第四章 奥座敷の紅梅院と毒の杯
第一節
渡り廊下の突き当たり、黒漆の枠が嵌められた奥座敷『牡丹の間』の板戸を前にして、四人の呼吸がひとつに重なる。柱の陰で1号が苦無の柄を強く握り直し、正面に立った御萩が抜き身の銘刀を低く構えたまま、板戸の引手へ左手を伸ばしかけた――まさにその刹那であった。指先が木肌に触れるよりも早く、内側から、戸が音もなく滑るように開いた。軋みひとつ立てぬ滑らかな動きとともに、奥座敷に灯された幾つもの百目蝋燭と行灯の豪奢な光が、暗い渡り廊下へと一気に流れ込んでくる。それと同時に、これまで湯殿や回廊で嗅いできた匂いがただの薄い残り香に思えるほど、圧倒的で濃密な『紅霞』の香気が、生温かい奔流となって戸口から溢れ出した。後ろで火鈴の背中に身を寄せていた菫は、その甘い風を頬に受けた途端、思わず小さな吐息を漏らして火鈴の腰を支える手にすがりついた。（……なんという甘い香りでしょう。戸が開いただけで、胸の奥がこんなにもざわめいて、呼吸のたびに喉の奥が熱く溶けてしまいそうになりますわ……）手首の内側に塗られたお艶の『清めの薬』がひやりと脈を冷ましてくれているにもかかわらず、小袖の下の素肌がじわりと汗ばみ、太腿の内側が熱を持って震えるのを止められない。菫は火鈴の篠懸の温もりに縋るようにしてようやく息を整え、自分のすぐ前で光の奔流を受け止めている御萩の背中を見つめた。（御萩の背が、あの戸口の前に真っ直ぐ立っていてくれる……。その背を見守ることだけが、今のわたくしの支えです。どうか、御萩、香りに呑まれないで――）流れ出た光の真ん中に、鮮やかな緋色の裾がゆっくりと現れた。奥座敷の主、紅梅院である。さきほど上段の間の衝立の陰から二人を誘った遣いの女がまとっていたものとは、絹の格も色艶もまるで違った。幾重にも重ねられた最上等の白羽二重の上に、滴るような深紅の打掛をゆったりと羽織り、その肩口から裾にかけて、金糸と銀糸で咲き誇る大輪の紅梅が隙間なく縫い取られている。結い上げられた濡れ羽色の黒髪には鼈甲と珊瑚の簪が揺れ、灯りを受けた白い頬はほのかに桃色に上気していた。この牡丹屋の離れを借り切り、江戸の武家や豪商たちを夜の閨から操っていた張本人は、ぞっとするほど気品に満ちた、しかも底知れぬ色香を湛えた貴婦人の姿をしていた。「――ようこそ、奥座敷へ。よくぞここまで辿り着かれましたね」紅梅院の紅い唇がゆるやかに綻び、琴の糸を爪弾くように甘く、艶やかな声が渡り廊下へと響いた。湯殿の眠り香も、山の行者・玄峰の襲撃も、そして渡り廊下の門番であった女剣士・おぼろの刃さえも越えてきた四人を前にして、その瞳には少しの驚きも焦りも見えない。むしろ、待ちわびていた最上の客人がようやく座敷へ上がったのを喜ぶかのような、深い慈愛に似た微笑みさえ浮かべていた。「……おぼろが道を譲りましたか。あの子があそこまで綺麗に刀を落とすのは珍しいこと。よほど、そちらのお侍さまの太刀筋と、柱の陰におられる忍びの娘さんの手際が見事だったのでしょうね」紅梅院がくすりと笑うと、後ろで菫の腰を支えていた火鈴が、退魔の錫杖の石突を板間にトンと突いて、涼やかな声で応じた。「お褒めに預かり光栄でございますよ、奥座敷の主どの。……いえ、表向きは高貴な御後家のお姿をなさっておりますが、その深紅の打掛の裾にまとわりついているのは、品川の夜の海の重たい湿り気でございますね。ここまで近づけば、わたくしの目をごまかすことはできませぬよ」火鈴の鋭い指摘に、紅梅院は少しも動じることなく、むしろ面白そうに扇の代わりに袖口で口元を覆った。「あらあら、山伏の娘さんまでお連れとは聞いておりましたが、ずいぶんと良いお目をお持ちだこと。しかも……ふふ、ただわたくしの『紅霞』を退けるだけでなく、ご自分の霊草の香油と混ぜ合わせて、そちらの高貴なお姫様のお肌でずいぶん楽しく遊んでおいでではありませんか。人のことを物の怪呼ばわりなさるわりには、あなたのお手もなかなかどうして、艶めかしい手つきをなさるようね」「これは手厳しい。わたくしはただ、あなたの焚かれたお香があまりに強すぎますゆえ、姫様のお身体が障らぬよう熱を逃がして差し上げておるだけでございますよ」二人の艶のある言葉の応酬のあいだにも、戸口から溢れ出る香気は刻一刻と渡り廊下の空気を染め上げていく。「……あなたが、この牡丹屋の離れを借り切っているという『紅梅院』でございますね」火鈴の背の後ろから、菫が澄んだ声を響かせた。押し寄せる香気の熱に頬を染め、呼吸を浅くしながらも、公家の姫としての気品は少しも失われていない。「京の都にまで、江戸の入り口であるこの品川宿で武家や商人が夜ごと魂を抜かれているという噂が届いておりました。宿の女将や湯女、さらには山の修験者までをも甘い香りで操り、江戸の都を影から乱そうなどと……いったい、何が目的なのですか」菫の真っ直ぐな問いかけに、紅梅院は珊瑚の簪をかすかに揺らし、愛おしいものを見るように目を細めた。「まあ、京の姫君のお声は、まるで鈴虫のように涼やかで美しいこと。……目的、とおっしゃいましたかしら。そんな大層なものではございませんよ。わたくしはただ、昼のあいだに堅苦しい忠義や算盤勘定で疲れ果てたお方たちに、夜の間だけすべてを忘れて蕩ける極楽を授けて差し上げているだけでございます」紅梅院は深紅の打掛の袖を胸元に重ね、うっとりと微笑んだ。「この品川宿は、東海道を上り下りする大名や旗本、豪商たちが必ず足を止める江戸の喉元。ここでひとたびわたくしの『紅霞』の味を覚えたお方たちは、江戸城へ戻ってからも、あの甘い夜の夢が忘れられずにわたくしの言葉のままに動くようになりますの。刀で血を流して国を奪うより、ずっと優しく、甘美なやり方でございましょう？」「人の心を毒で溶かし、操り人形に変えることのどこが優しいか！ それを世迷い言と申すのだ！」御萩が鋭く一喝し、銘刀の切っ先をわずかに上げた。だが紅梅院は少しも怯まず、その視線が正面の御萩から、戸口の脇の暗い柱の陰へと、事もなげに滑った。柱の陰に大柄な身を屈めていた1号は、黒布の下で息を殺したまま、開いた戸口と紅梅院の立ち姿を余すところなく見極めていた。（……見えました。ただ内側から戸を引いたのではございませぬね）1号の鋭い忍びの目は、板戸が音もなく開いたカラクリを瞬時に読み取っていた。敷居の溝には滑りを良くする香油が塗られ、柱の裏側に通された細い絹糸を引くことで、座敷の奥からでも戸が開閉できる仕掛けになっている。それだけではない。（このむせ返るような『紅霞』の香り……部屋の奥の香炉から立ち昇っているだけではございませぬ。紅梅院さまが羽織っておられるあの緋色の打掛の深い袖の内、そこに最も濃い香りの源が仕込まれております。そして――）1号の視線が、紅梅院の立った位置のさらに斜め後ろ、金屏風の影が落ちる座敷の隅へと向けられた。そこには、紅梅院とは別の、もうひとつの静かな人の気配が控えている。誰かがもう一人、あの背後の陰で息を潜めているのを確かめ、1号は背後の忍び刀の柄へ添えた指先に力を込めた。一方、戸口の真正面で抜き身の銘刀を構えていた御萩もまた、紅梅院と真っ直ぐに目を合わせていた。（この女が、紅梅院……！）一見すれば、京の御所や江戸城の大奥にいても不思議はないほど高貴でたおやかな婦人の佇まいである。だが、極限まで研ぎ澄まされた御萩の剣客の眼差しは、その柔和な微笑みのすぐ裏側に貼りついている、人間のものとは到底思えぬ「甘く冷たい異形の気配」を、一点の曇りもなく射抜いていた。底なしの夜の海のように暗く、近づく者の魂を丸ごと溶かして啜り尽くす女妖怪の本性。御萩がその本質を見抜いた瞬間、彼女の左の胸元――紺小袖の懐の奥に収められていた霊香『月白』が、まるで主の危機と怪異の接近に呼応したかのように、ひやりとした冷気とともに澄み切った白銀の光を放った。懐の布地を透かして滲み出たその清冽な光が、戸口から押し寄せていた『紅霞』の濃い靄を、御萩の周囲三尺だけすっと押し退ける。「――おやおや。お懐の中で、ずいぶんと涼しげな光が息をしておりますこと」紅梅院が目を細め、御萩の胸元を見つめてくすりと笑った。「それが、京の御所より運ばれてきた霊香『月白』でございますね。ここまでわたくしの可愛い手の者たちを退けてこられたのも、その冷たい光がお侍さまの心を支えていたからでしょう。……けれど、いつまでその氷が溶けずにいられますかしら」「溶けはせぬ！」御萩は低く、凛とした声で言い放った。「そなたがどれほど甘い煙でこの牡丹屋を満たし、人の心を弄ぼうとも、姫様よりお預かりしたこの『月白』と、私のこの銘刀がある限り、そなたの思い通りには断じてさせぬ！ 紅梅院と申したな、宿の女将のお梶殿や湯女のお咲をどこへやった！」「まあ、お声の大きなこと。そのように刀を構えて怖いお顔をなさらずとも、お梶ならすぐそこにおりますよ。……ただ、その前に」紅梅院は微笑んだまま、緋色の裾を畳の上でさらりと鳴らし、抜き身の白刃を構えている御萩のすぐ目の前へと、恐れ気もなく一歩近づいた。御萩が咄嗟に切っ先を上げようとしたが、紅梅院の動きは風のように掴みどころがなく、殺気というものがまるでないため、剣客の間合いの勘がわずかに狂わされる。その一瞬の隙に、紅梅院の白く長い指先がすっと伸び、銘刀の柄を握りしめている御萩の右手の手の甲へと、羽が触れるようにそっと重なった。「――よい刀をお持ちね、お侍さま。されど、その柄を握るお手ももう、わたくしの熱に浮かされておいででしょう？」「なっ……！？」紅梅院の指先には、先ほどのおぼろが刀身に塗っていたものとは比較にならぬほど純度の高い、『紅霞』の塗香がじっとりと馴染んでいた。その指の腹が、御萩の手の甲から親指の付け根へと、ゆっくりと撫でるように滑る。ただ手の甲を一撫でされただけなのに、そこから焼きごてを当てられたような甘い熱が血管を伝って駆け上がり、御萩の腕から肩、そして胸の芯へと一気に広がった。（くっ……！ な、なんだこの指先は……！ 触れられた箇所から、力が抜けていくような甘い痺れが……！）御萩の頬の熱がカッと増し、呼吸が浅くなる。袴の下で太腿の内側がほのかに湿り、膝がわずかに揺れそうになるのを、御萩は唇を噛んで必死に堪え、背筋を伸ばしたまま刀を構え直した。だが、紅梅院の塗香の手は、正面の御萩だけでは終わらなかった。「――そして、そちらの柱の陰の娘さんも。隠れておいでのおつもりでしょうけれど、お身体から立つ熱い匂いで、居場所はとっくに分かっておりますよ」紅梅院が首をわずかに傾げると、その左腕の深い緋色の袖が、まるで生き物のようにふわりと伸びて、戸口の脇の柱の陰に身を屈めていた1号の方へと滑り込んだのである。（――っ、来ますか！）1号が身を退こうとした時には、すでに紅梅院の白くしなやかな指先が、柱の死角を回り込んで、1号の無防備なうなじへとじかに触れていた。「あ……っ！」ひやりとした塗香の感触がうなじの素肌を撫でた次の瞬間、そこが火傷をしたかのように熱く沸き立った。お艶が先ほど警告した通りであった。押し入れから上段の間まで、あの特濃の『香源』の布包みをずっと胸元の素肌に挟んで運んできた1号の身体は、すでに『紅霞』の下地がすみずみまで出来上がっていたのだ。そこへ、香りの大元である紅梅院本人の塗香を直接うなじの経絡へ塗り込まれたのである。身体の奥が、抗いようもなく熱く蕩けた。黒紫の忍び装束の下で、豊かな胸の先が布地を押し上げるほど硬く張りつめ、むっちりとした太腿の内側がとろりと湿って、立つことさえ危ういほどの甘い痺れが腰の奥を貫く。1号の黒布に覆われた唇から、熱い吐息が漏れ、大柄な膝がガクガクと震えた。右手に握っていた苦無の指先から、熱に溶かされたように力が緩んでいく。紅梅院の指先がうなじから耳の後ろをなぞるたび、身体の奥が激しく疼き、滲み出た湿りが忍び装束の裏地にじわりと沁みていく。