と塗香に挟まれて、いつまでその綺麗な目を保てるかねぇ……？」
おぼろが耳元で甘く囁き、自分の白い太腿を御萩の袴の脚へと絡みつかせるようにすり寄せる。 至近距離から浴びせられる女の体温と塗香の直撃に、御萩の袴の下で太腿の内側がほのかに湿り、膝の力が抜けそうになるのを、御萩は唇から血が滲むほど強く噛み締めて堪えた。 「くっ……！ 退け、おぼろっ！」
御萩が鍔迫り合いのまま腕に力を込めて押し返そうとするが、おぼろは柳のようにしなやかに体重を預け、むしろ御萩の押し返す力を利用して、さらに深く自分の胸元と太腿を擦り寄せてきた。 着流しの合わせ目からこぼれ落ちそうなほど豊かなおぼろの素肌が、御萩の紺小袖の襟元へとじかに触れ、そこから立ち昇る特濃の塗香の匂いが、御萩の鼻腔を灼く。
「退かないよ、お侍さん。だってほら……お前さんの懐にあるその冷たい香木『月白』がなければ、お前さんの身体だってもう、わたしの熱に負けて膝をついているところじゃないか。鍔迫り合いで重なったこの胸の鼓動、ドクドクってわたしの胸まで伝わってきてるよ？」
「な、何を言うかっ……！ この鼓動は、ただ立ち合いの気合によるものだ！」
「ふふ、強がっても無駄さ。刀の鍔を押さえるお前さんの親指、こんなに熱く汗ばんで……わたしの太腿が袴に触れるたび、腰がぴくりと跳ねているじゃないか。さあ、もっとわたしの肌で温めてあげるから、刀の力を抜いてごらん」
（う、嘘ではない！ 私はただ剣の勝負に集中しておるだけだ！ 断じて、この女の柔らかい胸が腕に当たっていることや、耳元に吹きかかる熱い吐息のせいで胸が跳ねておるのではない……！ されど、このままここで組み合ったままでは、本当に塗香の毒が肌の奥まで回ってしまう……！ 1号、早く死角へ回ってくれ、それまで私がこの刃を正面から受け止め続ける！） 御萩が歯を食いしばって塗香の熱に耐える一方、（おぼろの唇が半ば開き、甘い吐息が私の頬へ吹きかかるたびに、刀を持つ手首の脈がドクドクと速まっていくのが分かる……。なんという恐ろしい立ち合いだ。刃で斬られるよりも先に、この女の肌の熱と塗香の匂いで、私の膝の方が崩れ落とされようとしている……！ だが、私のすぐ後ろには姫様がおられるのだ。ここで私が一歩でも退けば、この塗香の刃はそのまま姫様のお肌へと届く。堪えろ、御萩！ 懐の『月白』の冷たさを思い出せ！） 後ろでは、火鈴が菫を背の後ろへ抱き寄せ、懐の『清めの薬』へと手を伸ばしている。（御萩殿がこれほど苦しい体勢でおぼろの刃と胸元を引き受けてくださっているのです。わたくしがここで一呼吸でも遅れれば、御萩殿の純な心と身体が塗香に灼かれてしまいましょう。急ぎます、されど音はひとつも立てずに……！） 「御萩殿、どうかあとひと呼吸だけ、その場でおぼろの刃を引きつけておいてくださいませ……！ わたくしが必ず、あの女のうなじの後ろを取りますゆえ……！」 1号は心の中で御萩の背中へと強く呼びかけ、塗香の甘い霧が渦巻く欄干の死角へとさらに深く身を沈めた。 そして壁際の闇の中では、1号がおぼろの背後へと回り込もうと息を殺していた。
第四節