もう、声も身体も堪えきれなくなりそうになるのを、1号は柱の木肌に爪を立てて必死に耐えた。「……くっ、離れよ、紅梅院っ！」御萩が刀の柄を握ったまま半歩引き、手の甲から紅梅院の指先を振り払った。しかし、一度触れられた手の甲の皮膚には、目に見えぬ薄紅色の塗香の脂がすでにじっとりと残っており、そこから立ち昇る甘い匂いが御萩自身の鼻先へとまとわりついてくる。（なんという恐ろしい塗香だ……！ おぼろと鍔迫り合いをした折の霧よりも、はるかに濃く、重い。ただ手の甲を一撫でされただけで、刀を握る指の関節から力が抜けそうになる……！ もし左の胸元に姫様の『月白』がなければ、今の一触れだけで膝を突いていたやもしれぬ）一方、柱の陰でうなじを撫でられた1号の衝撃は、それ以上であった。（あ、あぁ……っ、いけませぬ、うなじの急所から、熱い蜜が背骨を伝って落ちていくかのようで……っ）房術の心得がある1号には、今自分のうなじに触れた紅梅院の指先が、ただ香を塗っただけではなく、人の情欲の経絡を正確に開く秘術の触れ方であったことが痛いほど分かった。黒布の下で奥歯を食いしばり、漏れそうになる甘い吐息を喉の奥へと必死に飲み込む。「御萩殿、1号殿！ あの女の指先に直接触れられてはなりませぬ！」その戸口での凄まじい攻防を見て、後方で菫を守っていた火鈴もまた、ただ見ているわけにはいかなくなった。戸口から流れ込む紅梅院の香りに当てられ、菫の吐息はさらに甘く乱れている。火鈴は左手を菫の腰から太腿へと滑らせ、先ほどからの『清めの香油』と『清めの薬』の気を鎮めるように撫でさすりながら、菫を自分の背の後ろへとさらに深く抱き寄せた。衣の下の菫の肌はほのかに湿り、身体の奥が疼いているのが手のひらに伝わってくる。火鈴は右手の錫杖を低く構えたまま、菫の耳元へと唇を寄せて囁いた。「――姫さま、あの女の香りは本物でございますね。どうかわたくしの背にしっかりと触れていてくださいまし。お身体に巡る熱は、わたくしがこの手で鎮めて差し上げますわ」「はい、火鈴さま……。わたくし、あなたの手にすがっていなければ、今にもあの甘い香りの中へ吸い込まれてしまいそうですわ……」菫が震える吐息で応じる。すると紅梅院は、御萩の手の甲と1号のうなじからすっと指先を引き、何事もなかったかのように奥座敷の内側へと一歩下がって、優美な所作で部屋の奥へと手を差し伸べた。「――さあ、戸口で立ち話も無粋というもの。どうぞ、中へお入りなさい。灯りも、香も、みなあなたがたをお待ちしておりましたよ」招かれるままに開け放たれた戸の向こうには、百畳はあろうかという広大で豪奢な奥座敷が広がっていた。畳の上には鮮やかな緋色の座布団が幾つも並べられ、天井からは金の鎖で吊るされた精巧な香炉が揺れて、そこから甘い桃色の煙が雲のように漂っている。四方を囲む金屏風には極彩色の牡丹の花が描かれ、その一番奥の茵（しとね）の脇に、誰かが静かに膝をついて控えている影が見えた。御萩の懐で光る『月白』の冷たさが、かろうじて入り口の香りの濃さをわずかに退けている。ここが、この長い夜の最後の対決の場であることは疑いようがなかった。「――紅梅院さま、その甘いお招きには応じませぬ！」最初に行動を起こしたのは、やはり女侍の御萩であった。彼女は塗香の指先に触れられた右手の手の甲が今もジンジンと熱く脈打ち、頬の火照りが増して息が浅くなるのを、唇を強く噛んで堪えた。「されど、姫さまの御身をお護りし、この宿の乱れを正す身として、わたくしが先に立ってこの奥座敷へ踏み込みます！」御萩は背筋を真っ直ぐに伸ばしたまま、左手で懐の『月白』の冷たさをもう一度確かめ、背後を振り返らずに声を飛ばした。「姫さま、まだ中へお入りになってはなりませぬ！ 火鈴殿の背の後ろにて、しばらくお待ちくださいませ！」そう言い残すや、御萩は抜き身の銘刀を低く構えたまま、奥座敷の敷居をまたいで一歩、赤い灯りと香煙の満ちる座敷の内へと踏み込んだ。足袋の裏が奥座敷の畳に触れた瞬間、御萩は思わず眉をひそめた。畳そのものが、まるで下から湯気でも通っているかのように生温かい。百畳敷きの大広間の四方には、金箔を惜しみなく貼った六曲一双の屏風が幾重にも立て巡らされ、百目蝋燭の太い炎が揺れるたび、屏風に描かれた緋牡丹の花々が生き物のように赤い影を落とす。その華やかさは大名屋敷の奥書院にも引けを取らぬほどであったが、窓という窓、障子という障子がすべて内側から閉め切られ、逃げ場のない密室の中に『紅霞』の煙が幾層にも澱んでいた。（ここに長く留まれば、息をするだけで肺の奥から熱に灼かれる……。だが、私が一歩前へ出たことで、紅梅院の視線は完全に私へと集まった。この隙に、1号が死角へ回り込めばよい！）「火鈴殿、座敷の床にまで香が染み込んでおる！ 姫様のお足元、くれぐれも気をつけてさしあげてくれ！」「心得ました、御萩殿！ 姫様はわたくしがしっかり抱き止めておりますゆえ、前だけを見てお進みなさいませ！」後ろからの火鈴の頼もしい返事を背に受けながら、御萩はさらに半歩、間合いを詰めた。そして紅梅院の背後に控えているもうひとつの気配へと鋭い視線を向けたが、部屋の中に満ちる『紅霞』の煙があまりにも濃く、塗香の熱でわずかに目が霞んだため、正面からは屏風の陰の人物の顔まではっきりと捉えきることができなかった。だが、その御萩の踏み込みを合図に、柱の陰でうなじの熱に耐えていた1号が動いた。「――御萩殿が先に立たれるなら、わたくしは影から参ります」1号は奥座敷の戸口で、踏み込んだ御萩の背中の影へと身を沈めるようにして呼吸を殺した。座敷の香炉から立ち昇る甘い煙が喉の奥に絡みつき、先ほど紅梅院の指先に撫でられたうなじの塗香の熱が、今も肌の下でチリチリとくすぶっている。1号は乱れそうになる胸の鼓動を左手の指先でそっと押さえ、忍びの呼吸で無理やり息を整えた。そして、戸口の影から影へと、音もなく畳の上を滑り込んだ。床に置かれた緋色の座布団の端、そして煙を吐き出す吊り香炉の陰を目でなぞり、正面の御萩と向き合っている紅梅院の背後へと回り込む道筋を定める。右手の指を背後の忍び刀と苦無の柄に掛け、気配を完全に消して一歩、また一歩。（……正面は御萩殿にお任せし、こちら側の死角は、わたくしがいただきます）心の中でそう呟き、1号が紅梅院の斜め後ろの闇へと身を滑らせた、その瞬間であった。正面からは屏風の影に重なって見えなかった「紅梅院の背後に控えるもう一つの気配」が、横合いから回り込んだ1号の視界の中に、はっきりと浮かび上がったのである。奥座敷『牡丹の間』へと滑り込んだ1号の肌を、外とは比較にならぬ熱気と香煙が包み込んだ。天井の中央から金の鎖で吊るされた大香炉からは、絶え間なく桃色の煙が吐き出され、畳の上に敷き詰められた緋色の座布団のまわりを、まるで生きている雲海のように這っている。四方の金屏風に描かれた大輪の牡丹の花弁が、百目蝋燭の揺らめく炎に照らされて、まるで呼吸をして開閉しているかのような錯覚すら覚えた。（お艶殿が『一歩入ればそこら中が蜜の沼だ』と仰っていた意味が、よく分かります……。畳の目ひとつ、屏風の紙一枚に至るまで、長年にわたって『紅霞』が焚き染められているのでございますね）1号はうなじに残る塗香の熱で視界が甘く揺らぎそうになるのを、左手の爪を掌に食い込ませることで堪え、香炉の煙の死角を伝って紅梅院の斜め後ろへと回り込んだ。正面では、御萩が抜いた銘刀を構えて紅梅院の目を引きつけている。1号が屏風の影の端へと膝を滑らせ、紅梅院の背後に控えていた人影の横顔を捉えた、そのときであった。「――女将、お梶殿……！」御萩の背の影に身を沈めたまま、1号は思わず息を呑んでその姿を見定めた。紅梅院のすぐ後ろ、金屏風の前の緋色の座布団の脇に、朱塗りの丸盆を両手で恭しく抱えて膝をついていたのは、湯殿の脱衣所の外から声をかけたきり行方が知れなくなっていた、牡丹屋の女将・お梶その人であった。お梶は江戸紫の小紋の襟元を胸の谷間が見えるほどだらしなく緩め、頬を真っ赤に上気させて、焦点の定まらぬ潤みきった瞳でぼんやりと前を見つめている。前夜、涙ながらにお艶へ隠し鍵と図面を託したという気丈な女将の面影はそこにはなく、すでに心も身体も半ば以上、紅梅院の『紅霞』に籠絡され尽くした姿であった。そして、そのお梶が両手で捧げ持っている朱塗りの盆の上には、琥珀色の液体がなみなみと注がれた、小さな朱の杯がひとつ置かれていた。先ほど渡り廊下でおぼろが言い残した『お梶が持っている盆の杯には、決して口をつけるな』という警告が、1号の脳裏に鮮やかに蘇る。「……お梶殿。わたくしたちが参りましたよ。お艶殿から、あなたの鍵と図面を受け取って、ここまで参りました」1号は影の中から、紅梅院に気づかれぬよう極限まで声を殺して呼びかけてみた。しかし、朱塗りの丸盆を抱えて座るお梶の瞳は、とろんと赤く潤んだままわずかに揺れるばかりで、1号の声に応える様子はない。半ば開いた唇から漏れる浅い息は、お梶自身もまた甘い夢の底に沈められていることを示していた。（……言葉は届きませぬか。されど、命に別状がないのを見届けられただけでも幸いにございます。あとはあの盆の上の杯をどうするか……）1号は屏風の影から、正面で紅梅院と対峙している御萩と、戸口で菫を守っている火鈴の方へと、わずかに視線を走らせた。（御萩殿のいる正面からは、紅梅院さまの打掛の袖と香炉の煙に遮られて、まだお梶殿の姿がはっきりとは見えておられぬご様子。なれば、わたくしがこの死角からお梶殿の盆の動きを見張り、万が一にもあの杯が姫君や御萩殿の方へ差し出されるようなことがあれば、横合いから封じるほかにございませぬね）その1号の無言の気配を感じ取ったかのように、戸口の火鈴が錫杖の柄をわずかに傾け、1号の潜む屏風の影へと目配せを送った。「……御萩殿、1号がうまく紅梅院の斜め後ろへ滑り込みましたよ。あの屏風の陰に控えているのは、やはり女将のお梶殿でございますね。おぼろ殿が警告していた『盆の杯』、すでにそこに用意されていると見て間違いございませぬ」「うむ、心得た、火鈴殿！ 1号が背後を押さえてくれておるならば、私は正面からこの紅梅院の目を逸らさせぬ！」御萩が銘刀の切っ先をぴたりと据え直し、紅梅院との間合いをさらに半歩詰める。「お梶殿をそのような姿に変え、我がもの顔でこの座敷に居座るとは……宿の主への礼すら知らぬ外道め。1号、私が正面からこの女の袖を封じる。そなたは背後より、お梶殿の盆とあの吊り香炉の隙を狙え！」「――心得ました、御萩殿。お梶殿が守られたこの店の誇り、わたくしたちの手で必ず取り戻しましょう」正面の白刃と、屏風の影に潜む黒紫の忍び。二人の視線が、深紅の打掛をまとった紅梅院の前後で鋭く交差した。天井の吊り香炉から落ちる桃色の煙が二人の間を渦巻いて流れ、百目蝋燭の火がパチリと音を立てて爆ぜる。奥座敷の空気は、今にも火がつきそうなほど濃密な緊張と甘い熱気に張り詰めていた。紅梅院が微笑みを深めて再び袖を揺らすよりも早く、四人はそれぞれの呼吸を合わせて次なる一手へと踏み出そうとしていた。どれほど甘い香りの霧がこの百畳の座敷を満たそうとも、ここまで幾多の罠をくぐり抜けてきた四人の瞳に宿る光だけは、決して曇ることはなかった。お梶が抱える盆の上の朱塗りの杯が、百目蝋燭の赤い炎を映して妖しく光っていた。香炉の甘い煙が喉に絡みつき、装束の下で胸の先が張り、太腿の内側がじわりと湿るのを奥歯を噛んで堪えながら、1号は影の中に身を伏せたまま、お梶の盆の上の杯と、紅梅院の深い緋色の袖の動きから目を離さず、次の一瞬を待った。
第二節