渡り廊下の中央で、御萩の銘刀とおぼろの長脇差が激しい火花を散らして軋み合い、二人の女の身体が吐息の混じる距離で重なり合っている。 その鍔迫り合いの鋼の音をすぐ前方で聞きながら、渡り廊下の入り口で菫を守っていた火鈴は、左腕で菫の華奢な身体を自らの背の後ろへとぎゅっと強く抱き寄せた。 おぼろの刀身から弾け飛んだ塗香の甘い霧は、夜風に乗ってここまでも流れてきている。これ以上、後ろの菫や前で戦う御萩たちが『紅霞』の熱に呑まれぬよう、今こそお艶から託された秘薬を使うべき刻であった。
「――清めの薬は、今ここで使いましょう」
火鈴は吊り灯籠の赤い灯りの下で、懐から小さな白磁の薬壺を取り出し、親指の先でそっと蓋を開けた。 途端に、薄荷と白檀、そして竜脳を練り合わせた、目が覚めるほど清冽で涼やかな香りがふわりと立ち昇る。 火鈴はその香り立つ白い練り薬を右手の人差し指の先にひと滴だけ掬い取ると、自分の背中にしがみつくようにしている菫の白い手首を取り、その内側の柔らかい肌へとそっと塗って、脈打つ血管の上をなぞるようにゆっくりと巡らせた。
「ふふ、姫さまのその熱いお脈、わたくしの手で鎮めて差し上げますわ。……今は、このひと滴だけにしておきましょうね。残りの薬は、もしこの先でおぼろの刃の塗香に誰かがあてられた時のために、大切に取っておきますから」
「あ……っ、ひ、火鈴さま……」
手首の内側という、もっとも皮膚が薄く敏感な場所を火鈴の指先に撫でられ、菫の身体が小さく跳ねた。 （――火鈴の手が、わたくしの手首の内側を撫でる……。お艶さまの『清めの薬』のひと滴は氷のように冷たくて、塗られた肌からすうっと熱が引いてゆくはずなのに……どういたしましょう、その冷たさに触れられた途端、その奥にあるわたくしの身体の芯が、かえってきゅうっと甘く疼いてしまいましたわ……） 菫の腰に添えられた火鈴のもう片方の手が、さらに深く菫を背の後ろへと抱き寄せる。 菫の呼吸がいっそう浅く、熱くなる。小袖と肌着の下で、胸の先が熱を持って張りつめ、太ももの付け根がじわりと湿るのを、菫は唇を噛んで必死に堪えた。 （わたくし、こんなにもお身体が火照ってしまって……。でも、前では御萩と1号が、わたくしのために命がけで刃を交えているのです。――御萩、1号、お願い。わたくしはここで、火鈴の腕の中で、あなたたちの刃を最後まで見守ります）
「……火鈴さま。不思議でございますね」
手首の内側に塗られた『清めの薬』の冷たさに肩を震わせながら、菫は火鈴の広い背中へと自分の額をそっと預け、熱を含んだ小さな声で呟いた。
「お艶さまのお薬が脈から染み込んで、頭の中の紅い靄はすうっと晴れてまいりましたのに……。どうしたことでしょう、頭が澄めば澄むほど、あなたのお手に抱き寄せられているこの腰や、太ももの奥の熱さだけが、かえって輪郭をくっきりとさせて疼くのです……」
「ふふ、それはね、姫さま。お艶さまの『清めの薬』が、お身体に絡みついていた外からの『紅霞』の濁りだけを綺麗に洗い流したからでございますよ」
火鈴は前方の立ち合いから目を離さぬまま、背後の菫の腰を撫でる左手の指先に、いっそう優しい力を込めて答えた。
「濁りが消えてもなお残っているその熱は、妖の毒ではなく、湯殿からわたくしの指先が呼び覚ました、姫さまご自身の本来の『女の熱』でございます。ご自分の熱ですから、苦しくはないでしょう？ どうぞそのまま、わたくしの腕の中で甘く揺蕩っておいでなさいませ」
「わたくし自身の、熱……。まあ、そのようなことを言われてしまっては、わたくし、もう火鈴さまのお手から離れられなくなってしまいますわ……」