奥座敷『牡丹の間』の内部は、時間が止まったかのように甘く、重たい空気で満たされていた。1号が香炉の影から女将・お梶の姿を見定めたのと同時に、座敷に立ち込める『紅霞』の妖香が、まるで客人の侵入を歓迎するかのようにさらに一段と濃さを増した。正面に立つ紅梅院は、抜刀して踏み込んできた御萩を前にしても少しも動じることなく、柔和な微笑みを浮かべたまま、再び御萩の懐へと音もなく一歩近づいた。「――ほんとうに、見事なお刀をお持ちね、お侍さま。その真っ直ぐな眼差し、京の都からずっとあのお姫様をお護りしてこられた誇りがよく見えますわ。……されど、刀を握るそのお手も、お頬も、もうわたくしの熱に浮かされておいででしょう？」「ち、近づくな、紅梅院……っ！」御萩が刀を構え直して威嚇するが、紅梅院の白く長い塗香の指先が、またしても吸い寄せられるように伸びて、刀の柄を握る御萩の手の甲へとそっと触れた。一撫でされるごとに、皮膚のすぐ下へ熱い蜜を流し込まれるような感覚が走る。御萩の頬の熱がさらに増し、呼吸が浅く乱れた。袴の下の太腿の内側がほのかに湿り、身体の芯がじわりと疼く。御萩は唇を噛んでその快楽の波を堪え、背筋を伸ばしたまま刀を低く構え直した。左の胸元にある『月白』の冷たさだけが、かろうじて彼女の理性を繋ぎ止めている。だが、紅梅院の本当の狙いは、正面で『月白』に守られている御萩よりも、その背後の影へと回り込んだくノ一の方にあった。「――そして、影に潜んだつもりの忍びの娘さん。お梶の姿を見つけて驚かれましたか？ あなたのお身体の方が、よほど限界に近いようですけれど」紅梅院がふっと視線を横へ流した瞬間、その長い緋色の打掛の袖が、香炉の影に身を沈めていた1号のもとへと、まるで赤い霞のように素早く伸びた。かわす間もなかった。紅梅院の白くしなやかな腕が1号の背後からすっと回り込み、塗香がたっぷりと塗られた指先が、1号のうなじから、黒紫の忍び装束の襟元の合わせ目へと、じかに滑り込んできたのである。「――っ！？ あ、あぁっ……！」1号の大柄な身体が、電流を浴びたようにびくりと跳ねた。紅梅院の冷たく滑らかな指先は、装束の合わせ目から内側へと深く忍び込み、汗ばんだ鎖骨の下を撫で、さらに布越しに1号の豊満な胸の先を、確かめるようにゆっくりとなぞり上げた。そのままもう一方の指先が、体重を支えて踏ん張っていた1号の太腿の内側へと滑り込む。瞬間、1号の身体の奥が、堰を切ったように熱く蕩けた。房術で鍛えられたはずの敏感な肌が、女妖怪本人の塗香と絶妙な指遣いを受けて、勝手に快楽の花を開いてしまう。装束の下で胸の先が痛むほど硬く張りつめ、太腿の内側がとろりと湿って、女の最も深い奥処までが熱い蜜に濡れそぼっていくのが分かった。黒布の下の唇から熱い吐息が漏れ、長い脚の膝がガクガクと震える。右手に握っていた苦無の指先が熱に緩み、紅梅院の指が胸や太腿をなぞるたび、身体の芯が甘く疼いて、滲み出た湿りが忍び装束の布地にじわりと沁みていった。さらに、紅梅院の柔らかな左腕が1号のくびれた腰へとしっかりと回り、大柄な1号の身体を自分の緋色の打掛の胸元へと、後ろから抱き寄せるように引き寄せた。「――んぎょっ……！ ふほぉ……っ！」紅梅院の胸元に背中を密着させられ、耳元で甘い吐息を吹きかけられた瞬間、1号の喉の奥から、ついに堪えきれぬ独特の甘い喘ぎ声が零れ落ちた。「ふふ、なんて可愛らしいお声でお鳴きになるの、大きな忍びの娘さん」紅梅院は1号のくびれた腰を後ろから抱きしめたまま、その白く長い指先を忍び装束の合わせ目からさらに奥へと滑らせ、耳元で歌うように囁いた。「そんなに立派で艶やかなお身体をしていながら、いつも暗い天井裏や柱の陰で小さく身を折って……誰かにこうして後ろから抱きしめられ、素肌を愛でられる悦びも知らずに生きてきたのでしょう？ ほら、わたくしの指が胸の先をなぞるだけで、あなたの大きなお身体がこんなに素直に震えて、太腿の奥から熱い蜜が溢れてきているわ。もう苦無などお捨てなさいな」「い、いけませぬ……っ、お離し、くださいまし……っ」（なんという甘いお声と指先……。わたくしが修めてきた房術の手練手管など、このお方の前では赤子の戯れにも及びませぬ……！ 背中から伝わってくる紅梅院さまのお身体の熱と香りに、頭の中まで真っ白に溶かされてしまいそう……）紅梅院の胸元に背中を密着させられ、耳元で甘い吐息を吹きかけられた瞬間、1号の喉の奥から、ついに堪えきれぬ独特の甘い喘ぎ声が零れ落ちた。その1号の苦悶とも悦楽ともつかぬ声を聞き、戸口の後方で菫を支えていた火鈴の瞳が鋭く光った。火鈴の手もまた、菫の腰から太腿へと滑って熱を鎮めるように撫で続けていたが、奥座敷から吹きつける直接の妖香に当てられ、火鈴自身の頬も紅く上気し、吐息が甘く乱れ始めていた。それでも彼女は菫を背の後ろへとしっかりと抱き寄せ、錫杖を低く構えたまま、奥座敷の主へと凛と声を張り上げた。「――紅梅院！ その甘いお招きの前に、わたくしからひとつだけ申し上げます！」火鈴は懐から、お艶に託された『清めの薬』の小壺を取り出し、菫の手首の内側へとさらにもうひと滴、冷たい秘薬を落とした。竜脳の冷気が菫の脈を鎮めるのを確かめ、菫の耳元へ「どうかわたくしの背に触れていてくださいまし」と囁いてから、前で刀を構えている御萩の背中へと強く呼びかけた。「御萩殿！ 懐にしまっておられる『月白』を、今こそそのお手で外へ取り出して掲げてくださいませ！ 懐の中に収めたままでは足りませぬ、あの香木の冷たい光そのものを座敷へ解き放つことだけが、この紅梅院の香りを退けます！」そして火鈴は、紅梅院のすぐ後ろで虚ろな瞳のまま盆を抱えている女将へと視線を向け、錫杖の鈴をひと振り鳴らして叫んだ。「――それからお梶殿！ いい加減に目をお覚ましなさい！ あなたが命がけで守ろうとしたこの牡丹屋は、今その女の香りに丸ごと呑まれようとしておりますよ！」火鈴の声に、盆を抱えていたお梶の肩がわずかに揺れたが、まだ瞳の焦点は戻らない。すると紅梅院が、自分の後ろに座るお梶の白い肩へと片手をそっと置き、見せつけるようにその乱れた襟元から鎖骨のあたりを指先で優しく撫でた。「――まあ、そんなに大声でお叱りにならないでくださいませな、山伏さん。お梶なら、自分の意思でこうしてわたくしの傍らに侍っておりますのよ。昼間は大きな旅籠の女将として、やれ帳場の勘定だ、やれ宿場役人への付け届けだと気を張り詰めてばかりいたこの子が、わたくしの煙の中ではじめて肩の荷を下ろして、ただの女として甘い夢を見ているのですもの。……ねえ、お梶？ お前も、今のままの方がずっと幸せでしょう？」「あ……あぁ……紅梅院、さま……わたくしは……」紅梅院の塗香の指先に鎖骨を撫でられ、お梶の半開きの唇から、うわごとのような熱い溜息が漏れた。しかし――その様子を正面から睨み据えていた御萩と、背後から見つめていた1号の双方が、あるひとつの小さな変化に気づいた。紅梅院に「幸せでしょう？」と問われたお梶の唇は確かに頷きかけていたが、朱塗りの丸盆の縁を握りしめているお梶の両手の指先だけは、爪の色が白くなるほど強く盆に食い込み、前に立つ客人の誰の方へも決してその盆を差し出そうとはしなかったのである。（……お梶殿！ 心をあそこまで深い煙の底へ沈められながら、身体の奥底に残った女将としての最後の意地で、その毒の杯を前へ出すまいと抗っておられるのか！）御萩の胸が熱く震えた。だが、火鈴の助言を受けた正面の御萩は、塗香に触れられた手の甲の熱を奥歯を噛んで堪えながら、さらに一歩深く奥座敷の内部へと踏み込んだ。そして、火鈴の言葉によって一瞬だけ揺らいだ座敷の香煙の隙間から、御萩の澄み切った目が、二つの決定的な事実を同時に捉えたのである。ひとつは、お梶が抱える盆の上の朱塗りの杯。そこに注がれた琥珀色の甘い酒の表面には、ただの『紅霞』ではない、ひと口飲めば瞬時に人の心を溶かして永久の傀儡へと変える特濃の妖薬『蜜雫』の気配が渦巻いていた。そしてもうひとつは、目の前で微笑んでいる紅梅院の背中――百目蝋燭の光を背にしたその微笑みの奥に、人間のものではない、巨大な「濡れ羽の影」がゆらりと黒く揺れている姿であった。（見えたぞ……！ お梶殿の杯に溶けた毒の気配、そして紅梅院の微笑みの奥に潜む、あの黒い羽の影！）それと同時に、紅梅院の腕の中で甘い声を漏らしていた1号もまた、必死の反撃に出ていた。（……このまま、このお方の腕の中で熱に溺れてしまっては、すべてが終わりでございます……！）1号は紅梅院の柔らかい腕の感触に身体の奥が蕩けそうになるのを、舌を噛むほどの気合で押し留めた。自分の身体に渦巻いているこの異常な熱を、快楽に身を任せるためではなく、忍びの柔軟な体捌きへと変えるのだ。1号は大きく息を吐いて全身の力をふっと抜くと、自分の腰に回された紅梅院の腕のわずかな隙間へと左手の指先を滑り込ませ、油を塗った魚のようにするりと身をよじって、その抱擁の中から抜け出した。そのまま足音を完全に消し、吊り香炉から立ち昇る煙の陰を伝って、紅梅院のさらに背後――お梶が膝をついている金屏風の側へと音もなく回り込む。緋色の座布団の端に低く身を沈め、袖の動きとお梶の盆を見定めながら、1号は右手の苦無を強く握り直した。太腿の内側の熱い湿りを堪えつつ、呼吸を殺して機を窺う。「――御萩殿、よくぞ見抜かれましたね！ お梶の杯に溶けた『紅霞』の毒、そして紅梅院の微笑みの奥にある『濡れ羽』の影！」戸口の火鈴が、御萩の視線の先を読み取って声を上げた。火鈴は背後の菫を抱き寄せ、指先に『清めの薬』をもうひと滴取ると、「姫さま、お首筋へ、よろしいですね」と断ってから、菫の白いうなじの脈どころへとそっと垂らし、熱を散らすように撫でさすった。菫の首筋の熱が火鈴の指先にもじかに伝わってくる。香りにあてられ、火鈴自身の身体もまた熱く火照り、腰の奥が疼くのを彼女は隠そうともせず、右手の錫杖を低く構えて真鍮の鈴をシャンと鳴らした。左手の指のあいだに『封邪の護符』を挟み、紅梅院の袖の内と背後の影へと術者の目を凝らす。「――お梶殿、その杯はお下ろしなさい！ 甘い酒に溶けたその香は、あなたのお頬を上気させているだけではありませぬよ。さあ、こちらへおいでなさい、あなたのその熱も、わたくしの手で鎮めて差し上げましょう！ ――御萩殿、わたくしの鈴の音に耳を澄ませてくださいまし！ 1号、紅梅院の袖の動き、わたくしがここからしっかり見ておりますよ！」火鈴のその掛け声と鈴の音に、お梶の盆のすぐ後ろに潜んでいた1号が呼応した。（お梶殿のあの杯……あそこに盛られている蜜を誰かの口へ入れさせてはなりませぬ。わたくしが背後から、あの杯をいただいてしまいましょう）1号は緋色の座布団の端を音もなく滑り、香炉の煙の陰を伝ってお梶の背後へと近づいた。身体の奥はまだ熱く疼き、装束の下の湿りが脚を伝うのを堪えながら、お梶の抱える盆の杯へとそっと指を伸ばしかける。だが、紅梅院の動きは、その1号の指先よりもほんの一瞬だけ速かった。紅梅院は振り返らぬまま、背後の気配を正確に読み取って、お梶が捧げ持っていた盆の上から朱塗りの杯をすっと白い指先で取り上げたのである。お梶は杯を取られた盆をそのまま畳の上に置き、潤んだ瞳でぼんやりと一行を見つめている。さらに紅梅院は、杯へと手を伸ばしかけた1号の横合いへと再び長い袖を滑らせ、塗香の指先で1号のうなじから胸元を撫で上げて、その大柄な腰を片腕でふたたびぐいと抱き寄せた。「――ふふ、せっかちな忍びの娘さんね。お梶の杯を横から盗み取るなんて、お行儀が悪うございますよ。そんなことをしなくとも、ほら、こうしてわたくしがたっぷり可愛がってあげますから」「――ふほぉ……っ、んぎょ……っ！」再び腰を抱きすくめられ、塗香の指先で胸の先から太腿の内側をなぞられた1号の口から、たまらず甘い吐息と呻きが漏れた。紅梅院は片腕に1号を抱き寄せたまま、もう片方の手に持った朱塗りの杯を、正面で刀を構える御萩と、その後ろの菫の方へと優雅に差し出した。「――さあ、お侍さま、一献いかがかしら。姫さまも、そんな暗い戸口に隠れていないで、どうぞこちらへお出ましなさいまし。灯りも香も、そしてこの甘い杯も、みなあなたがたをお待ちしておりましたよ」杯から立ち昇る特濃の『紅霞』の匂いが、座敷の空気をさらに重く染め上げる。