（ほんとうに、火鈴さまのお声と指先は、わたくしをどこへ連れていこうとなさるのでしょう……。でも、今はこうして火鈴さまにしっかり抱き止められているおかげで、前のおぼろが放つ恐ろしい塗香の風にも、心を奪われずにいられます。……御萩、あんなに近くでおぼろと身体を重ねて鍔迫り合いをして、大丈夫でしょうか。お頬があんなに紅くなって……どうか、刀を落とさないでね） 火鈴はそんな菫の震えを背中で受け止めながら、錫杖の先を渡り廊下の前方へと向け直し、おぼろと鍔迫り合いを演じている御萩の背中へと、艶やかな声を飛ばした。
「御萩殿、おぼろの塗香にあてられて、お頬がずいぶんと熱うございますよ！ そこを退かれましたら、次はわたくしのこの手で、あなたのお背中をたっぷり鎮めて差し上げますわ！」
そして火鈴は、壁際の深い闇の中へと溶け込んでいったくノ一の気配へ向けて、唇を寄せるようにして静かに囁いた。
「1号、横手の隙、わたくしもこちらからよう見ておりますよ。――玄峰殿、後ろの守りは引き続きお願いいたしますわね」
「おう、後ろは心配めさるな！」
玄峰が低い声で応じる。 その声を背に受けながら、壁際の暗がりを滑っていた1号は、自分の存在を完全に闇の一部へと溶け込ませていた。
「――闇に溶けます」
御萩の銘刀とおぼろの長脇差が打ち合う高い金属音を耳の端で捉えながら、1号は吊り灯籠の灯りが届かぬ欄干の影を、一歩、また一歩と音もなく進んだ。 胸の内で、先ほど頭に入れた『抜け道の図』の柱の配置を正確に思い描く。足の裏は板間の継ぎ目ひとつ踏み外さず、今度こそ塵ほどの音も立てない。 そうしてじりじりと間合いを詰め、ついに1号の黒紫の影は、御萩と刃を交えているおぼろの真後ろ――その無防備な背中のすぐ後ろの死角へと、完璧に回り込むことに成功した。 だが、おぼろの真後ろに立ったということは、おぼろの全身から発散されている湯上がりの濡れた肌の匂いと、刀身の特濃の塗香の香りを、至近距離からまともに浴びるということでもあった。 （――っ、身体が、熱い……！） 紅霞に混じって鼻腔をくすぐるおぼろの色香に、1号の頬がカッと火照り、黒布の下で息が浅くなる。濡れた忍び装束の下で太腿の内側がじわりと湿り、膝が甘く痺れそうになるのを、彼女は奥歯を強く噛み締めて堪えた。 右手に持った苦無を、音もなく逆手に持ち替える。 目の前には、着流しの襟元が大きく抜けたおぼろの白いうなじと、激しく呼吸する肩がある。だが、1号はまだ飛びかからない。おぼろの足運びと、正面で受け止めている御萩の呼吸が交差する、ほんの一呼吸の乱れを、獲物を狙う豹のように静かに待った。
（おぼろの背中は、もうすぐそこ……。されど、焦って踏み込めば、板間のわずかな軋みひとつでこの手練れの女剣士には勘づかれましょう） 闇の中を滑る1号は、おぼろと御萩が打ち合う火花のリズムに合わせて、自らの呼吸と足運びを完全に同調させていた。 （一太刀、二太刀……御萩殿が正面から真っ直ぐに刃を受け止め、おぼろの意識をすべてご自分の身へと引きつけてくださっております。おぼろの肩が揺れ、着流しの裾から覗く白い脚が板間を蹴るたび、彼女の肌から立つ塗香の匂いが夜風を渦巻かせてわたくしの鼻先を掠めます……。くっ、胸の先が装束に擦れて、こんなにも熱く疼くとは……。されど、この熱さえも忍びの集中へと変えてみせましょう）