その直接の香気を浴びて、菫の頬も、御萩の肌も、そして火鈴の身体までもが、一段と深い熱の渦へと引きずり込まれていった。御萩と火鈴の二人もまた、1号に続いて、理性の箍（たが）が甘く緩み始める領域へと足を踏み入れていた。しかし、ここで退く者は一人もいなかった。「――姫さま、わたくしの手を取って、前へ出ましょう！」火鈴が凛と声を上げ、背後に隠れていた菫の白い手をそっと取って、自分の背の後ろから座敷の前方へと導き出した。『月白』の持ち主である姫君自身が前へ出なければ、この奥座敷の闇は払えない。火鈴は菫の手首へ『清めの薬』をもうひと滴馴染ませて冷たさで熱を鎮め、もう片方の手で菫の腰のくびれをしっかりと支えた。「姫さま、どうかわたくしの声だけに耳を澄ませてくださいまし。――そして御萩殿、その杯は決してお受けにならないで！ わたくしが清めますゆえ、今こそ『月白』を！」（――ええ、いつまでも背中に隠れてばかりはいられませぬ）菫は奥座敷の妖香が素肌に絡みついて胸の奥が熱く疼き、太腿の内側がじわりと湿るのを唇を噛んで堪えながら、火鈴の背に身を寄せて、勇気を振り絞って前へと一歩を踏み出した。（御萩の背がすぐ前にあり、その背を見守ることがわたくしの支えです。どうか、御萩――！）菫が前へと踏み出したその気配を背に受け、正面の御萩は、紅梅院が差し出した朱塗りの杯へと銘刀の切っ先をピタリと向けた。「――その杯は、頂戴いたしませぬ！！」奥座敷の空気を震わせる、一刀両断の拒絶であった。お梶の杯に溶けた『紅霞』の毒は、すでにしかと見抜いている。甘い香りに頬の熱が増し、息が浅くなるのを唇を噛んで堪え、御萩は背筋を真っ直ぐに伸ばしたまま、左手を自らの紺小袖の懐の奥へと差し入れた。そして、そこから小さな錦の護り袋を引き抜き、中の霊香『月白』を取り出すと、氷のように清冽なその冷たさを左の手のひらに確かめて、紅梅院の目の前へと高く掲げたのである。「――『月白』の光を、ここにお見せする！」御萩の掌から、まるで満月の欠片を切り取ったかのような、澄み切った白銀の光と気高い香気がパッと座敷いっぱいに広がった。その清らかな光に照らされ、畳の上を這っていた『紅霞』の紅い煙が、潮の引くようにわずかに後ろへと退く。それを見た火鈴は、菫の手首に残る『月白』と呼応する冷たさをそっと確かめ、腰に添えた手を菫の背へと滑らせた。「ふふ、よくぞ堪えておいでです、姫さま。もう少しだけ、あたしの傍にいてくださいましね」火鈴はそう菫を励ますと、そのまま御萩のすぐ背後へと半歩歩み寄った。『月白』を掲げて仁王立ちになっている御萩であったが、その横顔を見れば、頬は真っ赤に火照り、呼吸は肩で息をするほど浅くなっている。塗香の指先に触れられた右手の手の甲も、熱を持って赤く染まっていた。火鈴は空いた片方の手をすっと伸ばし、御萩の紺小袖の肩へとそっと手を置いて、指先で布越しの熱い体温を確かめた。「御萩どの、ずいぶんと火照っておいでですな。その手の甲……紅梅院の塗香の名残がまだ肌に残っておりますよ。背中、お借りしてよろしいですな？ 清めの香油をひと塗りいたしましょう。熱を鎮める手伝いくらい、あたしにもできますよ」火鈴自身、奥座敷の妖香に胸の奥が火照って、吐息が甘くなり、言葉遣いまで少し砕けてきているのを隠そうともしなかった。肩に触れられた御萩は、びくりと背筋を震わせ、真っ赤になった頬のまま少しだけ頭を下げた。「か、かたじけない、火鈴殿……！ されど今ここで刀の構えを解くわけには参らぬ！ そなたの清めの手は……こ、この場が済みましたら、謹んでお受けいたす！」「ふふ、約束でございますよ、御萩どの。この場が済みましたら、あなたのお背中も肩も、あたしがたっぷり清めて差し上げますからね」火鈴が艶やかに微笑み、そのまま緋色の座布団の端へと目をやって声を忍ばせた。「1号どの、懐の包みはお艶さまに渡したけれど、あなた自身の身体はまだ香りに酔わされたままかしら。苦無を落とさぬよう、あたしの鈴の音を耳の隅に置いておいでなさい！」同時に、紅梅院の腕の中で膝を震わせていた1号もまた、その『月白』の光と火鈴の声を耳の端に受けて力を取り戻した。膝の震えを忍び歩きの巧みな足運びに紛れさせ、腰に回された腕の隙間へ指先を滑り込ませて、するりと抱擁の中から抜け出す。そのまま息を殺し、吊り香炉の煙の陰を伝って再び紅梅院の真後ろへと回り込み、緋色の座布団の端に身を沈めた。「――あら、せっかくの杯をお断りとは。……されど、そのお頬の熱と浅いお息は、もう隠せませぬよ」紅梅院は微笑んだまま杯をお梶の盆の上へと戻すと、再び御萩の手の甲から手首、そして紺小袖の袖の合わせ目へと塗香の指先を忍び込ませ、背後へ回った1号のうなじから胸元へももう一方の袖を伸ばした。だが、お梶の盆の上の毒の杯は、御萩が拒絶し、火鈴が制し、1号が杯ではなく紅梅院の背後そのものを狙ったことで、ついに誰の手にも渡らぬまま盆の上に取り残された。「――んぎょぉ……っ、ふほっ……！」再び紅梅院の塗香に触れられ、ついに身体の芯まで快楽に蕩けきった領域へと達しながらも、1号は火鈴が鳴らす錫杖の鈴の音を耳の隅に留め、背後の忍び刀の刃をすっと抜き放った。太腿の内側の湿りが衣に沁み、膝が甘く震えるのを堪えながら、1号はその氷のように冷たい刃を、紅梅院の白いうなじのすぐ後ろへとそっと寄せる。「……ふふ、姫さま。わたくしの指先、冷たくてよろしゅうございますでしょう」火鈴は前に導いた菫の手を取ったまま、もう片方の手を菫の背に添え、御萩のすぐ背後の位置へとそっと寄り添った。御萩が掲げた『月白』の澄み切った白銀の光に照らされて、菫の桜色に火照った頬と、潤んだ瞳が美しく浮かび上がる。火鈴はその横顔を見て愛おしそうに目を細め、菫の耳元へと唇を寄せた。「御萩殿のあのお背中、ほんとうに頼もしいでしょう。――ですが姫さま、わたくしの手も、もう少しだけ……こうしてあなたのお肌に添えさせておいてくださいね」火鈴は背に添えた指先を、菫の首筋から肩へ、小袖の上からゆっくりと滑らせ、菫の甘い息の乱れに微笑んだ。そしてちらりと前の御萩の背中へ目をやり、熱を含んだ声で呼びかける。「御萩殿、お頬がさらに紅うございますよ。『月白』の光を絶やさぬよう、どうぞそのまま。――この場が済みましたら、わたくしの清めを、あなたのお肩と背中にもたっぷり施して差し上げますからね」その声を背に受け、御萩は『月白』を高く掲げたまま、紅梅院の真正面へとさらにもう一歩深く踏み込んだ。塗香の指先が手の甲に残した熱が腕へと這い上がり、頬の火照りと浅くなる息、そして袴の下の湿りに膝が震えそうになるのを、御萩は背筋を伸ばして必死に抑え込んだ。右手の銘刀を低く構え直し、その切っ先を、紅梅院の微笑みの奥で揺れる「濡れ羽の影」へと真っ直ぐに向ける。「――名を、お名乗りくださいまし、紅梅院！ いや、その微笑みの奥にある真の姿の名を！ お梶殿の杯には指一本触れぬ。今ここで、その香りの源を語られよ！」御萩は菫には火鈴の背の後ろで待つよう声を落として申し上げ、お梶の盆と天井の吊り香炉から目を離さぬまま、紅梅院へと鋭く迫った。「――1号どの、その刃の冷たさ、頼もしいことですよ。苦無も刀も、決して落とさぬよう、ね」火鈴が菫の腰から太腿へと滑らせた手を衣の上からそっと背へ戻し、清めの香油を指先に含ませて熱に浮く背筋をゆっくりとなぞりながら、錫杖の鈴をチリンと鳴らした。後ろの菫もまた、火鈴の背の後ろに身を寄せ、掌に伝わる『月白』の冷たさを感じながら、震える声で呼びかけた。「御萩、ありがとう……。わたくしは火鈴の背の後ろに身を寄せておりますわ。太ももの内側は未だ熱く湿り、吐息は甘く乱れたままですけれど……火鈴の指先の冷たさがあれば、わたくしはもう少しだけ、あなたの背を見守っていられます」そして菫の潤んだ瞳が、紅梅院の背後で必死に刃を構えている1号へと向けられた。「1号、そなたの苦しげな息遣いも、ここまで届いておりますよ。……どうか香りに負けないで」「――あらあら、お侍さまも、山伏さんも、そしてお姫様まで……そんなに必死に『月白』の冷たい光にしがみついて、いじらしいこと」紅梅院は、目の前で白銀の光を放つ『月白』に照らされながらも、深紅の打掛の袖で胸元を扇ぐようにして、艶やかに微笑んだ。「けれどね、ご覧なさいな。その『月白』の光がわたくしの座敷の煙を照らせば照らすほど、あなた方の素肌に染み込んだ塗香の熱が、冷たい光とせめぎ合って、かえって身体の芯を甘く疼かせているのではありませんか？ ほら、わたくしの後ろで刃を構えておられる忍びの娘さんなど、もう立っているのもやっとのほど、お膝が震えておいでですわ」紅梅院がそう言って、背後の1号の腰を抱く腕に、見せつけるようにくっと力を込めた。「――んぎゅっ……！ ふ、ふほぉ……っ！」塗香の指先が忍び装束の合わせ目から素肌の胸元を深く撫で上げ、1号の喉から再び甘い吐息が零れる。「1号を弄ぶのはそこまでにしておけ、紅梅院っ！」正面の御萩が鋭く踏み込み、銘刀の切っ先を紅梅院の肩口へと突きつけながら、左手の『月白』の光を1号の方へも届くように大きく掲げ直した。「1号は断じてそなたの香りに屈してなどおらぬ！ 見よ、どれほど身体を熱に灼かれようとも、そなたの首筋の後ろに寄せられたその忍び刀の刃は、一分たりとも揺らいではおらぬではないか！」「ええ、御萩殿のおっしゃる通りでございますよ。……1号、あなたは一人ではございませぬ。わたくしの鈴の音と、姫様のお声が、いつでもあなたの背中を支えておりますからね！」火鈴が錫杖の遊環を涼やかに打ち鳴らし、菫もまた「1号、どうか香りに負けないで！」と澄んだ声を重ねた。「……お聞きなさい、紅梅院。わたくしたちは誰ひとりとして、あなたの甘い煙に心を売り渡したりはいたしませぬ。お梶が震える手でその盆を差し出さずに堪えているように、わたくしたちもまた、最後まで自分の足でこの場に立ち続けますわ！」菫の気高い宣言が、白銀の『月白』の光に乗って奥座敷の隅々まで澄み渡るように響いた。その声に当てられたかのように、紅梅院の後ろで丸盆を抱えていたお梶の睫毛がふたたび小さく震え、盆の上の朱塗りの杯がわずかに揺れて琥珀色の蜜が波打った。誰ひとりとしてその毒の杯に手を伸ばさぬまま、座敷の主導権を巡る攻防はいよいよ核心へと迫っていく。『月白』の白銀の光と、香炉から立ち昇る紅い煙とが座敷の中央で激しくせめぎ合っていた。天井から吊るされた香炉の金の組紐が、1号の放つ静かな殺気を受けてかすかに揺れている。主君の優しい声と、火鈴の鈴の音。1号は紅梅院の腕に腰を抱かれたまま、膝が震え、堪えきれぬ甘い吐息が黒布の隙間から漏れるのを必死に堪えて、かすかに頷いた。（姫君のお声、そして火鈴どのの鈴の音……しかとこの耳に届いております。お梶殿の盆の杯は、幸いにも誰の手にも渡っておりませぬ。なれば次にわたくしが断つべきは、この座敷に煙を吐き出し続けているあの吊り香炉の紐……！）そして、御萩が掲げる『月白』の光を目印に、天井から下がる吊り香炉の煙の流れを鋭く見定め、妖香の源を断つ一瞬の機を待った。
第四章 奥座敷の紅梅院と毒の杯（承前）
第三節
機は、すぐ目の前の煙の中にあった。 御萩が左手に高く掲げた霊香『月白』の白銀の光が、奥座敷の天井から金の鎖と組紐で吊るされた大香炉の輪郭を、紅い靄の向こうにくっきりと浮かび上がらせる。 その光を頼りに、後方で火鈴の背中に身を寄せていた菫が、震える白い手首を火鈴の方へとそっと差し出した。
「――火鈴、どうか。わたくしのこの手首へ、清めの薬をもうひと滴くださいませ。あなたの指先の冷たさがあれば、わたくしはもう少しだけ、ここで御萩の背を見守っていられますわ」
「――承知いたしました、姫さま」