一方、正面でおぼろと刃を組み合わせていた御萩もまた、極限の集中の中にあった。
「――この刃、断じて離しませぬ！」
おぼろの長脇差と鍔迫り合いを続けるたび、刀身に塗られた塗香の熱気が御萩の鼻先と胸元へと沁み込んでくる。 おぼろは柔らかな胸元を御萩の腕へと押し当てたまま、潤んだ瞳で御萩の目を覗き込み、挑発するように熱っぽい息を吹きかけた。
「ふふ、いい意地だねぇ、お侍さん。けれど、そうやって刀を押し返そうと踏ん張るたびに、お前さんの呼吸がどんどん荒くなってるよ？ ほら、額の汗が垂れて……着物の下の肌も、もうわたしの塗香でとろとろに火照っているんだろう？ 剣客の矜持なんて捨てて、ここに膝をおつきな」
「だ、黙れっ！ そなたのそのような邪な香りに、私の剣が屈するものかっ！」
御萩は頬の熱がさらに増し、息が浅くなるのを唇を噛んで堪え、背筋を真っ直ぐに伸ばしたまま刀を低く構え直した。 片手で懐の『月白』の冷たさを確かめ、自分の後ろにいる菫とおぼろとのあいだに立ち塞がる壁として、半歩たりとも退かない。 そして、1号が壁際の闇から音もなくおぼろの背後へと回り込んだ気配を肌で感じ取った瞬間、御萩の澄み切った剣客の目が、打ち合う刃の向こうにある「おぼろの足運びの癖」を完全に捉えた。 おぼろは鍔迫り合いで御萩の腕に豊かな胸元を押し当てたまま、さらに左の素足の膝をすっと前へ滑らせ、御萩の馬乗袴の脚の間へと強引に割り込ませようとしてきた。 しっとりとしたおぼろの白い内腿が、御萩の袴の布地越しに太腿をぐいと擦り上げる。
「っ……！ な、どこへ足を絡めておるかっ！」
「ふふ、組み討ちも剣のうちだろう、お侍さん？ ほら、わたしの脚が触れただけで、お前さんの腰がこんなに固くなったよ。このまま欄干へ押し倒して、着物の帯を斬り裂いてあげようか？」
「誰が、そなたなどに押し倒されるか――っ！」
御萩は腰を強く捻っておぼろの膝の侵入を封じつつ、至近距離で交差する刃の圧力と、おぼろの足元の重心移動を、一点の曇りもない武芸者の目で冷静に読み解いていた。 （相手の色香や挑発の言葉に惑わされるな！ 見るべきは女の肌ではない、剣の理と足の運びだ！ ……見えたぞ……！ この女、上段から塗香の刃を押し込んでくるとき、右足の踵が板間からほんのわずかだけ浮き、次の踏み込みの前に半拍だけ重心が後ろへ残る！ 今だ、私が下から刃を強く押し上げれば、この女の体勢は必ず後ろへ反る！）
機は、熟した。 闇に溶けた1号が息ひとつ乱さず待ち構えていた「刃の交わりの一呼吸の乱れ」が、まさにその瞬間に訪れたのである。
「――はあっ！！」
御萩が鋭い気合とともに腰を落とし、低く構えていた銘刀の刃を、下から上へと渾身の力で跳ね上げた。 ガキィンッ！と火花が散り、おぼろの長脇差が正面から大きく上へと押し上げられる。 不意を突かれたおぼろの右足が板間でわずかに浮き、その上体が半歩分だけ後ろ――1号が待ち構えている闇の方角へと仰け反った、その刹那であった。
すっ、と背後の闇から伸びた黒紫の腕が、おぼろの視界の外から閃いた。 1号が逆手に握った苦無の氷のように冷たい切っ先が、仰け反ったおぼろの汗ばんだうなじのすぐ後ろ、頸動脈のわずか一分先で、ピタリと寸分の狂いもなく静止した。
「――動くな」
刃の交わりの乱れを逃さず、おぼろの背後へぴたりと密着した1号が、その耳元へと黒布に覆われた唇を寄せ、声を潜めて冷徹に囁いた。
「刃をお引きなさい、おぼろ殿。そなたの足運びの癖は、もう前のお侍さまにすっかり見抜かれております」
1号自身の頬もまた紅霞の熱に火照り、装束の下の太腿の内側はじわりと湿っていた。けれど、その呼吸は微塵も乱れず、苦無を握る右手は岩のように微動だにしない。忍び歩きの極み――音もなく、影のまま、正面の御萩とおぼろの背筋の緊張を切っ先の感覚ひとつで確かめながら、1号は次の瞬間を待った。 （このままおぼろ殿が刃を引かれれば、姫君のお望み通り、今宵ここでも血を見ることなく済みましょう。されど、もし強引に刃を振り抜こうとなさるなら……わたくしのこの苦無が、一拍先に動きます）
正面からは、御萩の銘刀の切っ先が喉元へ。 真後ろからは、1号の苦無の冷たい刃がうなじの急所へ。 前後から完璧に死命を制されたおぼろの身体が、びくりと激しく強張った。 女剣士の白い肩が小刻みに震え、喉の奥で息が詰まる。打ち合いの熱気で立ち昇ったおぼろの濡れた肌の匂いと、刀身の塗香の香りが、廊下の『紅霞』に混じってむせ返るほど濃く三人の周りに立ち昇った。 「――なにっ……！？ う、後ろに……いつの間に……！」
おぼろの潤んでいた瞳が、驚愕に大きく見開かれた。 正面の御萩の太刀筋があまりにも真っ直ぐで力強かったため、そして自分の胸元を押し当てて御萩が赤面する様子を楽しむことに意識を割いていたため、おぼろほどの遣い手が、壁際の死角を滑ってきた1号の気配に、うなじへ刃を当てられるその瞬間までまったく気づかなかったのである。
「正面の御萩殿のお刀と、ご自分の塗香の香りばかりに気を取られておられたからでございますよ、おぼろ殿」
背後からぴたりと大柄な身体を寄せたまま、1号が耳元で静かに、しかし有無を言わせぬ重みをもって告げた。
「わたくしの苦無は今、あなたの首筋の急所に触れております。そして正面からは、御萩殿の銘刀があなたの胸元を捉えている。……これ以上お動きになれば、紅梅院さまのお座敷へ戻ることは叶いませぬよ」
「くっ……！ このわたしが、正面と背後から同時に挟まれるなんてねぇ……」
おぼろが悔しげに唇を歪め、それでもなお最後の抵抗を試みようと右手の指先に力を込めかけた。 だが、その真正面から、御萩の澄み切った瞳がおぼろを真っ直ぐに射抜いた。
「無駄な足掻きはやめよ、おぼろ！ 姫様は先ほどより、無用な血を見ることを望んでおられぬ。ここで素直に刀を捨てるならば、命までは取らぬ！ されど、まだその邪剣を振るうと言うならば、武芸者の情けをもって一太刀で斬り捨てるまでだ！」
（見事な連携だ、1号！ 私一人であれば、あのおぼろの塗香と柔肌の密着にさらに体力を削られていたところであった。だが、正面の私の太刀と、背後の1号の苦無が揃った今、もはやこの女剣士に逃げ場はない！） 一拍、二拍と、張り詰めた沈黙が落ちる。 やがて、おぼろの半ば開いていた紅い唇が、熱い溜息とともにゆっくりと動いた。
「……参った。わたしの、負けだよ」
カラン、と乾いた音を立てて、おぼろの手から長脇差が渡り廊下の板間へと落ちた。 おぼろは観念したように両手の力を抜き、足元に落ちた刀を拾って鞘へと収めると、立ち合いで大きくはだけた紫の着流しの合わせ目を直そうとして、自分の指先が熱と昂ぶりで震えているのに気づいて手を止めた。 頬は真っ赤に上気し、豊かな胸元の起伏がまだ荒い。