火鈴は差し出された菫の華奢な手首を優しく受け止めると、懐の小瓶から『清めの香油』と『清めの薬』を合わせて指先に取り、そのひやりとした雫を菫の手首の内側へと落とした。 そのまま冷えた指の腹で薬をそっと塗り広げ、手首の内側から白い二の腕へと向かって、脈打つ血管の熱を鎮めるようにゆっくりと辿り上げていく。 奥座敷に満ちる濃厚な妖香にあてられ、施療を行う火鈴自身の頬もまた桃色に火照っていたが、彼女はそれを隠そうともせず、熱い吐息をひとつ零して艶やかに微笑んだ。
「……ふふ、お薬の冷たさが染みていくたび、姫さまのお肌がきゅっと震えておりますね。――もう少し、腕の上の方へ進めてもよろしいですか？ 御萩殿の背の後ろ、わたくしがこうしてしっかりお守りいたしますゆえ」
「ええ……お願いいたします、火鈴……」
「……不思議ですわ、火鈴。あなたのお手の香油と、前で御萩が掲げてくれた『月白』の香りが混ざり合って……わたくしの熱い肌の上で、まるで冷たい月の雫が転がっているようでございます」
菫は火鈴の指先が二の腕の内側をゆっくりと撫で上げる感触に、小さく肩を震わせながら囁いた。
「お部屋の中の紅い煙はこんなにも濃くて、息をするたびに胸の奥がざわめきますのに、あなたのお手が触れているところから、澄んだ冷たさがすうっと染み込んでまいりますの。……だからわたくし、まだ目を閉じずに前を見つめていられますわ」
「ふふ、それは姫さまご自身の心が、御萩殿や1号殿を見守ろうと強く張っておられるからでございますよ。わたくしの指先は、ほんの少しそのお手伝いをしているにすぎませぬ」
菫が目を伏せて火鈴の腕に身を預けるのを確かめ、火鈴は前の御萩の背中へと視線を走らせた。
「御萩殿、お頬の火照りが先ほどよりもお強いようです。後ほどわたくしの手が空きましたら、あなたのお肩にもたっぷりと清めを施しましょう。――それと1号、そなたがお艶さまに渡す前に懐へ入れていたあの布包みの移り香、まだ装束に残っていて気になって仕方がありませんの。この場が済みましたら、詳しく教えてくださいね」
火鈴がわざと軽やかな声で紅梅院の注意を引きつけた、まさにその一瞬であった。
「――んぎょっ……、ふほぉ……っ」
紅梅院の片腕に腰を抱き寄せられたまま、1号の黒布の下から、堪えきれぬ甘い吐息が小さく漏れた。 錫杖の鈴の音が耳の隅に届いているのに、紅梅院の素肌から直接伝わってくる体温と塗香の香りに当てられ、大柄な身体の奥は蜜のように蕩けて、膝頭が小刻みに震えて止まらない。太腿の内側の湿りが忍び装束の布地にじわりと沁み、唇を噛んでも甘い声が喉を突き上げてくる。 （されど……この刃の冷たさだけは、まだ手放してはおりませぬ！） 1号は紅梅院の白いうなじのすぐ後ろに寄せていた忍び刀の刃を、音もなくすっと上へと離した。 膝の震えを忍び歩きの巧みな重心移動に紛れさせ、呼吸を殺して、頭上から垂れ下がる吊り香炉の金の組紐へと切っ先をぴたりと合わせる。 御萩の掲げる『月白』の光が、その組紐の結び目を白く照らし出した。 （天井の梁から下がる金の鎖の先に、三本の太い組紐が結ばれ、あの蓮華型の大香炉を水平に支えておりますね……。もし鎖の根元から丸ごと斬り落としてしまえば、香炉の中の熱い灰と火種が畳の上にぶちまけられ、前に立つ御萩殿のお足元や、お梶殿の身体を火傷させてしまいかねませぬ） 熱に浮かされて霞みそうになる視界の中で、1号は忍びとしての冷静な計算を決して手放さなかった。 （狙うべきは、三本の組紐のうち、手前の一本だけ。あそこだけを断ち切れば、香炉は鎖に吊られたまま大きく傾き、火種をこぼさずに煙の勢いだけを殺ぐことができましょう） 背後から腰を抱く紅梅院の白い腕が、1号の呼吸のわずかな変化を察して、くっと甘く締めつけてくる。耳元に吹きかかる紅梅院の熱い吐息が、「無駄なことはおやめなさいな」と囁くように首筋を撫でた。 だが、正面で御萩が掲げる『月白』の白銀の光が、揺れる組紐の一点をまるで導きの星のように照らし出している。 1号は残された気力を右手の指先に一点集中させ、妖香の源を支えるその組紐を断ち切らんと、ひと息に鋭く刃を滑らせた。
プツン――ッ！
絹と金糸を縒り合わせた太い組紐が、音のしないほどの鋭さで一刀のもとに断ち切られた。 支えの片方を失った吊り香炉がガクリと大きく傾き、上に載っていた透かし彫りの蓋がずれて、そこから勢いよく噴き出していた紅い煙の流れが目に見えて細くなる。 座敷全体を押し包んでいた甘い香りの奔流がひと息だけ緩み、息が詰まるほど重かった奥座敷の空気が、かすかに軽くなった。
「――お見事、1号！」
正面の御萩が声を上げ、さらに一歩踏み込もうとした。 （さすがは手練れの忍びだ！ 紅梅院に背後からあれほど蜜のように絡みつかれながら、火種をこぼさぬよう三本の組紐のうち手前の一本だけを正確に断ち切るとは……！ これで天井から吹き下ろしていた紅い煙の勢いは確実に衰えたはず！） 御萩の胸に、わずかな安堵と反撃への期待が湧き上がる。 その後ろで菫を支えていた火鈴もまた、傾いた香炉を見上げて感嘆の息を漏らした。
「まあ、お見事な太刀筋でございますこと！ 鎖を丸ごと落とさずに組紐だけを切って香炉を傾けるとは、1号殿、お身体はとろとろに火照っておいでなのに、目と指先だけは氷のように冴えておられますね！」
「ええ、ほんとうに……！ 1号、よくやってくれましたわ！ これで少しは、お部屋の息苦しさも和らぎましょう……！」
菫もまた、火鈴に手首から二の腕を撫でられながら、紅い靄が薄れていく天井を見上げて明るく声を弾ませた。 丸盆を抱えて座り込んでいた女将のお梶でさえ、頭上の香炉が大きく傾いて煙の筋が細くなったのを見て、「あ……っ、煙が……」と信じられないものを見るように目を見開いている。
「……ええ、お梶殿。あの香炉の煙さえ薄れれば、あなたの頭を縛りつけている紅い靄も少しずつ晴れてまいりましょう。どうかそのまま、その盆の杯には決して手をつけずにいてくださいませ！」
御萩はお梶へも短く声をかけ、左手の『月白』の白銀の光をさらに強く掲げて、傾いた香炉の下に立つ紅梅院の胸元へと切っ先を詰め寄らせた。 （よし、これで煙の勢いは削いだ！ あとは紅梅院が動揺した隙を突いて、一気にその懐へと踏み込み、峰打ちで勝負を決めるのみ！） しかし、御萩がそう意気込んで半歩踏み出した瞬間、その見通しがいかに甘かったかを思い知らされることとなった。 だが、その直後、四人は背筋が粟立つような光景を目にすることとなった。 吊り香炉の煙が細くなったにもかかわらず、奥座敷に満ちる『紅霞』の香りそのものは、少しも薄れていかなかったのである。 それどころか、紅梅院は背後で1号が振るった刃の冷たさなどまるで意にも介さず、微笑みを深めたまま、自らの白い腕を1号の腰へとさらに深く回して、その豊満な身体をぐいと胸元へ抱き寄せた。
「――あら。香炉の紐など、いくら断ち切ってもよろしいのですよ、忍びの娘さん。だって、わたくしの香りは……ほら、ここにございますから」
紅梅院がくすりと笑い、深紅の打掛の合わせ目をわずかに揺らした。 先ほど渡り廊下でおぼろが言い残した言葉の意味が、その瞬間に明らかとなった。 香炉の煙は、ただ部屋の空気を温めるための前座にすぎない。本当の『紅霞』の源は、この紅梅院その人の素肌と、半開きの唇から吐き出される甘い吐息そのものだったのである。 煙が細くなったことで、かえって紅梅院の肌から直接立ち昇る純粋で濃密な妖香が座敷を支配し、彼女の塗香の指先が再び1号のうなじから黒紫の忍び装束の合わせ目へと深く滑り込んだ。
「――んぎょっ……！ ぼほぉっ……ふほぉ……っ！」
指先が布越しに張りつめた胸の先を転がすようになぞり、そのまま太腿の内側へと滑るたび、1号の身体の奥が熱い渦となって蕩けていく。苦無と刀を握る指先が熱に緩み、身体をなぞられるたびに腰が跳ねて、堪えきれぬ甘い声が黒布を透かして座敷に響いた。場の主導権は、まだ紅梅院の白い指先の中に握られたままであった。
さらに紅梅院のもう一方の袖が、正面で刀を構える御萩の方へもふわりと伸びた。 塗香の指先が、銘刀の柄を握る御萩の手の甲へと再び触れ、そこから手首を伝って、紺小袖の袖口の合わせ目へと冷たく忍び込む。 （くっ……！ 袖の内側まで、指が……！） 御萩の頬の火照りが一気に限界近くまで跳ね上がり、肩で息をするほど呼吸が浅くなる。袴の下の太腿の内側がほのかに湿り、身体の芯が甘く疼いて、生真面目な剣客の理性が内側から音を立てて緩み始めた。 「――ほら、お侍さま。刀の柄を握るその親指、もう汗で滑りそうになっておいででしょう？」
紅梅院は御萩の紺小袖の袖口へと滑り込ませた指先で、汗ばんだ前腕の内側の柔らかい皮膚を、ツッと爪先で撫で上げた。
「わたくしの指が袖の内側をこうしてなぞるだけで、あなたのその生真面目な眉がそんなに可愛らしく歪んで……晒し布の下の胸が、早鐘のように打っているのがここまで伝わってまいりますわ。そんなに無理をして腕を張っていなくとも、刀を畳へ置いておしまいになれば、すぐにでも楽にして差し上げますのに」
「だ、黙れっ！ 誰がそなたの前で刀を置くものかっ！」
御萩は袖の奥を這う塗香の熱に全身を総毛立たせながらも、気迫で一歩も引かなかった。
「腕の一本や二本、そなたの塗香でどれほど熱く灼かれようとも、私のこの腰と足裏が畳を掴んでおる限り、この切っ先は一分たりとも下がらぬ！ 姫様の御前を汚すその白い指、これ以上進めれば容赦なく斬り落とすぞ！」
それでも御萩は奥歯を強く噛み締め、背筋を伸ばしたまま一歩も退かずに刀を構え直す。左手に握りしめた『月白』の氷のような冷たさだけが、かろうじて彼女の意識を繋ぎ止めていた。
その二人の苦闘をすぐ後ろで見つめながら、火鈴は菫の耳元へとそっと唇を寄せ、熱を含んだ声で囁いた。
「――姫さま、わたくしの声、届いておりますか」
火鈴は菫の手首から二の腕へと辿らせた香油の指先を、そのまま菫の華奢な肩へとそっと移した。そして、白茶色の小袖の襟元の合わせ目から、汗ばんだ白いうなじの首筋へと指先を滑らせる。 妖香に酔う自分自身の頬の火照りも、浅く乱れる吐息も隠さず、火鈴は菫のうなじに微笑みを落とした。
「――もう少し、このお首筋から背中まで清めさせてくださいまし。もしわたくしの手が嫌ならば、どうぞおっしゃってくださいませね。……姫さま、首筋の清めはここまで。このままお背中へ移らせていただきますよ」
「あ……っ、い、嫌などでは、ございませぬ……火鈴、お任せいたしますわ……」
菫が甘い吐息とともに首をわずかに傾げ、火鈴の指先を受け入れる。 火鈴は小瓶から香油を指先にもうひと滴足すと、菫の首筋から衣の合わせ目をそっと開き、雪のように白い背中の上へと冷えた指先を滑らせて、ゆっくりと熱を辿り始めた。
「――嫌ならば、いつでもおっしゃってくださいませ。わたくし、何があっても姫さまのお背中は離しませんから」
そう菫を支えながら、火鈴は鋭い術者の目を正面の紅梅院へと向けた。 香りの源があの女の身体そのものにあるならば、その奥に潜む怪異の正体を暴き出さねばならない。
「――紅梅院さま。そのお肌から立つ香り、古の『濡れ羽』の伝承に通じるものでございますね。わたくしのこの目で、最後までしかと見届けさせていただきますよ！」
火鈴はそう宣言すると、前で刀を構えて肩で息をしている御萩と、後ろで抱きすくめられている1号へと交互に声を飛ばした。
「御萩殿、お頬の火照りがさらにお強いようです。わたくしの手が空き次第、あなたのお肩にもすぐ清めを施しますゆえ、それまで堪えて！ ――1号、甘い声が漏れておりますよ。堪えるのもほどほどになさいませ、されど香炉の蓋はまだ傾いたままです、刃先を信じて！」
「――お聞きになりまして、御萩殿、1号」
後ろで菫の背中を撫でていた火鈴が、紅梅院の言葉を聞いて静かに目を細めた。