「――おぼろ殿、刃を収められたこと、確かに見届けました」
刀が板間へ落ちる音を聞き届け、1号はうなじに突きつけていた苦無の切っ先をそっと離した。 けれど、右手はまだ苦無の柄に掛けたまま油断を解かず、目の前の女剣士の身体から戦意と強張りが完全に解けるのを確かめる。 1号が後ろへ半歩離れても、おぼろの身体はまだ自らに塗った『紅霞』の塗香と、今の白熱した立ち合いの余韻に浮かされたままであった。おぼろは湿った白い太腿をわずかにすり合わせるようにして立ち、正面の御萩と背後の1号を潤んだ瞳で見比べて、艶やかに笑った。
「はぁ、はぁ……見事な太刀筋と、見事な忍び足じゃないか。紅梅院さまから『誰も通すな』と言いつかっていたけれど、首筋と喉元を同時に押さえられちゃあ、どうにもならないねぇ……。いいさ、この先の奥座敷へ行くがいい。紅梅院さまが、香を焚いてあんたたちを待っているよ」
そのおぼろの言葉を聞きながら、後方で菫を支えていた火鈴の錫杖が、低く涼やかに鳴った。 （清めの薬の冷たさが、わたくしの手首から全身へと広がって、疼きを鎮めようとしてくれますのに……前の二人のあんなに激しい立ち合いを見ていたら、わたくしの身体の奥の熱は、まだちっとも引いてくれませぬわ……） 菫は火鈴の腕の中で浅い息を吐きながら、おぼろが道を譲り、渡り廊下の闇がその奥へと大きく開けたのを見つめた。
1号は乱れた呼吸を静かに整えると、壁際の影から一歩、吊り灯籠の灯りの下へと進み出た。
「――御萩殿、火鈴殿、姫さま。おぼろ殿のお言葉の通り、渡り廊下の闇が奥へと開きました。ここからはわたくしが先に立ち、奥座敷への道筋を窺ってまいります」
「……お前さんたち、ほんとうに不思議な一味だねぇ」
刀を鞘に収めたおぼろは、自分の首筋から苦無を引いた1号と、正面で刀を構えたまま立っている御萩の顔を交互に見て、自嘲とも感嘆ともつかぬ溜息を吐いた。
「普通なら、わたしの塗香をこれだけ間近で浴びれば、斬り捨てるか、それとも香りに狂ってわたしを押し倒すかのどちらかさ。それなのに、これだけ顔を赤くして息を乱しながら、誰ひとりとして目を曇らせずに刃を寸止めするなんてね」
おぼろはそこで、渡り廊下の突き当たりにある奥座敷の戸口へとちらりと視線を送り、声を少しだけ落として言った。
「……ひとつだけ、わたしを斬らなかった礼に教えてあげるよ。この先の奥座敷『牡丹の間』には、紅梅院さまご自身が待っておいでだ。あのお方の前では、わたしの塗香なんて子供の遊びみたいなものさ。部屋の香炉から立つ煙だけじゃない、あのお方の袖の内と、その素肌そのものが『紅霞』の源なんだからね。……それと、隣に控えている女将のお梶が持ってる盆の杯には、決して口をつけるんじゃないよ」
「お梶殿の、盆の杯……？ そこに何か仕込まれておるのか」
御萩が鋭く問い返すと、おぼろは妖艶に微笑んで肩をすくめた。
「さあね。これ以上喋れば、わたしが紅梅院さまからお仕置きを受けちまうから、後は自分たちの目で確かめな。ほら、道は開けたよ」
おぼろは廊下の欄干の端へと身を引き、一行に奥座敷への道を譲った。後方では、玄峰が鉄の錫杖を構えたまま、お艶とともに退路をしっかりと固めている。 1号が懐から取り出した『抜け道の図』が示す先は、この渡り廊下を真っ直ぐ進んだ突き当たり――離れの奥座敷『牡丹の間』の戸口であった。
「――おぼろ殿、潔く道を譲られたこと、しかと見届けました。その武芸者の意地、無駄にはいたしませぬ」
御萩もまた、おぼろに短く一礼すると、抜いた銘刀をまだ鞘には収めず、低く構えたまま渡り廊下の奥へと一歩、また一歩と歩を進めた。 先ほどの鍔迫り合いで肌へ沁み込んだ塗香の香りが、今も御萩の胸元で熱くくすぶっている。頬の火照りはまだ引かず、浅くなる呼吸と太腿の湿りを唇を噛んで堪えながらも、彼女は背筋を真っ直ぐに伸ばして、視線を突き当たりの奥座敷の戸口へと据えた。 後ろの菫の前に自らの身を置き、戸口の脇の闇へと目を配りながら、左手で懐の『月白』をさらに奥へと押し込んで確かめる。
「火鈴殿、姫さまのお傍らを引き続き頼みます。――私はこのまま、戸口の前に立ちます」
一方、一足先に壁際の闇を滑っていた1号は、渡り廊下の突き当たりへと到達していた。
「――戸口の脇、ここにおります」
1号は懐の抜け道の図をもう一度確かめ、畳の目ひとつ踏み外さぬよう足裏で測りながら、灯りのまったく届かぬ死角――奥座敷の戸口のすぐ脇にある太い柱の陰へと背を預け、大柄な身を低く屈めた。 その戸口の板戸の向こう側から、これまでの廊下や湯殿とは比較にならぬほど濃密な、黒幕・紅梅院その人の香りがすでに漂い出してきていた。 甘く、重く、嗅いだ瞬間に胸の奥の芯をざわめかせる匂い。 （これが、奥座敷の主、紅梅院さまご自身の香り……。紅霞に火照ったわたくしの頬がさらに熱を持ち、太ももの内側がじわりと湿ってまいります……。されど、まだ罠の気配はございませぬ）
そこへ、刀を低く構えた御萩が追いつき、奥座敷の戸口の真正面へと静かに立った。 御萩の鋭い視線が、戸口の脇の柱の暗がりへと向けられる。
（――御萩殿、こちらに）
「――御萩殿、こちらに」
柱の陰から、1号は声にならぬほどの吐息で呼びかけた。 （この戸の向こうから流れ出てくる香り……これまで湯殿や廊下で嗅いできた『紅霞』がただの残り香に思えるほど、濃密で、抗いがたい甘さを帯びております。まるで、部屋そのものがひとつの大きな花の蜜壺になっているかのよう……。わたくしの装束の下の肌も、ただこの柱の陰にうずくまっているだけで、じわりじわりと汗ばんでまいります） されど1号の瞳は、懐の『抜け道の図』が示した戸口の仕掛けと、正面に立つ御萩の背中から離れない。 柱の陰に身を屈めていた1号は、御萩の視線を感じ取ると、そっと右手の指先を上げ、黒布に覆われた自らの唇へと当てた。 声は一切出さない。ただ静かな目配せだけで――『わたくしはここにおります。いつでも背後へ動けます』と伝えたのである。 御萩がわずかに顎を引いてそれに応える。 二人のすぐ後ろには、火鈴に腰を支えられ、手首に『清めの薬』を塗られた菫が控え、戸の隙間から細く流れ出てくる紅梅院の甘い香りと対峙していた。 その後ろへ、菫の腰を抱き寄せた火鈴が静かに追いついてきた。
「お二人とも、お見事な呼吸でございましたね。血を一滴も流さずにあの女剣士を降伏させるとは、姫様もさぞお喜びでございましょう」
「ええ……御萩、1号、ほんとうにありがとう。あなたたちの刃が、わたくしの願いを守ってくれたのですね」
菫は火鈴の腕の中で、誇らしげに二人を見つめて微笑んだ。