「香炉の紐を断っても香りが消えぬわけでございます。あの香炉はただ部屋の空気を温めて香りを広がりやすくするための器にすぎず、本当の『紅霞』の源は、あの紅梅院ご自身の肌と吐息にある……。古の伝承に語られる『濡れ羽』が、自らの血肉に花の蜜と人の生気を溶かし込んで生きるというのは、まことでございましたね」
「自身の身体そのものが、妖香の源だと……！？」
正面の御萩が、切っ先を据えたまま愕然と眉を寄せた。 そのとき、紅梅院の腕の中で甘い声を漏らしていた1号は、乱れる呼吸の合間で必死に次の標的を探っていた。 （香炉の紐は断ち切れど、香りの源は紅梅院さまその人……。ならば、わたくしは次に何を封じるべきか。お梶どのの盆に置かれたままの、あの『紅霞』の溶けた杯を先に奪い取るべきでございましょうか……） 1号は抱擁の中から身をよじらせ、腕の隙間へ膝を滑らせて、一度はお梶の盆の方へと忍び足で身を寄せかけた。 だが、その目の端で、先ほど紐を断たれて斜めに傾いた吊り香炉の隙間から、まだ細く粘り気のある桃色の煙が吐き出され、それが紅梅院の肌から立つ香気を助けているのが見えた。
「1号、杯には誰も手を出しておりませぬ！ それよりも上をご覧なさい、香炉の蓋がまだ傾いたまま引っかかっておりますよ！ 蓋を完全に落とせば、部屋の煙は止まります、あなたの刃先を信じて！」
火鈴の声に、1号は紅梅院の腕の中でハッと瞳を見開いた。 （……左様にございますね。香炉の紐は断ち切れど、まだ透かし彫りの蓋が傾いたまま引っかかっており、そこから残り火の煙が漏れております。まずはあの蓋を完全に突き落とさなければ……！） 1号は塗香の指先がうなじから胸の先へと滑るたび、身体の奥が熱く蕩けて膝が震えるのを必死に堪えた。太腿の内側がとろりと湿り、衣に沁みるのを今さらどうすることもできない。 彼女は抱擁の中から身をよじらせ、紅梅院の腕の隙間へと片膝を滑らせるようにして半歩だけ体勢をずらすと、右手の苦無を握る指先に力を込め直した。 そして、傾いた吊り香炉の蓋の縁へと苦無の刃先をそっと掛け、御萩が掲げる『月白』の光を目の端に置いたまま、蓋を落とさんとひと息に刃を滑らせた。
しかし――。
「――あら、また悪戯をなさるの？ そんなに動くと、わたくしの指がもっと深いところへ滑ってしまいますよ」
紅梅院がくすりと笑い、抱き寄せた1号の胸元の合わせ目の中で、張りつめた胸の先端を指の腹で強く弾いた。
「――っ、んぎょっ……！ ぼほぉっ……ふほぉ……っ！」
脳天まで突き抜けるような快楽の火花が散り、1号の膝がガクリと大きく揺れた。 その震えが右腕に伝わり、香炉の蓋の縁に掛けていた苦無の刃先が、チリッ、と金属音を立てて空しく滑ってしまったのである。 蓋は傾いたまま落ちず、1号は紅梅院の腕の中で荒い息を吐いて唇を噛んだ。
「――あ、ぁ……っ、く、苦無が……っ！」
（なんという不覚……！ あと半寸、刃先を深く掛けて押し上げれば蓋は落ちていたというのに、紅梅院さまの指先に胸の頂を弾かれた途端、腰の奥が白く弾けて腕の力が抜けてしまいました……！） 1号は黒布の下で顔を真っ赤に染め、震える右手で苦無の柄を必死に握り直した。 紅梅院の白い指先は、なおも忍び装束の合わせ目の中に留まり、汗と香油でしっとりと濡れた1号の胸の谷間から、熱い吐息で上下する肋骨の上をゆっくりと這い回っている。
「ふふ、そんなに悔しそうに唇をお噛みにならなくてもよろしいのに。忍びの娘さんがどれほど厳しい修練を積んでこられたかは存じませぬけれど、女の身体というものはね、一度こうして蜜の味を覚えてしまえば、鉄の刃よりも甘い指先の方を求めてしまうものなのですよ」
紅梅院が耳元で囁きながら、1号の耳たぶを唇で甘く食むように触れる。
「――んぎゅっ……！ ふ、ふほっ……！ い、いけませぬ、そこは……っ！」
「ほらごらんなさい、耳を少し撫でただけで、太ももの内側がわたくしの脚にすり寄ってまいりますわ。お梶も同じように、最初は宿の女将として立派に気を張っておりましたけれど、わたくしがこうしてひと晩抱いてやっただけで、翌朝にはわたくしの足元に額づいて『もっと香りをくださいませ』と泣いて縋りましたのよ」
紅梅院の言葉に、離れた畳の上で丸盆を抱えていたお梶の肩がビクリと震え、恥辱と快楽の記憶に耐えるように固く目を閉じた。 （……い、いけませぬ……っ！ このままこのお方の声と指先に身を任せてしまえば、わたくしも本当にお梶殿のように、己の名も使命も忘れて香りの奴隷に堕ちてしまいます……！ 誰か、わたくしのこの熱い靄を振り払う光を……！） 1号が紅梅院の腕の中で必死に踏みとどまり、その意識と片腕を背後へ引きつけた、まさにその一瞬の隙を――正面の御萩は決して無駄にはしなかった。
「――香りの源がそなたその人ならば、名を告げぬままの招きには断じて応ぜぬ！」
御萩は左手の『月白』をさらに高く掲げ、右手の銘刀の切っ先を紅梅院の胸元へと真っ直ぐに突きつけた。 塗香の熱が手の甲から腕へと忍び込み、頬の火照りと浅い息を唇を噛んで堪えながら、御萩は背筋を伸ばして一歩踏み込む。火鈴からの肩への清めの申し出には「この場が済みましたら」と短く頭を下げて謝意を示し、お梶の盆と香炉から目を離さぬまま、『月白』の白銀の光を紅梅院の微笑みの真正面へと浴びせかけたのである。
その刹那であった。 御萩の掌から放たれた『月白』の澄み切った光が、香炉の煙が薄れた空間を真っ直ぐに貫き、紅梅院の柔和な微笑みの奥へと届いた。 白銀の光に照らし出された紅梅院のすぐ背後、金屏風の前の空間に、突如として異様な「黒い影」がゆらりと浮かび上がったのである。 人間の女の影ではない。 濡れた烏の羽を幾千枚も重ね合わせたような、巨大で禍々しい「羽の形をした影」――古の伝承に語られる女妖怪『濡れ羽』の影が、紅梅院の背中でゆっくりとうねるように揺れていた。
「――見えたぞ！『月白』の光が、その背の濡れ羽の影を捉えた！」
御萩の鋭い声が奥座敷に響き渡った。 香りの源は紅梅院その人であり、その正体はやはり女妖怪『濡れ羽』にほかならない。 御萩はその真実を見抜き、銘刀を構え直した。されど、正体を暴かれた紅梅院から放たれた強烈な妖香の波をまともに浴び、御萩自身の身体もまたついに限界を超えて、1号と同じく身体の芯まで熱に蕩ける領域へと引きずり込まれていった。頬の火照りが極まり、袴の下の太腿の内側がとろりと湿って、刀を持つ右手が熱い痺れに小刻みに震え始める。『月白』の冷たさだけが、かろうじて彼女の立ち姿を支えていた。
「――紅梅院さま。その香り、やはり濡れ羽の伝承に通じるものでございましたね。お背中に揺れるその羽の影、わたくしの目にもはっきりと見えておりますよ！」
後ろの火鈴もまた、紅梅院の背の影へと鋭い視線を据えて叫んだ。 火鈴の手は、菫の首筋から背中の下端、そして腰の際へと『清めの香油』を辿らせている。しかし、紅梅院が放った今の妖香の奔流は、後ろにいた火鈴の身体をも丸ごと呑み込み、彼女自身もまた頬を真っ赤に上気させ、甘い吐息を零しながら「蕩け」の淵へと立たされていた。 火鈴は自分の熱い額を菫の背中にそっと寄せ、震える声に必死の落ち着きを込めて囁いた。
「――姫さま、お背中は温まりましたね。お息が浅くなっております……もう少しだけ、わたくしの手に身を預けてくださいませ。……御萩殿、そのお手が熱で震えておりますよ！ けれど、光が影を捉えました、もう少しだけ刀を構えたままで！ ――そして1号、苦無を離すな！ 蓋はまだ傾いたまま、もう一息ですよ！ 蓋を落とす一息を待て、あなたの刃先を信じて！」
火鈴の渾身の激励と、それに続く菫の澄んだ声が、紅梅院の腕の中で喘いでいた1号の胸を打った。
「――1号、どうか！ 苦無の刃を、もう一度あの香炉の蓋へ！ あなたの膝の震えも、お身体の疼きも、わたくしには痛いほど伝わっておりますわ。されど、あの蓋が落ちれば、煙は細くなる……！ 御萩、火鈴、わたくしはここに。ともに『月白』の光を掲げておりますわ！」
「――ふふ、惜しかったわねぇ、忍びの娘さん。あとほんの一寸で蓋が落ちるところでしたのに、わたくしに胸の先を弾かれただけで、そんなに可愛らしく膝が跳ねてしまうのですもの」
紅梅院は1号の腰を後ろから抱きしめたまま、滑った苦無の刃先を見て愉悦に満ちた吐息を漏らした。
「ほら、もうお分かりでしょう？ あなたのお身体は、わたくしの指先に逆らえないように出来てしまったのですよ。お侍さまの手も熱で震え、山伏の娘さんも自分の火照りを隠せなくなっている……。さあ、苦無を畳へお落としなさいな」
「お、お黙りなさい、紅梅院っ！ 1号はまだ、勝負を捨ててなどおらぬ！」
正面の御萩が、自らの刀を持つ右手の震えを左手の『月白』の冷気で必死に押さえ込みながら、紅梅院の微笑みの奥で揺れる黒い羽の影へと一歩踏み込んだ。
「私の『月白』の光が、そなたの背の影を捉えておる限り、その妖術の好きにはさせぬ！ 1号、私のこの光を見よ！ そなたが湯殿の天井裏から見せたあの見事な忍びの技、この程度の香りで曇るはずがない！」
御萩の真っ直ぐな叱咤と、火鈴の錫杖の鈴の音、そして菫の「わたくしはここに、『月白』を掲げておりますわ！」という澄んだ祈りの声。 三人の声が重なり合って、紅梅院の甘い囁きを打ち消した。 （……火鈴どの、御萩殿、そして姫君。そのお言葉、しかと承りました） 1号は紅梅院の腕に腰を抱かれたまま、浅く熱い息をひとつ、深く整えた。 塗香の指先がうなじから胸の先へと滑るたび、身体の奥がとろりと蕩け、膝が震えて太腿の湿りが装束を濡らす。 されど、彼女の右手は苦無の柄を決して手放してはいなかった。 （……湯殿の天井裏では御萩殿に一手遅れを取り、上段の間では畳を軋ませ、そして今この大一番で、香炉の蓋ひとつを落とし損ねるとは……！ このままでは、わたくしのような影の者を信じて言葉を掛けてくださった姫君に、合わせる顔がございませぬ！） 1号は黒布の下で、自らの不甲斐なさに唇を強く噛んだ。 紅梅院の指先が胸元や太腿を撫でる快楽は、確かに抗いがたいほど甘い。だが、その甘い熱に流されて指先を狂わせるようでは、忍びとして生きてきたこれまでの歳月そのものが嘘になる。 （火鈴どのの錫杖の鈴が鳴る、あの澄んだ拍子に呼吸を合わせます。吸って、止めて――今度こそ、この一撃で！） 1号は紅梅院の微笑みの奥で揺れる黒い羽の影へと視線を据え、腰に回された腕の隙間へと片膝をそっと滑らせて体勢を立て直すと、傾いたままの香炉の蓋の縁へと、再び苦無の刃先を掛け直した。 今度は、指先ひとつ狂わせない。 正面で御萩が掲げる『月白』の白銀の光を目の端に置き、1号は全身の熱を刃先の一点へと集めて、香炉の蓋を下から上へと鋭く跳ね上げた。
「――やぁっ！！」
黒布の下から放たれた短く鋭い気合とともに、苦無の切っ先が金の透かし彫りの縁を正確に捉え、紅梅院の指先がもたらす甘い痺れを振り切るようにして、真上へと閃いた。
カラン、カラン――ッ！！
乾いた高い金属音が百畳の奥座敷に響き渡り、金の透かし彫りの蓋が宙を舞って、離れた畳の上へと転がり落ちた。 蓋を失った香炉の火皿が露わになり、そこから立ち昇っていた煙の流れが、ついにぷつりと細く途切れた。
「――落ちたっ！ 1号、見事だ！」
「ええ、今度こそ完全に蓋が外れましたよ！ お見事でございます、1号殿！」
御萩と火鈴の声が同時に弾け、菫もまた「まあ、煙が止まりましたわ！」と顔を輝かせた。 紅梅院の腕の中で、1号は肩で荒い息を吐きながらも、確かな手応えを残す苦無の柄を強く握りしめ、正面の『月白』の光へと力強い眼差しを返した。
第四節
香炉の蓋が畳の上に転がり落ち、天井から垂れ込めていた桃色の煙の筋がすうっと細くなる。 だが、煙の幕が晴れた奥座敷で起きたのは、香りの消滅ではなく、さらに濃密で逃げ場のない「生身の妖香」の充満であった。 紅梅院その人が『紅霞』の香源であるがゆえに、これまで香炉の煙と混ざり合っていた彼女の素肌と吐息の甘さが、煙の細る先でかえってむき出しとなり、白銀の『月白』の光の中へと直接溶け出すように広がったのである。