「されど姫さま、おぼろ殿が最後に申していた言葉をお聞きになりまして？ この戸の向こうには、お梶殿が盆を抱えて控えているとのこと。そして、紅梅院その人の肌と袖の内にこそ、最も濃い香りの源があるそうでございますよ」
火鈴が声を潜めて言うと、菫は小さく頷き、火鈴の手首を握り返した。
「はい……。わたくしの手首には、火鈴さまが塗ってくださったお艶さまのお薬がございます。そして御萩の懐には『月白』がある。わたくしたち四人が揃っていれば、どのような妖香の主が待っていようとも、きっと負けはいたしませぬわ」
しかし、目の前の奥座敷の戸の隙間から流れ出てくる『紅霞』の香りは、これまでのどの場所よりも圧倒的に濃く、ただ戸の前に立っているだけで、四人の肌の奥の熱が再びじわじわと煽り立てられていく。 （おぼろが最後に言い残した言葉……『女将のお梶が持っている盆の杯には口をつけるな』、そして『紅梅院の袖の内と素肌そのものが香りの源』。……よいか、御萩。この戸の向こうにいるのは、江戸を影から呑み込もうとしている怪異の本体だ。どれほど甘い香りで迫られようとも、懐の『月白』の冷たさを頼りに、姫様を護り抜くのだ！） 「……御萩殿。戸の向こうから、人の足音ではなく、衣の裾が畳を擦る音が近づいてまいります」 柱の陰から、1号が耳を澄ませてかすかに囁いた。 「ええ、わたくしの耳にも届いておりますよ、1号。……しかも一人ではございませぬね。あの甘い香りの中心にいる『紅梅院』その人と、その背後に控えるもうひとつの気配……。おそらくは、先ほどおぼろ殿が申していた女将のお梶殿でございましょう」 火鈴が菫の腰を支えたまま、錫杖の柄を握り直して静かに応じる。 「御萩、1号、火鈴さま……。いよいよ、この扉の向こうがすべての始まりにして終わりの場所なのですね。わたくし、お懐の『月白』が御萩の胸元で冷たく光っているのを、ここからでもはっきりと感じますわ。どのような甘い罠が待っていようとも、四人で必ずこの夜を抜けましょう」 菫の澄んだ声に、三人がそれぞれ静かに呼吸を合わせる。 （ここまで来るあいだに、湯殿の眠り香から始まり、押し入れの香源、玄峰殿の読経、そしておぼろ殿の塗香の刃と、幾重もの罠がわたくしたちの前に立ち塞がりました。されど、誰ひとりとして欠けることなく、こうして四人で奥座敷の戸口まで辿り着いたのです。たとえこの扉の向こうにどれほど底知れぬ妖香の淵が待っていようとも、わたくしたちの手と目があれば、必ずやその正体を白日の下へと引きずり出せましょう） 「火鈴殿、お艶殿から預かったその『清めの薬』……この先の奥座敷では、きっとわたくしたち全員の命綱となりましょう。姫様のお手首だけでなく、いざという折には御萩殿のお身体も頼みますよ」 柱の陰から1号が小声で告げると、火鈴は「ええ、もちろん心得ておりますよ。1号殿、あなたの分もちゃんと残してありますからね」と頼もしく微笑み返した。 「わ、わたくしは忍びゆえ、薬に頼らずとも己の気合で凌いでみせます」 「ふふ、またそんな強がりを言って。いざとなったら遠慮はいりませぬよ」 そんな短いやり取りのあいだにも、戸の向こうの気配はいよいよ間近へと迫ってくる。 1号もまた柱の陰で静かに決意を固める。 （よし……来るぞ！ 奥座敷の主、紅梅院！） 1号は苦無を強く握り直し、御萩は銘刀の切っ先を据えたまま、ついに奥座敷の戸が開かれるその瞬間を待ち構えた。
緋牡丹と濡れ刃 ―品川宿・妖香夜行―