しかも、煙が晴れた紅梅院の背後の空間では、先ほど『月白』の光が照らし出したあの黒い「濡れ羽の影」が、まるで枷を外されたかのようにゆらりと大きく両翼を広げ始めていた。 百目蝋燭の炎が揺れるたび、屏風の前に落ちたその黒い翼の影がざわざわと波打ち、座敷全体の空気を重く圧迫する。 お梶が畳に置いた盆の上の杯は、誰の手にも渡らぬまま、琥珀色の『紅霞』を湛えて静かに光っていた。
畳の上に転がり落ちた金の香炉の蓋が、二、三度小さく揺れてから静かに止まった。 これまで百畳の座敷を桃色の雲海のように覆い尽くしていた香炉の煙が途絶えたことで、室内の空気の流れが目に見えて変わる。百目蝋燭の炎を霞ませていた靄が晴れ、金屏風に描かれた緋牡丹の絵図と、そこに立ち並ぶ女たちの輪郭が、驚くほど鮮明に浮かび上がった。 だが――煙が消えたことで安心したのも束の間、四人の肌を包む空気は、先ほどよりもさらに重く、濃密な熱を帯びていった。
「――ふふ、とうとう香炉の蓋まで落としておしまいになったのね。ずいぶんとご苦労なことでございますこと」
紅梅院は、足元に転がった蓋を一瞥すると、深紅の打掛の胸元をゆったりと開くようにして、長い黒髪を揺らしながら艶やかに笑った。
「けれどね、煙が晴れたおかげで、かえってお分かりになったでしょう？ あの香炉の煙など、わたくしの香りをほんの少し薄めて部屋へ広げていただけのもの。煙が消えれば、このわたくしの素肌から立ち昇る生の『紅霞』と、この熱い吐息が、何の遮りもなくあなたがたの肺と毛穴へ直接届きますのよ」
紅梅院がふうっと甘く長い息を吐き出すと、目には見えぬはずのその吐息が、まるで陽炎のように空間を歪ませながら広がり、それと同時に彼女の背後の金屏風の前に落ちていた黒い「濡れ羽の影」が、ぐわっと音を立てんばかりに巨大な両翼を広げたのである。
（くっ……！ なんということだ、煙が消えたというのに、先ほどよりも香りが肌に重く吸い付いてくる……！ しかもあの背中の黒い影、まるで紅梅院の本体が殻を破って出てこようとしているかのように大きくなっておるではないか！） 御萩が刀を構えたまま息を呑むと、すぐ後ろで菫を支えていた火鈴が、退魔の錫杖を強く握り直して一歩前へと出た。
「――姫さま、もう一歩だけ前へ。その『月白』の光の中へ参りましょう」
火鈴は菫の背中に添えていた手を華奢な腰へと滑らせ、冷たい香油の残りで熱を鎮めながら、菫の身体を御萩のすぐ後ろ――『月白』の光がもっとも強く輝く中心へと導いた。 すでに火鈴自身の身体も妖香に深く呑まれ、頬の火照りも吐息の乱れも隠せない状態にあったが、彼女はむしろその熱を楽しむかのように艶やかに微笑んでみせた。
「光の中心へ参りましょう、姫さま。あの背中の影の動き、わたくしの目でしかと見極めます。……よろしいですか、もう少しだけわたくしの傍らにいてくださいませね」
火鈴はそう菫を支えながら、前で刀を構えて震えている御萩と、紅梅院の背後で息を荒げている1号、そして盆の前に座るお梶へと順に声を飛ばした。
「御萩殿のお頬も、ずいぶんと紅く火照っておりますね。そのように刀を構えたままでは、お背中も凝りましょう。この場が済みましたら、肩から背へ、わたくしがたっぷり清めて差し上げますよ！ ――1号、香炉の蓋、よくぞ落としました！ 引き続き背後を頼みます、覗き見の腕の見せどころですよ！ ――それとお梶、その盆の杯は誰にも渡さぬように。紅霞の溶けたままでは、誤って口をつける者があるやもしれませんからね！」
火鈴の声に背中を押され、正面の御萩は、左手の『月白』の光を、紅梅院の背で大きく広がる濡れ羽の影へと真っ直ぐに向けた。
「――『月白』の光を、絶やしませぬ！」
御萩は抜き身の銘刀を低く構えたまま、その切っ先を揺れる影の中心へとピタリと据えた。 塗香の指先が手の甲から袖口へと忍び込ませた熱に、頬は燃えるように火照り、呼吸は浅く、袴の下の太腿の内側はとろりと湿って、刀を支える膝頭が小刻みに震える。それでも御萩は唇を噛んで背筋を伸ばし、左手の掌に伝わる『月白』の冷たさだけで己の武芸者の魂を繋ぎ止めた。 （姫さまには、火鈴殿の背の後ろで『月白』の光の中に留まっていただく……。お梶殿の盆にも、落ちた香炉にも決して隙は見せぬ。あの微笑みの奥にある影の正体を、私のこの目で必ず暴き切る！）
「――名を、お名乗りくださいまし、紅梅院！ その背の影こそが、香りの源であろう！」
御萩が切っ先を据えて迫る。 すると紅梅院は、背中の影を光に照らされながらもまだ微笑みを崩さず、片腕で腰を抱き寄せていた1号のうなじから胸元へと、再び塗香の指先を滑らせた。 指先が忍び装束の合わせ目へ深く忍び込み、布越しに胸の先をなぞり、太腿の内側へと滑るたび、1号の身体の奥は熱く蕩け、女の最も深い奥処までが熱い蜜に濡れそぼっていく。苦無を握る指先が熱に緩み、唇から堪えきれぬ甘い声が漏れた。
その1号の苦しげな息遣いを聞き取って、火鈴の手に導かれて『月白』の光の中へ一歩踏み出した菫が、凛と顔を上げた。 冷えた香油の指先が腰から背へと辿るたび、菫自身の小袖の合わせ目もそっと開き、素肌がほのかに湿って太腿の内側が熱く疼いていたが、掌に伝わる『月白』の冷たさが、彼女の胸の奥に気高い勇気を与えていた。 菫は紅梅院の腕に腰を抱かれたまま喘いでいる1号へ向かって、白銀の光の中から真っ直ぐに声を届けた。
「――1号、そなたの苦しげな息遣い、ここまで届いておりますよ！」
湯殿の天井裏で初めて言葉を交わしたときと同じ、一点の曇りもない澄んだ姫君の声であった。
「いつまでもそのような腕の中に捕らわれていてはなりませぬ！ その腕から抜け出し、こちらへ！ 『月白』の光の中へ参りましょう！ そなたの背は、わたくしがここで受け止めますわ！」
「――な、なんですって……？ 姫さま、そこまで前へお出になっては危のうございます、わたくしの後ろへ！」
正面で刀を構えていた御萩が、すぐ背後まで進み出てきた菫の気配に驚いて声を上げた。 だが、菫は火鈴の腕に腰を支えられたまま、白銀の光の中で一歩も引かずに首を横に振った。
「いいえ、御萩。わたくしはもう、あなたたちの背中の後ろに隠れて震えているだけの姫ではございませぬ。あなたが刀と『月白』で前を切り開き、火鈴がこの身を手当てして支えてくれているのですもの……わたくしもまた、この光の中で1号を迎え入れとうございます！」
「……ふふ、御萩殿、お聞きになりましたか。姫さまはこう仰っておられますよ。これほど気高く美しいお覚悟を見せられては、わたくしたちも女として、これ以上無様なところは決して見せられませぬね！」
火鈴が錫杖の遊環を涼やかに鳴らして微笑み、御萩もまた「……っ、はっ！ 姫さまのお覚悟、この御萩の胸にしかと刻みました！」と感極まったように声を張り上げた。 そして、紅梅院の白い腕がもう一度1号の胸元を強く抱きすくめようとした瞬間、菫は白銀の光を背に受けて、もう一度1号へと澄み切った声を投げかけた。
「さあ、1号！ あのお方の甘い指先に、あなたの心まで渡してはなりませぬ！ わたくしのこの声と、御萩が掲げる『月白』の光を目印に、今すぐこちらへ跳びなさい！」
（――っ、姫君……！） 1号の潤みきっていた瞳に、ハッと強い光が戻った。 自分はただ雇われて『月白』を盗みにきただけの影であったはずなのに、あのお方は、妖香に蕩けかけた自分の身体を「光の中へおいで、自分が背中を受け止める」と呼んでくださる。 その一言が、1号の震える膝に最後の力を吹き込んだ。 1号は紅梅院の腕に腰を抱かれたまま、塗香の指先の余韻に身体の奥が蕩けるのを奥歯を噛んで堪え、しなやかな大柄の肢体をぐっとよじらせた。 そして、紅梅院の腕のわずかな緩みを突いて、するりとその抱擁の中から抜け出したのである。 足音を完全に消し、畳の上を滑るようにして、『月白』の白銀の光が満ちる圏内――かつ、紅梅院の背後をいつでも突ける位置へと鮮やかに滑り込んだ。懐のお艶から預かった鍵と図面を確かめ、右手の苦無を強く握り直す。
（……『そなたの背は、わたくしが受け止めますわ』、と） 白銀の光の中へと滑り込みながら、1号は黒布の下で、胸の奥がこれまでとはまったく違う種類の熱いもので満たされていくのを感じていた。 物心ついた頃より裏の忍びとして育てられ、名を持たず「1号」という符丁だけで呼ばれてきた彼女にとって、主とは遠くから冷たい命令を下すだけの存在であり、失敗すれば切り捨てられるのが常の世であった。 それなのに、今宵は敵として『月白』を奪いに来たはずの自分を、あの高貴な公家の姫君は一度も蔑むことなく「1号」と名を呼んで案じ、自分が妖香に溺れかけた瀬戸際で、自ら光の中へと踏み出して背を受け止めると仰ってくださった。
「――姫さま。そのお言葉、この1号、生涯忘れはいたしませぬ」
1号は光の外縁、紅梅院の背後をいつでも突ける位置に片膝をつくと、苦無を握り直したまま、光の中に立つ菫へと短く、しかし万感の思いを込めた声を返した。
「わたくしの身体は、すでに紅梅院さまの塗香で芯まで熱く蕩けております。されど、この魂と忍びの刃だけは、今宵この場が結ばれるまで、姫さまと皆様のお味方にございます！」
「ええ、1号……！ あなたがこちらへ来てくれて、ほんとうに良かった……！」
菫は光の外縁へ滑り込んできた1号の方へと、火鈴に支えられたままそっと片手を伸ばし、その黒紫の忍び装束の肩口へと白い指先をかるく触れさせた。 湯殿の蒸気と奥座敷の塗香でしっとりと濡れ、熱く波打っていた1号の大きな肩に、菫の清らかで優しい指先の感触が伝わる。
「……ほら、1号。あなたのお身体、こんなにも熱くなって、肩で息をしておいでですわ。わたくしたちのために、あの恐ろしい腕の中でずっと耐えて香炉の蓋を落としてくれたのですね。でも、もう大丈夫ですよ。ここには『月白』の光がございますから」
「ひ、姫さま……っ。わたくしのような者の汚れた装束に、そのお手を触れさせてはなりませぬ……」
「汚れてなどおりませぬよ。そなたは今宵、わたくしたちと共に戦ってくれる大切な仲間なのですから」
主君のその一言と指先の温もりに、1号の胸の奥で荒れ狂っていた塗香の毒熱が、不思議と澄んだ闘志へと変わっていくのが分かった。
菫が潤んだ瞳で嬉しそうに微笑み、火鈴もまた「ふふ、これで四人全員が『月白』の光の中に揃いましたね」と頼もしげに頷いた。 1号が腕の中から抜け出し、御萩の『月白』の光が紅梅院の背の影の中心を捉えたことで、座敷の空気が一変した。 白銀の光に射抜かれた紅梅院の微笑みの奥で、揺れていた黒い影が、ついに誤魔化しようのない「真の輪郭」を現し始めたのである。
「――御萩殿、光が影の中心を捉えましたね！ 濡れ羽の真の姿が、今、うっすらと見えましたよ！」
火鈴が錫杖を握り直して叫んだ。 だが、紅梅院もまた、ただ光を浴びて立ち尽くしてはいなかった。
「――ふふ、光の中へ逃げ込んだおつもりかしら。されど、わたくしの香りは光ぐらいでは消えませぬよ」
紅梅院は振り返らぬまま両の袖を広げ、正面の御萩へと塗香の指先を寄せ、同時に背後へ抜けた1号の方へも妖気のこもった長い袖を伸ばした。 紅梅院の白い指先が、刀を持つ御萩の手の甲へ触れ、そこから手首を伝って、紺小袖の袖の合わせ目から内側へと深く忍び込む。 （あっ……！ い、いかん、袖の奥まで、指が……っ！） 塗香の熱が腕の素肌を直撃し、生真面目な御萩の胸の先が晒し布越しに痛むほど硬く張りつめ、袴の下の太腿の内側がとろりと湿って、奥処までが熱い蜜に濡れた。御萩の引き結んだ唇から、ついに「んっ……、はぁ……っ」という甘い吐息が漏れ、刀を支える両膝がガクガクと震える。 それでも御萩は、「この場が済みましたら」と火鈴の清めの申し出に心の中で縋りながら、血の滲むほど唇を噛んで刀を構え直した。
背後の1号へも、紅梅院の見えざる妖気の腕が絡みついていた。 塗香の感触がうなじから胸の先へと滑り、忍び装束の合わせ目へと忍び込んで、胸のふくらみと太腿の内側を執拗になぞり上げる。1号の唇から再び堪えきれぬ甘い声が漏れ、苦無を握る指先が熱に緩みかけたが、それでも彼女は刃を決して手放さず、紅梅院の背中で揺れる羽の影へと冷たい切っ先を寄せ続けた。
その後ろでは、火鈴が菫の背に添えていた手を、首筋から背中、そして腰の合わせ目から太腿の付け根へと滑らせていた。 『清めの香油』の冷たさが菫の熱い素肌に沈むたび、触れている火鈴自身の頬も妖香に真っ赤に上気し、浅く甘い吐息が漏れる。 火鈴は自分の身体もすでに限界まで火照りきっていることを隠そうともせず、むしろその悦楽の波を乗りこなすように微笑んで、菫の背中に手を添えたまま前へと促した。
「――姫さま、背中の香油がすっかり巡りました。次は腰から、この太ももの合わせ目へと参りますよ。……ほら、怖くはありませんね。わたくしが後ろからしっかり支えますゆえ、あの『月白』の光の中心へ、もう一歩参りましょう」
「――ええ、御萩、火鈴、ありがとう……。わたくしは、この光の中に留まりますわ」
菫は火鈴の手に導かれ、太腿の合わせ目を撫でる香油の指先に身を震わせながらも、『月白』の光の中心へとさらにもう一歩を踏み出した。 掌に伝わる『月白』の冷たさで胸の奥の熱はわずかに鎮まるものの、小袖の下の太腿の内側の湿りはなお熱く、吐息は浅く乱れたままである。それでも菫は、光の中へ滑り込んできた1号へともう一度温かい声をかけた。
「1号、よくぞ抜け出してくれましたね。そのまま光の中へ……そなたの背は、わたくしが受け止めますわ」
「――御萩殿、頬の火照りがさらに増しておりますよ。刀の構えはそのまま、お息だけわたくしに預けてくださいまし！ 1号も、羽の陰へ刃を向けるその手、よくぞ手放さずにおりますね！ ――そしてお梶、その盆の杯はまだ誰の手にも渡らぬのですね、わたくしがしっかり見ておりますよ！」
火鈴が全員を鼓舞するように声を張り上げ、菫の太腿の合わせ目からさらに内側へと、衣の下で冷たい香油の指先を忍ばせた。
「――姫さま、もう少しだけ、この内側まで清めさせてくださいまし。嫌ならば、おっしゃってくださいませね。わたくし、姫さまの背は決して離しませんから」
（さあ、これで四人全員の気が、この『月白』の光の中でひとつに繋がりましたね） 火鈴は菫の太腿の内側へと滑らせた指先から、修験の『生気交感』の法力を静かに巡らせた。 紅梅院が放つむき出しの妖香は、一人で受け止めればどれほどの手練れでもたちまち心に穴を開けられてしまう。だが、こうして菫の素肌を通じて気を巡らせ、前の御萩と横の1号へと鈴の音と声で波を送ることで、四人が受ける熱の負荷をひとつの輪として分散させることができる。 （わたくし自身の身体も、もう腰の奥までとろとろに湿って、立っているのもやっとでございますけれど……この『清めの手』だけは、最後の決着がつくまで決して止めはいたしませぬよ！）
「さあ、御萩殿！ 姫さまの気も、1号の刃も、すべてあなたのその切っ先へと集まっております！ 『月白』の光を、あの影のど真ん中へ！」
菫が甘い吐息を漏らして火鈴の腕の中で頷き、四人の位置が『月白』の白銀の光の中心でひとつに重なった、その瞬間であった。
正面の御萩が、塗香の熱が手の甲から腕へ忍び込み、頬の火照りと浅い息、太腿の湿りと膝の震えが極限に達するのを背筋を伸ばして堪え抜き、左手の『月白』の光を紅梅院の背で広がる影の中心へ据えたまま、右手の銘刀の切っ先をピタリと向け直した。
「――そこだっ！！」
御萩の気合とともに、『月白』の白銀の光が、紅梅院の背後の影の中心を真っ直ぐに射抜いた。 光が影の核を貫いた刹那、それまで黒い煙のように揺らいでいた影の輪郭が、バチッと音を立てるように鮮明に結ばれた。 浮かび上がったのは、濡れ羽色の巨大な鳥の両翼――その「羽根の一枚一枚」の筋目に至るまでが、白銀の光の中に恐ろしいほどくっきりと照らし出されたのである。 女妖怪『濡れ羽』の真の姿が、紅梅院の柔和な微笑みの奥で、ついに白日の下へと引きずり出された瞬間であった。
「っ……！？」
これまでどんな刃を向けられても、香炉の蓋を落とされても、決して余裕を崩さなかった紅梅院の微笑みが、その光に射抜かれて初めて、わずかに歪んで揺らいだ。 深紅の打掛の長い袖の端が、ほのかに震える。
「――あ、あれは……っ！ 金屏風の前に映っておるのは、人の影ではありませぬ……！ あれが、おぼろが言っていた『濡れ羽』の真の姿……！」
菫が火鈴の腕の中で息を呑み、白銀の光の中に浮かび上がった異形の翼を見つめた。 百目蝋燭の紅い炎と、『月白』の冷たい白銀の光が交差する空間で、紅梅院の背中から広がった漆黒の両翼の影は、まるで夜の海から上がったばかりのように濡れた艶を放ち、その一枚一枚の風切羽の細かな筋目までもが不気味に脈打っている。 しかも、その影の翼がざわりと羽ばたくたび、紅梅院の素肌から立ち昇る『紅霞』の香気が、最後の抵抗とばかりに渦を巻いて四人の女たちへと襲いかかった。
（く、くぅっ……！ 影の正体を暴いた途端、香りの圧がさらに跳ね上がったぞ……！ 身体の芯が焼けるように熱く、袴の下の太腿が……っ、これ以上ないほど濡れて、立っておるだけで膝が笑ってしまう……！） 御萩は『月白』を掲げた左手と、銘刀の柄を握る右手の両方が熱い汗で滑るのを必死にこらえ、奥歯をギリッと鳴らした。 生まれてこのかた、武芸一筋で生きてきた彼女の身体は、今や紅梅院の塗香と妖香によって、女としてのあらゆる感度を極限まで開かされていた。呼吸をするたびに晒し布が張りつめた胸の頂を擦り、その甘い疼きが背骨を駆け上がって、今にも刀を取り落として畳の上に崩れ落ちそうになる。 （だ、だが……ここで私が膝をつけば、せっかく光の中へ集まった四人の陣が崩れる！ 火鈴殿が後ろで姫さまを支え、1号が死角から苦無を構えておるのだ……私が正面の柱を降りるわけにはいかぬ！）
「……はぁ、はぁ……っ、み、見事なものでございますね、御萩殿……っ。あれほど濃い香りの波を正面から浴びながら、切っ先が微塵もブレておりませぬ……っ」
後ろで菫を支える火鈴もまた、額から玉のような汗を滴らせ、修験衣の胸元を大きく波打たせながら喘いでいた。 菫の太腿の内側へと添えた自分の指先が、どちらの熱ともつかない熱い湿りに濡れそぼり、火鈴自身の腰の奥もまた、立っているのが不思議なほどの甘い痺れに満たされている。 それでも火鈴は、お梶が畳の上で丸盆を抱えたまま震えているのを見届けると、最後の気力を振り絞るようにして錫杖の石突をトンと畳に打ち鳴らした。
その隙を突いて、再び紅梅院の腕から身をよじって光の中へと滑り込んだ1号が、背後からその「羽の影」の根元へと苦無の冷たい刃をピタリと寄せた。 同時に、紅梅院から放たれた反撃の妖香と塗香の波動が座敷を駆け抜け、1号、御萩、そして火鈴の三人の身体の火照りは、ついにこれ以上ない「蕩けの極み」へと到達し、菫の身体もまた理性の緩みの深い淵へと引き込まれた。 お梶の盆の上の杯だけは、誰の手にも渡らぬまま畳の上に残されている。
火鈴は菫の腰と太腿の内側に手を添えて支えたまま、錫杖の真鍮の鈴をチリンと涼やかに鳴らし、微笑みが揺らいだ紅梅院の真正面へと視線を据えた。
「――紅梅院さま。いいえ、奥座敷の主どの。お背中の羽の真の姿、羽根の一枚に至るまで、わたくしたちの目でしかと拝見いたしましたよ。……さあ、もう隠れ蓑は無用でございます。あなたの真の名を、お聞かせくださいまし！」
御萩もまた、震える両膝を気合で踏みしめ、『月白』の光と銘刀の切っ先を羽の真の姿へと真っ直ぐに突きつけた。
「――名を、お名乗りくださいまし！ そして、その身の香りの源を、今ここで語られよ！」
御萩の凛とした声が、百畳の奥座敷の隅々まで雷のように響き渡った。 正面からは、御萩の掲げる『月白』の白銀の光と、寸分の狂いもなく影の核を捉えた銘刀の切っ先。 斜め後ろの死角からは、1号が構える氷のように冷たい苦無の刃。 そして御萩のすぐ背後からは、火鈴の退魔の錫杖と、その腕の中で気高く前を見据える菫の澄んだ双眸。 四人の女たちの視線と刃に四方から射抜かれ、背後の金屏風に巨大な『濡れ羽』の真の影を晒したまま、紅梅院はふっと肩の力を抜き、これまでの貴婦人の仮面を脱ぎ捨てるように、妖しくも美しい唇をゆっくりと開いた。
「――あぁ……っ、なんという冷たくて、眩しい光でしょう……」
『月白』の光に背後の影の核を射抜かれ、羽根の一枚一枚までを白日の下に暴き出された紅梅院の唇から、これまでのような余裕の笑いではなく、初めて苦悶と陶酔が入り混じったような深い溜息が漏れた。 深紅の打掛の肩口が小刻みに震え、結い上げていた黒髪から珊瑚の簪がひとつ、カランと音を立てて畳の上へと滑り落ちる。
「幾百年ものあいだ、夜の海の底と人の閨の暗がりに隠してきたわたくしのこの羽を……たかが人間の娘たちが束になったくらいで、ここまでくっきりと照らし出すとおっしゃるの……？」
紅梅院の潤んだ双眸が、正面で刀と『月白』を構える御萩、その後ろで互いの肌を支え合う火鈴と菫、そして背後から羽の陰へと苦無を向ける1号の四人を、妖しい光を宿して見渡した。 四人の女たちもまた、紅梅院が放つむき出しの妖香と塗香の熱に全身を灼かれ、胸の先は張りつめ、太腿の内側は熱い湿りに濡れそぼって、立っていることさえ奇跡のような「蕩け」の極限にあった。 されど、誰の目も死んではいない。誰の手も、自らの役目を手放してはいない。
「――ええ、照らし出しますとも。あなたがどれほど濃い香りでわたくしたちの身体を蕩かせようとも、この『月白』の光だけは決して消えませぬ！」
菫が火鈴の腕の中で凛と胸を張り、御萩の切っ先がさらに半寸、紅梅院の微笑みの奥へと迫る。
「お聞きなさい、紅梅院！ わたくしたち四人の身体は、確かにあなたの香りで熱く火照り、膝も震えておりますわ。けれど、互いの手を繋ぎ、背中を預け合ったわたくしたちの心までは、あなたの思い通りにはなりませぬ！」
「姫さまの仰る通りにございます、紅梅院さま。……いいえ、背後にその黒い翼を宿すお方。わたくしの苦無は、すでにあなたのその羽の影の根元を捉えております。どうか観念して、真の名をお明かしくださいませ」
斜め後ろから苦無を構える1号もまた、黒布の下で荒い息を整えながら、静かな威圧感を込めて言葉を継いだ。 部屋の隅で丸盆を抱えて座り込んでいたお梶もまた、金屏風の前に浮かび上がった巨大な『濡れ羽』の影と、それに一歩も引かず立ち向かう四人の娘たちの姿を見て、呪縛が解けたようにハッと息を呑んだ。
「あ、あぁ……っ、あのお方の背中に、あのような黒い羽が……！ わたくしは、人の姿をしたあやかしに魂を奪われ、大切な牡丹屋の座敷を差し出してしまっていたのですね……！」
お梶は震える手で丸盆の縁を強く握りしめ、盆の上の『紅霞』の杯を決して誰にも渡すまいと自らの胸元へと引き寄せた。 そのお梶の小さな抵抗をも包み込むように、吊り香炉の煙が途絶えた百畳の奥座敷には、ただ『月白』の清冽な白銀の光と、紅梅院の素肌から立ち昇る濃密な『紅霞』の香りだけが激しく火花を散らしていた。 （……見えました。あの背中の羽の影こそが、品川宿の夜を狂わせてきた妖香の核！ 次の太刀で、必ずあの影の根元を断ち切ってみせます！） 御萩は左手の『月白』の冷気を全身に巡らせ、火鈴と菫の温かな支えを背に受けながら、決戦の太刀筋を心に描いた。 四方から突きつけられた刃と光の中、深紅の打掛をまとった女妖怪は、歪んだ微笑みの奥で金色の妖しい瞳を細め、ゆっくりと顔を上げた。 品川宿の裏を支配してきた妖香の主が、ついにその真の名を明かす最後の決戦の幕が、今まさに開こうとしていた。